Chapitre 67
Chapitre 67
Puisqu'Aiselin avait été une figure de proue dans les cercles aristocratiques, elle avait été témoin de l'ascension et de la chute de nombreuses familles nobles.
Certaines avaient fomenté des rébellions, brisé les règles tacites de la noblesse ou exploité leurs serviteurs jusqu'à l'excès, les menant à la mort… Dans de tels cas, elles accumulaient trop de méfaits et finissaient par faire face à la justice.
D'autres avaient simplement échoué à s'adapter aux changements de l'époque ou s'étaient retrouvées acculées dans la gestion de leurs territoires, ce qui avait conduit à un déclin naturel.
Alors que leurs fortunes s'effondraient, Aiselin avait vu de nombreuses nobles déchues finir dans des conditions misérables. D'après ses observations, celles qui parvenaient à survivre et à conserver une certaine influence partageaient des traits communs.
Premièrement, elles étaient résolues. Deuxièmement, elles ne succombaient pas facilement au désespoir. Troisièmement, elles possédaient des compétences pratiques.
Aiselin possédait déjà certaines de ces valeurs et attitudes. Ce qui lui manquait, c'étaient les compétences pratiques — c'est-à-dire la capacité à gérer le quotidien.
Le nombre de serviteurs avait drastiquement diminué, et il ne restait pratiquement plus de personnel extérieur comme des écuyers ou des chevaliers, elle devait donc accomplir de nombreuses tâches par elle-même.
Comme le manoir était à moitié détruit, la majeure partie de la main-d'œuvre restante se concentrait sur les travaux de restauration, ce qui signifiait qu'elle devait souvent s'occuper seule de son hygiène personnelle et de ses repas.
En somme, elle devait cuisiner, coudre, nettoyer les environs et faire les courses elle-même… elle devait prendre en charge toutes les tâches nécessaires pour aller de l'avant.
« C'est… assez amusant, en fait… »
« Quoi ? »
Cela faisait environ un mois que le manoir avait été détruit.
Au milieu des ruines encore balayées par les courants d'air du bâtiment, Diella, qui mangeait de la dinde rôtie avec un peu d'assaisonnement, la regarda avec une expression étrange.
« Aiselin… ma sœur ? »
« Oh, non… C'est juste que… avec tout ce qui est si difficile et tant de gens qui souffrent, peut-être que je ne devrais pas penser ainsi, mais… »
À cette époque, Leigh et Miriela étaient toujours inconscientes.
Les serviteurs vivaient dans une inquiétude constante quant à l'avenir du manoir, et l'état des deux nobles était une source de préoccupation permanente. Dans cette atmosphère sombre, Aiselin remua les mains, mal à l'aise d'avoir dit quelque chose d'inapproprié, et baissa rapidement le regard.
« Je n'avais jamais cuisiné pour moi-même auparavant. Ni cousu… Je n'avais même jamais simplement contemplé le ciel du soir parce que j'avais du temps libre… Je n'avais jamais fait aucune de ces choses seule… »
« V-vraiment ? Je te pensais assez capable, Aiselin. »
« Certes, j'ai beaucoup appris sous couvert d'éducation de dame, mais ce n'étaient pas des compétences pratiques. Je sais broder un magnifique paon, mais je ne sais pas comment rapiécer une jupe déchirée. Je sais préparer des desserts raffinés, mais… je n'ai jamais appris à rôtir une viande coriace pour la rendre tendre. »
« Eh bien, peut-être, mais… »
« Diella, ne te méprends pas… Cela peut sembler étrange… »
Aiselin continua de parler tout en tranchant la dinde de basse qualité.
Malgré la simplicité du plat, ses mouvements conservaient une élégance qui créait un contraste frappant.
« Aller au marché bruyant pour marchander les ingrédients, frotter des fenêtres poussiéreuses jusqu'à ce qu'elles brillent, laver des tapis jusqu'à ce qu'ils soient impeccables… Je crois que j'apprécie ces choses… Quand je vois toute la saleté disparaître complètement, je ressens une étrange satisfaction, une sorte d'euphorie… Est-ce bizarre ? »
« Peut-être que j'ai perdu la tête », pensa-t-elle silencieusement.
En vérité, le tempérament d'une personne peut se révéler de manières inattendues.
Tout comme Diella, une mage prodige sauvage, était née dans la famille Duplain, connue pour son approche disciplinée de la magie, il existait de nombreux cas où l'environnement dans lequel on naissait ne correspondait pas à sa véritable nature.
