Chapitre 63
Chapitre 63
Ellen garda son calme tout en évaluant rapidement la situation.
Le fait que le manoir des Duplain soit totalement envahi par des monstres n'avait rien de naturel. Avec un mage de cinquième niveau à la tête de la famille, une telle crise aurait dû être résolue depuis longtemps.
Le fait que même les domestiques semblaient avoir été totalement consumés par quelque chose, et qu'aucun signe de résolution ne se profilait, suggérait que quelqu'un au sein même de la famille était impliqué dans ce désastre.
Il était également possible que ce bal n'ait été qu'un piège depuis le tout début.
« Il est peu probable que toute la famille Duplain soit derrière cela. La famille la plus puissante du sud-ouest de l'Empire n'a aucune raison de s'engager dans une affaire aussi suspecte. Il doit s'agir de l'acte unilatéral d'un membre de la famille… »
Après avoir inspecté le couloir une nouvelle fois, Ellen observa l'expression d'Aiselin, tentant d'apaiser son esprit anxieux.
Si la famille avait vraiment causé cela, Aiselin l'aurait su. Elle ne serait pas ici avec Ellen, et son apparence tremblante ne serait qu'une mise en scène. L'intuition d'Ellen lui disait que ce n'était pas le cas.
« Lady Aiselin, il semble que vous ne saisissiez pas pleinement la situation actuelle, n'est-ce pas ? Comme vous pouvez le constater, les domestiques du manoir sont sous le contrôle d'une force sinistre et ont perdu la raison. De nombreux invités ont été entraînés dans le hall principal, et il semble difficile de garantir leur sécurité. »
« Q-Que dites-vous ? Que se passe-t-il dans le manoir des Duplain en ce moment… ? »
Le simple fait de regarder le mur extérieur effondré suffisait à comprendre la gravité de la situation.
Aiselin déglutit difficilement. Elle venait à peine de reprendre ses esprits, mais elle devait réfléchir vite. Ellen était dans la même position.
Si les choses en étaient vraiment arrivées là, le nom de la famille Duplain pourrait être irrémédiablement entaché.
La famille impériale pourrait leur demander des comptes, ou d'autres maisons nobles pourraient commencer à formuler des exigences. Dans le pire des scénarios, ils pourraient perdre leur titre et leurs terres.
Et un noble qui perd son territoire finit souvent de manière misérable.
S'ils parvenaient à conserver des troupes privées ou une force militaire, ils pourraient survivre en tant que mercenaires, mais les femmes sans soutien ni refuge finissaient souvent dans des circonstances tragiques.
Ellen observa silencieusement Lady Aiselin.
Même en se mordant la lèvre inférieure tout en regardant par la fenêtre, sa silhouette restait noble et magnifique. Mais elle se tenait au bord d'un précipice.
Lorsqu'Ellen était entrée pour la première fois au Salon de la Rose du cercle social d'Ebelstein, elle avait ressenti de la jalousie, allant même jusqu'à essayer de blesser cette fille parfaite.
Bien des fois, elle avait admiré Aiselin, qui ne bronchait jamais malgré les provocations répétées d'Ellen.
Pourtant, même maintenant, avec la chute qu'elle avait longtemps souhaitée juste devant elle, Ellen ne ressentait aucune satisfaction. Au contraire, l'expression grave d'Aiselin la remplissait d'une tension étrange. C'était vraiment déconcertant.
« Lady Aiselin, écoutez-moi attentivement. Vous vous sentez peut-être dépassée, venant tout juste de vous réveiller, mais il semble que la famille Duplain soit confrontée à une crise sans précédent. »
« …Je dois sortir et le voir de mes propres yeux. »
« Lady Ellen, vous devriez chercher un moyen de fuir le manoir. Ou vous pourriez vous cacher dans la cave ou la bibliothèque du sous-sol et attendre l'arrivée des secours. Je connais bien le plan du manoir, je peux vous guider. »
Même maintenant, Aiselin s'inquiétait pour Ellen et tentait d'assurer sa sécurité. Ce genre de jugement était si caractéristique d'elle.
L'esprit d'Ellen s'emballa.
Compte tenu de la situation, la famille Duplain était au moins sur le déclin, et au pire au bord de l'effondrement. Le manoir était à moitié détruit, et ni les hauts fonctionnaires ni les personnalités clés ne s'étaient montrés.
