Chapitre 287
Les terres désolées qui s'étendaient à perte de vue un peu plus tôt n'étaient rien de plus qu'un terrain vague de terre craquelée et d'arbres tordus griffant un ciel étouffé par les cendres.
Pendant des jours, ils avaient trimé dans cet endroit abandonné, leurs bottes craquant sur des ossements et leurs poumons brûlant au contact du soufre.
Alors, découvrir soudainement une telle scène le rendit instinctivement méfiant.
Oliver inspira profondément pour tester l'air. Il était doux, presque écœurant, dépourvu de cette amertume cendrée à laquelle il s'était habitué. Un léger miasme persistait en dessous, non pas une odeur, mais une sensation — un picotement sur sa peau, un murmure que quelque chose clochait. Il jeta un coup d'œil à Agnes, qui contemplait toujours le village avec des yeux écarquillés par l'émerveillement.
Même sa respiration semblait s'apaiser dans cet air, ses épaules perdant leur tension habituelle, comme si le village lui-même l'enveloppait de confort.
« Reste près de moi », dit-il, la voix basse mais ferme. « Cet endroit n'est pas ce qu'il semble être. »
Les yeux d'Oliver se plissèrent tandis qu'il scrutait le village. « C'est trop parfait », murmura-t-il. « Sur le territoire des démons, rien ne reste aussi immaculé. Il y a quelque chose qui ne va pas ici. »
Même le vent était étrange — il ne portait aucune odeur de putréfaction, aucune puanteur de bois brûlé, juste un calme surnaturel qui collait à sa peau comme un tissu humide.
Agnes haussa les épaules, faisant bruisser sa cape. « Peut-être est-ce un refuge ? Peut-être que certains démons sont différents, Maître. »
Sa voix contenait une note d'espoir qu'Oliver trouva presque douloureuse à entendre.
« Les démons et les humains sont des ennemis mortels », répliqua sèchement Oliver. « Il n'y a pas de refuge ici pour nous. Ajuste ta cape — nous ne pouvons pas les laisser voir que nous sommes humains. » La dureté dans sa voix fit trembler légèrement les mains de la jeune fille alors qu'elle relevait sa capuche.
Le tissu glissa de ses doigts deux fois avant qu'elle ne parvienne enfin à le fixer.
Il sentait qu'Agnes n'était pas encore habituée à cela ; ayant été l'esclave de démons, elle était accoutumée à leur présence et ne percevait pas le risque autant que lui.
Pour elle, les démons étaient des maîtres cruels, mais ils lui étaient familiers. Pour Oliver, ils étaient la mort portant un visage.
« Nous avons besoin de provisions », dit Oliver, en gardant la voix basse. « De la nourriture, de l'eau, tout ce que nous pouvons transporter. Mais restons prudents. Et si possible, une carte aussi. »
Agnes hocha la tête, les yeux brillants malgré la tension. « Je suivrai votre exemple, Maître. »
Ils entrèrent dans le village et une silhouette émergea d'une chaumière — une démone vêtue d'une robe simple, les cheveux soigneusement attachés. Elle sourit chaleureusement. « Bienvenue, voyageurs ! Cela fait si longtemps que nous n'avons pas eu de visiteurs. S'il vous plaît, entrez, reposez-vous. »
Son sourire était large — trop large — et n'atteignait pas tout à fait ses yeux vitreux.
Oliver hésita. Son ton était amical, mais il semblait répété, comme des répliques de théâtre. « Merci », dit-il prudemment. « Nous ne faisons que passer. Nous avons besoin de provisions. »
Son sourire ne faiblit pas. Pas une seule fois.
Leur odeur aurait dû être forte étant donné le temps qu'ils avaient passé à voyager, cela aurait dû suffire à brouiller leur odorat. Du moins, cela ne devrait pas trahir leur identité d'humains.
Pourtant, Oliver ajusta subtilement sa cape, la resserrant pour dissimuler sa peau.
