114

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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR

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◈ Ode of the Brave ◈

Chapitre 114

──────

Il ne fallut qu’un instant. Un seul instant. C’était tout le temps qu’il fallait pour tuer quelqu’un.

Les ennemis fixaient Ricart d’un air hébété tandis qu’il sautait du haut du gigantesque rocher. Un trait de lumière fendit l’air.

L’individu aux oreilles pointues ne para ni ne contre-attaqua. Il recula au contraire à toute vitesse, comme s’il prenait la fuite. Les autres n’eurent pas cette chance.

Ils dégainèrent précipitamment leurs armes de jet ou tendirent leurs épieux à crochets, mais leurs gestes étaient terriblement lents.

Quelque chose sembla passer en coup de vent, puis des éclairs leur brouillèrent la vue et leur cou, leurs bras et leurs épaules se mirent à brûler. Ce furent leurs derniers souvenirs, leurs dernières sensations, leurs dernières pensées.

Dès qu’ils avaient laissé Ricart entrer dans leur portée, attaquer ou se défendre ne servait plus à rien.

Leur supériorité numérique non plus. Il ne fallut qu’un instant pour que six ou sept hommes armés meurent sans même comprendre qu’ils étaient en train de mourir.

La lame de Ricart était dépourvue de sang, mais il secoua machinalement son épée en observant la silhouette qui s’était enfuie dans l’ombre de la forêt.

La silhouette allait et venait du regard entre Ricart et l’épée flamboyante. La peur et la convoitise s’y mêlaient. Elle ne pouvait pas affronter Ricart au combat, mais convoitait toujours son cœur.

« Tu es Ricky, n’est-ce pas ? La Cape Rouge. »

Ne le savait-elle pas déjà ? Ricart ne confirma ni ne démentit.

Il voyait clair dans la nature immonde de son adversaire, et un sourire méprisant lui vint aux lèvres.

« À te voir, tu ne comprends rien aux démons… Tu n’es rien d’autre qu’un porc rongé par la gloutonnerie. »

« Continue de parler tant que tu veux. Nous sommes nombreux et nous devenons plus forts chaque jour. Toi aussi, tu finiras par tomber lamentablement. »

« Avoir davantage de mana ne changera rien. Seul un esprit à la fois profond et ouvert permet une meilleure compréhension. Mais tu ne comprendrais pas, même si je te l’expliquais. »

Ricart s’approcha pour le tuer, mais, comme prévu, l’autre prit la fuite.

Ses mouvements étaient pourtant extraordinaires. Comme celui qui avait sauté de la falaise, il bondit bien au-delà des limites humaines et atteignit les branches au-dessus de lui.

Avait-il développé une Conduite du mana qui allégeait son corps ? Cela ne semblait pas très utile dans un combat immédiat, sinon il aurait fait autre chose.

La silhouette baissa les yeux vers Ricart depuis sa branche, puis détala dès que celui-ci fit mine de lancer une pierre. Depuis les temps primitifs, les pierres figuraient parmi les armes préférées et les plus redoutables de l’humanité.

Elle passa d’une branche à l’autre et disparut en un instant.

Ricart réfléchit brièvement à la conduite à tenir, puis s’élança dans la direction où elle avait fui. Il cherchait moins à la rattraper qu’à évaluer les autres ennemis.

Comme il s’y attendait, de plus en plus de personnes se rassemblèrent bientôt à l’endroit où la fusée de signalisation avait été tirée.

Ils étaient dispersés sur une vaste zone et convergeaient maintenant vers le centre. Ricart pouvait donc les trouver rapidement, sans avoir à fouiller la forêt.

Il se dissimula derrière les buissons et les arbres, puis bondit comme un tigre et les acheva d’une seule charge.

Se diviser en petites unités avait ses avantages, mais aussi une faiblesse évidente : on pouvait les vaincre groupe après groupe.

De plus, les ennemis n’avaient jamais imaginé qu’on les contre-attaquerait ; ils étaient donc incapables de fuir correctement. Les communications ne tardèrent pas à être rompues, et tout leur réseau commença à s’effondrer.

Pendant ce temps, des hommes atteignirent le sommet où le groupe s’était caché. Voyant Bori monter la garde sur le sentier escarpé et étroit, ils ne se précipitèrent pas droit devant. Ils essayèrent plutôt quelque chose à distance.

Ils lancèrent une mixture contenant du goudron ou quelque chose de semblable, puis tirèrent dessus des flèches enflammées.