Cela signifiait que tout le monde était en crise. La fille noble et magnifique devant elle — la fleur même de la haute société — pourrait cesser d'exister aujourd'hui.
Elle deviendrait une noble déplacée, inutile en tant que relation et sans soutien familial.
Par conséquent, le choix le plus logique serait de rompre tout lien improductif. La chute de la famille Duplain serait un événement sismique dans la noblesse du sud-ouest.
Si Ellen pouvait s'échapper en toute sécurité, le mieux serait de rapporter cela immédiatement à sa maison principale. Si elle pouvait sortir du manoir et envoyer un pigeon voyageur, la Maison Belmierd recevrait la nouvelle en premier.
En temps de crise, obtenir des informations clés avant les autres était crucial.
Si le Margrave de Belmierd l'apprenait, il pourrait envoyer des troupes pour « résoudre le désastre », ou même stationner des soldats privés pour occuper légalement le manoir et ses environs.
Et une fois ces troupes stationnées, il serait facile de maintenir leur présence.
Au début, les justifications sont difficiles à trouver, mais une fois établies, elles ont tendance à se multiplier.
La famille Duplain avait autrefois été un lion puissant régnant sur la noblesse du sud-ouest de l'Empire.
Mais lorsqu'une bête meurt, aussi majestueuse fût-elle, elle finit toujours de la même manière : une carcasse, dépecée par les vautours et les bêtes sauvages.
Des centaines de nobles se précipiteraient pour déchiqueter ce cadavre. Être le premier à y planter ses crocs serait un privilège immense.
Pour le bien de la famille Belmierd, Ellen devait s'échapper et transmettre la nouvelle dès que possible.
Ses instincts, aiguisés par des années de lutte dans le monde glacial de la haute société, le lui disaient clairement.
Malgré tout, Aiselin, qui s'était levée de son lit sans perdre une once de son élégance, avait quelque chose d'inhabituel dans le regard.
« Lady Ellen, cherchez un moyen de vous échapper. Je vous donnerai toutes les informations dont vous avez besoin. En tant que fille aînée de la Maison Duplain, je dois me rendre dans le hall principal et voir ce qui se passe par moi-même. »
« …Très bien. Allons-y ensemble. »
« …Pardon ? »
Ellen n'avait pas trop réfléchi.
Même dans une situation où l'effondrement de la famille Duplain semblait imminent, elle choisissait l'option inefficace.
Aiselin avait entendu dire qu'Ellen était rusée dans ce genre de moments.
C'est pourquoi elle ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux de surprise.
« Pourquoi Lady Ellen voudrait-elle… ? »
Ellen était sur le point de trouver une réponse quand —
Boum, boum.
On aurait dit que le sol tremblait.
Le manoir tout entier vacilla. Le grondement était si écrasant qu'on aurait dit que le monde entier était sur le point de s'effondrer.
Surprise, Aiselin courut rapidement vers la fenêtre. Le hall principal, dont le mur extérieur était déjà effondré, était clairement visible.
À travers la brèche dans le mur, une montagne grotesque d'os commença à s'élever. Son corps était si massif qu'il perçait le plafond du hall principal du manoir.
« Q-Qu'est-ce que c'est… ? »
Une magie rouge sombre et sinistre semblait envelopper le monde entier.
C'était un sort de nécromancie de quatrième niveau : Squelette Géant. Les os de ses paumes seuls étaient assez grands pour couvrir une pièce entière.
Les deux jeunes filles se figèrent, paralysées par l'immense silhouette monstrueuse qui apparaissait devant elles.
Boum, boum !
Le squelette géant posa sa main sur le toit de l'aile ouest pour se redresser. Cela suffit à faire s'effondrer la moitié du bâtiment ouest.
Sous le ciel pluvieux, le monstre, désormais debout, commença à courir vers le jardin et balança bientôt son corps comme pour écraser le bâtiment où se trouvait Aiselin.
Valerian l'admit instantanément.
Dans un duel où la victoire était déterminée par l'expérience et la vitesse, il ne pourrait jamais gagner contre Dereck.
Face à un mercenaire vétéran qui avait aiguisé ses sens à la limite, il devait forcer la situation dans un concours de pure force brute.
