Chapitre 32
Chapitre 32
Escorté par un groupe de gardes, le grand carrosse du comte Belmiard, venu des Marches, se mit en route.
Même de loin, la voiture dégageait une aura de noblesse, bien que l'escorte du comte fût de taille modeste.
Les gardes à la porte d'Ebelstain baissèrent la tête et déglutirent avec difficulté en apercevant le blason de la famille Belmiard gravé sur le carrosse, le laissant passer sans même vérifier les papiers d'identité des serviteurs. La présence personnelle du comte rendait toute vérification inutile.
Alors que l'imposant véhicule glissait à travers les rues bien entretenues du quartier commerçant, personne dans la ville n'osa lui barrer la route. Bien que de nombreux regards se tournèrent vers lui, compte tenu du statut du comte, le voyage fut étonnamment calme.
« On dirait que Beltus ou Duplain ne sont pas encore arrivés. »
Assis dans le carrosse, le menton appuyé sur la main, le comte Belmiard observait silencieusement les rues.
Il y avait de nombreuses raisons pour lesquelles un homme aussi important que le comte se rendrait à Ebelstain. Officiellement, c'était pour le prochain accord douanier, mais en vérité, c'était pour rencontrer l'archimage Drest WolfTail.
De plus, une fois arrivé à Ebelstain, il souhaitait prendre des nouvelles de sa fille bien-aimée, Ellen.
Bien que l'usage dictât d'annoncer une visite par lettre, le comte Belmiard choisit de ne pas le faire. Il voulait surprendre sa chère fille et constater par lui-même comment elle se portait dans le périlleux environnement social d'Ebelstain.
« Ah, Père. »
Ellen, pâle et sirotant son thé dans le jardin, leva les yeux, surprise.
Sa stupéfaction égalait celle du comte Belmiard.
« Ellen. Si la vie mondaine est trop épuisante, tu peux retourner au palais. Étendre ses relations grâce à son statut est une chose, mais ne sacrifie pas ton propre cœur », dit-il.
Le comte Belmiard, toujours sévère et arrogant avec les autres, était exceptionnellement doux lorsqu'il s'agissait d'Ellen.
Il pouvait sentir son état rien qu'en regardant sa peau. Sa pâleur et le manque d'éclat dans ses yeux indiquaient clairement une souffrance récente.
Comment, en tant que père, pouvait-il rester les bras croisés ? Ellen était le joyau de la Maison Belmiard, le trésor le plus précieux du comte.
Même si le statut social d'une noble était aussi important que la vie elle-même, il ne voyait aucune raison pour qu'elle dépende d'Ebelstain si cela signifiait briser son esprit.
« Ah, non, Père. Je me reprochais simplement mes récents manquements, craignant de devenir complaisante. »
« Complaisante ! Ellen ! Tu es la fierté de notre Maison Belmiard ! Tu as accompli tant de choses à ton âge, et avec une telle sagesse… Qui oserait dire de telles absurdités ? »
« …Tu n'as pas besoin d'en dire autant. Et, eh bien… J'ai perdu un duel magique récemment, et je réfléchissais à la manière d'améliorer mes compétences en magie. »
« Tu as perdu un duel magique ? Ellen, tu possèdes un talent magique qui surpasse celui de n'importe quelle noble que j'aie jamais vue. Comment cela a-t-il pu arriver ? »
« C'était… contre la jeune dame de la Maison Duplain… »
En entendant cela, le comte Belmiard se tut. Il prit une profonde inspiration, se massa les tempes, puis réfléchit à la manière de réconforter Ellen.
S'il s'agissait d'Aiselin de la Maison Duplain, même le comte Belmiard reconnaissait ce nom.
Il aurait dû s'en douter quand Ellen avait mentionné sa défaite. Dans les cercles mondains d'Ebelstain, peu de nobles pouvaient égaler les compétences magiques d'Ellen, et Aiselin en faisait partie.
« Ellen. Tu te sens peut-être un peu désemparée maintenant, mais si tu persévères, le soleil brillera à nouveau sur toi. »
« Merci pour ton réconfort, Père. Malgré tout, depuis que j'ai engagé un tuteur en magie, mes progrès magiques ont été considérables. Tu serais surpris par mes capacités. »
« Un tuteur en magie… ? Fais-tu référence à Felmier ? J'ai entendu dire que tu passais du temps au domaine Belmiard ces derniers temps… »
« Non. J'ai fait venir un mercenaire des tavernes pendant un moment pour me préparer au duel contre Lady Aiselin. Au début, je l'ai appelé juste pour pratiquer la magie, mais il en savait plus que prévu et m'a été d'une grande aide. »
Alors qu'Ellen partageait cette nouvelle, elle jeta un regard prudent au comte Belmiard, incertaine de la façon dont il réagirait au fait qu'un mercenaire des rues soit son tuteur.
