Chapitre 50
C’était le lendemain du jour où Diella, après avoir achevé les préparatifs de sa présentation à la société, s’était rendue au Salon de la Rose.
Le calendrier des inspections du manoir était clos et le processus d’adhésion au salon s’était déroulé sans accroc.
Pour Diella, qui s’était heurtée à tant de nobles dames, tendre la main au Salon de la Rose était un événement tout à fait inhabituel. En conséquence, l’intérêt pour Dereck — l’homme qui avait su dompter et amener cette lionne rugissante — monta en flèche.
De nombreuses rumeurs prétendaient qu’il possédait une langue si charmante que même les plus célèbres marchands en seraient envieux, ou que sa beauté exceptionnelle pouvait envoûter le cœur de n’importe quelle femme. Certains murmuraient même qu’il était le fils caché d’un noble, dissimulant une immense richesse et un grand honneur.
Denise, en entendant de telles rumeurs, ne put s’empêcher de ressentir une pointe d’irritation. La plupart étaient sans fondement, mais le fait que Dereck ait réussi à convaincre Diella de se présenter était un exploit remarquable.
« Bonjour, Lady Denise. J’ai bien pris connaissance de la lettre que vous avez envoyée la dernière fois. »
Cependant, bien que Diella ait cédé à la persuasion de Dereck de rejoindre le Salon de la Rose, son esprit restait inébranlable.
Elle avait promis de maintenir de bonnes relations avec le salon, mais elle n’avait aucune intention de cesser ses efforts pour arracher Dereck à la famille Beltus.
En arrivant à la réunion, Diella attira immédiatement l’attention de toutes les personnes présentes et s’approcha pour saluer Lady Denise.
« Je ne saurais exprimer à quel point je suis heureuse que vous ayez postulé pour rejoindre le Salon de la Rose. Compter parmi nous le joyau étincelant de la famille Duplain, Lady Diella, est un grand honneur pour nous. »
« Je vous en sais gré. Quoi qu’il en soit, j’ai réfléchi à la proposition que vous avez faite. Que diriez-vous d’un duel magique la semaine prochaine ? »
La manière de s’exprimer de Diella manquait de la courtoisie attendue de la part d’une noble.
Ignorant l’intention de Denise d’entamer une conversation légère, Diella alla droit au but, sans se soucier des regards autour d’elle. Son approche était quelque peu cavalière, mais du point de vue de Denise, elle n’était pas malvenue. Si l’autre partie avait l’intention de prendre Dereck, elle ne pouvait qu’en être reconnaissante.
« Cela semble intéressant. J’ai souvent entendu des rumeurs sur les compétences magiques extraordinaires de Lady Diella, et je serais ravie de voir qui est la plus douée. »
« Si je gagne, la famille Beltus devra annuler entièrement le contrat de Dereck. »
« Cette décision appartient à mon père. J’imagine que vous avez apporté quelque chose d’une valeur équivalente ? »
À ces mots, Diella marqua une pause, puis croisa les bras, leva le menton et déclara :
« Si je perds, j’achèterai "Vue du district des greniers de Corhess" à votre domaine en utilisant les fonds de la famille Duplain. J’ai obtenu le consentement de Valerian, le prochain chef de notre maison. »
À ses paroles, l’expression de Denise se tendit un instant. La signification derrière la déclaration de Diella n’était pas immédiatement claire. Il était évident que les personnes présentes, comme Aiselin et Ellen, étaient confuses.
« Vue du district des greniers de Corhess » était le nom d’une grande peinture, hautement estimée, entreposée dans le sous-sol du domaine de Denise.
Il s’agissait d’un paysage représentant le district des greniers de Corhess sur le continent sud-ouest, un chef-d’œuvre célèbre de la renommée artiste, la comtesse Lependor.
Comment l’offre de « l’acheter » pouvait-elle servir de condition aussi audacieuse ? Avant que les convives ne puissent se sentir mal à l’aise, Denise s’avança, souriante, et prit la parole.
