Chapitre 28
Chapitre 28
Lorsqu’Aiselin pénétra dans l’arène de duel magique du quartier noble, une foule nombreuse s’y était déjà rassemblée.
Les duels magiques entre nobles étaient, par essence, un passe-temps ancien — un moyen d’évaluer les progrès magiques des uns et des autres, d’affiner ses compétences et de s’adonner à une activité sociale.
Cependant, dès que le bruit courut que des descendants de familles influentes allaient s’affronter, beaucoup se précipitèrent pour y assister, divisés en deux groupes distincts.
Le premier était composé de ceux qui s’intéressaient sincèrement à la magie elle-même, et le second, de ceux aux motivations cachées, espérant s’attirer les faveurs de la noblesse.
Le premier groupe incluait souvent des membres de sociétés magiques du sud-ouest ou des invités royaux, tandis que le second était généralement constitué de riches marchands ou d’enfants de familles influentes.
À mesure que la foule s’amassait, des chevaliers et des soldats furent mobilisés pour assurer la sécurité, et des officiers se mêlèrent à eux, ce qui provoqua inévitablement des embouteillages.
Être une descendante d’une famille influente signifiait toujours attirer l’attention du public. Bien qu’Aiselin en fût consciente, des scènes comme celle-ci la submergeaient souvent.
« C’est un duel entre les familles Duplain et Belmierd, alors évidemment, beaucoup de gens vont venir… »
Mais ce n’était qu’un duel d’entraînement.
Aiselin détestait la mesquinerie de ces gens, mais elle ne le montrait jamais.
Elle était gracieuse envers tout le monde.
« Bonjour, Lady Aiselin. Il semble que le froid se soit un peu adouci. »
« Oui, Lady Taniem, prenez soin de votre santé, surtout en ces temps-ci. »
« J’ai jeté un œil au livre que vous avez mentionné lors du dernier thé, Lady Aiselin. Comme vous l’avez dit, il est rempli d’expressions et de descriptions touchantes. »
« Oh, vous l’avez vraiment lu ? Je suis si heureuse qu’il vous ait plu, Lady Lakail. »
Alors qu’Aiselin saluait ses suivantes avec un sourire radieux, elle ne ralentit pas le pas. Elle voulait se préparer rapidement pour le duel, s’échauffer et terminer ce match magique avec Ellen.
Les jeunes nobles de rang inférieur qui l’accompagnaient tressaillirent devant son empressement, mais elles savaient qu’elles n’auraient pas d’autre occasion de lui parler.
Parmi ceux qui brûlaient d’échanger quelques mots avec elle, traverser l’ancien couloir fut une lutte plutôt épuisante.
Alors qu’elle se dirigeait vers le centre de l’arène, un garçon absorbé par la lecture d’un petit livre dans un coin du couloir attira son attention.
Quand Aiselin tourna vivement la tête, ses suivantes et ses serviteurs s’arrêtèrent.
« Excusez-moi un instant. »
Aiselin s’excusa auprès des jeunes filles bavardes derrière elle et s’éloigna d’un pas gracieux.
Elle s’approcha du garçon, niché parmi la foule dans un coin du couloir de l’arène, en train de lire un ouvrage sur l’histoire de la magie.
Ses cheveux blancs et ses yeux rouges, son visage qui semblait doux au premier abord mais qui, à y regarder de plus près, révélait un tempérament ferme, étaient exactement tels qu’elle s’en souvenait.
« Monsieur Dereck ! »
Lorsqu’Aiselin l’appela avec enthousiasme, les pupilles du garçon tremblèrent légèrement.
Entouré par une telle foule, il tourna la tête, surpris, comme s’il n’avait pas conscience de sa présence jusqu’à cet instant.
Là se tenait Aiselin, comme toujours, élégamment vêtue d’une magnifique robe, s’exprimant d’un ton enjoué.
Derrière eux, plusieurs petits nobles, suivantes et domestiques observaient attentivement. Le garçon dut évaluer la situation rapidement.
« Cela fait longtemps, Lady Aiselin. »
Une révérence polie semblait être la réponse appropriée.