Peu importe à quel point le comte Belmiard était ouvert d'esprit et impartial, un noble restait un noble.
L'idée qu'un mercenaire à la réputation douteuse s'accroche à sa fille unique en tant que tuteur était sûrement troublante.
Comme Ellen l'avait anticipé, les yeux du comte Belmiard vacillèrent d'inquiétude.
Après avoir réfléchi un instant, il demanda à nouveau.
« Alors, quel genre d'aide as-tu reçue précisément ? »
« Juste… j'ai appris des théories magiques qu'on ne peut pas enseigner avec la seule étiquette noble… et il m'a montré une méthodologie sur la façon de me dépasser si je voulais vraiment gagner. »
« Mais tu as perdu contre Aiselin. N'importe qui peut enseigner un état d'esprit. »
Son ton était tranchant. Il était rare que le comte Belmiard, qui adorait sa fille, parle si directement.
Ellen le sentit. Le comte Belmiard utilisait cette conversation pour jauger et évaluer quelque chose.
Sans trop réfléchir, Ellen répondit honnêtement.
« Être capable de transmettre cela efficacement est aussi une compétence. En tout cas pour moi… j'ai l'impression que ma perspective s'est élargie. »
Le comte Belmiard fit une pause, posa son menton sur sa main, puis plissa les yeux après avoir observé l'expression d'Ellen.
Après avoir lu chaque lettre qu'Ellen avait jamais envoyée, le comte Belmiard pouvait deviner à quoi ressemblait sa vie sociale.
Que ce soit le moment d'apprendre la gestion d'un domaine au manoir Belmiard ou d'étudier la société à Ebelstain… les yeux d'Ellen pétillaient souvent d'une confiance mystérieuse et indescriptible.
Cependant, en voyant le vaste monde et en rencontrant des gens plus qualifiés qu'elle, cette confiance s'estompait souvent.
Négativement, c'était du découragement ; positivement, c'était de la perspective. Ce que l'on retient dans de tels moments détermine le tempérament que l'on porte toute sa vie.
Personne n'avance toujours — alors comment réagit-on quand sa confiance est ébranlée ? En réfléchissant à cela, le duc Belmiard se surprit à retirer ses paroles précédentes.
« Peut-être, Ellen, serait-il préférable que tu ne retournes pas à la Maison Belmiard. »
« Vraiment ? En fait… je pensais rester à Ebelstain. »
« Continue d'en apprendre davantage sur la société. Lady Aiselin de la Maison Duplain n'est certainement pas une adversaire facile, mais je suis sûr que notre fille triomphera un jour. »
Tout abandonner et retourner à la Maison Belmiard signifierait mettre fin à tous les voyages d'Ellen à Ebelstain comme à un échec.
Il ne pouvait pas permettre cela. Bien qu'il fût un peu inquiet, il arrive un moment où l'on doit laisser son enfant partir dans le monde. Un bras qui ne se plie que vers l'intérieur ne peut pas élever une grande personne.
C'était la psychologie d'un père — ces instincts qui poussaient à vouloir aider autant que possible dans les domaines où ils le pouvaient.
« Si ce mercenaire est aussi doué pour enseigner la magie que tu le dis, peut-être serait-il préférable de l'engager exclusivement pour la Maison Belmiard. »
« J'ai entendu dire qu'il est affilié au groupe de mercenaires Beldern… mais les membres de haut rang pourraient s'y opposer. »
« Est-ce cela qui compte ? Ce qui compte, c'est de savoir s'il aide ou non au développement magique de ma fille. »
Le comte Belmiard tapota l'épaule d'Ellen et rit de bon cœur.
« Fais confiance à ton père. Après tout, c'est un roturier, et si nous graissons sa patte avec assez d'or, il finira par accepter. D'abord, je dois envoyer un messager. »
Bang ! Bang !
« Ahhh ! Dereck ! J-je vais prendre le coup aussi… ! »
Une rafale de vent balaya la zone, et un vent sanglant hurla à travers le labyrinthe souterrain humide et moisi.
