Chapitre 46
À l’attention de chère Mademoiselle Diella,
Il s’est écoulé un long moment depuis la fin du printemps, pourtant les nuits restent froides. En ces jours importants pour vous, j’espère que vous prendrez grand soin de votre santé.
La raison pour laquelle je vous écris cette lettre secrète à la plume est qu’il m’attriste de voir que vous nourrissez du ressentiment à mon égard.
Bien que je ne puisse l’exprimer ouvertement en public, je n’ai aucune raison d’être votre ennemie, Mademoiselle Diella. Surtout, j’ai toujours souhaité me débarrasser de l’instructeur de magie nommé Dereck dont vous avez parlé.
Comme vous le savez bien, la famille Beltus n’est pas disposée à renvoyer Dereck. Par conséquent, mon désir d’y parvenir va à l’encontre des intérêts de ma famille.
En exprimant cette intention, j’ai l’impression de vous exposer une faiblesse, Mademoiselle Diella. Si vous voyez cette lettre comme un mensonge ou une ruse, vous êtes libre de la prendre et de vous présenter directement à la famille Beltus.
Si vous remettez cette lettre à mon père, il sera rapporté qu’une jeune noble de la famille Beltus a agi contre notre maison. Bien entendu, cela nuirait aussi gravement à ma propre position.
La raison pour laquelle je révèle ma vulnérabilité si ouvertement est simple : nos intérêts sont alignés.
Comme je l’ai mentionné, je souhaite ardemment que quelqu’un, n’importe qui, m’enlève cet instructeur de magie nommé Dereck.
Un duel magique.
Je miserai Dereck. Mademoiselle Diella, veuillez miser quelque chose d’une valeur équivalente.
Considérant que les trois grandes familles convoitent toutes cet instructeur de magie, un pari trivial ne suffirait pas pour un duel — mais en vérité, cela n’a pas d’importance. Après tout, j’ai l’intention de perdre ce duel.
Si la famille Duplain mise quelque chose d’assez précieux pour convaincre mon père, nous pouvons faire de ce duel une réalité.
Perdre le duel et céder Dereck est quelque chose que je peux accepter. Ce serait perçu comme une erreur de ma part, mais pas comme une rébellion — plutôt comme un acte ouvertement contraire aux volontés de la famille. Je suis prête à prendre ce risque.
Comme je l’ai mentionné dans le salon de thé, Dereck est vraiment un bon instructeur de magie et sera quelqu’un d’encore plus remarquable à l’avenir. Mais je ne suis pas digne de quelqu’un comme lui.
Un bon tuteur brille d’autant plus lorsqu’il est associé à un bon élève. J’espère qu’une personne aussi exceptionnelle que Lady Diella pourra emmener ce trésor nommé Dereck.
Veuillez me répondre.
Je dois le répéter : puisque ma position dans la famille est en jeu, assurez-vous que cette lettre ne soit pas divulguée.
Cri, cri.
L’aube arriva, accompagnée seulement par le chant des grillons au-delà du cadre de la fenêtre.
Dans l’obscurité, la main de Denise se déplaçait vivement avec la plume tandis qu’elle se penchait au-dessus d’une petite bougie.
Cela semblait assez urgent — elle écrivait la lettre en jetant occasionnellement des coups d’œil à la porte ou à la fenêtre pour s’assurer que personne ne la découvrirait.
Après tout, elle devait envoyer cette lettre à Diella d’une manière ou d’une autre, car elle était la seule à pouvoir emmener Dereck maintenant.
« J’espère qu’il n’y a pas d’erreurs dues à ma précipitation… Relisons-la une fois de plus. Même si c’est un peu maladroit, Lady Diella comprendra. »
Puisqu’il ne serait bon pour personne d’autre de connaître le contenu de cette lettre, Denise voulait en finir rapidement.
C’était pratiquement la preuve que Denise elle-même agissait activement contre les volontés de la famille Beltus. Même les domestiques de la famille ne pouvaient être autorisés à la voir.
Avec cette pensée, elle jeta un coup d’œil vers la porte — et croisa accidentellement le regard du majordome, qui patrouillait dans le couloir tard dans la nuit.
