Chapitre 49
Bien que le quartier aristocratique regorgeât de résidences appartenant à des familles prestigieuses, il n'était guère aisé d'y pénétrer.
À Ebelstain, le paradoxe résidait dans le fait que les lieux les plus célèbres et les plus convoités de la haute société n'étaient accessibles qu'à une poignée d'élus.
En ce sens, les manoirs où résidaient les jeunes nobles des familles Duplain, Belmiard et Beltus étaient singuliers aux yeux de Dereck, qui avait eu l'occasion de tous les visiter.
Il était stupéfiant qu'un homme issu des bidonvilles comme Dereck puisse désormais rendre visite librement à la plus jeune fille de la famille Duplain, qui venait tout juste de faire son entrée dans la haute société.
« Mais cela ne signifie pas grand-chose. »
Assis dans la calèche préparée spécialement par la famille Beltus, Dereck posa son menton sur sa main, observant la demeure de Diella à travers la vitre, les yeux plissés.
Quelle que fût la majesté d'un manoir noble, il existait une différence inévitable entre une demeure récemment construite et une autre marquée par le temps.
Les maisons des célébrités de la haute société montraient des signes de vieillissement malgré tout l'entretien apporté, mais celle de Diella était un mélange parfait de splendeur, de mystère et d'un ordre immaculé.
Il était évident de comprendre pourquoi tant de jeunes nobles aspiraient à faire leurs débuts dans le monde, en y faisant une entrée remarquée.
« Êtes-vous venu pour persuader Lady Diella… ? »
« Oui. Le Salon de la Rose attend avec impatience l'adhésion de Lady Diella. Bien qu'elle soit désormais sous la protection de la famille Beltus, j'ai un passé avec elle, alors ils pensent que je pourrais peut-être la convaincre. »
Delron, le majordome gérant le domaine des Duplain, semblait accorder plus d'importance à la stabilité des débuts mondains de Diella, d'où sa présence à Ebelstain.
Parfois arrogant, il était au fond loyal et diligent, respecté par la famille Duplain.
Cependant, son expression était loin d'être joyeuse lorsqu'il sortit m'accueillir à la grille du manoir.
« Lady Diella vous estime beaucoup, certes, mais soyez prudent lorsque vous exprimez des opinions sur des sujets mondains. »
« Oh, vraiment ? Je ne pensais pas que c'était un sujet si délicat. »
Dereck tendit plusieurs objets aux domestiques en descendant de la calèche. Le personnel de la maison de Diella, composé en grande partie de gens du domaine Duplain, connaissait suffisamment Dereck pour accepter ses affaires sans hésiter et les porter à l'intérieur.
Au sein de la maison Duplain, Dereck était traité presque comme un invité d'honneur, un fait bien connu du personnel de maison.
« Vous avez attiré beaucoup d'attention dans la haute société ces derniers temps, allant même jusqu'à vous heurter à certaines jeunes nobles. Vous savez comment elle est — elle a tendance à agir sous le coup de l'émotion — alors il est difficile pour ses partisans de lui donner des conseils. »
« Quel genre de conseils ? »
« Eh bien, ce n'est pas quelque chose qui s'établit facilement. On attend naturellement d'une dame de la famille Duplain qu'elle se mêle à la haute société. Mais étant donné ses convictions personnelles fortes, il est difficile d'exprimer des opinions. »
En écoutant les paroles de Delron alors qu'ils approchaient du manoir, il semblait que Diella avait acquis un niveau minimal de savoir-vivre avec le temps, mais qu'elle n'avait pas totalement abandonné son arrogance.
Les domestiques qui passaient avaient l'air inquiets. Apparemment, beaucoup avaient essuyé des revers en tentant de persuader ou de conseiller Diella. Les réactions du personnel en disaient long.
« Honnêtement, même vous pourriez ne pas réussir à infléchir les désirs de Lady Diella. Lady Aiselin, qui a initié tout cela, doit travailler dur. »
« C'est tout de même une situation inhabituelle. Que la famille Beltus autorise une telle visite au domaine Duplain n'est pas courant. »
« C'est vrai. Lady Denise est plutôt généreuse à cet égard. »
En effet, Denise était disposée à accéder à toute demande de la famille Duplain. Ignorant ces détails complexes, Delron exprimait simplement son étonnement face à la situation.
