Chapitre 66
Chapitre 66
Après cela, lorsque Dereck retourna au manoir Duplain — près de quinze jours plus tard — les lieux avaient radicalement changé. Pour être précis, ils semblaient encore plus pitoyables.
Il était impossible de restaurer entièrement un manoir à moitié en ruine en si peu de temps. Ils avaient recouvert à la hâte les toits brisés avec des bâches et des tentes, et l'aile ouest, totalement effondrée, était restée intacte ou servait à stocker des objets pouvant résister à la pluie.
Le jardin calciné était désormais bondé d'ouvriers externes et de domestiques, qui avaient installé du matériel de campement pour y séjourner. Les pièces relativement intactes servaient à loger les patients gravement blessés ou inconscients.
Dans l'ensemble, le manoir ressemblait à un vieux vêtement rapiécé. Telle fut l'impression de Dereck.
« Il semble que la famille Beltus n'ait aucune raison d'aider les Duplain… J'ai donc décidé d'allouer moi-même quelques fonds pour l'entretien du manoir. Ce n'est pas grand-chose, mais… compte tenu du lien que nous avons tissé au Salon de la Rose, je peux au moins contribuer à cela. »
« D'une certaine manière, c'est peut-être l'occasion de montrer mon côté charitable au public, ne trouvez-vous pas ? Aider généreusement la famille de Lady Diella, qui avait l'habitude de me réprimander… Au fond, c'est une victoire pour moi. Hé hé. »
Denise, les bras croisés et le sourire fier, parlait de faire le bien tout en y prenant manifestement plaisir. Pourtant, elle semblait sincère dans sa volonté d'aider. Elle demanda à Dereck d'offrir son aide aux Duplain s'ils venaient à la solliciter, tant que cela n'interférait pas trop avec sa propre vie.
« C'est un peu chaotique, n'est-ce pas ? Si vous traversez le jardin pour aller dans l'arrière-cour du manoir, c'est un peu plus calme. »
Aiselin, qui était entrée dans le hall aux côtés de Dereck, parla avec gêne.
Elle avait une volonté de fer. Bien que Dereck le sût déjà, il fut tout de même surpris de la voir si sereine, malgré les décès dans sa famille, le manoir en ruine et le fardeau qui pesait désormais sur ses épaules.
« Il y a eu plus de monde que ce à quoi je m'attendais. »
« La moitié des domestiques survivants sont restés. L'autre moitié est partie, mais comme je les connaissais bien, je les ai recommandés à d'autres foyers ou leur ai donné quelques pièces d'or. »
« Et les finances ne sont-elles pas déjà assez serrées ? »
« J'ai vendu tout ce que je pouvais immédiatement, ce qui nous a donné un peu d'air. Mais après avoir réglé ces dettes… il semble que nous devrons nous serrer la ceinture. »
Ils suivirent Aiselin dans l'arrière-cour, où plusieurs grandes tentes avaient été dressées. Comparée au reste de la propriété, l'atmosphère y était relativement confortable, mais cela semblait presque misérable comparé à ce qui fut autrefois un manoir luxueux.
Ils entrèrent dans l'une des tentes. À l'intérieur, il y avait une table simple et quelques objets du quotidien.
Dereck regarda autour de lui, se demandant si Aiselin vivait ici, et elle dit, en bombant le torse :
« La pièce est un peu plus petite maintenant, n'est-ce pas ? Mais je ne pense pas qu'un espace douillet soit une si mauvaise chose. »
« Dans des moments pareils, il est bon de faire preuve d'empathie ouvertement, Monsieur Dereck. »
Aiselin fredonna avec assurance en parlant.
« Après environ quinze jours, la plupart des questions urgentes sont résolues. Il est temps d'accepter ce qui doit l'être ! »
« Accepter ? Quoi exactement ? »
« Le fait que je sois devenue une noble déchue. »
Elle le dit haut et fort, sans hésitation. Dereck ne savait pas quoi répondre.
Elle ne cacha pas sa détermination, malgré sa réaction.