Aiselin avait été la plus noble des dames du cercle social d'Ebelstein. Tout le monde la voyait comme la fleur la plus pure épanouie dans le plus beau des jardins.
Elle-même avait cru pendant longtemps que c'était son rôle. Mais à mesure que les circonstances changeaient, elle découvrait des parts d'elle-même qu'elle n'aurait jamais imaginé exister.
« La dinde d'aujourd'hui n'est pas de la meilleure qualité, mais j'ai utilisé des épices de la région d'Alderete, donc elle est meilleure que prévu, n'est-ce pas ? Je l'ai fait mariner ce matin, et elle semble avoir bien absorbé l'assaisonnement. La prochaine fois, j'essaierai d'obtenir plus de poivre. Je parie que les serviteurs aimeraient ça aussi. »
« Hmm… Peu importe à quel point je lave les draps, les vieilles taches ne partent pas… Les faire tremper longtemps ne semble pas aider… Quand Katarina reviendra d'Ebelstein avec des provisions, je lui poserai la question… »
« J'ai trouvé des balais au sous-sol, et ils sont étonnamment bons, tu sais ? Les poils sont souples mais fermes — pas un grain de poussière n'échappe. Ils sont de première qualité. Pourquoi auraient-ils laissé quelque chose d'aussi bon là-bas ? J'adorerais savoir quel atelier les a fabriqués… »
Sans le savoir, Aiselin était toujours vue les manches retroussées lorsqu'elle n'était pas en public.
Un jour, elle aidait les servantes à porter de vieux draps pour la restauration du manoir. Un autre jour, elle était dans les montagnes pour tester si certaines plantes étaient comestibles.
Elle a même essayé d'aller sur le chantier avec une pelle, mais une servante l'a arrêtée, pensant que cela allait trop loin. Aider aux corvées était une chose, mais une noble faisant du travail manuel était considéré comme franchir la ligne.
C'est alors que Diella réalisa quelque chose. Il y avait une facette de sa sœur que même elle ne connaissait pas. Aiselin était née pour être une maîtresse de maison.
Près de deux mois s'étaient écoulés depuis la destruction du manoir.
« Aiselin ! Que fais-tu !? »
« Diella ! Tu ferais mieux de ne pas t'approcher trop près ! Un, deux ! »
Diella venait de rentrer d'Ebelstein, où elle était allée recueillir des informations sur la situation locale en préparation de son retour au Salon de la Rose.
Derrière le manoir encore en restauration, les sillons qu'Aiselin avait creusés dans le champ étaient parfaitement alignés. Elle ne portait plus de robe, mais une jupe légère et un chemisier, essuyant la sueur de son cou avec un chiffon.
Son visage, bien que sans maquillage, était toujours magnifique. Mais avec ses cheveux étroitement attachés et trempés de sueur, elle ressemblait à une véritable travailleuse.
Lorsqu'Aiselin posa le lourd seau en bois, il était rempli d'une terre brun rougeâtre. Une odeur fétide emplit l'air, et Diella fit un pas en arrière.
« Q-qu'est-ce que c'est ? »
« De l'engrais. Mélanger le fumier du manoir avec des feuilles mortes et de la sciure provenant des travaux de construction donne un assez bon compost. »
« Tu… songes à faire de l'agriculture ? »
« Je pense que nous avons besoin d'un certain degré d'autosuffisance, alors j'ai préparé un champ. Qu'en penses-tu ? Les serviteurs s'y sont opposés au début, donc cela a pris du temps… mais pas mal, non ? »
Debout devant le tas de fertilisant, Aiselin avait une expression très sérieuse, évaluant comment le distribuer.
« Pour les cultures… Je pense qu'il vaut mieux acheter des céréales et planter des légumes pour cuisiner. Les serviteurs devront s'en occuper quand je ne serai pas là, donc j'espère que ce ne sera pas trop de travail… L'idéal serait que ce soit résistant aux parasites… »
« Où as-tu appris tout cela ? »
« J'ai étudié les livres du manoir. Et lors de mes inspections territoriales, j'ai plus ou moins observé ce que faisaient les fermiers… Voyons, nous devrions planter des navets, des radis, des oignons et des choux… »
À ce stade, les serviteurs n'essayaient plus de l'arrêter.
Lorsque Diella regarda les serviteurs occupés aux travaux de restauration, ils baissèrent tous la tête, embarrassés.
