288 Hanté !
Chapitre 288
L'auberge était accueillante, avec son feu crépitant et son odeur de pain, et pourtant, une sensation étrange persistait.
Le feu crépitait selon un rythme parfait, chaque pétillement et chaque sifflement semblaient trop réguliers, comme le tic-tac d'une horloge cachée.
Oliver essaya de l'ignorer, mais ses sens revenaient sans cesse à ce rythme contre-nature, précis, calculé. Ce n'était pas de la chaleur qu'il ressentait émaner des flammes, mais quelque chose de plus froid, quelque chose de patient.
L'aubergiste, un démon massif aux yeux vitreux et aux deux petites cornes, leur tendit les clés. Leur chambre à l'étage possédait deux lits avec des courtepointes en patchwork, une lanterne vacillante sur une table et une fenêtre donnant sur la place. Oliver verrouilla la porte et vérifia la fenêtre, ses armes prêtes dans son espace mental.
Agnès s'assit en tailleur sur son lit. « Maître, est-ce un piège ? »
« Probablement », répondit-il en s'installant sur son lit. « Ou une illusion... peut-être une sorte d'hallucination entretenue par de l'énergie des Abysses ? »
Elle pencha la tête. « Mais pourquoi ? »
« Je ne sais pas encore. » Il monta la garde alors que la nuit tombait, laissant Agnès dormir malgré son malaise.
Dehors, le ciel s'assombrit plus vite qu'il n'aurait dû, engloutissant les couleurs jusqu'à ce que seule la lanterne vacillante semble réelle.
Oliver resta éveillé, appuyé contre le cadre en bois du lit. Le feu en bas crépitait toujours selon ce rythme contre-nature, sans jamais faiblir, sans jamais changer. Agnès s'était endormie rapidement, l'épuisement l'emportant malgré son inquiétude.
Puis... un son.
D'abord sourd, comme un tonnerre lointain. Puis régulier, rythmé.
Un tambour de guerre.
Les yeux d'Oliver s'ouvrirent en grand. Ses doigts se refermèrent sur la garde de son épée avant même qu'il ne réalise qu'il l'avait saisie.
Le battement du tambour pulsa à travers le plancher, une vibration qui lui remonta le long de la colonne vertébrale. Des cris faibles suivirent, lointains mais réels.
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Le battement du tambour pulsa à travers le plancher, une vibration qui lui remonta le long de la colonne vertébrale. Des cris faibles suivirent, lointains mais réels.
Il se leva d'un mouvement fluide et secoua Agnès. « Tu entends ça ? »
Elle se réveilla en clignant des yeux, groggy. Puis ses yeux s'écarquillèrent. « Oui, Maître. Qu'est-ce que c'est ? »
« Je ne sais pas. Allons voir. »
Son instinct lui criait de bouger, de sortir, mais s'aventurer dans l'inconnu à l'aveugle était pire.
Il hésita une seconde. Était-ce une distraction ? Un moyen de les séparer ?
Oliver expira brusquement. Non, il ne pouvait pas se permettre de la laisser seule. Si ce village était un piège, se séparer ne ferait qu'empirer les choses.
Décision prise.
Il attrapa sa cape et lui fit signe de le suivre. Leurs pas étaient presque silencieux alors qu'ils se dirigeaient vers la porte. Il pressa son oreille contre le bois : rien.
Trop calme.
Un instant plus tard, il déverrouilla le loquet et entrouvrit la porte.
Le village semblait identique. Trop identique.
Personne. Aucun mouvement. Même la lueur chaude des lanternes vacillait toujours aux fenêtres, épargnée par tout ce qui se passait au-delà de ce faux refuge.
Mais quelque chose clochait : l'air était plus froid maintenant, comme si de la glace s'était infiltrée dans les pierres mêmes sous leurs pieds.
Mais les tambours de guerre... ils étaient plus proches maintenant.
Oliver fit signe à Agnès de rester basse alors qu'ils se glissaient vers l'escalier de l'auberge.
Un léger clic retentit derrière eux.
Il pivota, lame à moitié dégainée.