Au début, Bori se demanda ce qu’ils espéraient faire à une simple montagne rocheuse. Mais bientôt, une fumée épaisse et âcre commença à s’élever. Il y en avait bien plus qu’on ne l’aurait cru.

Bori suivait le jugement de Ricart, mais savait qu’il fallait s’adapter à l’évolution de la situation. Elle quitta donc le sentier et chargea les ennemis.

Quand Bori tira l’épée autrefois appelée Épée fantôme, qu’elle avait renommée Épée sans nom, sa lame se couvrit d’une couleur semblable à la lumière des étoiles dans l’obscurité nocturne.

Contrairement à Ricart, cependant, Bori avait du mal à combattre tout en évitant les armes de jet et les filets encombrants. Un faux pas pouvait la faire capturer ou grièvement blesser.

Elle harcela donc les ennemis, se replia, puis attaqua de nouveau, encore et encore.

Bori devait les achever d’un seul coup et poursuivre, comme Ricart, mais défendre était une autre affaire.

Les ennemis cherchèrent un détour pour gravir la montagne et encercler Bori des deux côtés. Mais là, ils tombèrent sur la famille de Hartmann, Bremen et Marie.

Ils étaient venus chercher Bori à l’origine et se demandaient pourquoi ces gens se trouvaient là. Même avec un excellent réseau de communication, il était difficile de transmettre fidèlement toutes les informations recueillies par la première personne arrivée sur place.

Hartmann et les autres sentirent leur cœur se serrer. La fumée s’élevait depuis le bas de la montagne, et ils craignaient qu’un incendie se soit déclaré. En réalité, il n’y avait pas de feu.

Les ennemis furent tout aussi surpris, mais Marie, qui avait une grande expérience du combat, dégaina Ricky, l’épée de renom. Sa longueur et sa largeur respectaient presque le nombre d’or, et sa lame était exceptionnellement bien proportionnée.

Marie l’abattit avec la rapidité d’une vague déchaînée, ou d’un fouet. Un ennemi qui avait grimpé en s’agrippant aux rochers fut tranché à la gorge et tomba en contrebas.

Les hommes qui se trouvaient plus bas furent pris de court. La fumée épaisse gênait également la vue des ennemis, qui ne distinguaient pas clairement ce qui se passait au-dessus d’eux.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

« Il doit y avoir d’autres ennemis. »

« On ne nous avait pas dit qu’il n’y avait qu’un seul Maître de l’Épée ? »

Il semblait qu’ils comptaient parmi eux de nombreuses recrues temporaires.

Capturer un Maître de l’Épée était une entreprise extrêmement dangereuse et difficile, mais ils avaient cru que ce serait faisable en engageant suffisamment d’hommes.

Mais s’il y avait d’autres ennemis, c’était une autre histoire. Cela n’allait-il pas à l’encontre des termes du contrat ?

Ils s’adressèrent aussitôt à un membre du clan qui les avait engagés.

« Il y a d’autres ennemis. Il va falloir augmenter la rémunération. »

« Combien de plus vous faut-il ? »

« Doublez-la pour chaque ennemi supplémentaire. »

Quelle exigence insensée ! Fidèles à leur réputation, les mercenaires profitaient de l’occasion pour réclamer une somme exorbitante.

Personne ne savait combien d’argent possédait la Guilde Rubens, mais, aussi riche fût-elle, elle ne pouvait accepter une offre pareille.

Il y avait bien sûr matière à négocier, mais la situation était trop urgente pour s’y attarder.

« Écartez-vous. Nous allons nous en charger. »

Faute d’autre choix, les épéistes de la Guilde Rubens décidèrent d’agir eux-mêmes.

Les mercenaires se retirèrent sans le moindre regret, comme pour dire que cela leur convenait. Ils travailleraient pour la somme convenue. Pourquoi risquer leur vie plus que nécessaire ?

Grâce à leur technique habituelle d’allègement du corps, les épéistes de la Guilde Rubens bondirent tout droit jusqu’à Marie. Le terrain ne permettait pas à beaucoup d’hommes de monter en même temps, mais cette contrainte ne s’appliquait pas à eux.

Dès qu’ils apparurent, Marie brandit son épée comme si elle les avait attendus.

Un éclair violet jaillit dans la fumée brumeuse, et les membres de la Guilde Rubens furent désorganisés. Deux d’entre eux moururent avec une facilité déconcertante.