C'est pourquoi Valerian leva son bâton et déchaîna sa magie à pleine puissance.
Une puissance pure et écrasante. Son intention était d'écraser Dereck avec un impact si brutal qu'il ne pourrait ni le bloquer ni le dévier.
Bientôt, le squelette géant, suivant les ordres de Valerian, regarda Dereck, minuscule comme une fourmi, en contrebas.
Vroum… Boum !
Malgré sa taille, ses mouvements étaient rapides.
Le pied qui s'écrasa sous la pluie broya l'endroit où Dereck se tenait un instant plus tôt. Le sol en marbre vola en éclats, et des débris de pierre furent projetés dans toutes les directions.
Dereck utilisa la magie pour protéger les invités inconscients qui étaient sur le point d'être ensevelis par les décombres.
C'était un sort de combat de deuxième niveau : Bouclier à grande échelle.
Sa couverture était large, mais il consommait beaucoup de mana.
Poc, poc, poc.
Après avoir repoussé tous les débris, Dereck se releva et sprinta vers le jardin central.
Si la bataille se poursuivait dans le hall principal, les invités seraient inévitablement pris au piège et tués.
Avant que cela n'arrive, Valerian devait être arrêté. Dereck sauta par-dessus la fontaine au centre du manoir et se lança vers l'annexe.
Il était impossible de soumettre le squelette géant avec la seule puissance de feu. À moins que la source de mana ne soit coupée ou que le lanceur ne soit neutralisé, il n'y avait aucune issue.
« Ce combat ne peut pas s'éterniser. Si on lui laisse du temps, Valerian tuera tous les invités et essaiera de sauver le Duc. »
Dereck comprenait la culpabilité de Valerian et son désir d'expier la mort du Duc, mais sa méthode était mauvaise.
Rien ne garantissait qu'il puisse achever un sort de nécromancie de cinquième niveau, et même s'il y parvenait, la famille Duplain serait marquée comme des bouchers ayant brisé des tabous et sacrifié des dizaines de mages.
Au final, l'avenir de la famille Duplain serait plongé dans les ténèbres.
Du point de vue de Valerian, guidé par la folie, c'était son seul moyen de résister. Mais du point de vue de Dereck, c'était absolument inacceptable.
Boum ! Boum ! Boum !
Le squelette géant, désormais pleinement debout, avançait vers Dereck à grandes enjambées.
La distance que Dereck avait gagnée en courant fut comblée en un seul pas par le géant. Juste au moment où son poing massif s'abattait —
Bang !
La fontaine du jardin explosa, à moitié oblitérée par l'impact du coup.
La terre vola partout, et même les arbres des parterres de fleurs furent projetés dans les airs.
Au milieu de tout cela, Dereck planta une boule de feu sur le point le plus faible du centre de gravité du squelette : son gros orteil gauche.
Bien que la pluie ait affaibli la puissance de feu, cela suffit à déstabiliser l'équilibre du monstre. Le squelette géant chancela et ne parvint à rester debout qu'en s'agrippant au toit de l'aile est du manoir des Duplain.
Crash, crac, crac !
Mais ce faisant, le bâtiment de l'aile est commença également à s'effondrer.
Dereck, courant maintenant vers l'annexe, écarquilla les yeux à cette vue.
Derrière l'aile est se trouvaient plusieurs chambres d'invités. Il avait essayé de minimiser les pertes, mais si le géant continuait à détruire les structures aussi imprudemment, les morts seraient inévitables.
C'est alors qu'il vit une jeune fille être emportée dans l'effondrement au coin du bâtiment.
« Kyaaaa ! »
La jeune fille, ses cheveux élégants flottant au vent, était Aiselin. Elle se trouvait dans la salle d'attente des invités, où les fenêtres et les murs extérieurs s'étaient déjà effondrés, et elle était sur le point d'être engloutie par l'effondrement.
Canalisant rapidement sa magie, Aiselin s'agrippa à une structure décorative dépassant du mur extérieur pour éviter d'être emportée.
Mais l'extérieur trempé par la pluie était bien trop glissant.
Poc !
La main faible d'Aiselin glissa. Son corps commença à tomber dans la nuit.