À l'extérieur d'Ebelstain. C'était le niveau le plus bas du labyrinthe, mais un labyrinthe restait un labyrinthe. Les yeux de Dereck s'écarquillèrent soudainement alors qu'il massacrait méthodiquement les démons un par un.
C'était le sort qu'il avait perfectionné en tuant à répétition des démons. Mais aujourd'hui, la sensation de la puissance magique elle-même semblait étrange.
Le sort de 2 étoiles, Boule de feu, qu'il utilisait généralement pour balayer de nombreux ennemis à la fois, semblait avoir gagné en puissance.
C'était un sort qu'il avait utilisé des centaines de fois, donc cette sensation inhabituelle était malvenue.
Cependant, une augmentation de la puissance d'attaque signifiait une meilleure adaptabilité à la force magique.
C'était un changement positif, pas négatif. Y avait-il un sens aux efforts qu'il avait maîtrisés au fil des années de répétition ?
Dans le labyrinthe taché de sang, Dereck étendit ses mains et les observa silencieusement.
« Dereck ? Que fais-tu ? D'autres arrivent de l'intérieur ! Eek ! Ils me submergent quand ils s'approchent trop ! »
Pheline tira rapidement l'épée longue attachée à sa taille. Pour elle, qui gardait habituellement ses distances et soutenait le combat avec son arc, une horde de gobelins environnants n'était pas un adversaire idéal. Ce n'étaient pas des ennemis adaptés à quelqu'un qui préférait le combat à distance.
Dereck ouvrit et ferma ses mains, les yeux écarquillés. Juste à cet instant, la sensation de puissance magique puisée dans son corps semblait beaucoup plus forte que d'habitude.
Puis, fermant les yeux, il savoura la sensation dans son esprit.
L'ombre du sort de combat de 3 étoiles, Mur de feu, qu'il avait étudié et pratiqué à plusieurs reprises à partir du grimoire donné par la famille Duplain, prit forme dans son esprit.
Ce n'était pas juste une simple boule qui explosait pour attaquer les ennemis, mais un mur précis qui pressait de nombreux ennemis à la fois et formait ensuite un champ de bataille favorable.
C'était un sort nécessitant une utilisation beaucoup plus précise et raffinée de la puissance magique — à tel point qu'on ne pouvait même pas l'essayer sans une maîtrise suffisante, et même avec un entraînement extrême des sens magiques, c'était un effort précipité à son niveau actuel.
Cependant, de l'intérieur, une confiance inexplicable coulait. Comme si l'histoire de ses efforts incessants lui murmurait quelque chose. Et maintenant ?
Maintenant que ses sens magiques brûlaient intensément, serait-ce possible ?
Au milieu de cette vague confiance, les yeux de Dereck, remplis d'énergie magique, brillèrent momentanément.
– Bang !
Mais ce qui suivit ne fut qu'une série de simples explosions.
Cela n'aurait pas été un problème, mais en un instant, plus de la moitié de la magie stockée de Dereck s'évapora dans l'air.
– Cris ! Cris !
– Clang !
Haletant, Dereck serra les dents et saisit son épée.
Sur le champ de bataille, l'épuisement signifiait la mort. Face à l'assaut des démons, Dereck essuya la sueur froide de son front et agrippa fermement la poignée de son épée.
Sa vision se brouilla, mais il utilisa sa pure volonté pour rester conscient.
« Tu as failli mourir ? Toi, Dereck ? Dans un labyrinthe de bas niveau comme celui-là ? »
Alors que Pheline s'agitait à côté de lui, le capitaine Jayden semblait sceptique.
Certes, Dereck avait le visage posé sur la table du bar, complètement épuisé.
Jayden, qui lui apporta une boisson pour l'aider à récupérer, pencha la tête et vérifia l'état de Dereck. Il semblait que Dereck exagérait l'expérience de mort imminente.
Dereck, connu pour sa préparation minutieuse même pour les tâches les plus insignifiantes, avait tendance à porter des jugements conservateurs si le moindre obstacle ou événement inattendu survenait.
Il semblait agacé d'avoir lutté plus que prévu avec une tâche qu'il considérait aussi facile que de manger de la bouillie froide.
