Chapitre 99
Chapitre 99
Née et élevée dans une famille fortunée, on aurait pu croire que rien au monde ne pourrait entraver son chemin, lui permettant d'avancer dans la vie sans la moindre hésitation.
Si l'on devait retracer son parcours, ce serait assurément la trajectoire ascendante d'une héroïne.
Ellen n'avait jamais changé d'avis à ce sujet depuis son enfance.
Et, pensant que les perspectives des autres familles puissantes étaient identiques, assise à la place d'honneur du Salon de la Rose, elle ressentait parfois une affinité avec les deux autres jeunes femmes.
Bien qu'Aiselin de Duplain et Denise de Beltus semblassent avoir des tempéraments radicalement différents de celui d'Ellen au premier abord, en y regardant de plus près, on trouvait des aspects étrangement similaires dans leur mode de vie.
Elles étaient toutes des élues.
Bénies par tous dès la naissance, elles étaient destinées à atteindre les sommets, perpétuant le prestige de leurs lignées.
À mesure qu'elles s'élèveraient, elles finiraient par posséder un pouvoir encore plus grand.
Vivre avec cette ambition jusqu'à la mort, voilà qui pouvait être considéré, en fin de compte, comme leur raison d'exister.
La famille Duplain, qui semblait destinée à régner éternellement sur Ebelstein, a vacillé : la moitié de ses membres est morte, blessée ou a pris la fuite ; le territoire a été réduit de plus de moitié, et les nobles de haut rang les ont méprisés ou rejetés.
Les jours passés à marcher parmi les nuages ont pris fin en un instant, et Aiselin, autrefois considérée comme la perle de la haute société, a été soudainement jetée à terre, contrainte de rouler dans la boue.
À l'exception de quelques petits nobles admiratifs de son caractère, tout le monde considérait Aiselin comme une femme finie, et ils la plaignaient ou se moquaient d'elle alors qu'elle errait, tentant de gagner ne serait-ce qu'une pièce.
Ellen, qui observait Aiselin de près, se sentit émue et s'approcha d'elle pour l'interroger.
« Lady Aiselin. Êtes-vous en sécurité ? »
La scène se déroulait dans le couloir du Salon d'Elfontaine.
Aiselin, épuisée d'avoir cherché toute la journée un endroit où emprunter de l'argent, se reposait dans un coin du couloir.
Son apparence, toujours aussi belle, évoquait la réincarnation d'un ange, et ses manches, retroussées avec une énergie certaine, restaient aussi blanches et fines qu'auparavant.
Et le sourire qu'elle adressa à Ellen en levant les yeux ne semblait guère différent de celui qu'elle arborait lorsqu'elle marchait parmi les nuages.
« Oh, Lady Ellen. Êtes-vous en sécurité ? Que voulez-vous dire par là ? »
« Simplement… tout, tout en général. »
Ellen, qui avait été témoin de la chute de la famille Duplain de près, ne put s'empêcher d'éprouver des sentiments mitigés face à l'attitude ferme d'Aiselin.
Tout ce processus avait été un choc pour elle.
Le fait que la famille Duplain, qui semblait destinée à dominer le monde éternellement, se soit effondrée si soudainement signifiait qu'il n'y avait aucune garantie que Belmierd ne subirait pas le même sort un jour.
« Lady Ellen, votre visage est empreint d'inquiétude. Votre beauté, telle une rose, va en être altérée. Ne vous en faites pas. Duplain a simplement subi un grand malheur à cause d'une série d'événements fâcheux, mais la famille Belmierd ne sera jamais entraînée dans un tel désastre. »
« …Je ne m'inquiète pas pour la famille Belmierd. Ce qui m'inquiète, c'est vous, Lady Aiselin. »
« Hahaha, ne vous inquiétez pas trop pour moi, Lady Ellen. Bien que Duplain ait beaucoup souffert d'avoir été consumé par la nécromancie, la lignée subsiste. D'une certaine manière, cela a servi d'avertissement sur la dangerosité de la nécromancie ; peut-être cela a-t-il agi comme une alarme pour éviter que quelque chose de similaire ne se produise à Beltus ou à Belmierd. »
Incroyablement, Aiselin se préoccupait de l'avenir des familles Beltus et Belmierd.
Même alors que sa propre famille était au bord de l'effondrement, cette jeune fille céleste avait le cœur assez grand pour se soucier des autres.