De leurs adieux à la fin du printemps jusqu’à maintenant, à la fin de l’hiver… pas mal de temps s’était écoulé depuis sa dernière rencontre avec Lady Aiselin.
« Êtes-vous venu voir le duel, Monsieur Dereck ? Cela fait si longtemps, mais vous n’avez pas changé du tout. »
« Oui. Lady Aiselin, vous êtes toujours aussi belle. Vous êtes devenue encore plus élégante. »
« Oh, vous me flattez. Monsieur Dereck, vous êtes devenu habile à charmer les dames. Est-ce parce que vous travaillez dans le quartier noble ? Héhé. »
Il n’était pas surprenant qu’Aiselin semble si ravie.
Dereck était celui qui avait résolu un problème profondément troublant qu’Aiselin gardait pour elle depuis des années, et il était également extrêmement talentueux en magie.
C’était un individu courtois, bien qu’il conservât la rudesse typique d’un mercenaire. Lady Aiselin ne voyait pas la rugosité de Dereck comme de l’impolitesse, mais comme le signe de son esprit libre.
Cependant, les regards des suivantes et des serviteurs alentour en disaient long.
Ils étaient avides de gagner les faveurs d’Aiselin, il n’était donc pas surprenant qu’ils observent quelqu’un soudainement si proche d’elle avec envie et méfiance.
Au premier coup d’œil, Dereck paraissait ordinaire. Une tunique et un pantalon bien ajusté, des bottes en cuir, une cape en guise de manteau, une dague à la hanche droite et une épée longue de l’autre côté. Bien qu’il portât encore des traces d’innocence juvénile, il était clairement entré dans le début de l’âge adulte.
La raison pour laquelle Aiselin accueillait un roturier si chaleureusement n’était pas difficile à deviner au vu de leur conversation.
« C’est l’hiver, et je suis là, à vous inviter à déguster un bon thé au manoir. »
« Je suis honoré. Votre gentillesse est grandement appréciée, mais la vie a été assez chargée. »
« J’ai entendu dire que vous gériez l’entraînement magique de Lady Ellen. »
« Vous êtes bien informée. Nos chemins se sont croisés par hasard, et j’ai offert quelques conseils. »
Ceux qui se trouvaient à proximité réalisèrent enfin que l’homme devant eux était l’instructeur de magie itinérant dont Aiselin avait parlé.
C’était le mercenaire qui avait réformé la brebis galeuse de la famille Duplain et en qui Lady Ellen avait une confiance totale pour ses leçons de duel magique.
Pourtant, Aiselin semblait préoccupée.
« Vous n’avez pas été trop dur, n’est-ce pas… ? »
« Lady Ellen a semblé très fatiguée ces derniers temps… Je suis un peu inquiète. »
Aiselin savait bien, par le témoignage de sa sœur Diella, que les leçons de magie de Dereck n’étaient pas quelque chose qu’une noble ordinaire pouvait endurer.
Elle ne suivait pas un entraînement de chevalier ; où d’autre trouverait-on quelqu’un qui soumettait une dame raffinée et belle à un entraînement que même des soldats chevronnés auraient du mal à supporter ?
Mais Dereck était quelqu’un qui n’hésitait pas à utiliser tous les moyens nécessaires pour atteindre l’objectif d’un client.
Voyant l’inquiétude sur le visage d’Aiselin, Dereck finit par dire :
« Ne vous inquiétez pas, Lady Aiselin. En fait, il n’est pas bon de trop s’inquiéter pour les autres. »
« Est-ce vrai… ? »
« Ne soyez pas trop tendre. »
Dereck dit cela et s’inclina poliment.
Aiselin, elle aussi, était occupée par son emploi du temps, et les regards des gens autour d’eux étaient un lourd fardeau.
Réalisant trop tard que la situation actuelle pouvait être accablante pour Dereck, Aiselin dit avec un sourire gêné :
« La prochaine fois, venez discuter au manoir, Monsieur Dereck. J’ai un autre engagement, je dois y aller. »
« Oui, bien sûr. »
Sur ce, Dereck remonta la capuche de sa cape et s’éloigna, ses pas fermes et assurés, dans la direction opposée à celle d’Aiselin.
