Chapitre 289
Agnes hocha la tête ; son habituelle gaieté était éteinte. Elle était elle aussi nerveuse à cause des tambours qu'elle avait entendus la nuit précédente.
« Ces tambours, la nuit dernière… ils semblaient réels, Maître », exprima-t-elle.
« Ce n'était pas le cas », répondit-il, bien que le doute fût évident dans sa voix. « Avançons. »
Il avait quelques déductions à ce sujet, mais il pouvait aussi se tromper.
Ils quittèrent bientôt l'auberge, errant tout en restant discrets et en interagissant le moins possible avec quiconque.
Le village était éveillé, pourtant quelque chose était profondément contre-nature.
Les villageois circulaient à chaque fois qu'ils passaient, leurs salutations — « Bonjour, voyageurs » — toujours à l'unisson, comme s'ils avaient modulé leurs voix pour suivre le même rythme.
Chaque salutation tombait, tranchante et creuse, comme un clou frappant le verre.
Les sourires sur leurs visages étaient larges et étranges ; leurs démarches et leurs pas étaient presque robotiques, trop synchronisés, comme des marionnettes sur des fils invisibles.
Et pourtant… ces yeux vitreux le suivaient partout où il allait.
Aucune curiosité. Aucune chaleur. Juste des regards froids et vides.
Ils atteignirent bientôt la lisière du village, où une épaisse brume blanche se profilait, le faisant froncer les sourcils.
Lorsqu'ils étaient entrés dans le village, il n'y avait rien de tel ; comment était-ce apparu maintenant ?
Quelque chose clochait.
La brume s'accrochait au sol comme de la fumée, se tordant en lentes spirales.
Il entra lentement dans la brume avec Agnes, ayant l'intention de quitter le village discrètement.
Tap. Tap. Tap.
Leurs pas semblaient étouffés dans le brouillard, avalés avant que le son ne puisse voyager.
Ils marchèrent dans la brume pendant un certain temps ; le brouillard blanc semblait infini, sans fin définie.
Après un bon moment, ils virent enfin quelque chose.
Les environs !
Alors qu'ils accéléraient le pas vers l'endroit, la brume commença à se dissiper et la vue devint plus claire.
Mais dès qu'ils en sortirent, le duo se figea sur place.
Devant eux se trouvaient exactement les mêmes environs qu'ils avaient laissés derrière eux — le même village, les mêmes routes, les mêmes lieux.
Même le même panneau de signalisation tordu était là, penchant légèrement vers la gauche comme une sentinelle fatiguée.
Ils étaient revenus là où ils avaient commencé.
Haah… Comme prévu, pensa-t-il avec consternation.
Il avait eu cette prémonition en voyant la brume, mais maintenant ses soupçons étaient confirmés.
Ils étaient totalement piégés dans cet endroit.
« Maître, ceci… » Agnes était stupéfaite.
Oliver secoua la tête et expliqua brièvement la situation ; ils devaient trouver un autre moyen de sortir de ce village.
Ils commencèrent à faire demi-tour.
Cependant, le comportement des villageois semblait encore plus bizarre cette fois-ci.
Leurs sourires étaient plus larges, leurs regards plus vitreux. L'air sentait plus fort maintenant — épais et piquant, comme des fruits pourris mélangés à du cuivre.
Ils agissaient comme des marionnettes et dégageaient une odeur âcre.
Alors qu'ils passaient, un homme étrange bloqua soudainement leur chemin.
C'était un vieux démon au dos voûté, avec une longue barbe blanche et des yeux plissés, s'appuyant sur un bâton en bois.
« Bonjour, voyageurs, je suis le chef de ce village », sourit-il gentiment au duo.
« Il est rare que des visiteurs passent par notre village reculé ; j'aimerais que vous veniez tous les deux faire un festin chez moi », suggéra-t-il.
Oliver avait l'intention de refuser, mais le vieil homme l'interrompit avant qu'il ne puisse parler.
« J'insiste, voyageurs ; vous êtes nos honorables invités. S'il vous plaît, ne refusez pas l'offre aimable de ce vieil homme », pressa le vieil homme, un peu plus fermement cette fois.
Son sourire s'attarda trop longtemps, se courbant sur les bords comme un masque qui ne correspondait pas tout à fait.
Voyant cette agressivité, Oliver soupira.
Il hocha la tête. « Très bien. »
Étant donné la situation, autant suivre le mouvement ; de cette façon, il avait plus de chances de découvrir ce qui se passait.
Le centre du village
Au centre du village, une grande maison en bois se dressait, projetant une ombre sinistre sur les démons rassemblés.
Le chef du village se tenait devant la table du festin ; c'était un vieux démon balafré avec des cornes tordues et des yeux bruns fatigués qui se reflétaient vivement contre le feu de joie à proximité.
Les flammes dansaient étrangement, vacillant comme si elles ne pouvaient décider si elles devaient brûler ou mourir.
Il le regarda pendant un moment avant de baisser les yeux vers la table, où des assiettes étaient disposées proprement.
Sur les assiettes se trouvait une sorte de viande frétillante ; elle palpitait occasionnellement et avait une couleur violette.
Elle ne bougeait pas seulement — elle respirait, se gonflant et se dégonflant faiblement comme si elle était encore en vie.
Il fronça les sourcils. Essaie-t-il ouvertement de nous empoisonner ?
Il n'avait jamais mangé quelque chose d'aussi dégoûtant auparavant.
De plus, cette chose… elle ne semblait pas comestible.
Agnes, à côté de lui, prit la fourchette sans trop réfléchir.
Elle avait l'habitude de mourir de faim ou même de manger des restes, donc une telle vue ne la dissuadait pas le moins du monde.
Oliver se sentit un peu étourdi en la voyant percer la viande frétillante sans pitié et la couper en morceaux. Elle porta lentement un morceau près de sa bouche et était sur le point de manger quand sa main se figea.
Elle baissa les yeux pour voir Oliver tenant sa main en plein air, l'empêchant de manger la viande.
Elle fronça les sourcils et le regarda avec confusion ; elle avait faim et était sur le point de manger mais fut soudainement arrêtée.
Oliver ferma les yeux et secoua la tête, la rendant encore plus confuse.
« Regarde encore », murmura-t-il, la voix basse.
Soupirant, il pointa la fourchette tenant le morceau, et elle baissa les yeux vers la viande.
Qu'est-ce que c'était ? N'était-ce pas normal ?
Elle plissa les yeux, se concentrant, et ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
Car, sous ses yeux, la viande frétillante changea et se transforma en quelque chose de complètement différent.
Sa teinte violette s'estompa en un gris maladif, et des veines sombres s'étirèrent sur sa surface. La faible odeur de fer et de pourriture s'éleva.
Elle réalisa que c'était de la viande pourrie !
La fourchette tomba de sa main instantanément.
Clang !
« Qu'est-ce que vous nous servez !? » lança-t-elle avec colère au vieux démon.
Le vieux démon pencha la tête à un angle contre-nature et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas, voyageuse ? La viande n'est-elle pas à votre goût ? »
Les os de son cou craquèrent alors qu'il redressait sa tête — un son lent et grinçant qui fit frissonner Agnes.