« Ugh… Ma magie a presque disparu à mi-chemin. Alors j'ai reporté la collecte des objets demandés à demain et je me suis concentré sur le combat au corps à corps sans magie. »
« Ne devrais-tu pas être capable de gérer ces créatures au corps à corps ? »
« Eh bien, oui… mais j'étais fatigué, et si j'avais été imprudent, qui sait ce qui aurait pu arriver. Pheline a aussi eu du mal. »
Sachant que Dereck baissait rarement sa garde, Jayden ne put que pencher la tête, confus.
Il était étrange que Dereck, qui était devenu mature dans son utilisation de la magie, échoue à la gérer.
« Que s'est-il passé ? »
« À mi-chemin… j'ai ressenti une étrange discorde dans mon utilisation magique et je me suis instinctivement poussé. »
En disant cela, Dereck étendit sa paume et la fixa attentivement.
C'était comme s'il avait franchi une barrière, laissant une sensation à la fois palpitante et déroutante.
Le fait qu'une tâche aussi triviale soit devenue chaotique blessait profondément sa fierté de mercenaire.
Cependant, au-delà de cela, l'idée qu'il ait pu se rapprocher d'un nouveau royaume magique l'envahissait.
Tant de magie s'était évaporée en un seul sort. C'était comme lorsque Lady Aiselin, qui venait d'apprendre le sort de 2 étoiles, manquait rapidement d'énergie après avoir lancé une Boule de feu.
Utiliser des sorts de haut niveau avant d'y être habitué pouvait provoquer une chute drastique de l'efficacité magique. C'était un phénomène que les mages expérimentaient souvent avant de monter de niveau.
Bien que la manifestation du sort ait échoué, Dereck ne pouvait s'empêcher de se demander s'il n'approchait pas du point d'utiliser la magie 3 étoiles.
Avec cette pensée, un étrange tonnerre commença à gronder dans la poitrine de Dereck.
Maintenant âgé de dix-sept ans, avec environ un an avant l'âge adulte — y avait-il un mage qui avait atteint le seuil de la magie 3 étoiles à une époque comme celle-ci ?
Même si vous cherchiez sur tout le continent, il pourrait y en avoir quelques-uns, mais parmi les roturiers, il n'y en aurait aucun.
Son talent était plus que suffisant, et son effort était inlassable. Pas un seul jour ne passait sans entraînement magique. Il n'était pas étrange que les résultats commencent à apparaître maintenant.
Cependant, il sentait qu'il manquait encore quelque chose.
Ayant grimpé si haut en tant que mage, il se sentait à un pas de maîtriser la magie 3 étoiles.
Bien qu'il y eût une incertitude frustrante sur ce qui manquait exactement, il ressentait aussi une véritable excitation à l'idée que ses efforts portaient enfin leurs fruits. L'ambition d'un mage était différente de celle d'un roturier.
– Grincement
C'est à ce moment-là que Dereck observa silencieusement la paume de sa main.
Tard dans la nuit, quand la taverne était calme.
Quelqu'un entra dans la taverne, où seuls Dereck et Pheline restaient.
« Bienvenue. Malheureusement, nous fermons bientôt. Mais c'est bon si vous voulez un dernier verre. »
« Pas de problème. Donnez-moi votre boisson la plus populaire — de préférence de l'alcool. »
« Ha, notre dernier client de la journée semble s'y connaître en spiritueux. »
Plus proche de l'aube que du crépuscule.
Tard dans la nuit, quand les rues étaient calmes, un ou deux clients passaient occasionnellement pour étancher leur soif.
Le client encapuchonné qui entra avait un visage indistinct, mais sa voix semblait indéniablement vieille.
Bien que de nombreux sièges fussent vides, il choisit délibérément de s'asseoir à côté de la table du bar où Dereck était assis.
Alors que Pheline racontait les exploits de la journée autour d'une hydromel, Dereck, étudiant tranquillement sa main, jeta un coup d'œil de côté au nouveau venu.
L'homme était faible. Les bras visibles sous sa cape n'étaient pas seulement fins mais fragiles. C'était un miracle qu'il puisse même se tenir droit.
Les rides sur ses mains suggéraient à elles seules qu'il avait vécu au moins un demi-siècle. Les gens vivaient leur vie de diverses manières, il n'était donc pas inhabituel pour un vieil homme comme lui de se présenter à une taverne si tard pour boire un verre.
Dereck, détournant son attention, ferma à nouveau les yeux pour sentir l'énergie magique restante dans son corps.