« Merci de vous inquiéter pour moi, Lady Ellen. Lorsque nous nous sommes rencontrées pour la première fois dans les cercles mondains d'Ebelstein, nous n'avions pas de bonnes relations, mais finalement, nous sommes devenues assez proches pour nous soucier l'une de l'autre. C'est déjà un grand gain en soi. »
Aiselin étendit les bras et sourit avec éclat.
Les traces de son errance harassante à travers les maisons nobles tout au long de la journée étaient visibles.
« Je ne suis pas assez sage pour discourir sur la vie avec Lady Ellen… mais tout de même, il y a des choses que l'on ne peut comprendre qu'en traversant une situation comme celle-ci. »
« Lady Ellen, vous êtes quelqu'un qui aime le pouvoir plus que quiconque et qui a une forte ambition de s'élever, n'est-ce pas ? Mais mon frère aîné m'a toujours dit une chose : la vie est longue et pleine de hauts et de bas, et on ne peut pas toujours progresser sans jamais s'arrêter. »
En observant Aiselin, non seulement Ellen, mais aussi toutes les dames nobles qui passaient par le Salon d'Elfontaine ne pouvaient s'empêcher de ressentir un trouble étrange.
Elle avait fait face à une épreuve majeure qui aurait pu précipiter sa vie dans l'abîme, et pourtant, elle n'avait jamais effacé de son visage cette expression ferme qui était la sienne.
Ellen se demanda soudain d'où venait cette force.
« Le long du voyage de la vie, il y aura des moments où vous trébucherez sur une pierre, ou tomberez d'une haute falaise pour vous écraser au sol. Tandis que vous roulerez dans la poussière, confrontée aux doutes et aux moqueries de tous, il pourra sembler que votre vie est finie, mais c'est seulement alors que vous commencerez à voir les choses clairement. »
« Lady Ellen, en naviguant dans la société noble et en vous heurtant à divers ennemis, il y aura sûrement des moments où vous trébucherez ou ferez face aux doutes et aux railleries de tous. Même si ce n'est pas une crise qui ébranle votre vie jusqu'à ses fondements comme la mienne, cela pourrait tout de même acculer votre cœur et votre esprit. »
Aiselin serra sa main délicate et l'étendit devant les yeux d'Ellen.
« C'est le moment de regarder autour de soi. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Quand vous sentez que tout le monde se moque de vous et que le monde vous a abandonnée. Quand votre ami le plus proche vous tourne le dos et que le serviteur en qui vous avez le plus confiance secoue la tête. Même au point le plus bas, il y aura au moins une personne qui ne vous tournera pas le dos. Parce que Lady Ellen est une personne merveilleuse et précieuse. »
C'était peut-être un conseil né de l'expérience.
Cette jeune fille délicate, qui portait sur ses épaules le poids d'une famille en ruine, avait vécu bien des choses depuis le désastre des Duplain.
Cependant, elle avait dû voir quelque chose sur ce chemin épineux.
Et il avait dû y avoir quelqu'un à ses côtés.
Quand tous les autres secouaient la tête et se détournaient, il y avait un mercenaire qui avait tenté de la relever par le bras.
« Le voyage de la vie ne consiste pas seulement à monter constamment. Ce n'est qu'en errant une fois sur le chemin épineux que l'on peut vraiment savoir qui sont ses vrais alliés. »
« La valeur de cette expérience est plus précieuse que l'or. Je n'ai donc aucune raison d'être triste. »
Duplain s'effondre misérablement.
Cependant, en regardant cette jeune fille, il semblait que même cette épreuve avait un sens. Ellen ne savait que répondre.
La magie et le savoir peuvent toujours être appris si l'on trouve un bon maître.
Mais où peut-on apprendre la force du cœur ?
Le seul maître qui enseigne cela est ce vaste monde avec ses vents implacables.
« Mmm… ! Si l'on répare juste l'enseigne qui est un peu de travers, c'est un bâtiment tout à fait décent. Pour quelque chose construit si précipitamment, c'est vraiment bien fait ! »
Le jardin du manoir du Baron Ravenclaw.
Devant elle, une jeune femme essuyant la sueur d'un bras posé sur sa taille semblait toujours avoir des étoiles brillant dans les yeux.
En regardant le premier bâtiment de dortoir achevé, un sourire rafraîchissant se répandit sur le visage de la jeune fille qui avait parcouru le chemin épineux.
Elle avait été constamment éduquée depuis l'enfance.
Seule celle capable de parcourir un chemin épineux comme s'il s'agissait d'un chemin de fleurs pouvait vraiment être appelée une perle de la haute société.