Elle essaya immédiatement d'invoquer la magie du vent pour amortir la chute — mais elle n'avait aucune expérience avec de tels sorts. Pourtant, elle tenta de libérer un peu de mana pour éviter une blessure mortelle.
Poc ! Crash !
Dereck, qui avait rapidement escaladé le mur extérieur, la rattrapa en plein vol et roula avec elle à travers le parterre de jardin boueux.
Ils roulèrent plusieurs fois dans la boue avant que Dereck ne la dépose doucement sur l'herbe.
« D-D-Dereck… ! Huff… ! »
« Levez-vous. Il n'y a pas de temps pour les salutations. »
« Q-Quoi ? ! »
Juste au moment où Aiselin était sur le point de demander à Dereck — qu'elle n'avait pas vu depuis longtemps — s'il allait bien, le squelette géant qui le poursuivait lança un autre coup de poing dans leur direction.
Boum !
Chaque coup était un coup critique. Si un seul atteignait sa cible, ils seraient écrasés instantanément.
Dereck enroula ses bras autour de la taille d'Aiselin et se lança au sol, roulant une fois de plus dans la boue.
Le poing du géant frappa l'endroit où Dereck se trouvait juste avant, fracassant la fenêtre au-delà du parterre de jardin et réduisant une pièce entière en décombres.
Crash ! Boum !
« Ugh… ! »
Quand Aiselin parvint enfin à se tenir debout, elle était dans un état lamentable.
Ses cheveux, normalement propres et lisses comme de l'ébène, étaient couverts de boue. Sa robe élégante s'était déchirée sur un côté, exposant une jambe écorchée.
Haletante et luttant pour se relever de la boue, le mélange de pluie, de sueur et de crasse rendait chaque pas aussi lourd que du plomb.
« D-Dereck… ! Lady Ellen était avec moi… nous devons vérifier si elle va bien… »
« Continuez de courir ! Il n'y a pas de temps pour ça maintenant ! »
Dereck se leva et fracassa une fenêtre au-delà du parterre de fleurs. Il lui faisait signe d'entrer dans le bâtiment.
Ils prévoyaient de faire un détour par l'intérieur pour échapper au champ de vision du squelette géant. Ils continueraient de courir jusqu'à ce que le bâtiment s'effondre complètement.
Aiselin grimpa rapidement à travers le cadre de la fenêtre. Ce faisant, elle réalisa qu'il s'agissait de la même pièce que Diella utilisait lorsqu'elle séjournait dans la maison principale.
C'était la pièce que Valerian avait montrée à Dereck lorsqu'il était arrivé pour la première fois dans la famille Duplain.
« Dereck, entrez ! Dépêchez-vous ! Ah ! »
Alors qu'elle appelait et grimpait à travers le cadre, Aiselin ressentit une douleur aiguë dans la main. Des éclats de verre brisé s'étaient incrustés dans sa peau.
Elle retira rapidement les plus gros morceaux. Pendant ce temps, Dereck entra également par la fenêtre.
Quand Aiselin vit l'apparence meurtrie de Dereck, elle retint son souffle.
« D-Dereck… votre blessure… »
L'épaule droite de Dereck était couverte de gros éclats de verre.
Il semblait que ce fût une blessure qu'il avait subie en roulant dans le jardin, la protégeant avec son propre corps. Le corps d'Aiselin, dans ses bras, était indemne — mais il n'avait pas eu cette chance.
Le sang coulait, se mélangeant à la pluie et frappant le sol.
« D-Dereck… »
Snap !
Alors qu'Aiselin s'approchait dans un état de panique, Dereck enroula à nouveau un bras autour de sa taille et la poussa vers le coin de la pièce.
Aiselin tomba sur le lit que Diella utilisait pour dormir — et juste à ce moment-là, le poing du squelette géant fracassa le cadre de la fenêtre où elle se trouvait quelques secondes auparavant.
Boum ! Crash !
À travers le mur effondré, le visage du squelette apparut. Il laissa échapper un rire grotesque, comme s'il était ravi d'avoir trouvé sa proie.
Dès qu'Aiselin le vit, une sueur froide parcourut tout son corps.
Boum ! Boum !
Bientôt, le toit — manquant déjà de soutien — s'effondra complètement.
Goutte, goutte.
