Chapitre 35
Chapitre 35
« Je savais que ça finirait comme ça. »
Denise, de la famille Beltus, lut silencieusement la lettre envoyée par son père, ses yeux en forme de croissant de lune écarquillés.
C’était une chose à laquelle tout le monde s’attendait depuis le duel entre Ellen et Aiselin.
Qu’il s’agisse du noble frontalier Belmierd ou du Grand-Duc Duplain, lorsqu’il était question de leurs propres enfants, ils étaient tous trop impatients d’intervenir.
Si Aiselin et Ellen entamaient une compétition tendue pour recruter un mentor à leurs côtés, cela dégénérerait très probablement en un conflit entre les familles.
« Bella, quand cette lettre est-elle arrivée ? »
« Elle est arrivée tôt ce matin. Cela fait longtemps que le chef de famille n’a pas envoyé de lettre directement, alors je m’en souviens clairement. »
« Considérant que quelqu’un qui ne prend normalement pas la peine de s’enquérir de moi me cherche soudainement, ce doit être urgent. »
Bien que le soleil fût déjà haut dans le ciel, Denise restait allongée sur le dos dans le lit de sa chambre intérieure. Elle s’étira en laissant échapper un grand bâillement.
Elle était lasse de devoir maintenir constamment l’image d’une noble dame belle et raffinée tout au long de la semaine.
Sa femme de chambre, Bella, soupirait d’inquiétude chaque fois qu’elle la voyait ainsi, mais elle avait fini par adopter une attitude nonchalante. Denise n’était pas du genre à changer simplement parce que quelqu’un la réprimandait.
Allongée dans son lit, elle tint négligemment la lettre soigneusement écrite et la relut plusieurs fois.
Bien qu’elle fût assez longue, son contenu n’était pas très substantiel. Denise jeta la lettre sur la table à thé avec un soupir et dit :
« Je prévoyais de finir la lecture de Un amour plus mystérieux que la mort du grand écrivain Reilly aujourd’hui… »
« Vous vous levez ? Dans ce cas, je vais faire préparer votre repas. »
« Je n’ai pas faim… Y a-t-il quelque chose de léger ? Je veux une tarte aux cerises… »
« Veuillez maintenir un équilibre nutritionnel. Je me ferai fouetter si vous avez des problèmes de peau… »
La femme de chambre principale, Bella, était aux côtés de Denise depuis l’enfance.
Bien qu’il y eût une distinction claire entre les nobles et les roturiers, les deux avaient vécu ensemble presque toute leur vie, il y avait donc peu de formalités entre elles.
Denise gémit en forçant son corps raidi à se lever.
« Ugh… J’ai l’impression que tous les muscles de mon corps sont tendus. »
Sur ce, elle ouvrit grand ses yeux en forme de croissant et leva rapidement la tête. Le Grand-Duc Beltus lui avait ordonné de se renseigner sur un homme nommé Dereck dans les cercles mondains et, si possible, d’envisager de l’engager. Denise l’avait déjà anticipé.
Elle détestait les tâches fastidieuses, mais elle ne pouvait nier qu’il valait mieux gérer rapidement l’inévitable. Ainsi, Denise avait rassemblé de manière proactive des informations sur Dereck.
Elle fut la première parmi les trois grandes familles à envoyer une requête au groupe de mercenaires de Beldern et surveillait discrètement les mouvements de Dereck.
Elle aurait pu le contacter directement si elle avait été plus proactive, mais toute action supplémentaire aurait pu éveiller les soupçons d’Ellen ou d’Aiselin.
C’est pourquoi, jusqu’à présent, Denise avait fait tous les préparatifs possibles.
Maintenant que le Grand-Duc Beltus avait donné ses ordres, il ne restait plus qu’à terminer rapidement le reste.
« Si vous vous levez, j’ouvrirai la fenêtre. La pièce a besoin d’air. »
« Ahhh ! Mes yeux ! »
Lorsque Bella ouvrit les rideaux, un rayon de lumière surprit soudainement Denise, qui se frotta les yeux sous le choc.
« On dit qu’il n’est qu’une étoile, mais je pense qu’il pourrait facilement être considéré comme deux étoiles. Sinon, pourquoi Lady Aiselin chercherait-elle ses conseils si sérieusement ? »
Accompagnée de deux gardes et de trois femmes de chambre, Denise quitta le quartier noble.