« Et des tomates aussi… Nous pourrons les utiliser dans des salades… Quoi d'autre pourrions-nous planter… ? »
Les yeux d'Aiselin pétillaient. Il ne faisait aucun doute qu'elle prenait un réel plaisir.
Les gens disent toujours que les personnes extraordinaires ont un côté excentrique… mais personne ne s'attendait à ce que son excentricité prenne cette voie.
Diella était si stupéfaite qu'elle ne pouvait même pas fermer la bouche.
La chute de la famille Duplain devint l'un des principaux sujets de conversation au sein du Salon de la Rose. C'était inévitable.
Le plus solide des trois piliers — Duplain, Belmierd et Beltus — s'était effondré.
Cela ne signifiait pas seulement l'affaiblissement de l'influence du Salon ; cela créait aussi de nouvelles opportunités.
Les familles Belmierd et Beltus ne pouvaient pas absorber seules toute la structure de pouvoir d'Ebelstein. Inévitablement, des brèches allaient apparaître dans le vide laissé par les Duplain.
Certains voyaient ce grand bouleversement comme une chance d'ascension sociale ; d'autres le percevaient comme un signal pour protéger le statut qu'ils avaient déjà acquis.
Au milieu de l'atmosphère tendue du Salon de la Rose, des rumeurs commencèrent à circuler selon lesquelles les jeunes femmes Duplain allaient de nouveau assister aux rassemblements.
« Oh mon Dieu… J'ai entendu dire que la déchue Mlle Duplain — celle qui a osé franchir la ligne — veut retourner au Salon de la Rose. »
« La vie est éphémère. Mlle Aiselin était belle, noble et gentille… Qui aurait imaginé qu'elle tomberait aussi bas ? »
« Si elle a vraiment touché le fond, elle ferait mieux de rester loin du salon. Mais si elle n'a nulle part où aller, peut-être cherche-t-elle refuge auprès de nous. Pitoyable, d'une certaine manière. »
« Au moins, Mlle Aiselin inspire la pitié. Mais Mlle Diella a eu ce qu'elle méritait. Elle se croyait supérieure et a mal traité Mlle Denise. C'est donc son retour de bâton. »
Il y a toujours des gens qui tirent un petit plaisir du malheur d'autrui.
Alors qu'Ellen marchait le long du couloir du salon, elle aperçut quelques dames chuchotant des ragots et s'approcha d'elles avec détermination.
« Lady Rovent… n'étiez-vous pas pratiquement l'une des partisanes de Mlle Aiselin ? Comme vous avez vite tourné le dos. »
« Q-quoi ? Beurk… L-Lady Ellen… »
« Peu importe à quel point vous voltigez comme une chauve-souris, pensez-vous que beaucoup de gens disent du bien de vous, Lady Rovent ? Vous devriez vous regarder dans un miroir. »
Rovent fixa sans ciller. Ellen, ignorant à peine sa présence, fit volte-face et entra dans le Salon. Elle était épuisée après avoir passé une nuit blanche à préparer la conférence d'aujourd'hui sur la philosophie magique.
Il était attendu que les Duplain soient diffamées. Une fois que quelqu'un est dans la boue, il devient la première cible des commérages.
Bien qu'elle méprisât une telle cruauté sociale, Ellen était à cran ce jour-là et a peut-être parlé plus qu'il n'était sage. Mieux vaut éviter de se faire des ennemis, et pourtant, c'est exactement ce qu'elle avait fait.
Elle soupira, abattue, en entrant dans la salle de conférence.
« Oh, Lady Ellen ! Cela fait si longtemps — c'est merveilleux de vous revoir. »
Aiselin semblait beaucoup plus en santé, son expression bien plus vive.
Au début, Ellen pensa que c'était une mise en scène, mais après avoir échangé quelques mots, elle réalisa que ce n'était pas le cas. Aiselin n'était pas du genre à cacher ses émotions.
« Je suis si heureuse d'être de retour à Ebelstein après tout ce temps. J'ai été si occupée ces derniers temps que le simple fait de profiter de la promenade à la campagne en calèche était délicieux. »
« Je suis heureuse de vous voir en forme, Lady Aiselin. »
« Eh bien, à part être en vie, je me sens comme un cadavre ! Je dois rester debout. »
Bien qu'elle portât une jolie robe, elle était sans fioritures et sobre. Peu d'accessoires, pas de fleurs fraîches dans ses cheveux.
