Chapitre 57
Chapitre 57
Le programme des festivités nobles était toujours centré sur la soirée.
Surtout pour un événement comme celui-ci, célébrant les débutantes. Les stars de la soirée n'arriveraient au manoir qu'une fois le soleil complètement couché.
« Est-ce la première fois que vous assistez à une réception de ce genre, Dereck ? »
Denise était assise sur le lit dans la chambre qui lui avait été assignée, les bras croisés, expliquant tout en fredonnant.
En tant que jeune lady de la Maison Beltus, elle avait elle-même fait son entrée dans le monde et savait ce que cela faisait d'être la vedette d'un événement aussi grandiose.
« Le jour des débuts pour les jeunes nobles est épuisant. »
Dès le matin, elles devaient se préparer, revêtir des robes ornées de lys et de roses, monter dans des carrosses élégants vers la capitale impériale et rencontrer l'empereur.
Elles devaient rencontrer la famille royale, se présenter formellement en tant que Lady Diella de la Maison Duplain, recevoir des bénédictions et se montrer devant les souverains de la capitale impériale.
Après cela, elles prenaient le thé avec des parents travaillant au palais impérial, retournaient dans un carrosse majestueux au domaine Duplain et assistaient au bal.
Habituellement, elles faisaient une sieste dans le carrosse en route vers la salle de bal, si bien que les domestiques y apportaient des couvertures.
« En résumé, Lady Diella arrivera à la salle de bal vers le crépuscule. En attendant, les invités d'honneur arrivés dans l'après-midi se reposent dans leurs chambres, discutent avec les premiers arrivés dans le salon de thé ou se promènent dans les jardins du manoir. »
« J'ai lu dans un livre d'étiquette que le temps de repos avant le bal est appelé l'entracte, et que c'est l'occasion de nouer de nouvelles relations ou de se faire connaître. »
« Oui, c'est exact. Mais cela concerne les nobles de rang inférieur qui cherchent à tisser des liens. Pour quelqu'un comme moi, issue de l'une des trois grandes maisons nobles, j'étais trop fatiguée pour même quitter ma chambre. »
« Dereck. Vous avez l'air de vouloir dire que c'est parce que je suis paresseuse. Je peux lire dans vos pensées rien qu'en regardant votre visage. »
Dereck retira sa cape et l'accrocha sur une chaise.
Bien qu'il soit venu en tant qu'escorte de Denise, il ne lui semblait pas approprié de rester dans la chambre où elle se reposait. Dereck songea donc à aller saluer quelques personnes de la Maison Duplain.
Cependant, Denise s'allongea sur le lit comme si la présence de Dereck lui importait peu, repliant l'ourlet de sa robe pour éviter les faux plis et cambrant le dos.
C'était une jeune fille qui maîtrisait l'art de s'allonger confortablement sans abîmer ses vêtements mieux que quiconque. Ses mouvements étaient vraiment remarquables.
« Mademoiselle Denise, allez-vous vous reposer dans la chambre ? »
« Bien sûr. Si je veux porter un masque souriant pendant le dîner, j'ai besoin d'économiser mon énergie maintenant. »
« Alors, je vais aller saluer quelques connaissances. Il y a beaucoup de visages familiers, et il serait gênant de rester silencieux. »
Denise, qui se détendait jusqu'alors, se redressa soudainement et fixa Dereck.
« Quelque chose vous tracasse ? »
« Eh bien… il pourrait y avoir quelques jeunes ladies qui essaieraient de vous accaparer si je ne suis pas dans les parages. »
« Je suis officiellement sous contrat avec la Maison Beltus. Pensez-vous que je l'oublierais ? »
« Ce n'est pas quelque chose dont on peut être sûr. Quoi qu'il en soit, j'ai un peu faim, alors allons ensemble au salon de thé dans le hall principal. Ellen y sera probablement aussi. Elle est très énergique, elle essaiera donc de rencontrer autant de personnes que possible. »
Comme on pouvait s'y attendre de la part d'une représentante de la Maison Beltus, Denise fut immédiatement entourée par les salutations de toutes sortes de nobles dès son entrée dans le salon de thé.
Des marchands traitant le hareng des confins du continent à l'évêque de la cathédrale d'Olberon — la plus grande branche de l'Église Lamic — en passant par le commandant du groupe de mercenaires du Nord de Kremlin, Vilak… rien que d'entendre leurs noms était impressionnant.