Il était rare qu’une noble dame quitte sa résidence, alors partout où elle allait, les yeux des citoyens d’Ebelstain la suivaient. Denise, avec sa robe impeccablement ajustée, sourit avec grâce et marcha calmement vers le quartier des tavernes.
Elle choisit de ne pas prendre de calèche car elle voulait du temps pour organiser ses pensées en chemin.
« Cela fait environ une semaine qu’il a disparu, donc les familles Belmierd et Duplain ont probablement déjà commencé une recherche approfondie du mage errant. Je dois agir rapidement. »
Denise était née avec un talent exceptionnel pour la magie de transformation et de détection.
Surtout en magie de détection, elle avait presque atteint le niveau de deux étoiles. Cependant, elle ne l’avait dit à personne, sauf à son amie d’enfance, Bella.
Être au centre de l’attention comme Aiselin pouvait être important dans la société noble, mais parfois, il était plus efficace de dissimuler ses capacités. De plus, pour Denise, qui n’aimait pas s’impliquer dans des affaires inutiles, cacher ses véritables capacités était souvent plus pratique.
Pourtant, elle était l’un des trois membres du Salon de la Rose. Négliger ses devoirs de noble dame par simple ennui ferait d’elle un fardeau pour sa famille. Par conséquent, maintenir l’équilibre était essentiel pour une vie confortable.
Parfois, il faut simplement retrousser ses manches et faire le travail, même à contrecœur.
Denise prit une profonde inspiration et, guidant ses femmes de chambre, continua de trier ses pensées.
Une étincelle de vie apparut dans ses yeux habituellement léthargiques. Son attitude calme et sa pose pensive, le menton reposant sur sa main, la faisaient ressembler à une petite poupée en porcelaine, attirant les regards répétés des passants.
Quitter le quartier noble et traverser le quartier commerçant pour atteindre l’allée des tavernes — étant donné la taille de la ville d’Ebelstain, la marche prenait beaucoup de temps. Cependant, tout au long du long trajet, Denise resta plongée dans ses pensées, sans changer de posture.
Denise n’avait vu l’homme nommé Dereck que de loin. Elle n’avait jamais parlé avec lui.
Même ainsi, elle pouvait déduire son caractère à partir des descriptions données par Aiselin et Ellen.
Sa confiance à enseigner à des nobles dames malgré son statut de roturier indiquait une forte croyance en ses propres capacités. Et les résultats qu’il produisait prouvaient qu’il était vraiment quelqu’un doté d’un talent exceptionnel.
Il n’était pas excessivement grand, mais les muscles et les veines visibles sur ses bras montraient qu’il était habitué au travail physique.
Il n’était pas excessivement arrogant ; il savait quand baisser la tête et céder si nécessaire. Il semblait aussi aimer l’argent.
Pourtant, il était ambitieux. Il ne semblait jamais négliger son entraînement magique tout en enseignant à Ellen et Diella.
Il savait aussi comment maintenir au moins une certaine dignité. Aiselin n’approuvait pas les individus vulgaires, alors il comprenait sûrement bien l’étiquette noble.
Il était fondamentalement calme, avec une conviction intérieure profonde. Cependant, il la révélait rarement.
Il était doué pour cacher ses pensées derrière une expression stoïque. Si quelqu’un pelait les couches, il trouverait probablement beaucoup d’émotions en dessous.
Dans l’esprit de Denise, une esquisse de Dereck commença à se former.
Curieusement, l’image initiale construite à partir d’une série de conclusions et d’inférences était presque identique au vrai Dereck.
« Personne ne sous-estime l’argent, il n’y a donc aucune raison d’être avare avec l’offre d’un noble. Mais disparaître comme ça… il doit y avoir une autre raison de rejeter la demande d’un noble. Identifier cette raison semble compléter le tableau. »
Pour suivre les traces de quelqu’un, il faut comprendre pleinement son processus de pensée.
« Lady Denise, nous avons atteint le quartier des tavernes. Ce n’est pas la zone la plus sûre, alors restez près des gardes. »
« Lady Denise ? »
Bella, qui suivait respectueusement Denise, demanda à nouveau.
Mais Denise ne répondit pas. Elle toucha silencieusement son menton, murmurant pour elle-même.