« Ma sœur Ellen est quelqu'un qui ferait n'importe quoi pour le pouvoir. Il n'y a probablement personne dans ce manoir Belmierd qui ne le sache. »
Lorsque Dereck fut conduit dans la chambre privée de Leonard, le jeune homme robuste apporta personnellement le thé au lieu de laisser un serviteur le faire.
Après avoir posé la tasse devant Dereck, ce dernier y jeta un coup d'œil un instant mais ne prit pas la peine de la porter à ses lèvres.
« Merci. »
« Non, c'est moi qui devrais être reconnaissant. Pour quelqu'un comme moi, qui apprend encore sur le monde, il est d'une grande valeur de tisser un lien avec un maître en magie distingué tel que Lord Dereck. J'apprécie votre visite. Héhé. »
Leonard, ses cheveux blancs tombant en mèches, s'assit devant Dereck.
« Vous avez dit que vous aviez enseigné à Ellen, n'est-ce pas ? Comment était-elle ? »
« Que voulez-vous dire par "comment" ? Je ne suis pas sûr de comprendre votre question. La Lady Ellen à qui j'ai enseigné était diligente et appliquée en tout. »
« Je vois. Mais… vous ne devriez pas vous laisser si facilement influencer par ces apparences. »
Il y avait une intention cachée dans les mots de Leonard.
En tant qu'invité de la famille Belmierd, Dereck n'avait pas besoin de trop s'impliquer dans cette affaire. Cependant, Leonard semblait désireux de lui transmettre quelque chose.
« Je connais Ellen depuis l'enfance. Elle passait chaque jour à acquérir toutes les compétences nécessaires pour s'emparer du pouvoir. Parfois, elle était diligente dans ses études, parfois elle s'immergeait dans l'entraînement magique… et d'autres fois, elle essayait de maîtriser l'art de tromper ou de gagner les gens à sa cause. »
« Je ne sais pas quelle facette d'Ellen vous avez vue, mais je ne peux pas dire que cela reflétait sa vraie nature. Demandez à n'importe quel serviteur de Belmierd. Personne au monde ne peut égaler l'avidité sans fin de Lady Ellen pour le pouvoir. »
Dereck écouta en silence.
Dans de telles situations, il gardait toujours un regard critique, filtrant les mots qu'il entendait. Leonard sembla le remarquer, car il sourit et détendit l'atmosphère.
« J'ai parlé trop durement de ma sœur. Je crains que Lord Dereck n'ait une très mauvaise impression de moi. »
— Leonard est rusé, habile à gagner les gens, et un expert en intrigues et en tours. Ne croyez pas un seul mot de ce qu'il dit. Héhé, hic.
Il semblait que Dereck se souvenait des paroles ivres de Linus, pleurant sur la table de la taverne.
Finalement, Dereck laissa échapper un léger rire et répondit.
« Ne vous inquiétez pas trop pour cela. J'ai entendu dire que vous, jeune maître Leonard, aviez abandonné le prestige de la famille à un jeune âge pour partir en pèlerinage, témoignant ainsi de votre foi profonde. »
« Ma foi n'est rien de plus qu'un don du dieu Ruelon. Ce n'est pas quelque chose qui mérite des éloges. »
Sur ces mots, ils échangèrent des sourires complices.
« Avant d'en venir au fait, permettez-moi de vous dire pourquoi je voulais que nous nous rencontrions ainsi. Comme je l'ai mentionné dans ma lettre, je crois fermement que vous, Lord Dereck, êtes un individu exceptionnel et prometteur qui laissera une marque dans l'histoire de la magie. »
Leonard continua de parler sans perdre son sourire sournois.
« Ce serait une grande perte si le chemin d'un mage aussi prometteur était entravé. C'est pourquoi j'espère que vous ne vous laisserez pas entraîner dans les affaires qui se déroulent au sein de la famille Belmierd et que vous ne subirez pas de grands préjudices. »
« Que cherchez-vous à dire exactement ? »
« Vous êtes le maître d'Ellen et avez partagé un lien spécial avec elle. Il est naturel que vous souhaitiez la défendre dans la situation actuelle. »
Leonard le regarda avec une inquiétude sincère.
Il était clair qu'il l'avait fait venir pour le persuader.
« Cependant, vous ne devez pas défendre Ellen à la légère. Si ma prédiction est correcte, elle subira bientôt une grande chute. »
« Écoutez bien, Lord Dereck. La belle image qu'elle donne en régnant sur la société comme une rose noble n'est rien de plus qu'un masque. Une fois que vous connaîtrez la vraie nature d'Ellen, vous réaliserez rapidement que vous avez pris la mauvaise disciple. »
Leonard se leva, baissa la voix et parla avec une expression sérieuse.