« Mon Dieu, grâce aux fourrures que vous avez envoyées à notre famille Beltus depuis le Nord, l'hiver dernier a été bien plus supportable. Mon père m'a aussi demandé de vous remercier, Lord Aldon. »
Laissant derrière lui Denise, qui était désormais passée en mode « noble dame », Dereck prit un verre de vin dans un coin du salon de thé et le sirota.
En reculant pour observer la pièce, il vit des nobles de rang inférieur aux yeux brillants, impatients de parler une fois de plus avec des personnalités importantes.
Denise était déjà entourée, et Ellen, à l'autre bout de la pièce, était également plongée dans une conversation avec tant de personnes qu'il était impossible de l'approcher.
La pièce était pleine de gens faisant tout leur possible pour se faire remarquer au moins une fois.
Ils ressemblaient à des loups en quête de proie.
De temps à autre, certains nobles croisaient le regard de Dereck, mais en voyant la tenue de mercenaire de l'homme debout seul dans un coin du salon de thé, ils détournaient rapidement les yeux.
Le temps était limité, et ils ne voulaient pas gâcher un moment précieux avec un roturier.
« Ces gens mènent des vies épuisantes. »
Dereck, qui venait des bidonvilles, n'avait presque jamais fait l'expérience directe de la haute société.
Il s'y était quelque peu habitué en donnant des cours à des jeunes nobles, mais il avait encore du mal à accepter la nature calculée de leurs interactions.
Bien sûr, Dereck n'était pas du genre à socialiser activement avec les autres. Il se contentait d'observer les nobles réunis dans le salon de thé comme s'il étudiait des animaux curieux.
« Merci, Monseigneur l'Évêque. Je ne manquerai pas de rendre visite aux aînés de la famille lors de la prochaine fête. »
Alors qu'il passait le temps tranquillement, il aperçut une jeune femme discutant avec quelques invités distingués dans un coin lointain de son champ de vision.
« …Qui est-ce ? »
Dereck était actif à Ebelstein depuis assez longtemps pour avoir une idée générale de qui étaient les personnalités importantes.
Surtout dans les cercles mondains, il en savait assez pour reconnaître les noms et les visages. Cependant, la jeune femme qui mangeait tranquillement des pâtisseries à une table ronde dans un coin du salon de thé était quelqu'un qu'il n'avait jamais vue auparavant.
La robe qu'elle portait était dans le style de l'Empire oriental.
Ses cheveux couleur jade, élégamment tressés et ramenés sur une épaule, semblaient nécessiter un soin considérable. Cela signifiait qu'elle avait une femme de chambre dédiée pour les préparer.
Son maintien était raffiné, et elle souriait gracieusement à ceux qui lui parlaient, montrant qu'elle avait étudié l'étiquette. Il était clair qu'elle était la fille d'une maison noble, ne serait-ce que par sa présence à l'événement. Cependant, comparée aux nobles locales comme Denise ou Elente, elle ne semblait pas aussi affairée.
« Serait-ce une étrangère ? »
Chaque fois qu'elle en avait l'occasion, elle prenait des Mont-Blanc, des tartes aux pommes, des croissants et d'autres pâtisseries sur la table du banquet et retournait à sa place, mangeant joyeusement toute seule.
De temps en temps, elle les trempait dans de la crème ici et là, déchirait le pain avec une fourchette pour en examiner la texture, puis le portait à sa bouche, savourant la douceur avec des yeux pétillants.
En la voyant frémir de plaisir à chaque bouchée, n'importe qui pouvait dire à quel point elle s'amusait.
Elle ressemblait plus à une touriste amatrice de bonne chère qu'à une noble dame, et Dereck ne put s'empêcher de l'observer un instant.
Puis, il croisa le regard de la jeune femme assise au loin. Ne sachant que faire, Dereck fit un signe de tête poli et posa son verre sur la table la plus proche.
« Avez-vous déjà envisagé la peine de mort ? »
« Pardon ? »
Denise, qui venait de terminer une conversation avec les invités, s'assit à côté de Dereck avec une expression légèrement fatiguée.
Après tout, Dereck était venu sous prétexte d'assister Denise, il n'était donc pas logique qu'il s'éloigne trop de ses côtés.