Voyant cela, Bella conclut qu’il était préférable d’ordonner aux gardes d’être plus vigilants.
« L’ambition. »
Denise avait déjà suivi plus de la moitié de la piste de Dereck. Personne ne le lui avait dit, mais elle avait deviné son caractère et identifié le principe derrière ses actions.
« Un mentor magique qui ne rejette pas l’argent doit valoriser quelque chose de plus que l’argent. Mais c’est étrange. »
« Qu’il ait trouvé un grand mentor magique ou un puissant grimoire… Quoi qu’il en soit, quelque chose doit s’être produit qui aide sa maîtrise magique. Sinon, une disparition comme celle-ci n’a aucun sens. »
« Mais… n’est-ce pas lui qui a quitté la maison Duplain pour pratiquer la magie par lui-même ? Il semble peu probable qu’il soit obsédé par quelque chose sans raison claire… »
C’était quelqu’un qui avait même quitté la résidence Duplain, demeure d’un mage de rang cinq, pour poursuivre la magie à sa manière.
Quel genre de mentor pouvait lui enseigner, et quel genre de grimoire pouvait l’exciter autant ?
L’esprit de Denise commença à tourner.
À partir de là, elle devait rassembler toutes les informations éparpillées en une seule. Chaque donnée apparemment sans rapport accumulée dans le monde entrait et sortait de son esprit.
Choses vues dans les bulletins. Nouvelles sur le duel entre Ellen et Aiselin. Mises à jour sur les accords tarifaires entre les trois grandes familles, prix du marché de divers biens, rumeurs sur un certain mage parmi la haute noblesse…
Toutes les nouvelles et informations que Denise avait entendues la semaine passée se rejoignaient, se brisaient, se regroupaient, puis se dénouaient.
Même lorsqu’elle arriva devant la taverne « Les Larmes de Beldern », Denise continua de toucher son menton en silence, murmurant pour elle-même. À ce stade, elle avait une hypothèse en tête.
« Lady Denise, nous sommes arrivées à destination. »
« Hmm… »
Sans changer d’expression, Denise entra dans « Les Larmes de Beldern ».
C’était le quartier général du groupe de mercenaires où le mentor magique était basé.
–Grincement.
« Bienvenue… Grand Dieu, une invitée si honorable dans un endroit si humble… »
Lorsqu’elle ouvrit la porte et entra, le propriétaire, Jayden, l’accueillit avec un sourire. Il était rare qu’une noble dame s’aventure si loin dans un environnement aussi rude. Cependant, Jayden ne sembla pas aussi déconcerté qu’on aurait pu s’y attendre.
Dernièrement, des enquêteurs de familles nobles visitaient fréquemment les lieux à la recherche du mage errant.
Au début, il avait sûrement été surpris, mais maintenant, peut-être habitué à recevoir des nobles, il en était peut-être même ennuyé.
Voyant Denise, il servit immédiatement un verre d’eau froide dans une tasse antique et propre.
« Dame de la famille Beltus, c’est un honneur de vous rencontrer en personne. »
Denise entra dans la taverne mais resta silencieuse.
Jayden, lui aussi, adopta une expression légèrement gênée. C’était la première fois que quelqu’un restait simplement là, observant silencieusement, après une semaine de nobles cherchant Dereck.
Sans un mot de Denise, Jayden ne dit rien non plus, offrant simplement un sourire crispé.
Jayden avait déjà prédit comment la conversation se déroulerait. Ils demanderaient après Dereck, mais Jayden avait peu d’informations concrètes à fournir.
Après avoir demandé, ils s’enquerraient de l’endroit où se trouvait Dereck, puis continueraient d’enquêter dans la zone.
Habitué à la routine, Jayden resta calme. Sûrement, ils poseraient beaucoup de questions sur Dereck.
Cependant, la question suivante de Denise prit Jayden complètement au dépourvu.
« Un mage nommé Drest Wolfetail a-t-il visité cette taverne ? »
Ce fut une surprise choquante.
La question sembla être un poignard soudainement planté dans sa poitrine, mais Jayden ne fit que bouger légèrement le bout de ses doigts sur la table, trahissant un bref silence qui dura moins d’une seconde.
L’expression de Jayden ne changea pas.