L'aubergiste se tenait au bout du couloir. Immobile. Silencieux. Il les observait.
Ses yeux vitreux ne cillèrent pas.
Agnès se tendit aux côtés d'Oliver, sa respiration à peine audible.
Puis... l'homme sourit.
Pas le sourire chaleureux et répété de tout à l'heure.
Celui-ci était mauvais.
Son rictus fendait son visage trop largement, ses dents brillant comme de l'os poli. Sa peau était trop tendue, comme si son visage n'était pas fait pour sourire de cette façon.
« Vous devriez vous reposer », dit l'aubergiste. « C'est dangereux dehors. »
Oliver ne bougea pas.
Les tambours de guerre martelaient plus vite. L'air dans le couloir semblait plus lourd. Plus dense.
Quelque chose ne tournait vraiment pas rond.
Puis, l'aubergiste fit un pas en avant.
Il ne marchait pas.
Il se déplaçait par saccades.
Comme une marionnette dont on venait de tirer les fils.
Agnès agrippa la manche d'Oliver. « Maître... »
« Bouge », ordonna Oliver.
Ils s'enfuirent en courant.
Ils descendirent les escaliers en rampant et se glissèrent dehors. Le village restait immobile, les maisons sombres, pourtant les tambours martelaient et des cris se tissaient à travers la nuit. Ils fouillèrent les rues : pas de feux, pas de chaos, rien que le silence sous le vacarme.
Les pavés étaient froids, glissants d'une humidité invisible. Les bottes d'Oliver semblaient plus lourdes à chaque pas, comme si le sol lui-même lui résistait.
La voix d'Oliver était silencieuse. « Cet endroit est hanté », murmura-t-il.
Il ne s'était jamais attendu à rencontrer un tel scénario. Était-il en train de jouer dans une maison hantée ?
Agnès, cependant, était différente ; elle se sentait très mal à l'aise d'entendre des sons sans voir personne. C'était probablement la première fois qu'elle vivait une telle expérience.
Oliver le remarqua et secoua la tête ; il ne pouvait rien sentir à l'extérieur : les maisons étaient vides, les routes étaient vides, presque comme si personne n'avait jamais existé ici.
Déconcertés, ils retournèrent à l'auberge. L'aubergiste était là, en train de polir un verre. Il leva les yeux, et son regard s'éclaircit brièvement, se fixant sur Oliver.
Il semblait normal maintenant.
« Par les puissants », dit-il d'une voix rauque. « C'est vous... Seigneur Eldrin. Vous êtes revenu. »
Oliver se figea. « Comment m'avez-vous appelé ? »
« Seigneur Eldrin », répéta l'homme, la voix excitée.
Oliver tomba dans ses pensées.
Qui était Eldrin ? Il n'avait jamais entendu ce nom, pourtant il fit vibrer une corde sensible au plus profond de lui, aiguë et discordante. À ses côtés, Agnès bougea, ses yeux écarquillés faisant des allées et venues entre lui et l'aubergiste.
« Maître », murmura-t-elle, « de quoi parle-t-il ? »
« Je ne sais pas », répondit Oliver. Il adoucit son ton. « Reste sur tes gardes. Nous devons comprendre cet endroit. »
Pendant une fraction de seconde, Oliver crut voir quelque chose vaciller dans l'air : le contour d'une silhouette déchiquetée et haute se tenant derrière l'aubergiste, comme une forme drapée dans l'ombre.
L'aubergiste cligna des yeux, son regard vitreux revenant comme si de rien n'était. « Dormez bien, voyageurs », dit-il, reprenant son polissage de verre avec une précision mécanique.
Oliver ne dormit évidemment pas.
Alors que l'aube rampait à travers la fenêtre, peignant la pièce de gris sourds, il réveilla Agnès.
« Nous allons enquêter aujourd'hui », dit-il en ajustant sa cape.
« Les provisions sont secondaires maintenant : ce village est dangereux, et nous sommes très probablement déjà piégés, à moins que mes suppositions ne soient fausses. »
Agnès hocha la tête ; sa gaieté habituelle était éteinte en ce moment.
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