« Cette élégante dame là-bas. C'est Lady Freya de la famille du Comte Elvester. Le chef de la guilde des marchands vient de me dire qu'il l'avait saluée plus tôt. »
« Cette femme ? »
« Oui. Au fait… je ne sais pas si elle est ici pour le bal ou pour un tour gastronomique… »
« J'ai entendu dire que la maison Duplain avait trois chefs pâtissiers qui travaillaient autrefois pour la famille royale dans leur personnel de cuisine. Ils se vantent souvent que quiconque aime les sucreries deviendra fou de leurs créations. »
« …Peu importe à quel point elle aime les sucreries, je commence à craindre que son cerveau ne soit imbibé de sucre. J'ai dû moi-même retirer les desserts… »
Denise soupira profondément et prit une gorgée d'eau fraîche.
Elle semblait apprécier ce moment de repos, sachant que si elle restait assise plus longtemps, d'autres invités s'approcheraient pour entamer une nouvelle conversation.
« Heureusement, on dirait que vous avez une pause maintenant. »
« Bien sûr. La personne qui pourrait être qualifiée de star de l'événement vient d'arriver au manoir. »
« Vous voulez dire Mademoiselle Diella ? »
« On dit que la jeune lionne arrive de nuit. Sa sœur aînée. Elle est sortie pour aider aux débuts de Diella et semble avoir terminé plus tôt et être arrivée en avance. »
Alors qu'elle parlait, les portes du salon de thé s'ouvrirent et une femme élégante apparut, menant un groupe de personnes.
Ses cheveux noirs auraient pu sembler ternes au premier coup d'œil, mais combinés à l'allure soignée et posée d'Aiselin, ils ressemblaient à un pétale de fleur s'épanouissant avec grâce.
Avec son entrée, le salon de thé fut à nouveau empli de tension.
Et qui pourrait le nier ? Aiselin régnait actuellement en reine sur les cercles mondains d'Ebelstein.
De nombreux invités voulaient s'approcher et lui parler mais hésitaient, sachant que d'autres personnes de statut supérieur étaient présentes dans la petite salle.
Qui serait le premier à parler ? Au milieu de la tension, Aiselin scruta la pièce.
Bientôt, Aiselin, suivie de ses femmes de chambre, traversa la pièce vers Lady Denise. Il était prudent de saluer d'abord celles qu'elle voyait souvent au Salon de la Rose. Tous les invités dans la pièce hochèrent la tête en signe de compréhension.
Après Denise, ce serait le tour d'Ellen, et naturellement, elle passerait à la personne suivante.
De nombreux invités qui avaient terminé leurs conversations se préparaient à approcher Aiselin.
Pas, pas.
Alors que Denise reprenait son souffle, se préparant à tousser à nouveau.
« Monsieur Dereck. Vous avez dû avoir du mal à voyager si loin. Je viens tout juste d'arriver et je me sens moi-même désorientée, mais j'espère que mes accompagnateurs ne vous ont pas mal traité. »
Cependant, la première personne à qui Aiselin s'adressa fut Dereck, qui était appuyé contre le mur derrière Denise.
Pendant un instant, le salon de thé resta silencieux.
Dereck, confus, sentit les yeux de tous les nobles distingués se tourner vers lui.
Aiselin n'était pas quelqu'un qui s'accrochait à l'autorité dans ses interactions avec les autres. Elle s'approcha simplement de Dereck à grands pas et le salua par pure joie de le voir parmi les invités. Il n'y avait aucun calcul politique dans ses actes.
Les autres nobles réunis là étaient bien conscients du caractère d'Aiselin, ils observèrent donc tous le visage de Dereck attentivement. C'était la première fois qu'ils le voyaient à un tel événement mondain.
« …Ah. »
Ce n'est qu'en voyant l'expression de Dereck qu'Aiselin réalisa que ses paroles et ses actes avaient pu le mettre mal à l'aise.
Après tout, c'était le grand manoir Duplain, et Aiselin était en position d'attirer l'attention de tous les invités nobles.
« Il n'est peut-être pas approprié d'échanger des salutations ici. Je prévoyais de saluer les invités puis d'aller voir mon père. Cela vous dérangerait-il de m'accompagner ? »
L'accompagner pour saluer le Duc de Duplain revenait à être traité presque comme un membre de la famille.