« Connaissez-vous mon frère aîné, Linus, qui était autrefois l'héritier de Belmierd ? »
« Un jour, Linus a soudainement abandonné tous ses droits d'héritier et a commencé à errer dans le monde. C'est vraiment étrange. Quelle est la position de l'héritier de Belmierd ? C'est un rôle qui vous donne l'impression que le monde entier est à vos pieds, avec ce vaste manoir. »
Linus, qui avait abandonné une telle position pour errer, était vraiment un cas inhabituel.
Le voir boire excessivement, fréquenter les maisons de jeu et vivre comme il l'entendait faisait douter qu'il fût vraiment un noble.
Le fils aîné, qui aurait dû être responsable de l'avenir de la famille, s'est avéré être un parfait vaurien, ce qui inquiétait profondément le Marquis de Belmierd et ses serviteurs principaux.
« Pourquoi Linus a-t-il tout renoncé et est-il parti ? C'est Ellen, notre sœur, qui l'a calomnié et l'a chassé de sa position de chef de famille. »
Le visage de Leonard devint encore plus sérieux.
« Ellen a menacé et manipulé Linus en exploitant ses faiblesses, l'a expulsé et a usurpé la position d'héritier afin d'étudier la nécromancie. Les preuves sont maintenant en train de faire surface. Je peux vous expliquer les détails. »
« Je sais combien il est difficile de croire mes paroles. Lord Dereck, qui a enseigné à Ellen et a vu son visage masqué, ne doit l'avoir vue que comme naïve et travailleuse. Mais en tant que personne ayant été plus proche d'elle, je sais bien. Vous ne devez pas être trompé par ce renard obsédé par le pouvoir. »
Dans les yeux désespérés de Leonard, il semblait être un agneau doux. Son histoire de conversion religieuse et de vie vertueuse ne semblait pas être une imposture.
« J'ai entendu dire par les serviteurs principaux. Ils ont trouvé des traces de nécromancie dans la chambre d'Ellen. Et non seulement cela, ils enquêtent aussi sur le manoir d'Ebelstein, et il est rapporté qu'ils ont trouvé des restes de cadavres dans le sous-sol. »
« Est-ce vrai ? »
« C'est le résultat d'une enquête non seulement de notre famille, mais aussi du célèbre traqueur de traces magiques, le Conseiller Revilton. Cela doit être vrai. »
Leonard écarta les bras et déclara.
« Vous devez prendre une décision sage, Lord Dereck. Je vous supplie de prendre ma main. Je suis prêt à vous apporter tout mon soutien pour vous aider à atteindre le niveau d'un mage quatre étoiles. Je promets d'établir une relation plus étroite avec la baronnie Ravenclaw et de m'assurer que rien n'entrave votre chemin vers la grandeur. »
« Pourquoi feriez-vous tant pour moi ? »
« Je vous l'ai déjà dit. Je crois fermement que vous, Lord Dereck, deviendrez un maître de magie encore plus grand. J'ai entendu parler de vos exploits et j'ai été étonné de voir à quel point vous êtes exceptionnel. »
« Mon père dit souvent que l'or et l'argent restent immobiles, mais que le talent exceptionnel disparaît rapidement. Je sais reconnaître la valeur du talent. Si je peux l'aider à rester au sein de Belmierd, ce sera sûrement un grand atout. »
Les mots de Leonard coulaient si doucement qu'il était difficile pour Dereck de l'interrompre.
Ses pauses, son intonation, tout faisait que l'auditeur acceptait facilement son discours. C'était un orateur né, indépendamment du contenu.
« Alors, s'il vous plaît, n'agissez pas de manière irréfléchie et ne défendez pas Ellen à la légère, en vous mettant dans une position difficile. Je ne vous demande pas de croire tout ce que je dis. Mais je vous supplie de ne pas tirer de conclusions hâtives. De votre point de vue, même moi je dois sembler être quelqu'un de peu digne de confiance. »
« Votre suspicion est naturelle, Lord Dereck. Je n'imposerai pas mon opinion par la force. Mais vous devez être prudent. »
Il n'a pas essayé de le gagner d'un seul coup, mais a respecté sa liberté de choix tout en semant doucement des graines de doute.
Dereck se caressa le menton et tomba dans une profonde réflexion. Leonard attendit en silence, convaincu de l'avoir persuadé.
Mais Dereck ne lui faisait pas du tout confiance.
Même s'il ne pouvait pas voir immédiatement quel genre de personne était Leonard ou quels complots il tramait, il n'y avait qu'une seule décision possible.