« J'ai encore beaucoup d'immaturité, alors je suis parfois confuse quand de grandes choses arrivent. Mais je récupère vite. »
« Pourtant, vous devez ressentir de la douleur dans votre cœur. N'est-il pas acceptable de prendre un peu de temps pour guérir ? »
« Comme vous pouvez le voir, ce n'est pas le moment. Et dans des moments comme celui-ci, il faut voir les choses avec positivité. »
Y avait-il vraiment quelque chose de positif à voir dans tout cela ?
Alors que Dereck la fixait avec une expression perplexe, Aiselin retroussa ses manches avec résolution.
« En fait, la vie que j'ai menée jusqu'à présent était trop luxueuse et parfaite. Vous ne trouvez pas ? Vivre dans l'une des familles les plus éminentes du continent, avec un père respecté, une famille aimante, entourée de bonheur et d'envie… vivre dans le luxe n'est pas normal. D'une certaine manière, je suis enfin plus proche de ce qu'est la vraie vie. »
« C'est surprenant que vous puissiez dire cela. »
« N'est-ce pas ? Vous, Monsieur Dereck, vous venez des bidonvilles, du bas de l'échelle, sans rien. Comparé à cela, moi, née avec tout, je ne peux pas être l'héroïne de la souffrance. D'une certaine manière, il me reste encore beaucoup de choses. »
Aiselin énuméra ses tâches et ses actifs sur ses doigts.
« Quoi qu'il en soit, après avoir vendu tous les biens du manoir et dit au revoir à ceux qui devaient partir… nous ne nous retrouverons pas sans rien. Nous devons juste nous serrer la ceinture. »
« Et ne peut-on pas faire quelque chose avec les impôts ou les dons ? »
« Cette année, je peux régler les impôts correctement, mais… je ne pense pas que les autres familles resteront les bras croisés. Elles ne laisseront pas une noble déchue en paix. Je devrais me préparer à céder le contrôle des greniers à riz au nord de la rivière Theol ou des villages côtiers. »
Beaucoup seraient prêts à réclamer ces terres fertiles sous n'importe quel prétexte.
Un noble sans autorité avait des limites quant au territoire qu'il pouvait détenir.
« Même si nous résistons autant que possible… le territoire sous le duché Duplain sera réduit de moitié. Ce qui restera sera constitué de zones montagneuses, de mines épuisées ou de pâturages vides. Compte tenu de cela, nous devrions être prêts à perdre non pas la moitié, mais entre 70 et 80 pour cent de nos revenus fiscaux… »
« Pourtant… il semble que la lignée familiale survivra. »
« Oui. Mais si nous voulons conserver le titre ducal, les impôts dus à l'Empire sont énormes. De plus, si nous voulons subvenir aux besoins des membres de la famille… je ne sais pas s'il y aura assez de nourriture au prochain trimestre… »
Aiselin semblait hébétée, comme sur le point de s'évanouir. Peu importe son courage face à la réalité, celle-ci restait dure et chaotique.
Et surtout, la figure centrale de la famille Duplain, le duc, avait disparu.
Le premier héritier, Valerian, était également mort, et le suivant dans la lignée, Leigh, restait dans le coma. Dans le tourbillon des affaires du monde, les gens mouraient et disparaissaient.
Mais ceux qui restaient devaient devenir plus forts. C'était maintenant au tour d'Aiselin de montrer sa véritable force intérieure.
« Pourtant… je n'aurais jamais imaginé que nous en arriverions au point de ne même plus pouvoir manger. »
« En fait, je pourrais dire aux domestiques de mettre de côté un peu de nourriture, mais… même leurs rations ne sont pas abondantes… Tous ceux qui sont restés sont loyaux envers la famille, alors je me sentirais horrible de bien manger quand ils ne le font pas… »
« Pourrais-je passer de temps en temps pour un repas ? »
La semaine dernière encore, Aiselin s'était présentée à l'improviste chez Dereck, s'inclinant pour demander un prêt.
À l'époque, elle conservait encore une partie de son autorité noble et rougissait d'embarras, mais en moins de dix jours, elle demandait avec assurance de la nourriture.