« Bien sûr, c’est merveilleux que notre art soit reconnu à sa juste valeur, simplement en étant acheté à un prix équitable. Surtout par la famille Duplain — et pas par n’importe qui, mais par l’experte en aquarelle, Lady Diella. Si elle paie le prix approprié pour une peinture, cela valide également ma réputation à travers son choix. »
Denise formula rapidement une justification plausible dans sa tête. En entendant ses mots, Diella ricana brièvement mais n’ajouta rien de plus.
« Êtes-vous sûre que cela ne pose pas de problème ? Les peintures de la comtesse Lependor atteignaient souvent des prix irrationnels, même de son vivant. »
« Ne vous inquiétez pas, je paierai le prix demandé, quel qu’il soit. Quoique je doute que l’on en arrive là. »
« Très bien, alors mon père considérera probablement cela favorablement. »
Denise répondit avec un sourire éclatant.
Après tout, elle avait juste besoin de présenter des conditions qui permettraient le duel. Elle n’avait aucune intention de le gagner réellement.
Pourtant, les conditions proposées par Diella étaient stupéfiantes. Les autres dames du salon se demandaient si acheter une peinture était une telle affaire, penchant la tête par curiosité — mais Denise restait tendue.
Toujours les bras croisés, Diella souffla et se détourna.
« Je vous enverrai plus de détails par lettre. »
Sur ce, Diella partit, suivie par quelques nobles de moindre rang.
Malgré la présence intimidante de Diella, de nombreux nobles étaient toujours impatients de gagner ses faveurs.
Ce jour-là, juste après la fin de la réunion et son retour au manoir, Dereck était là pour l’accueillir.
Dereck passait en revue le programme d’entraînement de la journée en attendant le retour de Denise, et sa présence semblait si naturelle — presque comme celle d’un membre de la famille — que Denise laissa échapper un soupir.
Elle devait admettre que la présence de Dereck était devenue quelque chose d’ordinaire pour elle.
« Lady Denise, vous avez travaillé dur aujourd’hui. Après le dîner, nous approfondirons l’entraînement à la magie d’exploration deux étoiles… »
« Avez-vous entendu la nouvelle de la part du majordome ? »
« Lady Diella de la Maison Duplain m’a défié en duel magique. Si je perds, vous devrez partir pour la Maison Duplain. »
En vérité, il s’agissait simplement de mettre fin au contrat avec la Maison Beltus.
Après cela, Dereck déciderait quelle maison rejoindre, mais il était évident que passer à la Maison Duplain serait plus avantageux. Diella s’accrochait à chaque mot que prononçait Dereck, donc être à ses côtés signifiait clairement une plus grande ascension dans le statut de Dereck.
Cependant, en entendant les mots de Denise, Dereck alla droit au but.
« N’est-ce pas une situation que vous avez orchestrée vous-même, Lady Denise ? »
« …Ugh. »
Cet homme, Dereck, avait une intuition aiguisée pour les choses les plus étranges. Il pouvait agir comme un homme simple qui ne connaissait qu’un seul sort, mais une fois qu’il devenait sérieux et qu’il posait son menton sur sa main, il commençait à assembler les pièces du puzzle — et il n’était pas facile à tromper.
C’était vrai ; Dereck avait facilement déduit que Denise avait mis en place cette situation. Sa conclusion venait après avoir observé ses mouvements, son comportement au salon et son absence d’hostilité envers Diella.
Denise plissa les yeux et prit une profonde inspiration. Après tout, elle pensa qu’il était temps d’être honnête avec Dereck.
« Très bien alors. Je vais l’admettre honnêtement — vous êtes un bon instructeur. »
Après s’être changée dans une jolie robe à volants, Denise s’assit sur le lit dans un coin de la pièce. Ses cheveux gris argenté tombaient comme une couverture scintillante.
Le mage aux cheveux blancs, comme toujours, ne montrait aucune émotion sur son visage. Il pouvait être bavard lorsqu’il discutait de magie — voire enthousiaste — mais restait calme jusqu’au bout.