Pourtant, au lieu d’être choqués ou attristés par la mort de leurs camarades, ils écarquillèrent les yeux avec avidité devant l’épée de Marie. La cupidité avait depuis longtemps perverti leur façon de penser.

« Il y a un autre Maître de l’Épée ! »

« Dispersez-vous ! »

« Que quelqu’un passe au-dessus d’elle ! »

Leur avidité avait peut-être même dépassé leur peur de la mort. Ils semblaient prêts à baver devant Marie. Tels une nuée de moucherons, ils virevoltèrent autour d’elle et commencèrent à l’encercler sur le terrain accidenté.

Encerclée de face, de dos et sur les côtés, Marie se retrouva dans une situation difficile. Si elle attaquait avec agressivité, elle exposerait les autres. Si elle se contentait de se défendre, ils seraient encerclés.

Et ces mouvements si légers… Même des acrobates entraînés ne pouvaient pas bouger ainsi. Ils semblaient maîtriser une méthode spéciale de contrôle du mana.

C’était comme un combat où chaque camp détenait des atouts et des faiblesses, une situation aussi précaire qu’une marche sur une fine couche de glace.

Marie avait une dernière possibilité : abandonner les autres. Seule, elle pourrait peut-être percer les rangs ennemis et rejoindre Bori. Et même si elle échouait, elle pouvait toujours tuer tous ceux qui lui barraient la route et partir.

Mais Marie n’était pas ce genre de personne. Tout comme son mari, elle n’aurait même pas envisagé une telle lâcheté, même si cela devait lui coûter la vie.

Quel choix avait-elle ? Aucun. Il n’y avait que ce qu’il fallait faire, au péril de sa vie.

L’un des membres de la Guilde Rubens cria alors à la famille de Hartmann :

« Attaquez cette salope par-derrière ! Je vous donnerai tout ce que vous voulez ! »

Marie tressaillit et jeta un regard derrière elle aux gens qu’elle protégeait. La trahison de quelqu’un en qui l’on avait confiance était le coup le plus meurtrier qui soit, celui auquel même le meilleur épéiste ne pouvait rien.

Ma résolution est ferme, mais qu’en est-il de la vôtre ? Le doute et la méfiance lui traversèrent le cœur.

Mais elle s’inquiétait pour rien. Tout comme Marie n’avait pas le choix, eux non plus n’auraient jamais pu envisager de la trahir.

Sans la moindre hésitation, Hartmann s’avança, sa hache à la main, et lança d’une voix forte et ferme :

« Je n’en veux pas ! »

Puis il chargea l’homme qui harcelait Marie en attaquant et en se repliant sans cesse sur la droite.

Hélas, les ennemis avaient l’habitude d’affronter des Maîtres de l’Épée. Ils n’allaient pas se laisser abattre par la hache d’un simple bûcheron.

Ils ne se contentèrent pas de l’esquiver. Ils contre-attaquèrent sans difficulté. La hache fendit l’air, et l’ennemi entailla profondément le flanc de Hartmann.

« Père ! »

« Mon chéri ! »

Sa femme et ses enfants crièrent d’une seule voix. Mais le véritable choc vint ensuite.

Malgré la profonde entaille dans son flanc, Hartmann serra les dents et tint bon. Avec une force butée, il saisit son adversaire, l’attira à lui et lui asséna un coup de tête. Pas une fois, mais plusieurs.

Boum ! Crac ! Boum ! Crack !

Le visage de l’ennemi s’effondra complètement, et il mourut. Le sang coula du front de Hartmann et lui recouvrit le visage. Dans cet état, il se tourna vers sa famille et cria :

« Ne venez pas ! »

D’où venait la force des hommes ? Elle ne tenait manifestement ni à la force physique ni au mana.

Le courage éclatant et la détermination inébranlable semblaient révéler jusqu’où une personne pouvait être forte. Même si le résultat était dérisoire. Même si elle n’y survivait pas.

Les survivants sont forts au lieu que les forts survivent ? Qu’ils aillent au diable. Hartmann ne voulait pas vivre ainsi. C’était ce genre d’homme, ce genre de père, ce genre de mari.

Le monde pouvait bien le fouetter de toutes ses forces : il résistait, les épaules et la poitrine larges.

Pourtant, quand un précieux épéiste de leur clan fut tué, ses camarades, furieux, attaquèrent Hartmann. Marie lutta désespérément, mais c’était trop pour elle. Et elle ne pouvait pas non plus demander à Hartmann de battre en retraite, maintenant.