La réalité rend vraiment les gens plus forts, et la capacité d'adaptation d'Aiselin était incroyable.
« Ce n'est pas un gros fardeau, mais… je ne peux pas cuisiner des repas à la maison qui conviendraient à une fille de duc. »
« C'est très bien. Je ne suis pas si difficile. »
Aiselin sourit timidement.
« Aussi, j'ai beaucoup étudié. J'ai essayé de ramasser des herbes sauvages sur les collines derrière le manoir et de les faire bouillir… Leur texture est étonnamment unique et pas si mauvaise. Si vous coupez les tiges de fleurs de belladone et les faites bouillir avec les racines, elles ont un goût étonnamment sucré. N'est-ce pas curieux ? »
« Les plantes sauvages peuvent être toxiques, il faut donc faire attention. »
« Katarina les a essayées en premier et a confirmé qu'elles étaient sans danger. Elle semble s'y connaître un peu. »
Il était difficile de dire si cette fille était pauvre ou noble. En fait, chaque fois que Dereck voyait Aiselin, elle semblait devenir plus ingénieuse.
À l'époque où elle était la fleur chérie de la Maison Duplain, elle avait toujours rayonné d'une élégance noble et intouchable. Mais ces jours-ci, on la voyait souvent retrousser ses manches, donner des ordres aux domestiques et participer activement au travail.
Elle supervisait même directement les efforts de restauration du manoir, souvent avec de la poussière accrochée à l'ourlet de sa robe.
« J'ai aussi appris à économiser l'eau pour laver les vêtements, à préserver les bougies la nuit et à réduire l'utilisation d'encre lors de l'écriture avec une plume. Vivre dans la précarité économique n'est pas facile. »
« Vous gérez personnellement ces choses ? »
« Nous devons économiser partout où nous le pouvons. Pour l'instant, il y a trop de dépenses dans le manoir. Une fois que nous aurons vendu les grimoires de la bibliothèque et les œuvres d'art en réserve, nous aurons peut-être un peu de répit. Ensuite, nous pourrons déblayer les débris et obtenir les nécessités de base. »
Aiselin hocha la tête avec fierté, fredonnant pour elle-même. Elle semblait fière d'endurer une vie si difficile.
« Elle deviendra sûrement une grande personne. »
La vie d'une personne monte et descend comme les vagues ; la fortune est toujours changeante. Tomber et trébucher n'est pas la fin. Si l'on se contente de désespérer, rien ne s'améliorera.
Tout le monde connaît cette vérité, mais la vivre est une tout autre affaire.
« J'ai vendu presque tous mes vêtements, alors je finis toujours par porter la même chose quand nous nous rencontrons. Normalement, ne pas faire d'effort sur son apparence serait un manque de politesse terrible, mais compte tenu des circonstances… j'espère que vous comprenez. »
« Vous savez que je ne me soucie pas de ce genre de choses. Mais quand même, n'aviez-vous pas pas mal de tenues ? »
« Assez pour assister au salon, du moins. »
« Prévoyez-vous de continuer à aller au salon ? »
« Je le dois. »
Aiselin était désormais le seul pilier restant de la famille Duplain. Si elle perdait son statut, la famille s'effondrerait complètement.
C'est pourquoi elle devait continuer à fréquenter le salon, trouver des alliés et maintenir sa position quoi qu'il arrive. La noble déchue avait été jetée au cœur du cercle social d'Ebelstein.
Il n'était pas difficile d'imaginer à quel point la réalité serait cruelle pour elle.
Heureusement, elle avait toujours été gentille et avait évité de se faire des ennemis.
C'était un soulagement qu'elle ne porte aucun lourd karma.
« En tout cas, puisque je suis venu à la Maison Duplain aujourd'hui, faites-moi savoir s'il y a quelque chose avec lequel je peux aider. La Maison Beltus a également dit qu'elle donnerait un coup de main si nécessaire. »
« Oh, non. Tout est en grande partie en ordre, et les domestiques ont réparti les tâches. Vous avez déjà assez aidé, Monsieur Dereck. Je ne peux pas vous demander de faire du travail physique en plus. »
Aiselin s'assit sur le lit usé. La tente était décorée aussi luxueusement que possible, mais cela restait une tente.