« Ugh… ugh… »
Quand Aiselin rouvrit les yeux, Dereck était sur elle.
La douleur qui parcourait son corps provenait des éclats de marbre qui étaient tombés sur elle. Et pourtant, elle n'avait aucune blessure mortelle.
C'était parce que Dereck l'avait protégée avec son propre corps. À côté de la tête d'Aiselin, la main de Dereck, appuyée pour se maintenir, tremblait.
Le sang coulait de ses cheveux blanc neige sur la joue d'Aiselin, puis tombait au sol.
« D-Dereck… »
« Écoutez attentivement, Lady Aiselin. Comme vous pouvez le voir, la situation est désespérée. »
Écartant les débris qui le recouvraient, Dereck se leva du mieux qu'il put et regarda directement Aiselin.
Alors qu'elle essayait de s'asseoir, il la saisit par les épaules et croisa son regard.
« Prenez une profonde inspiration. »
« D-D'accord… Hah… Hah… »
« Il n'y a pas de temps pour de longues explications, alors je vais aller droit au but. La famille Duplain est confrontée à une crise de vie ou de mort. Si nous restons ici, nous serons anéantis. »
« Q-Qu'est-ce que vous voulez dire… ? »
« Valerian rassemble les invités dans le hall principal. Il prévoit d'accomplir un rituel pour les tuer tous. »
« Q-Quoi… qu'est-ce que vous venez de dire… ? »
Elle avait besoin de temps pour assimiler cela. À tout autre moment, Dereck lui aurait laissé de l'espace pour le comprendre, mais pas maintenant.
« Nous devons l'arrêter avant qu'il ne le fasse. Dans le pire des cas… nous devons être prêts à le tuer. »
« V-Valerian… mon frère… ? »
Des milliers de questions devaient se bousculer dans l'esprit d'Aiselin à cet instant. Elle voulait savoir pourquoi Valerian, quelqu'un qui ne ferait jamais une telle chose, en était arrivé là. Ce qui s'était passé pendant qu'elle était absente. Pourquoi tout avait si mal tourné.
Mais Aiselin fut rapide à comprendre. Elle accepta, plus vite que quiconque, qu'il n'y avait pas de temps pour répondre à ces questions.
« …Alors, que faisons-nous maintenant ? »
Couverts de boue, les deux échangèrent un regard sous la pluie.
« Si on en arrive là, Lady Aiselin… vous devrez le tuer. Je vous aiderai. »
« De quoi diable parlent-ils ? » Refoulant cette pensée, Aiselin regarda Dereck avec des yeux remplis de larmes.
Il essuya le sang sur sa joue et parla fermement.
« Maintenant que nous en sommes là… nous ne pourrons pas empêcher la chute de la famille Duplain. Mais vous ne voulez pas que son nom disparaisse complètement de l'histoire, n'est-ce pas ? »
« Alors… »
« La famille impériale ne pardonnera jamais une maison dont le fils aîné a tué le chef de famille, s'est tourné vers la nécromancie interdite et a massacré ses invités. Alors… tant que nous pouvons agir rapidement, nous devons être ceux qui mettront fin à cela. »
« A-t-il tué le chef de famille ? ? De quoi parlez-vous… ? »
« Je sais que c'est difficile à accepter. Mais c'est exactement pour cela que vous devez rester concentrée. »
Les invités inconscients dans le hall principal n'étaient pas encore morts. Le rituel n'avait pas commencé. S'ils arrêtaient Valerian maintenant, tout cela ne serait qu'une tentative échouée.
La différence entre une tentative et un acte accompli est tout. Le cœur des dommages résidait dans la vie des invités.
Le manoir en ruine n'était encore qu'une perte matérielle. La mort du chef de famille, un coup porté au nom Duplain.
Mais tout cela était l'œuvre de Valerian, sous l'influence de la nécromancie. Si la famille intervenait, l'arrêtait et nettoyait le désordre, ils pourraient éviter la ruine totale.
Tant que les invités survivaient, ils pourraient gérer les conséquences avec des excuses et des compensations. Bien sûr, la famille ne retrouverait jamais sa gloire d'antan.
Ils avaient perdu le chef de famille, leurs vassaux de haut rang, plus de la moitié de leurs soldats, ce grand manoir, l'honneur et la confiance de l'Empire.