« Bien sûr ! » répondit-elle, son sourire toujours figé. « Nous avons beaucoup à partager. Suivez-moi jusqu'à la place du marché. »
Elle se tourna avec une fluidité excessive, comme si elle glissait plutôt qu'elle ne marchait.
Oliver ressentit un fort malaise face à cette femme ; il savait que quelque chose clochait chez elle.
La chaleur de son ton n'était qu'en surface — en dessous, Oliver pouvait presque entendre le silence fragile de quelque chose qui attendait. Qui observait.
Les environs semblaient… étranges.
Chaque fleur fleurissait selon le même angle exact, chaque feuille était trop parfaite, sans aucune trace de décomposition ou de tige brisée. La nature, figée dans le temps.
Il ne pouvait pas l'exprimer clairement, c'était juste un sentiment. Il commença lentement à sonder les environs avec ses sens, en s'assurant de n'alerter personne.
C'était comme plonger son esprit dans de l'huile — épaisse, froide et glissante.
« Qu'est-ce que cette sensation étrange… ? »
Alors qu'ils la suivaient, d'autres villageois apparurent, chacun faisant écho à sa chaleur : « Bienvenue, voyageurs ! » « Quel plaisir de voir de nouveaux visages ! » « Faites comme chez vous ! » Leurs voix se chevauchaient, étrangement similaires, et leurs yeux avaient un éclat vitreux.
Tous souriaient avec la bouche, mais pas avec les yeux.
Agnes se pencha vers lui. « Ils sont amicaux, Maître. Peut-être que ce n'est pas si mal. »
Oliver ne répondit pas, mais sa mâchoire se crispa, une veine battant près de sa tempe.
Il prit une profonde inspiration pour calmer son esprit.
Oliver ne répondit pas, son regard passant de l'un à l'autre. Leurs mouvements étaient fluides, mais quelque chose clochait — quelque chose d'inanimé.
Sur la place du marché, les étals débordaient de marchandises : des pommes rouge vif, des miches de pain encore fumantes, des cruches d'eau. Oliver ramassa une pomme, son poids était étrangement léger. Il croqua dedans — sucrée, mais vide, laissant son estomac aussi creux qu'avant.
Elle se dissipa trop vite, comme de la brume prétendant être un fruit.
Il s'arrêta et regarda dans les airs, remarquant quelque chose à nouveau.
Un léger scintillement ondulait au-dessus de la place, comme la chaleur s'élevant d'une pierre — mais l'air était froid.
La voix d'Agnes retentit soudain, elle fronça les sourcils en tenant un morceau de pain. « Maître, ceci… c'est comme de l'air. Ça ne me rassasie pas. »
Il hocha la tête sombrement, les yeux froids. « Cet endroit n'est pas réel. »
Fermant les yeux, il tendit ses sens, cette fois sur une plus large portée. Rien. Aucun battement de cœur, aucune chaleur — juste un vide glacial et un étrange miasme, épais et écœurant, lui tapissant la gorge.
« Agnes, sens-tu quelque chose de vivant ? » demanda-t-il sans la regarder.
Elle avait commencé à percevoir l'énergie, ses sens étaient désormais éveillés et elle devrait être capable de ressentir certains changements elle aussi.
Elle se concentra, puis secoua la tête. « Non, Maître. C'est vide, pourtant ils sont juste là. »
Ses doigts se crispèrent sur le pain jusqu'à ce qu'il s'effrite.
« Exactement », murmura-t-il. « Nous n'avons pas affaire à des êtres vivants. »
Agnes avait un grand talent, elle était capable de le sentir rapidement. Oliver pensa qu'un exorciste ordinaire n'aurait peut-être pas saisi cela aussi facilement.
La femme s'approcha à nouveau. « Vous devez être fatigués. Nous avons une auberge — gratuite. Nous sommes heureux d'avoir des invités. »
Oliver voulut refuser, mais l'épuisement les rongeait, et rester pourrait en révéler davantage. « Merci », dit-il. « Nous acceptons. »
Pour l'instant, il estima qu'il valait mieux ne rien dire d'inhabituel et continuer à se comporter comme s'ils étaient vraiment de simples voyageurs.