Comparé à une pièce privée et opulente, c'était une scène humble.
Dereck regarda silencieusement Aiselin assise là.
Après tout, la raison pour laquelle il était venu ce jour-là était qu'elle l'avait appelé à l'écart. Il pensait qu'il pourrait y avoir quelque chose de plus avec lequel il pourrait aider, alors il était venu préparé.
Mais Aiselin a dit qu'il n'y avait pas besoin, et cela l'a rendu confus.
« Je ne vous ai pas appelé ici pour demander de l'aide… Je voulais juste vous dire comment les choses se passent avec le manoir. Je vais bien. Même si les choses sont difficiles, je peux les endurer. Je voulais juste vous dire ça. »
« À moi ? »
« Oui. Pendant le désastre et la récupération au manoir, vous avez aidé de bien des manières, Monsieur Dereck. Alors… j'ai pensé que je devrais au moins faire preuve d'autant de courtoisie. »
Aiselin avait une expression vide mais finit par esquisser un faible sourire.
« Comme vous pouvez le voir, le manoir est dans un état terrible. Comparé à d'autres que vous avez vus, ce n'est rien, cela rend juste misérable. »
« Pourtant, c'est le manoir dans lequel j'ai vécu depuis mon enfance. Je dois rembourser les domestiques qui m'ont fait confiance et sont restés à mes côtés. Même s'il est en ruines, même s'il ne peut pas être qualifié de beau, pas même par flatterie… »
Aiselin posa brièvement ses mains sur ses genoux, tripotant ses doigts. Puis elle parla avec un léger sourire et une voix chaleureuse.
« Je voulais juste que vous sachiez, Dereck. Je voulais vous dire que je vais bien. »
Dereck continua de la regarder en silence.
Il n'était pas du genre à cacher ses sentiments avec ruse ou à parler par énigmes.
Mais cela ne signifiait pas qu'il disait toujours la vérité. Il réfléchit un instant, puis tira une chaise en bois d'un coin de la tente et s'assit en face d'elle.
Il la fixa pendant un moment avant de parler calmement.
« Je sais que vous n'allez pas bien. »
À ces mots, les sourcils d'Aiselin tressaillirent. Elle essaya de sourire et de demander ce qu'il voulait dire, mais en voyant l'expression de Dereck, son sourire devint amer.
« Dans une situation où il est normal de ne pas aller bien, il est permis de dire que l'on ne va pas bien. Je ne pourrai peut-être pas aider beaucoup, mais si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir. Je ne travaille généralement pas gratuitement, mais je ne suis pas doué pour marchander non plus. »
« Alors, vous devriez vous reposer pendant que vous le pouvez. Je m'en vais. »
Sur ce, Dereck s'inclina poliment et quitta la tente.
Il aurait pu offrir de longues paroles de réconfort, mais son ton direct, axé sur le présent, était si typiquement le sien.
Même dans cette voix ferme, il y avait sans aucun doute du réconfort pour Aiselin. Elle ressentit un étrange sentiment de stabilité face à l'attitude de Dereck.
Elle regarda vers le manoir Duplain, sentant la brise chaude de midi. Il avait toujours l'air terrible.
Le bâtiment à moitié détruit était recouvert par endroits de tentes.
Il semblait qu'il faudrait beaucoup d'argent et de temps pour le restaurer complètement.
Mais s'ils le faisaient étape par étape, ils y arriveraient un jour.
Aiselin s'allongea seule dans la tente.
Elle avait passé toute la journée à vérifier l'état du manoir, à gérer les affaires de famille, à se préparer à retourner au salon et à discuter avec Dereck.
Même après son départ, elle continuait de rejouer leur conversation dans son esprit.
Bien que la majeure partie ait été nécessaire, elle n'avait pas vraiment besoin de dire tout cela à Dereck avec autant de détails.
Il avait beaucoup aidé sur diverses choses, mais en fin de compte, il était un étranger à la famille. Elle pourrait rembourser ce qu'il avait prêté ou donné plus tard, par l'effort.