Bien qu’il fût encore un garçon à un an de sa cérémonie de majorité, il semblait souvent être un vieil homme ayant connu toutes les épreuves de la vie. C’était vraiment un garçon mystérieux.
Aiselin était également quelque peu consciente du complexe d’infériorité qu’Ellen nourrissait à son égard. En fait, il aurait été étrange qu’elle ne l’eût pas remarqué.
Mais elle n’y accordait pas beaucoup d’importance. C’était parce qu’elle avait un cœur généreux.
Pour ceux qui avaient atteint le sommet, des sentiments comme l’envie et la jalousie faisaient simplement partie de la vie. Ellen n’était pas la seule à l’envier.
Bien que la jalousie d’Ellen fût particulièrement intense et persistante, il y en avait beaucoup d’autres en dehors d’elle qui essayaient de diffamer Aiselin.
Malgré tous les contrôles et équilibres, seules celles qui pouvaient rester fermes méritaient vraiment d’être appelées la dame de la Maison Duplain.
C’est pourquoi l’émotion qu’Aiselin ressentait envers ceux qui l’enviaient était de la sympathie.
Elle souhaitait que ceux qui étaient consumés par des émotions négatives et corrosives puissent se libérer de ce cycle inutile le plus tôt possible. Ce n’était bon ni pour Aiselin, ni pour eux.
Il en allait de même pour Ellen.
L’envie inutile ne faisait que les consumer. Elle voulait qu’ils se libèrent de ces chaînes, partagent des conversations, cultivent la culture et deviennent des rivaux dignes. Cependant, elle savait bien que ce n’était pas aussi facile qu’il y paraissait.
« Bonjour, Lady Aiselin. »
« Allez-vous bien, Lady Ellen ? Vous avez manqué beaucoup de réunions de salon ces derniers temps, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire que vous étiez occupée à préparer le duel… Je suppose que je devrais être nerveuse. »
Dans les yeux de Lady Ellen, alors qu’elle montait sur le terrain de duel, il y avait une intention venimeuse.
Sur la grande scène du duel, diverses personnalités influentes et dames nobles s’étaient rassemblées dans les tribunes, engageant des discussions sur la magie.
Au centre de tout cela, Ellen et Aiselin étaient les stars en compétition lors de l’événement d’aujourd’hui.
Alors que les deux belles roses ajustaient leurs robes sur scène, des applaudissements chaleureux résonnèrent depuis l’estrade.
Des sorts de protection avaient été jetés autour de la luxueuse arène de duel.
Les règles du duel étaient les habituelles : une limite de temps de 10 minutes, et la première à activer le sort de protection intégré dans ses accessoires perdrait.
« Alors, j’espère que nous ferons un bon match. »
Aiselin rassembla son énergie magique et inclina la tête devant Ellen.
Ellen leva silencieusement la tête en réponse, répétant les mêmes mots. La froideur dans ses yeux était une sensation familière.
Un inconfort indescriptible grandit.
Comme toujours, Ellen restait composée, ses beaux cheveux roux flottant librement.
Cependant, l’éclat dans ses yeux alors qu’elle fixait Aiselin était teinté d’un malaise inhabituel.
Aiselin, perdue dans ses pensées, observa silencieusement l’attitude de Lady Ellen.
Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre la nature de ce malaise.
Chaque fois qu’elle parlait avec Aiselin, un trouble émotionnel subtil persistait dans les yeux d’Ellen.
Mais maintenant, alors qu’elle observait froidement Aiselin, concentrée uniquement sur sa magie, il n’y avait plus un tel sentiment chez Ellen.
Les yeux d’Ellen, qui brûlaient autrefois comme le feu, s’étaient en quelque sorte refroidis en glace. Elle était concentrée sur le duel.
Ellen avait-elle enfin été libérée de l’envie qui la tourmentait depuis si longtemps ?
Dereck, habile en tant que mentor, avait-il libéré Ellen des chaînes de ces jours sombres et lugubres ?