« Alors le jeune maître Leonard pensait la même chose. »
Il finit par sourire.
Ce sourire était celui de quelqu'un plongeant une dague dans le cou d'un monstre mourant.
Ceux qui connaissaient Dereck savaient qu'il ne souriait généralement pas comme ça.
Mais Leonard ne pouvait pas le savoir.
« Lord Dereck… ? »
« C'est vraiment étrange. En enseignant à Lady Ellen, il y a eu des moments où j'ai ressenti des frissons ou où tout semblait être un mensonge. J'ai écarté beaucoup de choses comme de simples malaises, mais il s'avère qu'ils avaient une raison. »
« Exactement ! Lord Dereck a une perspicacité aiguisée ! »
« Maintenant que le jeune maître Leonard le dit, tout prend sens. Certes, Lady Ellen avait beaucoup d'aspects étrangement suspects. »
Dereck se leva et tendit le bras vers Leonard, ses yeux pleins de méfiance.
« Si vous ne m'aviez pas appelé, je serais dans un grand pétrin. Je vous dois une grande dette. »
« Non, Lord Dereck. Mais… je ne m'attendais pas à ce que vous me fassiez confiance si facilement. »
« N'êtes-vous pas l'agneau du dieu Ruelon ? Je suis moi aussi un croyant dévot. Une personne capable de partir en pèlerinage à votre âge ne calomnierait pas les autres si légèrement. »
Dereck lui serra le bras avec un large sourire.
« Le jeune maître Leonard est un messager envoyé par le dieu pour me sauver. C'est une bénédiction. »
Clic.
Ellen, qui était dans le jardin de l'annexe, posa sa tasse de thé.
Les serviteurs principaux qui avaient enquêté sur les traces de nécromancie dans sa chambre étaient revenus.
Leurs visages étaient graves. Au manoir Belmierd, personne ne se méfiait d'Ellen, c'est pourquoi ces expressions assombries étaient étranges.
« Lady Ellen. »
« L'enquête est-elle terminée ? »
« Oui. Avec l'aide de Sir Loteil, un mage quatre étoiles de la périphérie, et du Conseiller Revilton, un expert en traçage de traces magiques, nous l'avons terminée. »
Les serviteurs parlaient à voix basse devant elle.
« À partir de maintenant, il semble que l'assignation à résidence sera renforcée. S'il vous plaît, Lady Ellen, ne quittez pas vos quartiers dans l'annexe. Ce rapport sera bientôt remis au Comte Belmierd. »
Le visage d'Ellen se durcit.
Boum, boum.
‘…Ils ne me donnent même pas un indice sur les résultats.’
Bientôt, elle marchait dans le couloir sous « escorte ». En pratique, ce n'était pas différent d'une surveillance.
Dans cette atmosphère oppressive, Ellen réfléchissait à la manière de punir les manigances de son jeune frère.
Puis l'inattendu se produisit.
Grincement.
« Alors je vous contacterai séparément. »
Celui qui apparut de la chambre de Leonard avec un sourire satisfait n'était autre que le Baron Dereck Lydorf Ravenclaw, la personne en qui elle avait le plus confiance.
Les deux semblaient avoir déjà formé une sorte de complicité.
« Quoi… qu'est-ce que c'est… ? »
Ellen s'arrêta, tout comme les serviteurs.
Les mots l'exhortant à continuer de marcher n'atteignirent pas ses oreilles. Leonard s'avançait depuis l'autre bout du couloir.
Alors qu'ils se croisaient, Leonard croisa son regard et lui adressa un sourire faible, presque imperceptible.
Puis il poursuivit son chemin, laissant derrière lui Dereck, qui passa également devant Ellen sans réagir.
En cet instant, le temps sembla s'écouler lentement.
Pourquoi Dereck était-il au manoir Belmierd ? Et pourquoi parlait-il avec Leonard comme s'ils étaient alliés ?
« De… Dereck… Pourquoi… es-tu ici… ? »
Il avait toujours répondu à son appel. Il avait toujours été fiable.
Mais maintenant, il passait sans même réagir.
« Dereck ! Pourquoi es-tu dans la famille Belmierd… ? »
Elle l'appela à nouveau.
Puis il se tourna brièvement, et ses yeux étaient froids, plus froids qu'elle ne les avait jamais vus.
Ce regard glacé la laissa sans souffle.
Leonard avait persuadé Dereck.
Ce fait tomba sur la poitrine d'Ellen comme une enclume.
C'était, vraiment, un coup de tonnerre dans un ciel serein.