Chapitre 307
Elle avait désamorcé l'humeur de son garde sans perdre sa dignité et lui avait offert ses coordonnées malgré l'affront. Une manœuvre calculée pour conserver sa prestance tout en testant discrètement ses réactions.
« Peut-être n'est-il pas aussi insignifiant que je le pensais », songea-t-elle en silence.
Pour elle, ce n'étaient que des mercenaires — compétents, certes, mais au bout du compte remplaçables. Pourtant, elle leur avait témoigné de la courtoisie plutôt que du mépris. Ce petit choix lui en disait plus long que n'importe lequel de ses mots.
« Merci, jeune dame », dit Oliver poliment en inclinant la tête. « Je vous contacterai bientôt. Et... si j'ai paru impoli, je vous présente mes excuses. Mon intention n'était pas l'hostilité. J'espère que nous pourrons faire de bonnes affaires à l'avenir. »
Elle sourit à nouveau, un sourire bref, sans un mot. Le silence d'une noble qui disait tout : acceptation, retenue et fierté.
« Dans ce cas, nous ne vous dérangerons pas plus longtemps. Veuillez profiter de votre repas. »
Oliver et Agnes se levèrent, leurs mouvements calmes et mesurés. Il avait déjà glané ce dont il avait besoin ; s'attarder après que la tension eut effleuré l'air aurait été stupide. Mieux valait disparaître avant que la curiosité ne se transforme en suspicion.
La démone attendit que leurs pas s'estompent au-delà de l'encadrement de la porte. Lentement, son sourire chaleureux s'effaça de ses lèvres, remplacé par un calme froid et analytique.
« Que pensez-vous d'eux, jeune dame ? » demanda le garde, la voix basse, les yeux perçants sous son heaume.
« Je pense qu'ils sont... extrêmement compétents », admit-elle après une pause réfléchie. « Durant la conversation, j'ai utilisé plusieurs techniques d'évaluation... mais aucune n'a produit de résultat. C'était comme si je fixais un vide insondable. »
Ses mots pesèrent lourdement dans le silence. Elle n'exagérait pas.
Ce qu'elle percevait chez Oliver n'était ni une suppression ni une dissimulation, mais une absence. Un néant troublant qui dévorait toute tentative d'analyse, comme si les lois mêmes de la détection refusaient de l'effleurer.
Le garde fronça les sourcils, sa posture changeant légèrement. « Donc, ce n'était pas une coïncidence si vous les avez abordés. »
Elle esquissa un faible sourire sans humour. « Non. Ça ne l'était pas. »
Son regard s'attarda sur la porte par laquelle Oliver et Agnes avaient disparu, une lueur d'intrigue vacillant comme une bougie dans ses yeux pourpres. « Des gens comme eux ne s'égarent pas simplement dans des villes comme la nôtre. Soit ils fuient quelque chose... soit ils cherchent quelque chose de bien pire. »
Depuis que les deux individus avaient rejoint sa table, elle les observait silencieusement, étudiant chaque mouvement, chaque inflexion, chaque hésitation. Et elle n'en avait trouvé aucune.
Elle possédait une lignée rare, qui lui conférait des capacités d'évaluation, de perception et d'analyse bien supérieures à celles des démons ordinaires. Seule une poignée de membres de sa maison l'avait jamais éveillée. Elle faisait partie des rares élus à avoir hérité du sang de leurs anciens ancêtres.
Si le rang modeste de sa mère biologique n'avait pas été un frein, elle aurait peut-être déjà accédé à un siège de pouvoir au sein de sa famille. Cette pensée effleura son esprit comme une ombre, amère et fugace.
Ses yeux s'assombrirent un instant, se remémorant les conversations désagréables, les insultes ouvertes et la hiérarchie étouffante à laquelle elle était liée. Si elle pouvait prouver sa valeur par elle-même... peut-être que cela changerait.
Elle marqua une pause, perdue dans ses pensées, jusqu'à ce que la voix de son garde la ramène à la réalité.