C’était un moment rempli d’espoir. Mais il ne fallut pas longtemps à Aiselin pour réaliser que ce n’était pas le cas.
Quand elle ouvrit les yeux après avoir cligné, tout son champ de vision était teint en rouge.
C’est alors qu’Aiselin réalisa enfin que les flèches de feu flamboyantes d’Ellen avaient balayé le champ de bataille.
Au milieu des flammes, Ellen, avec son regard ardent, s’éleva tel un phénix.
« Tu ne peux vraiment pas gagner en te fiant uniquement à la puissance magique pure. Déplace le champ de bataille ailleurs. »
« …Le déplacer ailleurs ? Dans un duel magique, si ce n’est par la compétence magique, qu’est-ce qui détermine la victoire ? »
Les dames nobles pratiquaient généralement la magie avec élégance dans des salles d’entraînement luxueuses sous la direction d’instructeurs renommés.
Mais Ellen avait posé la question à Dereck, assis sur le sol au milieu d’un labyrinthe empestant le sang et le mucus en décomposition.
Son corps était complètement épuisé, et après une journée à regarder des monstres être déchiquetés, elle se sentait étourdie. Son visage était pâle, résigné au fait que c’était vraiment l’enfer dont parlait Dereck.
Bien qu’elle eût l’air débraillée, Dereck continuait d’enseigner. C’était quelqu’un qui remplissait toujours son devoir.
« C’est la force mentale. »
Après avoir entendu cela, Ellen ne put qu’afficher une expression sceptique.
Qui au monde ne connaissait pas les avantages de la force mentale ? Si l’on pouvait gagner un duel magique avec la force mentale seule, pourquoi les différences de niveaux magiques et de supériorité existeraient-elles ?
Cependant, Dereck n’était pas quelqu’un qui disait des absurdités. Au cours des dernières semaines de leçons, Ellen en était sûre — il devait y avoir un sens plus profond à ses paroles.
« N’as-tu pas poussé ton énergie magique à la limite à chaque session ? »
« Je pensais que c’était juste ton goût tordu. »
« Je n’ai pas de tels passe-temps. Lorsque l’énergie magique des deux côtés est totalement épuisée, c’est souvent la force mentale d’une personne, et non ses prouesses magiques, qui détermine le résultat. »
La voix de Dereck devint plus sérieuse.
« Libère ta magie aussi grandement et magnifiquement que tu le peux — entraîne-la dans une guerre d’usure. À la fin… celle qui réussira tant bien que mal à lancer un sort qu’elle semblait ne plus pouvoir lancer sera la gagnante. »
« …Et si Aiselin a plus de puissance magique que moi ? »
« Alors tu perds. »
« Bien sûr, la capacité magique d’une personne est largement innée, mais Lady Ellen de la Maison Belmierd n’est pas en reste. Alors… crois en toi. »
Dereck était couvert de sang de démon. Il venait de trancher une araignée plus grande qu’un homme avec son épée et de la brûler avec de la magie.
Le regarder tuer des démons le faisait paraître comme une personne entièrement différente. À chaque instant en le suivant à travers le labyrinthe, Ellen ne pouvait s’empêcher de penser — s’il existait une chose telle qu’un vrai démon, ce serait sûrement ce garçon.
Ce n’était pas une arène de duel magique sûre, mais une tanière de démons où un moment d’inattention pouvait coûter la vie.
Quelqu’un qui avait vécu dans un endroit comme celui-ci toute sa vie verrait un duel mis en scène comme un jeu d’enfant.
Ce n’est que dans les batailles de vie ou de mort que l’on peut atteindre son plein potentiel.
Ce n’est que sur la glace fine où un faux pas peut tout coûter que les humains débloquent toute la puissance enfouie dans leur subconscient. Cette sensation ne peut pas être apprise facilement, pas même avec tout l’argent du monde.
C’est pourquoi Dereck a poussé Ellen dans le labyrinthe.
Il l’a fait utiliser la magie toute la journée.
Il l’a fait esquiver des haches parmi des gobelins attaquants et brûler le nez des trolls.