Après avoir suivi le chemin pendant un moment, l'entrée du salon de réception, gardée par plusieurs domestiques, apparut. Il était presque certain que Diella se trouvait à l'intérieur.
Dereck épousseta son uniforme de mercenaire et ajusta sa cape. Même en tant qu'ancien précepteur, rencontrer une jeune noble en privé exigeait un minimum de décorum.
« Veuillez vous comporter de manière à ne pas subir de revers majeurs. Faites ce que vous pouvez dans la limite de vos moyens. »
« Oui, compris. Merci pour votre considération. »
Dereck s'inclina poliment devant Delron et frappa à la grande porte en bois.
Toc, toc
« Entrez ! »
Une voix pleine d'entrain répondit de l'intérieur.
Lorsque Dereck entra avec assurance, Diella, vêtue d'une élégante robe monochrome noire et blanche, était assise à l'autre bout du canapé dans la pièce.
« Tu as grandi — et tu es devenue encore plus belle. »
« Oh, vraiment ? Dereck, tu as appris à flatter. J'ai entendu dire que tu fréquentais la noblesse ; cela doit être vrai. »
« Ce n'est pas de la flatterie. Je suis sincèrement heureux de te revoir à Ebelstain. »
« Nous nous reverrons à Ebelstain. »
Depuis leur séparation soudaine durant son enfance, Dereck comme Diella avaient acquis beaucoup d'expérience.
Surtout Dereck, qui était désormais bien plus versé dans la culture noble qu'à l'époque où il était entré au service de la famille Duplain en tant qu'instructeur.
Il l'avait intériorisée au fil d'innombrables rencontres avec des aristocrates. Pour Diella, Dereck semblait désormais plus mature, rendant le temps qu'ils avaient passé séparés encore plus réel.
Guidé par les domestiques, Dereck laissa sa cape derrière lui et s'assit en face de Diella dans sa tenue de mercenaire — un gilet de cuir sur une tunique de coton.
Un délicieux arôme de thé flottait dans la pièce depuis la table basse.
« Pourquoi a-t-il autant grandi… ? »
Diella, qui avait pratiqué la magie seule pendant des années, n'avait jamais oublié Dereck. Cette rencontre soudaine, semblable à un éclair, avait complètement changé sa vie.
Désormais, Diella était considérée comme aussi influente au sein de la famille Duplain qu'Aiselin. Au cœur de cette transformation se trouvait Dereck, son instructeur de magie.
Avec de tels accomplissements, on pourrait s'attendre à ce que Dereck se vante ou parade devant la famille Duplain. Mais comme toujours, l'ancien mercenaire restait indifférent et posé.
C'était ce qui rendait cet instructeur si fascinant. Il était sincère dans son travail — sans regard cupide ni les grandes ambitions communes à ceux qui traitaient avec les nobles.
C'est pourquoi Diella chérissait toujours les souvenirs de son temps passé avec Dereck. Mais en vérité, ce n'étaient que des souvenirs du passé.
« Oui, je me souviens qu'il y avait environ une demi-tête de différence… Est-ce parce qu'il est un homme qu'il grandit si vite chaque année ? Si cela continue, j'aurai l'air d'une enfant à côté de lui. »
Lorsque Diella apprenait la magie avec Dereck, elle n'avait que seize ans.
Maintenant, laissant derrière elle l'enfance pour entrer dans la jeunesse, sa croissance ne pouvait être comparée à celle de Dereck, qui l'avait déjà largement dépassée depuis longtemps.
Dominant désormais d'une tête, la carrure inopinément robuste de Dereck surprit Diella.
Cependant, ses yeux rouges caractéristiques portaient encore les traces du Dereck d'autrefois.
Quoi que les autres en disent, c'était l'instructeur qui avait accepté Diella quand tout le monde avait abandonné son cas.
« Je suis vraiment heureux de voir que tu es devenue une hôtesse si gracieuse. Je ne t'ai enseigné que la magie d'une étoile, il n'y a donc pas grand-chose dont je puisse me vanter. »
« Non, non… cela m'a beaucoup aidée. Mais j'ai entendu dire que tu enseignais maintenant la magie pour la famille Beltus… »
« Oui. Pour l'instant, je prévois d'aider Lady Denise dans ses accomplissements magiques. »
« Tu as choisi de partir ? »
« La famille Beltus a fait la première démarche, et les conditions étaient justes, alors j'ai accepté. »
En vérité, il avait accepté parce que la famille Beltus n'avait aucun lien préalable.