« Ah… »
Le majordome sembla lui aussi un peu surpris. Mais il soutenait Denise depuis longtemps, à sa manière. Sans montrer de panique, il murmura doucement :
« J’ai senti une présence et j’ai pensé qu’il pourrait y avoir un intrus, alors je suis venu vérifier. »
« Je, ceci… Je veux dire… »
« Oh, non, ce n’est rien. J’ai confirmé qu’il n’y avait pas d’intrus, donc je vais poursuivre mon chemin. Je vous présente mes excuses… hum… pour avoir interrompu votre concentration… Veuillez… continuer votre écriture en toute tranquillité ! »
Le majordome, soucieux des sentiments de Denise, disparut rapidement dans l’obscurité du couloir. Son départ ressemblait presque à une retraite.
Denise ne put s’empêcher de sombrer dans une humeur distante et complexe.
À mesure que les saisons changeaient, la chaleur commença à se répandre sur le sud-ouest de l’empire.
Le paysage printanier, romantique et doux, recula progressivement pour laisser place à une verdure luxuriante. Les domestiques du domaine Duplain étaient occupés chaque jour à se préparer pour la chaleur à venir.
Chiek !
Ding ! Clac ! Clac !
Bien que chaque journée fût mouvementée, celle-ci l’était certainement encore plus.
C’était le jour où les troupes de la famille, parties conquérir la Zone Blanche dans le territoire du nord, allaient se réunir pour la première fois.
Valerian et Leigh, qui n’avaient emmené que leurs lieutenants les plus dignes de confiance et des soldats exceptionnels, entrèrent maintenant par les portes du domaine.
Les deux frères, montant de grands chevaux blancs, portaient des armures épaisses et splendides. Derrière eux se trouvaient des soldats et leur oncle Flam, qui les avait accompagnés en tant que mentor. Vétéran mage de quatrième niveau, il avait fourni aux fils du Duc Duplain de précieuses connaissances sur le commandement sur le champ de bataille.
Le Prince Valerian, chef du groupe, rayonnait déjà de la dignité d’un noble.
« Père. La conquête de la Zone Blanche reste difficile, mais elle n’a pas été sans succès. »
Valerian, qui était revenu après avoir repoussé des monstres dans la Zone Blanche et exploré plusieurs donjons, semblait avoir mûri de plusieurs années.
Le Duc Duplain, ravi par l’apparence de son fils aîné, se leva de son bureau, s’approcha de Valerian toujours en armure et lui tapota l’épaule.
« Je suis heureux de te voir revenir si plein d’entrain de ta première bataille. »
« Non, comme je l’ai mentionné, nous avons conquis quelques donjons près de la Zone Blanche. Pas beaucoup, mais la population de monstres le long de la frontière a considérablement diminué. »
« En effet. On ne peut pas s’attendre à faire bombance dès la première bouchée. Il suffit que vous soyez revenus sains et saufs. Tu as dû beaucoup apprendre de Flam, n’est-ce pas ? »
« Oui. Mon oncle, étant un soldat vétéran, nous a beaucoup appris sur la direction des troupes. Je suis sûr que nous accomplirons encore plus lors de la seconde expédition. »
Le Duc regarda également Leigh, qui se tenait derrière Valerian, les bras croisés.
Le second fils était devenu bien plus robuste par rapport à l’époque où il s’entraînait seul au domaine. Les deux autres grandes familles, Belmierd et Beltus, étaient impressionnantes, mais l’une des raisons pour lesquelles elles ne pourraient jamais surpasser les Duplain était la présence d’héritiers aussi fiables.
Robenalt, l’aîné de la famille Beltus, était diligent mais manquait de talent et de capacité, encore loin d’atteindre son potentiel. Les enfants Belmierd s’étaient soit dispersés, soit étaient entrés dans le clergé, laissant leur fille aînée Ellen porter le fardeau.
Cependant, la famille Duplain était complète — de Valerian, Leigh et Aiselin à Diella — personne ne manquait à l’appel, et de nombreuses rumeurs parlaient de la progéniture abondante et brillante de la famille.