Alors que Hartmann recevait en un instant des coups d’épée sur tout le corps, il saisit soudain un ennemi dans une étreinte serrée. Puis, mû par une volonté de fer, il se jeta en avant en l’entraînant avec lui, droit dans un champ de rochers acérés et déchiquetés.

Dans ses derniers instants, le regret d’avoir tué le prêtre, la culpabilité envers sa famille et l’espoir d’un avenir, même sans lui, remplirent le cœur de Hartmann.

« Aaaaaah ! »

Pendant un instant, tous restèrent figés devant la scène, sous le choc.

Puis Hartmann dégringola dans le terrain accidenté avec un ennemi et périt brûlé vif, avec bravoure. Sans la moindre hésitation.

À ce stade, même les ennemis se demandaient : Qu’est-ce que c’est que ça ? À part les Maîtres de l’Épée, les autres semblaient être des gens ordinaires, et pourtant leur combativité suffisait à les déstabiliser.

Mais ceux qui venaient de perdre un être cher ne pouvaient que rester là, hébétés. Avant même le chagrin ou la colère, ils n’éprouvaient qu’une immense stupeur. La réalité leur semblait mensongère.

La fumée âcre s’épaissit, comme pour dissimuler quelque chose.

Le silence tomba pour un bref instant. Puis un ennemi qui avait repris ses esprits cria :

« Prenez-les en otage ! »

Marie s’écria, alarmée :

« Collez-vous à la paroi ! »

L’épée violette de Marie fendit la fumée. Mais elle ne pouvait pas repousser tous les ennemis qui bondissaient librement, le corps léger comme une plume.

Dans cette situation, Bremen, Roy et Beka s’avancèrent à leur tour. Était-ce donc le moment décisif dont Ricart avait parlé ?

On aurait dit qu’un tigre protégeait des poussins tandis que des aigles et des faucons fondaient de toutes parts pour les emporter.

Réprimant le chagrin qui venait de le submerger, Roy serra les dents et se concentra en faisant face à un ennemi. Mais son adversaire semblait jouer avec lui.

Roy n’était pas mal entraîné, mais il ne faisait pas le poids face aux épéistes du clan Rubens.

À la fin, il parvint à peine à échanger quelques coups. D’un mouvement circulaire qui l’emprisonna, l’ennemi lui fit voler son épée au loin, puis tendit aussitôt la main pour l’attraper.

Roy manqua de tomber à terre en se baissant pour esquiver de justesse cette main. Sa main toucha alors quelque chose au sol : la hache dont son père s’était servi.

Elle était lourde pour un garçon. Mais si on la maniait correctement, elle demandait moins de force qu’on ne l’aurait cru et frappait bien plus fort qu’une épée. Le plus difficile était de toucher le point précis.

Depuis son enfance, Roy s’amusait parfois avec la hache quand ses parents ne regardaient pas. C’était là toute son expérience. Pourtant, à cet instant, il tira le meilleur parti de la force centrifuge et la fit tournoyer avec puissance.

Les souvenirs de sa toute petite enfance et tout l’entraînement qu’il avait suivi se rejoignirent en un instant.

Crac !

Qu’il l’ait visé ou qu’il ait eu de la chance, le genou de l’ennemi vola en éclats.

Sidéré par cette réalité incroyable, l’ennemi bascula tandis que tout ce qui se trouvait sous son genou disparaissait.

Mais Roy enchaîna comme s’il n’avait fait qu’un seul mouvement. Après avoir frappé le genou, il leva la hache derrière sa tête et l’abattit de toutes ses forces.

Fff ! Crac !

Avant même que l’ennemi ne touche le sol, la lame de la hache s’enfonça dans son visage et le tua.

Cela faisait cinq épéistes de la Guilde Rubens morts. Marie en avait tué deux, Hartmann deux et Roy un.

La perte de cinq épéistes chevronnés était loin d’être négligeable. La pression qu’ils faisaient peser sur Marie s’allégea soudain, comme s’ils avaient franchi un tournant.

Alors la cape rouge traversa la fumée en flottant.

Ricart apparut sans prévenir et brandit son épée. Avant que quiconque ait pu réagir, un homme mourut et dévala la montagne rocheuse.

Leur offensive finit par se briser, et Marie se rua enfin à l’assaut des ennemis.

