Chapitre 27
Chapitre 27
« Puisqu’il s’agit d’un duel magique formel, il y a plus de restrictions que prévu. Le plus important est qu’avec autant de nobles qui nous observent, nous devons au moins préserver notre dignité. »
Dereck arborait toujours une expression sérieuse.
Ce calme était contagieux. Ellen eut honte de son emportement d’il y a un instant. Peu importe à quel point on peut se sentir acculé — physiquement ou mentalement — on attend toujours d’une jeune noble qu’elle garde son sang-froid et sa dignité.
Pourtant, Dereck semblait inébranlable.
« Néanmoins… même si je déteste l’admettre, Lady Aiselin m’est supérieure. »
« Pas en tout. Il vous suffit de trouver un domaine où vous, Lady Ellen, excellez. »
Dereck parla avec certitude, sans l’ombre d’un doute ou d’une anxiété.
C’était comme s’il avait anticipé la réaction émotionnelle d’Ellen. À ses yeux, Dereck, un roturier, semblait désormais être un vétéran aguerri.
« Tout l’entraînement magique extrême que vous avez suivi jusqu’ici n’a pas été vain. C’était la fondation nécessaire pour vaincre Lady Aiselin. Maintenant, nous passons au processus central. »
« … N’ai-je pas dit que je devais tester votre détermination ? »
Lorsque Dereck regarda Ellen avec une gravité plus profonde, elle déglutit difficilement.
Malgré la réaction d’Ellen, Dereck parla calmement.
« À partir de maintenant, ce sera un véritable enfer. Alors soyez très attentive. »
Si ce qui attendait était vraiment l’enfer, alors qu’avait été tout le reste jusqu’ici ?
Ellen commença à voir le garçon devant elle comme un lion maniant une faux.
Mais après avoir fait tout ce foin, elle ne pouvait plus faire marche arrière.
En traversant les vastes prairies des terres du Prince Belmiard, on pouvait facilement voir les fermiers travailler dans les champs dès l’aube. Les champs de blé, en pleine saison de récolte, s’étendaient à perte de vue sur les plaines.
En traversant les plaines de Boleron, le plus grand grenier du continent occidental, une imposante forteresse apparut enfin à l’horizon. Chargée de gérer toute la frontière côtière du sud-ouest, cette impressionnante forteresse militaire était parfaitement entretenue.
Clac-clac, clac-clac.
Felmier chevauchait depuis un certain temps.
Puisque le mercenaire s’occuperait de l’instruction magique pour le moment, il n’avait aucun rôle à jouer.
Ce n’était qu’un bref détour. Étant donné les circonstances, il s’était arrêté au domaine de Belmiard pour régler quelques vieilles affaires et rapporter la situation actuelle au comte.
Contrairement à l’atmosphère paisible des terres agricoles, les choses devinrent plus sombres à mesure qu’il approchait de la forteresse.
Le long de la crête surplombant la côte sud, des tours de guet montaient la garde. Lorsque les massifs montagneux apparurent, des drapeaux bordèrent le chemin et des soldats patrouillèrent, leurs armes négligemment en bandoulière.
En entrant dans la forteresse, les gardes renoncèrent à tenter de l’arrêter.
Hennissement !
En se dirigeant vers la tour au cœur de la forteresse, un homme se tenait devant des soldats occupés par des exercices de parade pour le festival.
Il semblait assez jeune pour sa position. De fines rides trahissaient les années vécues, mais ses yeux brillaient encore d’une vitalité bien supérieure à celle des autres nobles de ce monde. Ses épaules larges et sa carrure robuste témoignaient de ses années de service actif.
Il s’agissait de Tristan Anelt Belmiard, Comte de ces terres.
Même les chefs des maisons nobles de la capitale s’inclineraient et témoigneraient du respect devant ce noble de la frontière, un homme de grande renommée dans l’Empire occidental.