« Au début, j’ai eu du mal à m’adapter à votre style d’enseignement, et ma paresse n’a rien arrangé… Mais, eh bien, faire des efforts a son sens. Maîtriser la magie est amusant. »
« …C’est rare de vous entendre dire cela. Je pensais que vous n’admettriez jamais que la magie est amusante. »
« J’ai mon orgueil, vous savez ? Après l’avoir nié et rejeté avec véhémence, admettre soudainement que c’est en fait amusant est un peu embarrassant. »
Denise était une personne complètement différente à l’intérieur du manoir par rapport à l’extérieur.
À l’extérieur, elle était la femme la plus admirée et la plus belle ; à l’intérieur, elle n’était qu’une créature paresseuse.
Trop fière pour accepter la gentillesse sincère de Dereck, elle luttait contre elle.
« Quoi qu’il en soit, je sais que vous êtes un bon instructeur. Et c’est exactement pourquoi il n’y a rien pour vous dans la Maison Beltus. Penser que vous pourriez être mon instructeur n’était pas une décision sage. Vous devriez passer du côté des Duplain quand je vous en donnerai l’occasion. »
« Lady Denise, vous êtes la femme la plus aimée de la célèbre famille Beltus à Ebelstain. Tout le monde veut cette position. »
« Vous en savez une, mais pas l’autre. Eh bien, compte tenu de la situation… et puisque la famille Duplain semble tout savoir de toute façon, il n’y a aucun mal à vous le dire. »
Denise croisa les bras et regarda calmement Dereck.
Puis elle ricana et dit :
« Vous n’êtes pas aussi précieux que vous le pensez. »
Sur ce, elle se leva et se dirigea vers le sous-sol du manoir avec Dereck.
« Savez-vous ce que Lady Diella a stipulé comme condition pour le duel magique ? Si elle perd, elle achètera la peinture "Vue du district des greniers de Corhes" entreposée dans le sous-sol de ce manoir. »
« …Qu’est-ce que cela signifie ? »
Les escaliers menant au sous-sol de Denise étaient sombres et humides. Pour une cave sous un manoir aussi ancien et luxueux, cela semblait plutôt troublant.
Dereck conjura une petite lumière magique pour éclairer leur chemin, et Denise, reconnaissante, le suivit plus profondément dans le sous-sol.
« Acheter une peinture est-il une grosse affaire ? »
« Vous ne comprendriez pas… mais une fois que vous connaîtrez toute l’histoire, vous comprendrez pourquoi mon père n’a pas d’autre choix que d’accepter ces conditions. »
Ils descendirent les escaliers pour révéler une grande porte en bois devant eux. Sculptés avec des reliefs complexes, les mots « Stockage d’art » étaient gravés au-dessus. Denise produisit le sceau de la famille Beltus et y canalisa de la magie ; la porte s’ouvrit lentement. Elle fit un geste las pour que Dereck la suive à l’intérieur.
Lorsque Denise sortit le sceau de la famille Beltus et y canalisa de la magie, la porte répondit en s’ouvrant lentement. Immédiatement après, elle arbora une expression fatiguée et fit signe à Dereck de la suivre à l’intérieur.
L’enseigne à l’entrée n’avait pas menti ; le sous-sol était rempli de toutes sortes d’œuvres d’art. Des peintures célèbres, de grandes sculptures, de petits instruments de musique — même des poupées en argile étaient exposées.
En voyant que chaque article avait même une étiquette élégante, il était clair qu’ils étaient tous des pièces de valeur. Cependant, il y avait un sentiment étrange qu’ils étaient entassés dans une grande maison construite pour une femme socialement active à Ebelstein.
« Je ne m’attendais pas à un dépôt d’art entier ici en bas. »
« Normalement, vous ne trouveriez pas une salle de stockage d’art dans le manoir d’Ebelstein où réside une noble dame. Je ne suis pas aussi experte en art que Lady Diella, donc c’est étrange, n’est-ce pas ? »
Denise prit une profonde inspiration et regarda autour d’elle. Elle n’avait pratiquement amené aucun serviteur. Dans ce sous-sol sombre et humide, le seul présent était le mercenaire silencieux aux cheveux blancs.