Les nobles voisins saisiraient l'occasion de dévorer leurs terres affaiblies. Ils perdraient le contrôle de leurs ressources, de leurs revenus fiscaux, et la plupart de leurs domestiques partiraient. Le manoir serait coupé en deux.
Dans les cercles sociaux d'Ebelstein, Aiselin serait traitée comme une paria. Elle pourrait même ne plus être autorisée à entrer au Salon de la Rose.
Tout ce qui était autrefois parfait, magnifique et noble… était maintenant réduit à un seul chemin épineux.
Même ainsi, Dereck parla.
« Pourtant, vous ne devez pas devenir une noble déchue. »
Le mentor de Dereck, Katia Flameheart, avait vécu la moitié de sa vie en tant que noble déchue.
Il savait bien à quel point ce chemin pouvait être misérable.
Même si vous devez tout sacrifier et renoncer à votre gloire, vous devez tenir fermement au nom de votre famille.
Si vous endurez, si vous persévérez… un jour, le soleil brillera à nouveau.
Alors, même si ce n'est qu'en apparence, même si c'est entaché et humiliant, vous ne devez pas abandonner votre vie de noble.
« Même si vous n'avez rien, même s'ils vous entourent comme des hyènes, même s'ils se moquent tous de vous… gardez la tête haute et portez le nom de votre maison avec fierté. »
C'est ce que signifie être une noble dame.
Cette fierté peut devenir un poison et rendre les gens arrogants… mais vous ne devez pas en nier la vraie signification. C'est la fierté de la vie que vous avez vécue.
Il n'existe pas de « mauvais » nobles. Dans cette société froide, chacun a appris à survivre à sa manière.
Aiselin, qui avait toujours regardé le monde d'en haut, devait maintenant le comprendre.
« Qui peut assumer la responsabilité de la famille Duplain dans cette situation ? »
Même un navire qui coule a besoin d'un capitaine. Et Dereck pouvait le sentir au plus profond de ses os.
Si quelqu'un pouvait maintenir ce navire brisé ensemble, c'était Aiselin.
Elle pouvait le faire. Et les gens n'oublient jamais qui les a aidés lorsqu'ils ont touché le fond.
Ceux qui sont tombés savent mieux que quiconque : au milieu des rires et du mépris, ceux qui tendent la main sont ceux qui comptent vraiment.
Dereck serra fermement la main tremblante d'Aiselin sous la pluie.
« Pour faire savoir au monde que c'est la famille Duplain qui a arrêté les actions de Valerian, un membre de la famille doit s'élever comme l'épée. Lady Aiselin… cette personne, c'est vous. »
« D-Dereck… »
« Si vous choisissez de le faire, je vous aiderai. »
Le visage de Dereck, sous la pluie, n'avait pas changé. Même au milieu de ce chaos, il restait aussi stable que jamais.
Les yeux d'Aiselin tremblèrent en le regardant, mais il y avait quelque chose en quoi elle pouvait avoir confiance.
Tous les autres fuiraient le navire Duplain en train de couler pour se sauver eux-mêmes.
Mais ce garçon était toujours assis fermement à sa place, ne bougeant pas d'un pouce. Aussi stable qu'une montagne. C'était la raison pour laquelle les filles des trois grandes familles s'accrochaient à lui si désespérément.
Et juste au moment où Aiselin, toujours tremblante, était sur le point de parler —
Bang !
Avec un fracas tonitruant, le mur extérieur du bâtiment s'effondra à nouveau. Dereck déchaîna instantanément sa magie et se précipita pour bloquer les débris qui tombaient.
Grondement ! Poc !
Des décombres fracassés émergea un squelette géant, désormais revêtu d'une armure massive. Valerian chevauchait au-dessus.
L'ancienne chambre de Diella, à moitié détruite.
Des peintures à l'aquarelle étaient éparpillées sur le sol trempé, et Aiselin, totalement épuisée, était là.
Vroum.
La pluie tombait à torrents.
Et dans les yeux de Valerian, atterrissant maintenant dans la pièce, brûlait une folie plus profonde qu'auparavant.
Il avait déjà traversé le marécage des erreurs. Il n'y avait aucun chemin de retour pour lui.
Tout devait se terminer ici.