Vie et mort. Scènes entre les deux.
La pression de ne pas savoir quand le sort de protection multicouche se briserait.
La sueur froide coulant même en restant immobile. Jambes tremblantes. Vision floue.
Seulement dans un tel environnement pouvait-on ressentir, ne serait-ce qu’un peu, la sensation de puiser toute la puissance restante de l’intérieur.
Il existe un royaume que l’on ne peut jamais atteindre en restant assis dans un manoir ancien à jouer avec la bienséance.
Les fleurs dans une serre ne connaissent jamais, jusqu’à ce qu’elles se fanent avec l’âge, le sentiment de tout arracher par le bas et de s’élever.
En tant que professeur, Dereck était quelqu’un qui savait comment éveiller de telles choses.
– Whoosh !
– Boum !
Les spectateurs regardant le duel magique près de la scène étaient stupéfaits.
Peu importe à quel point la compétence magique de quelqu’un était extraordinaire ou à quel point sa puissance magique était vaste, la limite d’une étoile existait toujours.
Pourtant, même ainsi, la magie de feu d’Ellen, qui illuminait la scène d’une lueur éblouissante, était impressionnante à contempler.
– Swoosh !
Aiselin s’enveloppa rapidement de magie pour se protéger et traqua la position d’Ellen.
Sur la scène couverte de flammes, au milieu de la chaleur torride, Ellen, drapée dans le feu comme une mage, fixait directement Aiselin.
Dans ses yeux, il y avait de l’envie, sans aucun doute. Une envie massive dirigée vers la parfaite Aiselin, mélangée à un peu de haine de soi.
En lisant ces yeux, Aiselin comprit.
Trop émotionnelle d’un côté, mais implacable dans la logique pendant un duel — c’étaient les mêmes yeux que sa sœur Diella avait lorsqu’elle affrontait Leigh.
Les étudiants de Dereck nourrissaient une passion brûlante dans leurs cœurs et un regard glacé.
Leur professeur leur apprenait à combiner le désir ardent de victoire avec la rationalité froide de la compétition.
C’était une démonstration où la chaleur et le froid s’affrontaient férocement, dégageant une aura qui faisait déglutir les adversaires.
Ce n’est qu’alors qu’Aiselin comprit pourquoi Leigh avait dû se battre si durement contre Diella ce jour-là.
Les étudiants de Dereck, contrairement aux dames nobles ordinaires, avaient une faim différente pour la compétition.
Face pour la première fois à leur détermination quasi obsessionnelle, n’importe qui faiblirait.
Cependant, debout devant elle se trouvait Aiselin Eleanor Duplain.
« Même ainsi… je gagnerai. »
Elle n’était pas du genre à se vanter de ses réalisations, mais sa confiance en ses capacités était immense.
Peu importe à quel point les étudiants de Dereck étaient habiles, Aiselin était sur le point de devenir une deux étoiles. Même face à une mage d’une étoile comme Ellen, la différence de classe était significative.
Elle était sûre qu’elle ne perdrait pas si cela se résumait à une pure compétence.
Et ainsi, une magie glaciale commença à surgir du corps d’Aiselin.
Au même moment, les yeux d’Ellen s’écarquillèrent. Une tempête de flèches de feu commença à faire éruption du côté opposé.
Ellen avait passé les dernières semaines à observer le monde de Dereck.
Les traces de ce monde se reflétaient brièvement dans ses pupilles. La plupart étaient du sang. Le reste était tout aussi horrible.
Fluides collants, odeurs âcres, membres de monstres sectionnés, œufs d’araignées venimeuses, cadavres éparpillés, le froid du sol en pierre, vestiges de massacres, mers de sang, les cris des monstres.
Émergeant de tout cela, debout fermement à sa place d’origine, tout semblait maintenant paisible et chaleureux — comme une prairie.
Même ce terrain de duel, bombardé d’innombrables sorts, semblait ainsi. La jeune fille évaluait calmement chaque situation au milieu de cette grande démonstration magique.
Lorsque la magie s’entrechoqua avec la magie, une lueur radieuse commença à envelopper l’arène de duel.