Comme si cela n’avait pas d’importance, Denise se fraya un chemin entre les œuvres d’art, montrant à Dereck divers objets de valeur.
Dereck, qui n’était pas très connaisseur en art, pouvait dire même en tant que profane que ces objets semblaient assez précieux.
Alors qu’ils s’enfonçaient plus profondément, une exposition apparut, recouverte par un grand rideau. Il y avait un panneau simple décrivant l’œuvre d’art.
« Vue du district des greniers de Corhes – Logdel Agnes Rephondor »
« Est-ce cela ? La peinture que vous avez dit que vous achèteriez si vous gagniez le duel ? »
« Voulez-vous la voir ? »
Denise tira le rideau qui la recouvrait. Il y avait de la curiosité quant au type de peinture qui ferait l’objet d’un pari aussi important.
Cependant, lorsque le rideau fut ouvert, la toile révélée était complètement vierge.
« Et ? Saisissez-vous la perspective de la comtesse Rephondor sur l’utilisation de l’espace négatif ? »
« Je rencontre souvent de l’art à espace négatif dans le travail de Lady Diella, mais une toile qui est entièrement vide est difficile à évaluer — pour moi, elle a juste l’air vide. »
« Ahaha… Je m’y attendais. La peinture appelée "Vue du district des greniers de Corhes" n’existe pas réellement. »
Alors que Dereck l’observait en silence, elle attacha nonchalamment ses cheveux soigneusement coiffés et s’assit sur une étagère poussiéreuse.
Dereck remarqua à quel point elle se souciait peu de la poussière sur sa robe luxueuse. Denise semblait vouloir dire quelque chose.
« C’est une peinture qui n’existe que dans les livres de comptes. La comtesse Rephondor était très prolifique, mais elle n’a jamais peint une telle image. »
« Officiellement, il est enregistré que j’ai utilisé les fonds de la famille pour l’acheter. Le montant était assez important, mais après tout, il n’est pas inhabituel pour la maison d’une noble dame d’être décorée avec des œuvres d’art coûteuses. C’est une raison plausible pour dire que c’est un investissement pour améliorer mon goût artistique et mon discernement. »
À ce moment-là, Dereck ne posa aucune autre question. Même après cet événement, il savait que l’histoire révélée n’était pas quelque chose racontée simplement à un tuteur né roturier.
Dereck retint son souffle un instant, se rappelant la vue du manoir de Denise. Sa taille était impressionnante, mais comparée aux maisons d’autres nobles dames, elle manquait d’œuvres d’art et de luxe.
Il avait pensé que cela reflétait le tempérament de Denise, mais ce n’était pas la seule raison.
« La famille a détourné des impôts. »
« Pour accomplir de grandes choses, il faut des fonds et un pouvoir qui ne tombent pas sous le contrôle de l’Empire. Cela signifie que même les impôts dus à la famille royale doivent être réduits et manipulés. »
« Est-ce l’opinion de Lady Denise, ou celle de Sa Grâce le Duc de Beltus ? »
« Est-ce que cela a de l’importance ? Mon père et moi sommes une seule famille. »
Denise rit, sa voix creuse.
En bref, le manoir d’Ebelstein où vivait Denise était utilisé comme une sorte d’installation de blanchiment d’argent, détournant des impôts sous le nom de la Maison Beltus.
Bien sûr, Denise, la maîtresse de maison, ne pouvait pas ignorer cela. Elle ne pouvait pas non plus refuser de coopérer.
De temps en temps, la famille royale auditait les livres ou envoyait des gens inspecter le domaine. Mais il était peu probable qu’ils fouillent le sous-sol d’une maison destinée à l’éducation sociale de leur fille. Ce manoir à Ebelstein, transféré à elle, était effectivement un angle mort pour les audits royaux.
La grande toile, bien que dite être une œuvre d’art, n’avait aucune peinture. Trouvant la scène vide amusante, Denise eut un sourire étrange.