C’était un bref lapsus que la personne moyenne ne remarquerait pas. Mais Denise ne le manqua pas.
Avant que Jayden ne puisse répondre, elle souleva le coin de sa bouche et dit :
« Il était là, n’est-ce pas ? »
Avec une certitude rapide, elle coupa la retraite de Jayden — et même le vétéran chevronné dut déglutir difficilement.
S’il se précipitait pour le nier maintenant et que cela s’avérait être un mensonge, la situation serait difficile à récupérer.
À partir de là, les choses bougèrent rapidement.
Après avoir quitté Les Larmes de Beldern, la destination suivante de Denise fut la Guilde des Cochers dans le quartier commerçant.
Elle fit don de dizaines de pièces d’or en guise de contribution pour accéder aux registres internes — un geste qu’aucun enquêteur noble ordinaire n’oserait faire avec autant d’assurance — laissant le personnel de la guilde stupéfait.
Parmi la haute noblesse, des rumeurs circulaient déjà selon lesquelles Drest, le mage chercheur six étoiles, hantait Ebelstain comme un fantôme.
Il était très peu probable que Drest, avec ses liens compliqués avec la noblesse, s’attarde dans le quartier noble. Il serait clairement en périphérie du quartier commerçant ou dans les bidonvilles.
Dereck était quelqu’un qui avait même rompu avec le manoir du Duc Duplain, un mage de rang cinq. Pour attirer quelqu’un comme lui, il faudrait littéralement un mage de rang six.
Par conséquent, Denise émit une hypothèse : son départ pourrait-il être lié au mage six étoiles Drest Wolfetail ?
Après avoir vu la réaction de Jayden et confirmé sa théorie, elle passa immédiatement en revue la liste des calèches quittant Ebelstain.
Si Dereck avait effectivement rencontré Drest, il était peu probable qu’ils soient restés dans la ville.
Drest était quelqu’un que beaucoup recherchaient. S’il décidait d’impartir sa magie à Dereck, ils seraient allés à la périphérie d’Ebelstain, là où peu osaient s’aventurer.
Cependant, il y avait plus d’une centaine de demandes de départ d’Ebelstain chaque jour.
La Guilde des Cochers traitait un tel volume de demandes qu’il était impossible de toutes les examiner rapidement. Mais Denise condensa toutes ces données massives en un seul événement.
Après tout, la plupart des calèches quittant Ebelstain suivaient des routes commerciales établies. En ajoutant les voyages commerciaux et d’affaires de routine, près de neuf entrées sur dix devenaient non pertinentes.
Clairement, Drest et Dereck, pratiquant la magie en secret, ne prendraient pas les chemins commerciaux communs. Ils se dirigeraient sûrement vers un lieu « spécial » où les gens ordinaires n’iraient pas.
Le délai était également quelque peu fixé — environ une semaine depuis la disparition.
Avec un délai clair et une demande inhabituelle, plus une description connue du demandeur, il ne fallut pas longtemps pour isoler les données clés. Après plusieurs heures à les trier avec ses femmes de chambre, un modèle émergea.
« Une vaste grotte à la périphérie de la colline de Ramhel. »
Exactement une semaine plus tôt, il y avait un enregistrement d’un cocher qui avait reçu une demande d’un garçon et d’un vieil homme en cape.
Destination, paiement, heure d’arrivée, date et informations sur les demandeurs — tout était brièvement documenté.
En voyant l’enregistrement, Denise sourit.
Cela ne faisait qu’une demi-journée qu’elle avait retroussé ses manches pour découvrir où se trouvait Dereck.
« Bella, plus j’y pense, plus je me dis que je suis trop compétente. Que dois-je faire ? »
« Être trop compétente signifie se laisser prendre dans des ennuis ennuyeux. Parfois, j’ai besoin d’être un peu plus incompétente… Huh… Que dois-je faire… »
Denise se comportait toujours de manière élégante et noble au Salon de la Rose, mais son attitude personnelle était tout sauf cela.
Bella devait l’admettre — Denise était proactive, vive d’esprit et avait une intuition aiguisée.
Trier précisément les données, lire facilement les expressions des autres et faire avancer le travail étaient ses forces. Mais relier les rumeurs sur Drest avec l’ambition de Dereck relevait pratiquement du raisonnement déductif. Elle avait un instinct exceptionnel.