Pourtant, elle regarda Ellen avec des yeux brillants et dit :
« Merci infiniment de ne pas nous blâmer pour le grand désastre au manoir Duplain. Grâce à votre intervention, de nombreuses familles importantes n'ont pas non plus blâmé Belmierd. La plupart font encore des demandes, mais le fardeau a été grandement réduit. »
« Ne vous inquiétez pas. J'ai simplement fait ce que je pensais être juste. »
« Pourtant, la famille Duplain vous doit beaucoup. Je n'oublierai jamais cette dette. »
« Ce n'est pas nécessaire. Vous devez avoir beaucoup de choses en tête ces jours-ci, alors si vous avez besoin d'aide, dites-le-moi. Je ferai ce que je peux. »
« …Alors, puis-je faire une demande audacieuse ? »
« …Hein ? »
C'était une entrée en matière courtoise — mais Aiselin saisit l'instant comme un esprit. Elle semblait plus déterminée que jamais.
« Je n'ai pas beaucoup de fonds disponibles en ce moment, alors je vends les œuvres d'art et les objets magiques du manoir à prix réduits. Mais comme vous le savez, beaucoup sont très précieux et ne se vendent pas rapidement. C'est un gros problème. »
« Ah, oui ? »
« Alors je fais moi-même des ventes directes. Cela pourrait être formidable pour vous, Lady Ellen. Vous ne trouverez pas ces pièces renommées ou ces objets magiques à ces prix ailleurs. J'ai passé toute la nuit à compiler un catalogue — aimeriez-vous le voir ? »
Ellen recula, submergée par l'énergie d'Aiselin.
L'ancienne Aiselin rayonnait d'une noblesse intouchable. Maintenant, elle dégageait une détermination spectrale.
« Le grimoire d'Odelton est à seulement 300 pièces d'or. L'Académie Drest s'indignerait. Aussi, j'ai une collection de sculptures du maître du Nord, Theon, pour seulement 100 pièces. Si vous achetez toute la collection, je vous ferai une remise de 30 %. Laisserez-vous passer une telle opportunité ? »
« Et regardez ici, et là aussi… Il y a des bâtons que j'avais réservés pour moi-même, et des objets magiques qui appartenaient autrefois à d'anciens hauts fonctionnaires. Les prix sont fous, n'est-ce pas ? Manquer cette opportunité serait de la folie. Beaucoup de gens sont intéressés par ces objets… Si vous ne les achetez pas maintenant, vous y penserez certainement ce soir quand vous serez chez vous. »
« …Hoo. »
Ce n'étaient pas des paroles en l'air — il y avait vraiment de belles pièces. C'était la propriété des Duplain, après tout, donc la qualité était attendue.
Ellen faillit céder, examinant le catalogue, avant de secouer la tête.
« Ah… Est-ce vraiment bien de vendre ces objets ? »
« Et est-ce le moment d'être difficile ? Mieux vaut cela que de laisser les serviteurs mourir de faim. L'art ne remplit pas les estomacs, n'est-ce pas ? »
Ellen, se rappelant l'élégance passée et les discussions dignes d'Aiselin, fut déstabilisée.
« Regardez aussi ceci — ce portrait par le Comte Antras est à moins de 100 pièces. Je sais que les remises importantes offensent l'intention de l'artiste, mais étant donné notre situation, nous n'avons pas le choix. »
« Et avez-vous vendu ces choses à d'autres dames également ? »
« Bien sûr. Les ventes se passent bien. Quand Lady Denise arrivera, je prévois de lui montrer le catalogue aussi. Si vous ne réclamez rien maintenant, quelqu'un d'autre le fera. »
Aiselin serra les mains avec intensité.
« Cela pourrait être la meilleure chance de vendre ! »
« S'il vous plaît, calmez-vous, Lady Aiselin. Vous ne pouvez pas mener des affaires depuis le Salon Elfontaine, n'est-ce pas ? »
« C'est pourquoi j'ai repéré les lieux depuis le couloir. Ils n'interdisent pas les "échanges artistiques" entre dames. Cela en fait partie. »
« Eh bien… si vous le dites… »
Grincement.
Quelqu'un entra. Aiselin redressa sa robe et leva les yeux — ressemblant plus à une vendeuse repérant un client qu'à quelqu'un saluant une amie.
« Oh, Lady Denise ! Longtemps sans se voir ! »
Elle se précipita en avant, catalogue à la main.