« Lady Diella a dû avoir vent de cette situation. Elle s’intéresse à l’histoire de l’art et aux œuvres de célèbres peintres féminines. »
« …Pouvez-vous me dire cela ? »
« Après tout, Lady Diella ne vous cache rien, n’est-ce pas ? Si quelqu’un de la Maison Duplain sait tout cela, cela ne peut pas être gardé secret. La seule chose qui reste est un arrangement. »
Ce stockage d’art sombre était probablement l’un des plus grands secrets de Denise. Bien sûr, détourner des impôts pour créer des fonds indépendants était quelque chose que les nobles de la frontière puissants faisaient quand ils s’ennuyaient. L’Empire en avait sûrement le tournis.
C’était juste une question de savoir avec quelle habileté c’était caché. Ni la Maison Duplain ni Belmierd ne pouvaient prétendre ne pas être impliqués dans de telles pratiques corrompues. Cela restait simplement un secret au niveau impérial.
Mais que cela soit mis en lumière ou non — et qu’une noble dame soit directement impliquée dans des actes corrompus — était une autre histoire.
« Vous avez dit que vous achèteriez cette peinture. »
Comment Diella pouvait-elle acheter une peinture qui n’existait pas ? Pourtant, à la réflexion, ce n’était pas impossible.
Après tout, c’était une affaire entre familles. Faire un achat dans les livres de comptes n’était pas difficile. Juste tremper une plume dans l’encre et noter quelques lignes — c’était tout.
Dereck semblait enfin saisir la véritable intention derrière les mots superficiels de Diella.
L’histoire visait à exploiter une faille comptable centrée sur une peinture inexistante pour la Maison Duplain. Et surtout, ils offraient de l’argent liquide — une condition extraordinaire.
Pour une famille aussi grande que les Duplain, cacher un tel trou n’était pas difficile. Plus la forêt est grande et dense, plus il y a d’endroits pour cacher des trésors. C’était la nature des transactions entre familles nobles.
Dans l’Empire, beaucoup de choses se résumaient finalement à la discrétion avec laquelle on pouvait cacher et révéler la corruption. Diella en était bien consciente, et Denise comprenait qu’elle ne pouvait pas y échapper.
« Lady Diella a un œil vif. Elle ne devrait pas être sous-estimée. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle expose le problème central si ouvertement. »
Jeune, inexpérimentée et effrontée. Pourtant, un aperçu de sa perspective noble et de son attitude souveraine rendait impossible de prédire quel genre de personne Diella pourrait devenir.
Pour l’instant, la seule personne qui pouvait garder les choses sous contrôle à Ebelstein était Dereck.
« Dans le cercle social d’Ebelstein, ceux qui représentent les noms des trois grandes familles nobles sont tous les mêmes. J’ai essayé de leur enseigner de diverses manières, mais aucun n’est facile à gérer. »
« Vous avez raison, Dereck. Lady Aiselin, Lady Ellen — elles savent toutes comment exercer le pouvoir qu’elles possèdent. Elles ne sont pas influencées par le pouvoir ; elles incarnent naturellement l’art de le contrôler. »
Les jeunes dames remarquables du Salon de la Rose étaient généralement bénies par l’amour de leurs chefs de famille, se voyaient confier une autorité totale sur leurs ménages et se développaient en tant que figures influentes.
Dans quelques années, chacune se démarquerait probablement.
Cependant, c’était Denise elle-même qui laissa échapper un rire creux et détourna son regard vers le bas. Dans ce comportement, Dereck sentit comme si tous les aspects de Denise qu’il avait vus jusqu’à présent se rejoignaient en un seul.
Une fille dont le but était de maintenir une vie sans vitalité, sans ambition, avare d’accomplissements, et contente de simplement maintenir la maison, lire des romans et perdre son temps.
Les souvenirs d’une Denise épuisée dans la grotte de Raspah lui vinrent à l’esprit pendant qu’ils parlaient.
Elle perdit tout intérêt pour la magie quand elle réalisa que, peu importe ses efforts, ses réalisations seraient toujours juste une petite partie de la grande Maison Beltus.
« Je suis comme une pièce d’échecs », dit Denise, comme si elle laissait échapper les mots.
Elle recevait un soutien total de la famille, tout comme Lady Aiselin et Lady Elente, mais la motivation derrière ce soutien était différente.