À l’intérieur de la calèche se dirigeant vers la colline de Ramhel.
Se prélassant sur un siège luxueux et s’éventant, Denise parla avec satisfaction.
« Je dois conclure cela rapidement et lire la nouvelle œuvre du grand écrivain Reilly. Ce soir, je persuaderai ce mentor magique et je ferai de lui une partie de la famille Beltus. Père sera satisfait et ne m’ennuiera pas pendant un moment. »
« Mais… même si nous y allons, pourrons-nous le trouver facilement ? S’il est vraiment avec un mage chercheur six étoiles… s’ils choisissent de ne pas nous rencontrer, il est peu probable… »
« Ne t’inquiète pas. Penses-tu vraiment qu’ils ne se montreront pas après que nous soyons allées dans un endroit aussi reculé et que nous ayons fait du bruit ? »
Denise gloussa avec un peu de malice et parla comme si elle avait un plan.
« Même si nous ne les rencontrons pas, l’impression sera gravée dans leur mémoire. Si quelqu’un se donne tant de mal pour trouver un endroit isolé pour méditer, la sincérité sera ressentie, n’est-ce pas ? »
« Mais… même Lady Aiselin et Lady Ellen, qui ne sont pas faciles à ignorer… seront-elles vraiment si accommodantes… ? »
« Ne t’inquiète pas, Bella. Ne te l’ai-je pas dit ? J’ai un plan. »
« Puis-je demander quel est le plan ? »
Quand Denise retroussait ses manches, le succès était garanti.
Bella le savait bien — mais elle portait toujours une expression inquiète. Quand Denise devenait sérieuse, son élan pouvait parfois prendre des tournures imprévisibles.
« Un piège de beauté. »
« Tu sais aussi bien que moi, Bella, avec mon apparence charmante, n’importe qui tomberait. Tout le monde sait que je suis une femme captivante. »
« …Vous réalisez que Lady Aiselin et Lady Ellen sont vos rivales, n’est-ce pas ? »
« Et alors ? Je suis plus belle qu’elles. »
Sourire avec autant d’assurance en comparaison avec Lady Aiselin, comparée à un lys, ou Lady Ellen, comparée à une rose rayonnante — ce n’était pas quelque chose que n’importe qui pouvait faire.
D’où venait cette confiance ? C’était la question éternelle de Bella.
« Je plains Lady Aiselin et Lady Ellen. Mais… les relations sont comme la nature sauvage — être prise et prendre est naturel. Hmm. »
« En tant que représentante de la famille Beltus, c’est une démarche nécessaire. Mais je dois aussi considérer comment agir si les choses tournent mal… Le Salon de la Rose doit toujours rester harmonieux… »
Bella ne répondit pas.
Bien qu’elles aient été amies d’enfance, elles restaient une noble dame et sa femme de chambre. Craignant que des mots durs ne suivent, Bella ferma rapidement la bouche.
« Quelqu’un arrive. »
Au fond de la grotte, Drest Wolfetail, perché sur un rocher les yeux fermés, murmura alors qu’il accordait sa magie.
Devant lui, Dereck, également concentré sur le flux de magie, ouvrit légèrement les yeux. Il n’avait pas beaucoup mangé en une semaine. Son sac de rations était presque vide.
Ayant l’air émacié et non lavé, Dereck apparaissait presque comme un ermite.
Même ainsi, il y avait une lueur dans ses yeux, rappelant ses jours dans les bidonvilles.
Il était habitué à des conditions comme celle-ci. La faim et la soif n’étaient que des épreuves naturelles d’une expédition.
« Quelqu’un arrive ? Y a-t-il des chevaux à l’entrée de la grotte ? »
« Il semble que ce soit quelqu’un de la famille Beltus. C’est peut-être le bon moment pour sortir et les rencontrer. L’endroit a besoin d’air. »
Lorsque Dereck se leva de son siège, tout son corps cria en protestation. C’était le résultat de pousser ses sens magiques à la limite pendant près d’une semaine. Le niveau qu’il avait atteint était incomparable à celui qu’il avait lorsqu’il entraînait Ellen.
Dereck ferma les yeux fermement et libéra sa magie.
Même sans utiliser de sort, la structure de la grotte voisine s’imprima clairement dans ses sens.
Il avait atteint un niveau supérieur.