« Il n'y a pas besoin d'anxiété ou de force quand on est bloqué. L'essence de la magie dans l'École Sauvage réside dans le fait de suivre le flux naturel. »
L'homme parla avec sincérité, sans y être invité. Dereck le regarda à nouveau, et Pheline se tourna avec un regard confus. Pourtant, l'homme baissa simplement la tête et s'enveloppa plus étroitement dans sa cape, devenant silencieux.
« Eh ? »
Demanda Dereck. L'intention derrière sa question était : qui êtes-vous et pourquoi dites-vous cela ?
Mais le vieil homme ne répondit pas, retirant plutôt silencieusement sa capuche.
À ce moment-là, un léger frisson chatouilla la colonne vertébrale de Dereck. Laissant Pheline perplexe, il dut forcer le redémarrage du train de pensées qui s'était presque solidifié.
« Bien sûr, je sais très bien à quel point il est inutile de dire aux mages d'abandonner l'ambition », dit-il.
Un front profondément ridé. Des cheveux coupés court. Des yeux ternes et troubles. Des lèvres serrées. Une bouche sèche et gercée. Plus comme un cadavre ambulant qu'une personne vivante.
On aurait dit qu'il avait vécu non pas un demi-siècle, mais plus d'un siècle entier. Dereck pouvait dire que son temps restant était court.
– Tintement
Jayden, qui apporta une boisson de la cuisine, la plaça devant le vieil homme.
Avec un signe de tête dédaigneux, l'aîné prit une gorgée et dit :
« Montagne Toblerone, n'est-ce pas ? Son acidité est plus faible que ce à quoi je m'attendais. »
« Ah, vous avez un palais fin, monsieur. Mais il est difficile d'appliquer des normes aussi élevées aux stocks si tard dans la nuit. »
« C'est très bon. Si j'étais un peu plus jeune, je boirais jusqu'à m'enivrer. »
Le vieil homme tourna alors son regard directement vers Dereck et dit :
« Tu as du talent dans le combat et la perturbation, mais tu sembles manquer de talent dans l'invocation et l'exploration. Ta capacité magique est excellente, mais son flux n'est pas totalement ouvert. L'efficacité diminue lorsque la magie coule vers tes extrémités. »
« Pour votre âge, c'est assez impressionnant. Mais il semble que vous réfléchissiez trop à votre conjuration, garçon. »
Les yeux de Pheline s'écarquillèrent de surprise. Dereck, lui aussi, écouta tranquillement les paroles du vieil homme.
Ce n'était pas que personne n'avait jamais jaugé le niveau de Dereck d'un seul coup d'œil. Le duc de Duplain avait grossièrement estimé la compétence magique de Dereck lors de leur première rencontre.
Un mage d'exploration 4 étoiles pouvait généralement évaluer le niveau de quelqu'un d'un simple coup d'œil. Bien sûr, de tels mages étaient rares — même parmi les célèbres familles nobles.
Cependant, la perspicacité du vieil homme surpassait même cela.
« Un tempérament prudent est utile pour l'exploration de labyrinthe, mais c'est différent pour la conjuration. En appliquant la magie libre d'esprit de l'École Sauvage, il vaut mieux être plus audacieux. »
« …Puis-je vous demander votre nom ? »
« Pourquoi demander ce que vous savez déjà ? »
Le vieil homme savait que Dereck avait déjà deviné son identité.
Combat, transformation, perturbation, invocation, exploration. À l'exclusion des arts interdits, c'étaient les cinq principales écoles de magie.
Les humains avaient l'habitude de tout catégoriser, quoi qu'il arrive.
Lorsque les meilleurs mages de chaque catégorie débattaient de qui était le meilleur au monde, les nobles de haut rang discutaient sans fin du sujet.
Il pouvait y avoir des figures bien reconnues, mais il y avait rarement un accord unanime. Il y avait toujours quelqu'un pour offrir un troisième avis.
Mais quand il s'agissait du plus grand mage d'exploration, personne n'osait le contester.
Son parcours non conventionnel rendait difficile pour quiconque, sauf pour la haute noblesse, de reconnaître sa vraie valeur, mais ceux qui savaient ne discutaient jamais du contraire.
« WolfTail. »
C'était le nom du vieil homme fragile sirotant une bière devant lui. Il pouvait aller où il voulait, et s'il choisissait de ne pas être trouvé, il ne le serait jamais. Ainsi, dans la société noble, on l'appelait l'Esprit Errant.
En effet, son regard sage semblait presque fantomatique.