Il n’y avait pas une once d’amour pour une fille, ni d’affection familiale. Le regard froid du Duc de Beltus supervisant le ménage ne contenait aucun amour familial. Elle n’était qu’un des nombreux rouages qui composaient la Maison Beltus.
En vérité, c’était un trait commun parmi la haute noblesse.
« Comprenez-vous maintenant ? En ce moment, je suis adorée au Salon de la Rose et traitée comme précieuse par la Maison Beltus, mais c’est tout par nécessité. À la fin, si nécessaire, ils me blâmeront pour le détournement de fonds ou me vendront dans un mariage politique — ou m’utiliseront de la manière la plus efficace possible. C’est comme ça que ça marche. »
« C’est juste que les autres filles du Salon de la Rose sont trop exceptionnelles. Elles ont des convictions fortes, peuvent influencer l’environnement familial et savent comment prendre de grandes décisions… Si vous allez investir, ne vaut-il pas mieux le faire dans cette direction ? »
Bien qu’elle pensait qu’elle essayait juste de dissuader Dereck, il y avait de la sincérité dans ses mots.
Elle se plaignait toujours de douleur pendant l’entraînement avec lui, mais au fond, elle l’avait déjà accepté. Les yeux de Dereck se plissèrent alors qu’il la regardait silencieusement, assise calmement avec ses cheveux gris argenté étalés sur l’étagère.
Cette fille, assise la tête baissée, avait déjà les ailes brisées. Ses nombreuses expériences d’enfance devaient l’avoir fait accepter sa réalité actuelle. Ce qui suivit fut une apathie chronique.
Mais elle ne pouvait pas simplement tout jeter. Ceux sans valeur seraient jetés — c’était la réalité froide de ce monde aristocratique. Par conséquent, elle devait être une figure humaine unique, remplissant au moins son devoir minimum tout en préservant ses ambitions.
Un oiseau aux pattes brisées.
Même si elle aspirait à marcher sur le sol, elle devait continuer à voler avec ses ailes repliées.
La fin de ce vol, sans fin en vue, ne serait probablement pas bonne.
L’oiseau lui-même le sentait, au moins un peu.
C’est pourquoi Denise a dit à Dereck d’aller à la Maison Duplain. Que ce soit Aiselin ou Diella, elles tiendraient la barre plus habilement que Denise ne pourrait jamais le faire. C’étaient des individus d’un calibre différent.
Même toutes les deux faisaient entièrement confiance à Dereck. Où d’autre de meilleures conditions pourraient-elles être trouvées ? Il était toujours plus sage de rester proche du pouvoir.
Une noble dame au nez hautain ne parlerait normalement pas si ouvertement.
Cependant, aux yeux de Denise, quelqu’un comme Dereck appartenait à de telles eaux larges.
Au début, son objectif était de retrouver sa vie quotidienne paisible, mais après avoir rencontré Diella, de telles pensées ont commencé à se former.
Après tout, Denise elle-même n’était qu’un cheval dompté par la Maison Beltus.
« Qu’en pensez-vous ? Vous ne pouvez pas le nier, n’est-ce pas ? »
« C’est vrai. Les mots de Lady Denise sont indéniables. »
« Bien. Alors une fois que tout sera résolu, contactez les Duplain. »
Alors que Denise riait vide, Dereck donna enfin une réponse simple, rendant sa longue explication inutile.
« Je ne veux pas. »
« …?? »
Face à une réponse complètement inattendue, Denise a dû pencher la tête dans la confusion. Après s’être assurée qu’elle n’avait pas mal entendu, elle a regardé Dereck avec de grands yeux.
« J’apprécie l’idée, mais ne devrais-je pas être celle qui décide où je vis ? »
Denise portait un regard d’incrédulité. Pour quiconque regardait, prendre Denise comme mentor semblait n’être qu’une perte.
Au moins, c’est ce qu’il semblait à Denise.
Cependant, Dereck bougea silencieusement et s’assit sur l’étagère à côté d’elle.
Elle ne put s’empêcher de remettre en question ses actions.