C’est pourquoi le Duc Duplain pouvait dormir sur ses deux oreilles, même si le Grand-Duc Beltus et le Comte Belmierd lorgnaient sa position avec envie.
« J’ai ramené quelques soldats qui ont accompli de grands exploits lors de la conquête de la Zone Blanche. Ils se sont battus pour la gloire de notre maison, risquant même leur vie ; assurez-vous de les féliciter. »
« Oui. Invite-les au dîner de ce soir. Aiselin et Diella viendront aussi au domaine en apprenant ton retour. Assure-toi de les voir avant le dîner. »
« Oh, vraiment ? »
Cela faisait un moment que Valerian n’avait pas vu ses chères jeunes sœurs. Son visage s’éclaira, bien que Leigh, derrière lui, arborât une expression légèrement inconfortable.
Aiselin était une chose, mais Diella semblait toujours mal à l’aise et méfiante en présence de Valerian. La gêne liée aux souvenirs turbulents de leur enfance persistait encore.
Que ce soit Valerian ou Leigh, tous deux avaient un fort désir de se réconcilier avec la jeune adolescente, mais l’étrange malaise de Diella restait inchangé.
En fin de compte, les deux hommes forts se retrouvaient déconcertés et embarrassés devant Diella, leur maladresse rappelant celle d’une comédie de troisième ordre.
« Ne t’inquiète pas, Leigh. J’ai préparé une arme secrète. »
« …Quoi ? »
Voyant l’expression de Leigh, Valerian sembla lire dans ses pensées et dit :
« Tu ne te souviens pas de cet objet que nous avons pris dans le donjon pendant la conquête de la Zone Blanche ? C’était de l’argile de Rainteheim. »
« Ah… Ça ? J’ai entendu dire que c’est très précieux — quelque chose qui change de forme selon le souhait de l’utilisateur. Mais j’ai aussi entendu dire que ça ne dure pas longtemps, pas très pratique… »
« Oui. Je l’ai utilisé pour fabriquer des statues de Diella et Aiselin, en pensant à elles pendant la bataille. »
Valerian sortit des statues ressemblant à Diella et Aiselin d’un sac en cuir porté par un domestique.
« Qu’en penses-tu ? La qualité est bien meilleure que celle des poupées faites maison ratées que j’avais fabriquées la dernière fois, n’est-ce pas ? C’était imprudent de ma part d’essayer de gagner le cœur de mes sœurs avec quelque chose d’aussi idiot. »
« Je suis sûr qu’elles applaudiront et seront émerveillées. Celles-ci ne capturent pas seulement la belle apparence d’Aiselin et Diella, mais aussi leur présence digne. »
Le majordome, observant depuis l’arrière, devint visiblement sombre. Les statues étaient si réalistes qu’elles en étaient étranges — plus effrayantes qu’impressionnantes. Leur apparence était telle qu’on aurait pu les qualifier de poupées maudites sans exagération.
Leigh, fixant les statues, eut une expression sérieuse pendant un moment, puis regarda Valerian dans les yeux et dit avec assurance :
« Oh… C’est incroyable, frère. Un cadeau mignon leur remontera sûrement le moral. Quand as-tu préparé quelque chose comme ça ? »
En vérité, il n’était pas très différent de Valerian.
« Haha… Comment pourrais-je ne pas penser à la famille, même au milieu du chaos de la bataille ? Revenir à la maison après si longtemps apaise vraiment mon cœur. »
Le visage de Valerian rayonnait chaleureusement, impatient de voir ses chères jeunes sœurs.
Pourtant, il avait une chose de plus à rapporter. Après tout, la nouvelle la plus importante n’avait pas encore été partagée.