Dereck, remarquant que les expressions des nobles qui l'observaient avaient complètement changé, inclina la tête et répondit :
« Comment quelqu'un comme moi pourrait-il vous accompagner ? Je dois également assister Mademoiselle Denise, donc si j'ai l'occasion et du temps libre, je le saluerai séparément. »
« Vraiment ? Mon père serait ravi… Quoi qu'il en soit, merci d'être venu célébrer Diella aujourd'hui. Elle sera heureuse d'apprendre que vous êtes venu. »
« Tout l'honneur est pour moi. »
Dereck répondit par une courte révérence polie. C'était une expression respectueuse qui indiquait clairement qu'il n'avait aucune intention de poursuivre la conversation.
Du point de vue d'Aiselin, il n'était pas difficile de voir que Dereck se sentait submergé par l'attention grandissante. Avec une expression pleine de regrets, Aiselin hocha subtilement la tête et se fondit à nouveau dans le groupe de nobles.
Peu importe à quel point elle était heureuse, elle ne pouvait pas parler plus que nécessaire lors d'un événement comme celui-ci.
Telle était la fracture du statut social.
Dereck y était habitué et cela ne le dérangeait pas, mais Aiselin devait ressentir cette différence subtile.
Ce n'était plus une histoire nouvelle.
« Il semble que les préparatifs du banquet se déroulent bien. J'étais inquiète car je ne pouvais contacter personne par lettre ou message, mais il semble que tout le monde était simplement trop occupé. »
Dès qu'Aiselin eut fini de s'occuper de Diella dans la capitale, elle se précipita au manoir. Elle voulait voir de ses propres yeux si le bal préparé pour Diella se déroulait parfaitement.
Elle espérait que les débuts mondains de sa seule sœur seraient impeccables. Dans cette optique, elle avait été occupée à gérer diverses tâches toute la journée.
« Les nobles de l'Est et du Nord sont déjà arrivés, et Dereck, dont Diella se souciait le plus, est là aussi… Je vais vérifier à nouveau le programme et recevoir les rapports d'avancement. »
Après avoir terminé les salutations formelles dans le salon de thé, Aiselin parcourut le couloir à l'intérieur du hall principal du manoir.
Le couloir était rempli de domestiques affairés transportant des plats. À partir d'ici, c'était une zone interne accessible uniquement aux membres de la famille Duplain.
En voyant tant de domestiques se déplacer efficacement sans gaspiller le moindre effort, Aiselin ressentit de la satisfaction, de la gratitude et de l'appréciation tout à la fois.
Sachant à quel point les célébrations successives étaient épuisantes, elle décida de suggérer au Duc que tout le monde ait du temps pour se reposer une fois que l'événement se serait conclu avec succès.
« Mademoiselle Aiselin. J'ai placé vos bagages dans votre chambre. Devons-nous nous diriger vers le bureau du Duc maintenant ? »
« Oui. Je dois voir mon père d'abord. Au fait, tout le monde semble si occupé. Je n'ai pas vu Valerian ou Leigh depuis que j'ai passé la porte principale et que je suis entrée dans le jardin. »
« Oui. Tout le monde est occupé à s'occuper des invités. Mais Sa Grâce le Grand-Duc souhaite voir le visage de Mademoiselle Aiselin. »
« Je veux voir Père aussi. Je n'ai pas pu rentrer souvent à la maison depuis que j'aide Diella à Ebelstein. »
Aiselin parla humblement à la gouvernante Katarina alors qu'elle croisait les domestiques affairés.
Katarina s'inclina discrètement et suivit Aiselin, l'assistant. Ses mouvements étaient efficaces, montrant sans aucun doute qu'elle était la domestique la plus ancienne de la maison.
« Au fait, Katarina, votre peau est magnifique. »
« Merci. »
« Avez-vous changé l'encens que vous utilisez ? D'une certaine manière, vous avez l'air plus pâle qu'avant… Je crains qu'il n'y ait un problème de santé. Avez-vous été surmenée ? »
« Oui, merci de votre inquiétude. »
Alors qu'Aiselin discutait avec Katarina en chemin vers le bureau du Grand-Duc, elle ressentit un étrange malaise.
La Katarina qu'elle connaissait répondrait normalement plus chaleureusement aux compliments et engagerait la conversation. Sentant que le cours de la discussion s'était brisé maladroitement, Aiselin jeta un nouveau coup d'œil à l'expression de Katarina. Elle craignait que Katarina ne soit trop fatiguée et surmenée.
Cependant, Katarina se contenta de regarder en retour avec son expression habituelle. Cela rendit la chose encore plus étrange.