« Oh, Felmier ! Déjà de retour d’Ebelstain ? »
« Je vois que vous vous portez bien, Comte. Je pensais que vous seriez au manoir noble, et non ici à la forteresse. »
« M’invitez-vous à paresser dans un coin avec une plume ? Un homme doit entraîner son corps de temps à autre. »
Le Comte Belmiard était connu pour sa nature généreuse et son souci de ses subordonnés, mais en tant qu’ancien soldat, il possédait également un charisme inné. C’était le genre d’homme qui restait ferme et affrontait ses ennemis avec résolution.
« Cela fait longtemps que je n’ai pas vu mon trésor, Ellen. Quand elle est près de moi, le rire n’est jamais loin. Comment se porte-t-elle à Ebelstain ? »
« Très bien. Elle a fait face à de nombreux défis récemment et se concentre davantage sur son entraînement magique. »
Felmier hésita brièvement, choisissant de ne pas encore rapporter l’existence du mercenaire nommé Dereck. Il décida de garder cela secret pour le moment.
Il ne pouvait prédire comment le Comte réagirait en apprenant que sa fille Ellen apprenait la magie auprès d’un simple mercenaire. Felmier considérait l’implication d’Ellen avec Dereck comme une distraction temporaire.
Après tout, Ellen avait engagé le mercenaire principalement par esprit de compétition contre Aiselin. Se laisser distancer par un roturier dans l’entraînement magique serait un coup porté à sa fierté.
« C’est bon à entendre. J’ai des affaires à Ebelstain concernant les tarifs sur la route commerciale du sud-ouest. J’avais initialement prévu d’envoyer un message via un haut fonctionnaire au manoir noble, mais avec vous ici, Felmier, ce n’est plus nécessaire. »
« Vraiment ? »
Cependant, à l’insu de Felmier, le Comte Belmiard se préparait déjà à une visite à Ebelstain.
Il n’était pas inhabituel pour les nobles du sud-ouest de visiter Ebelstain, mais un voyage aussi soudain était rare.
« Peut-être n’ai-je pas besoin d’envoyer de message du tout. Parfois, surprendre mon trésor Ellen avec un cadeau n’est pas une mauvaise idée. Inutile de l’annoncer. Bien que je doive réfléchir à quel cadeau apporter. »
« Même ainsi, il serait peut-être préférable de la prévenir… Lady Ellen serait ravie, j’en suis sûr. »
« Je veux aussi voir comment Ellen s’adapte à sa vie dans le manoir étranger. L’inquiétude d’un père est toujours présente, n’est-ce pas ? »
Le Comte Belmiard avait visité le quartier noble d’Ebelstain à plusieurs reprises. En apparence, cela semblait être un paradis charmant pour les nobles, mais en dessous se cachaient une compétition féroce et une guerre psychologique.
Il était difficile de ne pas s’inquiéter pour sa fille dans un tel endroit. Il envoyait fréquemment des cadeaux, des fournitures et des fonctionnaires compétents pour l’aider, mais le cœur d’un père n’est jamais complètement satisfait avec cela seul.
Ellen, qui visitait le manoir noble, semblait toujours joyeuse lorsqu’elle racontait ses journées à Ebelstain.
Cependant, le Comte Belmiard savait pertinemment que sa fille avait grandi. Il n’était pas impossible qu’elle se donne une contenance joyeuse pour lui éviter de s’inquiéter de sa vie loin de la maison.
Du point de vue du Comte Belmiard, l’inquiétude était inévitable. Il savait bien que, bien qu’Ellen eût mûri intellectuellement, elle conservait encore de nombreux traits enfantins sur le plan émotionnel.
Si le Duc Duplain était un patriarche strict et réfléchi, le Comte Belmiard était un père généreux mais direct. C’était le genre d’homme qui n’hésiterait pas à réorganiser son emploi du temps s’il s’agissait de prendre des nouvelles de sa fille — et c’était un fou dès qu’il s’agissait d’elle.
« Étant donné les circonstances, avançons le programme. Vous, Felmier, m’accompagnerez à Ebelstain le jour de mon départ. »
« … Est-ce que cela ira ? »
Felmier ne put qu’afficher une expression troublée.
« Le temps est comme une flèche, Dereck. »
C’est ainsi que commençait la lettre de sa mentor, Katia.