« Quoi qu’il en soit, le rapport le plus important reste à venir. Lors de la conquête de l’un des donjons de la Zone Blanche, nous avons trouvé une arme magique dans sa partie la plus profonde. Elle est stockée dans une calèche ; j’ai déjà ordonné aux domestiques de l’apporter à l’entrepôt. »
« Oh, vraiment ? Si c’est un objet provenant d’un donjon de la Zone Blanche, il doit être assez extravagant. Je devrai l’inspecter moi-même. »
« …Cependant… »
L’expression de Valerian devint un peu mal à l’aise. Leigh baissa également le regard. Remarquant que quelque chose n’allait pas, le Duc Duplain caressa sa barbe et demanda :
« …Y a-t-il un problème ? »
« …C’est un bâton assez grand, et il semble être un objet utilisé pour la nécromancie. Vous voudrez peut-être y jeter un œil. »
L’expression du Duc s’assombrit progressivement.
Il avait entendu dire que les trésors enfouis dans la Zone Blanche avaient tendance à être étranges, mais celui-ci semblait particulièrement désagréable.
« Ah. »
Denise ouvrit soudain les yeux dans son lit, et le chant des oiseaux du matin s’écoula dans la pièce à travers le cadre de la fenêtre.
C’était tôt le matin. Ou plutôt, l’aube.
Depuis qu’elle avait commencé à partager sa routine quotidienne avec Dereck, se réveiller tôt était devenu normal. Dernièrement, elle se réveillait automatiquement à l’aube.
Maintenant pleinement adaptée au style de vie de Dereck, Denise ressentait un mélange d’émotions complexes, mais puisqu’elle était déjà réveillée, elle devait se lever.
Dereck maintenait une routine si précise qu’on pouvait se demander s’il était une machine.
Dans les cinq minutes suivant le réveil de Denise, il ouvrait la porte et lui lisait le programme d’entraînement de la journée.
Ensuite, comme d’habitude, Denise grimaçait comme si elle venait d’avaler du sable, buvait un verre de lait, laissait ses cheveux en bataille et suivait sa routine matinale à moitié vivante.
La séquence d’événements était si facile à imaginer que Denise avait envie de pleurer dès qu’elle ouvrait les yeux.
Pendant ces cinq minutes avant que Dereck ne fasse irruption, elle pouvait sentir la flamme de sa vie s’éteindre lentement. C’était une vie plutôt heureuse.
Mais dix minutes plus tard, Dereck ne s’était pas montré. Seul le chant paisible des oiseaux remplissait la pièce calme et tranquille.
« …Quoi ? Cet homme-machine a-t-il gâché son emploi du temps ? »
C’était la première fois en des mois que l’homme, qui n’avait jamais manqué un seul rendez-vous, affichait un comportement erratique.
Luttant, Denise s’assit à la table au milieu de la chambre. Après s’être étirée et avoir bâillé, l’air agréable du matin remplit ses poumons.
Peu après, une femme de chambre arriva pour vérifier comment allait Denise.
« Lady Denise, vous êtes déjà réveillée. Je vais dire à la cuisine de préparer le petit-déjeuner. »
« Ah, oui, ça… Mais, Dereck n’est-il pas venu ? »
« Oui, j’allais le mentionner. Le capitaine des mercenaires de Beldern, Jayden, a été gravement blessé et a demandé un congé urgent. Le Duc l’a approuvé, donc il semble que votre emploi du temps sera libéré pour aujourd’hui. »
C’était sans aucun doute une bonne nouvelle. C’était l’occasion parfaite pour remettre la lettre qu’elle avait travaillé si dur à écrire à Diella.
« …Vraiment ? »
« Oui. J’ai été informée que le chef des mercenaires de Beldern a un lien spécial avec lui et a approuvé sa demande. Il s’excuse pour le changement soudain d’emploi du temps et promet de compenser aujourd’hui de quelque manière que ce soit. »
« Non, ce n’est pas nécessaire. Aucune compensation ou excuse n’est requise. »
Denise imagina soudain un monde en fleurs. Il n’y avait rien à faire. Son emploi du temps quotidien était complètement libre.
Elle avait l’impression que tout son corps était submergé dans du miel, une illusion causée par son bonheur présent — quelque chose qu’elle n’avait pas ressenti depuis des mois. Dereck ne viendrait pas. Cet homme, un héraut de l’enfer, ne montrerait pas son visage de toute la journée.