La situation s’inversa en un instant. Désemparés, les ennemis trébuchèrent et roulèrent dans toutes les directions le long de la montagne. Seuls un ou deux s’enfuirent en toute hâte.

« Marie. Roy. »

Après avoir tué plus d’ennemis que quiconque, Ricart se dépêcha de vérifier l’état du groupe. Marie semblait indemne, malgré ses vêtements trempés de sueur et ses cheveux en bataille. Roy, lui, avait l’air hébété.

« Ah… Père… »

Roy parvint à peine à parler. Ricart aperçut le corps de Hartmann en contrebas, près de l’abri, mort aux côtés d’un ennemi. Bon sang.

« Allons d’abord aider Bori. »

Ricart le dit en s’efforçant de garder la tête froide. Heureusement, les choses semblaient également réglées de ce côté-là : Bori remonta en haletant.

En regardant autour de lui, Ricart constata que les mercenaires avaient eux aussi disparu. Moins de renforts étaient venus que prévu et, après avoir appris avec retard que Ricart en avait tué la plupart, ils étaient simplement partis.

La victoire n’apporta pourtant aucune joie. Le soleil de fin d’après-midi brillait de tous ses feux, mais la fumée rendait tout pâle et terne. L’absence de vent était étouffante.

Ricart descendit lentement là où il n’y avait pas de sentier, pour récupérer le corps.

Ricart soutint les autres pendant leur descente, et ils se rassemblèrent tous autour du corps de Hartmann. Il ramassa le cadavre hideux de l’ennemi et le jeta au loin.

Hartmann ayant fait une chute mortelle, son corps était dans un état assez atroce. Écrasé et brisé.

Ils avaient toujours vécu dans la crainte de la mort, tout en croyant l’avoir acceptée à leur façon. Mais quand la réalité les frappait, il était difficile d’y croire.

« Snif… snif… »

Elia, sa femme, fut la première à sangloter. Elle se jeta sur le corps de son mari et pleura ; sa fille se mit elle aussi à pleurer.

Roy, lui, resta immobile à regarder.

« Roy. »

Ricart passa un bras autour des épaules de son disciple. Roy enfouit son visage contre sa poitrine et lui posa une question inattendue.

« Tu m’as dit que je devais bien gérer mes émotions négatives, pas vrai ? Qu’est-ce que je dois faire ? Tu as dit que tout dépendait de la façon dont je choisissais de penser, mais est-ce que j’ai le choix ? Est-ce que je l’ai ? Est-ce que ce choix existe vraiment ? »

Le cœur de Ricart se serra. Après un instant de profonde réflexion, il demanda à son disciple qu’il tenait dans ses bras :

« Tu es en colère ? »

« Contre tout. Y compris moi-même. »

En tant que fils, et parce qu’il aimait son père, Roy fut submergé par le remords. S’il s’était entraîné plus dur. S’il avait eu du talent. S’il avait vendu ses amis du Clan Viola. Toutes sortes de pensées le tourmentaient, qu’elles soient justes ou non.

« Pense aux souvenirs que tu gardes de ton père. Aux bons souvenirs. Prends le temps d’accepter ce qui s’est passé. Tu n’as pas besoin de te dépêcher. Tu n’as rien fait de mal. Garde ton chagrin et ta colère. Chéris-les. Mais… »

Ricart s’interrompit. Il sentit le devant de ses vêtements s’humidifier.

« Laisse-moi devenir un démon à ta place. Je te le promets, ces salauds paieront le prix dans le sang. Toi, contente-toi de continuer à respecter et à aimer ton père. »

Ricart voulait protéger le noble caractère qui venait à peine d’éclore. Il n’était pas encore devenu un grand arbre et pouvait facilement se briser ou se tordre sous le vent et la pluie.

Il ne fallut qu’un instant. Un seul instant. Le temps qu’il fallait pour tuer quelqu’un, ou pour se laisser aller.

Voilà pourquoi Ricart se porta volontaire pour devenir un démon : il voulait soutenir Roy qui s’effondrait.

Un démon parmi les démons. Il n’était pas agréable de laisser cette part de lui-même refaire surface quand il le fallait, mais Ricart croyait qu’une personne expérimentée devait en assumer le fardeau.

Il était temps de montrer à ces porcs qui ne faisaient que dévorer des cœurs ce qu’était un véritable démon.

Mais pour l’heure, il fallait pleurer les morts. Noyé dans la fumée pâle, le sommet semblait vêtu de blanc, comme pour un deuil.

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