« Jeune dame, pardonnez mon impolitesse, mais je suis choqué qu'ils aient été indétectables, même avec votre niveau de compétence ? »
« C'est effectivement intéressant », répondit-elle lentement. « Ils n'étaient pas des démons ordinaires. J'aurais supposé qu'il s'agissait de civils, mais chaque démon, même le plus faible, porte une trace d'aura. Chez eux... je n'ai rien pu sentir, alors qu'ils étaient assis juste devant moi. »
Son ton était stable, mais sous cette stabilité bouillonnaient la fascination et... le malaise.
« Madame, pensez-vous qu'ils soient ceux qu'ils prétendent être ? » demanda le garde, faisant clairement référence à leur statut supposé de mercenaires.
« C'est peut-être un mensonge, ou peut-être pas. Je ne peux pas l'affirmer avec certitude. » Un léger rire s'échappa de ses lèvres. « Mais une chose est sûre : s'ils sont vraiment des mercenaires, alors ce sont des assassins exceptionnellement doués. Ils auraient pu nous tuer tous les deux sans que nous nous en rendions compte. »
Son rire était doux, mélodieux, mais le garde frissonna. Il n'y avait aucune gaieté dans son ton. Seulement la reconnaissance d'un danger.
Elle se renversa en arrière, faisant tournoyer le liquide pourpre dans son gobelet, le regard perdu dans le lointain. « Peu importe qu'ils m'aient offensée. Les mercenaires ne sont pas réputés pour leur étiquette. Pourtant... ils étaient plus tolérables que la plupart de ceux que j'ai rencontrés. »
Elle avait eu affaire à de multiples mercenaires pour diverses raisons. Elle y était contrainte en raison de son influence limitée au sein de la maison.
Des images défilèrent dans son esprit : d'autres chasseurs de primes croisés par le passé, bruyants, arrogants, assoiffés de sang. Comparés à eux, Oliver et son compagnon étaient d'un calme troublant. Cela, en soi, était inquiétant.
« Ils seront utiles », pensa-t-elle, dissimulant ses intentions derrière une expression placide. Plus elle y réfléchissait, plus sa décision devenait claire. Des gens comme eux pouvaient être transformés en lames, pour peu que l'on sache où les diriger.
Pendant ce temps—
Le chaos avait englouti tout le château du seigneur.
Les salles autrefois grandioses, bordées de tapis aux bordures d'or et d'ornements inestimables, n'étaient plus que ruines. Des meubles fracassés jonchaient les sols en marbre, et l'odeur de l'Énergie des Abysses brûlée imprégnait l'air. Les hautes fenêtres étaient brisées, le clair de lune se répandant sur le couloir jonché de débris comme du sang pâle.
Cela ressemblait à un siège, mais aucune armée n'avait pris ces murs d'assaut. La destruction venait de l'intérieur.
Le seigneur lui-même, en apprenant la dévastation de ses décennies de travail, avait libéré sa fureur sans retenue.
Plus profondément dans le château, les séquelles de cette rage étaient éparpillées. Des dizaines de chevaliers démoniaques, ceux-là mêmes qui avaient inspecté le site de la destruction précédente, gisaient désormais morts. Leurs armures étaient fissurées, leurs corps criblés de trous béants qui fumaient encore légèrement.
Le capitaine des chevaliers s'agenouilla devant le trône, un genou pressé contre le sol froid, la tête si basse que son front touchait presque le sol.
Devant lui siégeait le seigneur, une silhouette trapue enveloppée dans une tempête d'Énergie des Abysses noire ; l'air était dense et suffocant.
« S-Seigneur... » murmura le capitaine, la voix tremblante.
« Des décennies. »
« P... Pardon ? »
« Des décennies de patience. Des décennies d'efforts. Des décennies de ressources. » La voix du seigneur était basse, contrôlée, mais bouillonnante. « Tout cela gâché. Pour rien. »
Le capitaine n'osa pas bouger. La pièce semblait plus lourde à chaque seconde de silence.
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