Elle ne pouvait pas y croire, même en se le répétant. Mais c’était la réalité à laquelle elle faisait face. Dereck n’était pas venu au manoir, pas même à l’heure de l’entraînement.
« Ce n’est pas possible… »
Étourdie, Denise se dirigea tranquillement vers la fenêtre pour regarder dehors. Un vaste panorama l’embrassait. C’était la vie. C’était vivre. La routine perdue, les journées paresseuses aussi précieuses que l’or et l’argent, étaient revenues dans les bras de la jeune fille.
Les larmes aux yeux, Denise se laissa retomber sur le lit.
« Je vais sauter le petit-déjeuner. »
« Voulez-vous ? Alors je transmettrai le message. »
Après avoir renvoyé sa femme de chambre, Denise sortit tous les livres merveilleux qu’elle avait achetés mais jamais lus.
‘Lady Apfelroc’, ‘Le Loup du Duc de Loen’, ‘Miel et Amour’, ‘La Fin du Flirt’, ‘L’Étoile de Levantein’… Elle empila d’innombrables chefs-d’œuvre, se demandant lequel lire en premier.
Cependant, après les avoir mis de côté pendant si longtemps à cause de l’entraînement, elle hésita, ne sachant pas par où commencer. Après tout, Denise lisait généralement des livres l’après-midi ou le soir, pas le matin quand son esprit était encore embrumé.
« Hmm… »
La jeune fille se rallongea dans son lit. Elle fixa le plafond à travers l’espace entre les livres éparpillés.
Une brise fraîche de l’aube agitait les rideaux de la fenêtre, remplissant la pièce calme.
Silence.
Le jeune mage qui se souvenait de chaque petit détail concernant Denise et qui travaillait sans relâche pour elle n’était plus là. Sa chambre semblait immense et vide à cause de l’absence d’une seule personne. Cela lui fit réaliser à quel point il travaillait dur.
« …Que faisais-je à cette heure-là ? »
Parfois, quand on s’immerge dans quelque chose pendant si longtemps, on oublie ce qu’était notre routine. Alors Denise resta simplement là, fixant calmement le plafond.
C’était une journée sans Dereck.
Grincement.
‘Les Larmes de Beldern’ était temporairement fermé.
Après son retour à Ebelstain, Dereck avait été trop occupé par les missions de la famille Beltus. Il était passé devant la taverne quelques fois pour prendre des nouvelles, mais les dernières semaines avaient été si mouvementées qu’il pouvait à peine atteindre la rue des tavernes.
Alors, après son retour tant attendu, quand il ouvrit la porte principale du bar, seul le comptoir poussiéreux l’accueillit.
Dereck hocha la tête puis traversa la cuisine intérieure jusqu’à la porte de l’arrière-salle.
« J’entre. »
Il le dit avec désinvolture en ouvrant la porte et vit Jayden allongé à plat sur le large sol de l’arrière-salle, avec Pheline qui s’occupait de lui.
L’atmosphère était clairement sinistre.
« Oh, ça fait longtemps. Comme tu peux le voir, je ne suis pas en état de t’accueillir. »
« Jayden… »
À côté de Jayden, qui parlait d’un ton détendu, était assise Pheline avec une expression complexe et polie.
Contrairement à d’habitude, elle n’avait pas attaché ses cheveux blond platine en queue-de-cheval. Au lieu de cela, elle les portait lâches et ébouriffés, drapée dans une robe. Dereck déglutit difficilement et s’assit sur une chaise en bois dans le coin de la pièce. Puis il parla d’une voix basse.
« Es-tu revenu d’une mission dangereuse ? »
« Heh… Pour faire accourir l’homme le plus occupé, je dois commencer à me faire vieux. »
Quand Jayden souleva le haut de son corps, l’expression de Dereck se tendit.
« J’ai été dans le Labyrinthe de la Zone Blanche. »
Alors qu’il luttait pour s’asseoir, il manquait à Jayden son bras gauche. Seul un bandage soigneusement enroulé restait à sa place.
« Il y a quelque chose que je dois te dire, Dereck. »
L’expression et la voix de Jayden devinrent sérieuses. Ce n’était pas une occasion ordinaire.