Mais il n'était pas nécessaire d'expliquer cela à Diella. Le fait que Dereck naviguât entre les trois grandes familles n'était pas quelque chose qu'elle avait besoin de savoir.
« Je vois… »
Les domestiques, attendant respectueusement au bord de la pièce, étaient surpris.
Un instructeur qui enseignait autrefois la magie dans la famille Duplain servait désormais la famille Beltus — du moins, pour autant qu'ils puissent le voir. Étant donné sa fierté, Diella ne prendrait pas cela à la légère. Elle était férocement fière d'être une dame Duplain.
Cependant, Diella baissa seulement la tête, embarrassée.
Les domestiques durent se mordre les lèvres pour empêcher leurs yeux de sortir de leurs orbites sous le coup de l'incrédulité.
Qui était cette jeune fille calme et réservée assise là ? Les domestiques qui l'avaient servie ces dernières années ne pouvaient que cligner des yeux, choqués. Seuls les domestiques vétérans de la maison principale des Duplain hochèrent la tête, connaisseurs.
« La famille Duplain avait aussi offert de bonnes conditions. »
« Oui. Très généreuses, mais comme tu le sais, Lady Aiselin n'a pas besoin d'instruction, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. Ma sœur doit être parfaite. »
« Il se trouve que Lady Denise a mentionné qu'elle avait des difficultés avec la magie, alors j'ai décidé d'aider. Peu importe qui j'instruis, je pense que mes leçons en valent la peine, ne penses-tu pas ? »
« Et moi ? »
« …Hein ? »
Pris au dépourvu par cette question soudaine, Dereck resta silencieux.
« Non, je veux dire… je suis sur le point de faire mes débuts dans le monde… Après le bal, j'aurai besoin d'un instructeur privé. Ne voudrais-tu pas m'enseigner ? »
« Si c'est pour Lady Diella, j'en serais honoré. C'est très aimable à vous de proposer. »
« Vraiment ? ! »
En un instant, le visage de Diella devint rouge et elle bondit de son siège, mais réalisant qu'elle avait élevé la voix sans grâce, elle reprit son souffle et se rassit.
Après s'être raclé la gorge à quelques reprises, Diella parla plus timidement.
« Ah, non… je sais que c'est un honneur. Puisque Dereck a fait ses preuves en tant qu'instructeur, et que nous nous connaissons… En fait, il y a une longue file d'instructeurs qui attendent de m'enseigner. »
« Bien sûr. N'importe qui voudrait un poste d'instructeur pour la famille Duplain. Mais, comme vous le savez, je suis actuellement sous contrat avec la famille Beltus. »
« Les règles parmi les nobles sont gravées dans la pierre, n'est-ce pas ? Du moins pour quelqu'un de roturier comme moi, de telles promesses ne peuvent être ignorées. »
À ces mots de Dereck, l'expression de Diella s'assombrit. Il avait raison.
Contrairement à Diella, née noble au sein des Duplain, Dereck était un roturier. S'il avait signé un contrat direct avec le Grand-Duc Beltus, le rompre pour quitter la famille était hors de question.
Mais quand ce contrat prendrait fin — personne ne le savait.
Diella sentit une boule se former dans sa gorge. Dereck était assis juste là, mais elle ne pouvait pas l'amener sur le territoire des Duplain parce qu'il était enchaîné par cette rusée Denise.
« Alors, nous avons juste besoin de trouver un moyen de mettre fin au contrat avec la famille Beltus ? »
« …Hein ? »
« Puisque Dereck a exprimé sa volonté de m'enseigner, je vais voir ce que je peux faire. »
Dereck étudia l'expression de Diella pendant un moment. Elle pouvait agir comme un agneau docile devant lui, mais elle n'abandonnait jamais sa nature tyrannique.
Elle était tout à fait prête à affronter Denise. Peu importe à quel point elle était une noble Duplain, défier l'une des trois dames les plus influentes du Salon de la Rose n'était pas une mince affaire.