Pourtant, pourquoi ressentait-elle le besoin de lui dire tout cela et de lui demander de venir ?
Bien que ce fût sa propre décision, Aiselin s'interrogea elle-même.
« Ai-je mal jugé les choses un instant ? »
On dit que plus la vie devient épuisante et difficile, plus vous cherchez instinctivement quelqu'un sur qui vous appuyer. Chercher un soutien émotionnel est naturel quand vous portez tant de choses.
« Je dois être vraiment épuisée. »
Aiselin ferma les yeux et s'accorda un rare moment de repos. Et même là, ce qui lui vint à l'esprit fut ce garçon qui avait nettoyé son sang sous la pluie au manoir Duplain.
Même quand tous les autres tremblaient de peur, il était resté calme jusqu'à la fin. Sa présence même apportait du réconfort.
S'il pouvait rester calme au milieu d'une telle catastrophe, il prendrait sûrement toujours les bonnes décisions, que ce soit dans les crises majeures ou les problèmes mineurs.
En réalisant cela, sa vision de Dereck changea inévitablement un peu.
Chaque fois qu'elle fermait les yeux, l'image de ce garçon sous la pluie revenait. Même quand elle n'avait aucune raison de penser à lui, elle se demandait souvent ce qu'il aurait fait à sa place.
Elle devait être très fatiguée. Avec cette pensée, elle était sur le point de s'endormir.
Vloum—
Le bruit du rabat de la tente s'ouvrant fut suivi d'une voix familière.
« Aiselin, sœur. Je viens de rentrer d'Ebelstein. La famille Ront a envoyé quelques personnes, et je me demandais si nous devrions les inclure dans la restauration du manoir… Hein ? Aiselin, sœur ? »
« Hein… ? Diella ? »
Diella entra dans la tente, époussetant sa robe à volants, bégayant avec des sueurs froides perlant sur son front.
« Pourquoi as-tu l'air comme ça ? As-tu de la fièvre ? »
« Moi… moi ? De la fièvre ? »
« Tu t'es surmenée ces derniers temps. Je ne parlerai pas de la restauration du manoir aujourd'hui. Repose-toi juste. »
L'air perplexe, Diella quitta la tente. Aiselin se redressa rapidement et se regarda dans le miroir dans le coin.
Une fille au visage rouge vif, même ses oreilles, la fixait avec une expression confuse.
« Le contrat de Dereck est sur le point d'expirer… Puis-je le garder ? »
Cette nuit-là, comme toujours, Denise était assise silencieusement à son bureau, écrivant, quand cette pensée lui traversa l'esprit.
La raison pour laquelle le Grand-Duc Beltus s'était accroché si fermement à Dereck était que de nombreuses femmes des trois grandes maisons le désiraient.
Cependant, avec la Maison Duplain chancelante et la Maison Belmierd desserrant également son emprise, le besoin de la Maison Beltus de retenir Dereck s'affaiblissait régulièrement.
La valeur de Dereck avait grimpé en flèche. À moins qu'il ne soit absolument essentiel, il n'était pas certain que la Maison Beltus veuille le garder.
Beaucoup réagiraient fortement si l'affiliation de Dereck changeait. Voulant éviter une telle situation, Denise devait commencer à penser à l'avenir.
Juste à ce moment-là—
Grincement.
« Lady Denise. »
« Eek… ! »
« J-j'écrivais. Dois-je revenir plus tard ? »
« N-non, c'est bon. Qu'est-ce que c'est ? »
« Une lettre est arrivée. Elle devait être signalée demain matin, mais… c'est inhabituel. »
Denise rangea rapidement son stylo dans le tiroir, se composa une contenance et demanda :
« Inhabituel ? »
« Elle a été envoyée directement par la famille royale. Officiellement adressée à la Maison Beltus, mais… le destinataire prévu est plutôt particulier. »
« Qui est le destinataire ? »
« Elle est adressée à Monsieur Dereck. »
Un sentiment de pressentiment envahit Denise.