« Étrange… Pourquoi les domestiques du manoir semblent-ils inquiets aujourd'hui ? »
L'atmosphère affairée était habituelle, mais aujourd'hui, elle semblait plus troublante.
Regarder leurs mouvements mécaniques et efficaces les faisait paraître plus comme des outils que comme des humains.
« Sont-ils tous nerveux ? Les débuts mondains de Diella sont un événement important… »
C'est alors, alors qu'elle montait les escaliers derrière le hall principal vers le bureau du Duc.
Swish !
Crack !
« Ah ! »
Katarina, qui suivait silencieusement Aiselin, sortit soudainement un tissu de sa poitrine et couvrit le nez et la bouche d'Aiselin.
Puis elle tordit l'un des bras d'Aiselin et la maîtrisa de force alors qu'elle se débattait.
« Ugh… Mmm ! Mmm ! »
Quand Aiselin réalisa ce qui se passait et essaya de résister, ses yeux se révulsèrent et elle perdit connaissance instantanément. Le tissu utilisé par Katarina était imbibé d'extrait de « Fleur de l'Ombre », connue pour ses puissants effets hypnotiques.
Quelques instants plus tard, le corps d'Aiselin devint inerte, et Katarina la rattrapa silencieusement. Malgré les nombreux domestiques s'activant autour, aucun ne prêta attention à la scène.
Un éclair bleu sombre brilla dans les yeux de Katarina. Son regard semblait lointain, comme en transe.
Les autres domestiques étaient pareils.
La vie de mercenaire sur le champ de bataille, où la vie et la mort étaient constamment en jeu, dépendait parfois d'instincts inexplicables.
Après le rassemblement épuisant dans le salon de thé, quand le soleil commença à se coucher.
Dereck, lisant tranquillement un grimoire à la table à côté de Denise, qui était allongée sur le lit en respirant doucement, fronça les sourcils.
Une énergie magique subtile s'infiltrait à travers les fissures de la porte.
Dereck ferma le livre et le posa sur la table, puis déplaça son regard vers la porte.
Il ressentit un malaise inexplicable.
Creak !
Dereck poussa la chaise bruyamment et se leva.
En entendant le bruit, Denise cessa de ronfler et ouvrit soudainement les yeux. Elle se sentait encore somnolente.
« Ugh… Est-ce déjà l'heure du dîner ? Ugh ! »
Tout en s'étirant et en luttant pour se lever, Denise pencha la tête en voyant l'expression de Dereck.
« Qu'est-ce qu'il y a, Dereck ? Quelque chose vous tracasse ? »
Sans répondre, Dereck marcha rapidement vers la porte et tourna la poignée. Cependant, la porte ne s'ouvrit pas.
Elle ne semblait pas être verrouillée. En se concentrant, il sentit une énergie magique bleuâtre couler autour de la poignée.
« La porte ne s'ouvre pas. »
« Hein ? Vraiment ? Appelez un domestique pour vérifier. »
Toujours sans répondre, Dereck se dirigea rapidement vers la fenêtre. Le banquet était sur le point de commencer.
Cela aurait dû être un moment chargé, avec des invités se promenant dans le jardin, des domestiques s'occupant des choses et des carrosses arrivant en retard au manoir.
Cependant, la vue depuis la fenêtre était étrangement silencieuse. Les instincts d'un mercenaire, aiguisés après de longues périodes à se cacher dans le quartier noble, restaient en état d'alerte maximale.
Son sixième sens détecta une anomalie. C'était un sentiment que Dereck avait entraîné et réentraîné pendant d'innombrables heures.
Dereck pressa brièvement son oreille contre la porte pour comprendre la situation à l'extérieur.
Cependant, cela restait silencieux dehors. Bien qu'il aurait dû y avoir du bruit provenant des domestiques guidant les invités vers leurs chambres privées, il n'y avait aucun signe de vie.
Dereck ferma les yeux silencieusement et murmura un sort de détection.
Il sentit une grande quantité d'énergie magique de l'autre côté de la porte.
« Mademoiselle Denise. »
« Oui ? »
Le ton sérieux dans la voix de Dereck n'était pas inconnu à Denise, qui transpirait maintenant nerveusement.
Sans changer d'expression, Dereck parla.
« Je vais briser la fenêtre. »
Sa décision fut aussi rapide qu'une machine.
Dereck était un homme qui avait passé la moitié de sa vie sur le champ de bataille.
L'indécision sur le champ de bataille signifiait la mort.