Denise apparut, bien habillée mais fatiguée. Aiselin se figea à la vue de l'homme qui l'accompagnait, le visage s'empourprant alors qu'elle rassemblait précipitamment ses marchandises sur la table.
« Mlle Aiselin. Vous avez l'air en bonne santé. »
« Oui. Lady Denise, comme toujours, vous êtes magnifique ! Pourriez-vous m'accorder un instant ? J'ai un catalogue et les prix sont assez raisonnables, alors… »
Tout comme avec Ellen, elle était déterminée à parler avec enthousiasme et à booster ses ventes avec Denise.
Mais juste au moment où elle allait commencer son argumentaire de vente sérieusement, elle vit l'homme qui accompagnait Denise… et resta sans voix. Comme si elle avait vu quelque chose qu'elle n'aurait pas dû, son visage devint rouge et elle se dépêcha de ranger tous les objets qu'elle avait étalés sur la table.
« Mlle Aiselin. Vous avez l'air bien. »
« Dereck !? Que faites-vous au Salon Elfontaine… ? »
« Cet après-midi, le conseiller magique royal voulait me voir, alors j'accompagne Mlle Denise pendant que nous sommes dans le quartier noble. »
« V-vraiment ? »
Ellen ressentit un flottement d'inconfort face à la réaction d'Aiselin.
Habituellement composée, Aiselin était soudainement nerveuse devant Dereck — les yeux baissés, bougeant inconfortablement.
Comme un animal sauvage devant son prédateur naturel, elle baissa les yeux et se tourna nerveusement vers Dereck.
« Quels sont ces documents ? »
« Oh… ceux-ci… Sont quelques objets que je voulais montrer à Mlle Denise… »
« Ce n'est rien de très important. J'étais juste surprise de voir Dereck ici, alors je l'ai mentionné. »
« Hein ? Ce n'est pas étrange d'amener un serviteur ou quelqu'un de la maison au Salon Elfontaine, n'est-ce pas ? »
« Lady Denise a raison, mais… j'étais curieuse. Comment allez-vous, Dereck ? »
« Bien. Comme toujours. »
« V-vraiment… ? »
Aiselin s'interrompit. Habituellement capable de se sortir de tels moments, cette fois, elle ne le pouvait pas.
En vérité, Aiselin se sentait attirée par Dereck depuis un certain temps.
Depuis le jour où il avait visité les guildes de mercenaires pour trouver un mentor pour Diella, jusqu'à sa venue au manoir Duplain, enseignant à d'autres jeunes dames, essayant même de recevoir une formation directement — elle avait espéré qu'il devienne son mentor.
Maintenant, avec le statut déchu de sa famille et la valeur gonflée de Dereck, ce souhait était impossible. Elle devait laisser tomber.
Mais ses sentiments pour Dereck ne faisaient que s'approfondir. Chaque fois que leurs yeux se croisaient, les souvenirs de lui soignant son sang sous la pluie au manoir Duplain revenaient.
Ses joues chauffèrent, et elle pouvait à peine le regarder dans les yeux.
« D-Dereck… ! »
« Oui ? »
Quand Aiselin prononça soudainement son nom, Dereck répondit naturellement.
« Vous êtes incroyable ! »
« Quoi… ? »
« Je veux dire… que le conseiller magique royal vous ait cherché personnellement signifie que la famille royale veut vous récompenser pour ce que vous avez fait au manoir Duplain, n'est-ce pas ? Vous pourriez recevoir des objets magiques précieux — ou avec de la chance, même une arme magique… ! »
« Que je sois reconnu pour mes actes est un honneur, mais… d'après ce que j'ai entendu, il ne s'agit peut-être pas seulement de célébration. Ils disent que Sir Melverot du Nord me cherche… »
« V-vraiment ? Si c'est Sir Melverot, cela doit être important… »
Surprise par ses propres mots, Aiselin se couvrit la bouche, murmurant des excuses à voix basse.
Elle glissait rarement de cette façon dans son discours, alors Denise et Ellen plissèrent les yeux.
Un silence étrange suivit, lourd et inconfortable. Aiselin couvrait toujours sa bouche, les yeux papillonnant.
Ellen semblait confuse, tandis que Denise — une écrivaine de romans romantiques — comprit immédiatement ce que signifiait sa réaction.
En un rien de temps, le visage de Denise se raidit, et elle commença à être prise de sueurs froides.