Pourtant, pour atteindre son but, elle était prête à prendre ce risque.
« Ne peux-tu pas entretenir de bonnes relations avec le Salon de la Rose ? »
Dereck alla alors droit au but. À ses mots, tous les domestiques alentour déglutirent nerveusement.
C'était une demande faite par de nombreux partisans et petits nobles — mais la plupart avaient été réprimandés. L'une des partisanes de Lady Denise s'était même fait verser du vin sur la tête. C'était un défi direct au point faible de Lady Diella.
« Le Salon de la Rose ? »
« Oui. Même avant de discuter des règles tacites entre les familles nobles, c'est une demande personnelle. J'ai des liens personnels avec des gens du Salon de la Rose, donc si Lady Diella s'oppose à eux, je serai forcé de prendre parti. »
« Ne voudrais-tu pas prendre mon parti ? »
« Je vais être direct. Si je devais choisir entre une organisation rassemblant toutes les dames des trois grandes familles et Lady Diella seule, comment pourrais-je, moi roturier, ne pas être influencé par la plus grande puissance ? C'est la loi du monde que les faibles sont dispersés par les vents violents. »
À ce stade, même le majordome Delron dut déglutir avec difficulté. Il savait que Dereck disait toujours ce qu'il pensait, mais il ne s'attendait pas à une déclaration aussi audacieuse devant la féroce Diella.
Même si c'était logique, dire ouvertement qu'il serait difficile de prendre son parti n'était pas facile. La colère de Diella ne suivait pas toujours la raison. En fait, les émotions humaines en général ne le faisaient pas non plus.
Si quelqu'un faisait une déclaration aussi candide, qui savait quelles pertes il pourrait subir. Pourtant, Dereck parla fermement, son expression inchangée.
Et à la réaction suivante de Diella, tous les domestiques luttèrent pour ne pas s'effondrer d'incrédulité.
« Vraiment… ? »
« Pourquoi Dereck dirait-il une chose pareille ? »
« Si cette question crée une distance entre Lady Diella et moi, ce serait regrettable, n'est-ce pas ? Après tout, elle a été ma première élève, et j'ai personnellement reçu beaucoup d'elle. Béni comme je le suis, je veux sincèrement entretenir une bonne relation avec Lady Diella. »
« Je ressens la même chose. Oui, si je montre les crocs au Salon de la Rose, cela causera aussi des problèmes pour toi, Dereck. Hmm… um… »
Diella croisa les bras et grommela de frustration.
Où était la tyran qui ignorait les paroles de tout le monde et les jetait dehors ? Non seulement les domestiques, mais même le majordome Delron n'aurait pu prédire cette scène, se contentant de jeter des regards gênés entre eux.
« Ah, je comprends. Je vais essayer. »
« Merci beaucoup de l'avoir envisagé. »
Qui pouvait dompter la lionne essayant de régner sur le monde entier ? La réponse n'était pas loin.
(Demande d'adhésion)
Diella Katherine Duplain
Les trois jeunes dames qui assistèrent à la réunion suivante du Salon de la Rose jetèrent discrètement un coup d'œil au document devant elles sur la table ronde.
Ni les dames des trois grandes familles, ni la propre sœur de Diella, Aiselin, n'avaient réussi à la persuader — et pourtant, il était là : la demande d'adhésion de Diella au salon.
Dereck l'avait personnellement récupérée à la résidence de Diella peu de temps auparavant.
Ellen était si stupéfaite qu'elle vérifia deux fois l'authenticité du document.
Mais le sceau de la famille Duplain sur la demande n'était pas quelque chose qui se falsifiait facilement.
En regardant Aiselin, elle semblait elle aussi incrédule, et quant à Denise, elle déglutit difficilement.
« Comment un document comme celui-ci a-t-il pu… ? »
Personne ne put offrir de réponse claire à la question d'Ellen. Diella, pleine d'une fierté têtue et d'un défi cruel, avait une tendance particulière à céder aux paroles de Dereck.
Sachant cela, il était inévitable d'accorder une nouvelle valeur au magicien aux cheveux blancs.
En vérité, ceux qui se prenaient pour des experts en magie dans la haute société étaient tous les mêmes.
Ils désiraient tous des figures éminentes comme élèves — et il y avait toujours une raison derrière ce désir.