Dereck avait toujours aimé l’expression « le temps est comme une flèche ».
Comme une flèche décochée d’un arc volant droit, le temps avance lui aussi sans jamais faire demi-tour. Et avant même de s’en rendre compte, un jour, une saison, une année ont passé — il trouvait que cette phrase résumait parfaitement sa vie.
Le sentiment qu’il éprouvait en enseignant à Ellen était assez similaire. Avant qu’il ne s’en aperçoive, plus de deux semaines s’étaient écoulées.
Dereck avait promis d’aider Ellen à gagner, mais au bout du compte, ce qui importait le plus, c’était sa propre volonté. La manière dont elle gérerait ses leçons restait à voir.
— Crac, crac.
Appuyant sa tête contre la paroi oscillante de la voiture, lisant calmement la lettre, Dereck jeta un coup d’œil à Ellen du coin de l’œil.
Ce n’était pas la voiture noble à laquelle elle était habituée, mais un vieux chariot de mercenaire poussiéreux et usé.
À l’intérieur de ce véhicule décrépit — un endroit où une jeune noble d’une maison de comte ne mettrait normalement jamais les pieds — elle était allongée, non pas dans sa robe à froufrous habituelle, mais dans des vêtements simples et confortables sous une cape.
Pour les passants, elle aurait semblé si débraillée qu’ils auraient pu se demander si elle était vraiment de la noblesse, allongée là, épuisée et haletante. En vérité, son statut noble était gardé secret.
Dereck lui jeta un nouveau regard, puis reporta son attention sur la lettre.
« Il semble que cela fait presque deux ans que j’ai quitté Ebelstain, et mon contact a été honteusement tardif. Depuis mon arrivée dans le domaine d’Elvester, j’ai été occupée par le travail, et ce n’est que maintenant que je ressens un peu de soulagement. La Comtesse Freya, que j’instruis, a un esprit d’apprentissage plus grand que ce à quoi je m’attendais, et il semble que j’aie passé mon temps uniquement concentrée à lui enseigner la magie. »
« Maintenant que j’ai un peu de temps libre, je réfléchis et je sens que les jours où j’errais dans les rues bordées de tavernes d’Ebelstain pour t’enseigner la magie me semblaient plus libérateurs. Je ne pouvais pas vivre aussi confortablement à l’époque, mais je pouvais aller où je voulais. »
« Tu as l’air de quelqu’un qui lit une lettre d’amour. »
« Tu es réveillée ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? Je suis réveillée depuis tout ce temps. »
Ellen essaya de maintenir sa dignité mais ne put se redresser. C’était compréhensible.
Pendant les deux dernières semaines, Dereck l’avait emmenée à travers le labyrinthe à l’extérieur d’Ebelstain. Ce n’était pas une expérience qu’une jeune noble pouvait facilement endurer.
Même les aventuriers vétérans devaient se préparer minutieusement pour s’aventurer dans les sections les plus profondes du labyrinthe, berceau des races démoniaques.
Bien que la zone où Dereck l’avait conduite ne fût pas la plus profonde, c’était suffisant pour qu’Ellen ressente une peur proche de la mort.
Bien sûr, s’il y avait eu un réel danger, Dereck n’aurait pas pris le risque. Il avait amené Jayden, un mercenaire plus aguerri que lui, et aussi Pheline, au cas où, pour les aider à traverser. Dereck pouvait gérer l’entrée du labyrinthe seul, mais il ne prenait pas de risques.
Même ainsi, ce qu’Ellen avait vu durant ces deux semaines n’était rien de moins que l’enfer.
En réalité, la méthode pour façonner Ellen en une véritable combattante était assez simple. Tout reposait sur l’expérience réelle du combat.
Ce que Dereck voulait inculquer à Ellen, c’était la réalité brute et sauvage du champ de bataille — quelque chose que ceux liés par des règles strictes toute leur vie ne connaîtraient jamais.
Tuer des monstres qui rôdaient occasionnellement près d’Ebelstain était une chose, mais entrer dans le labyrinthe et commettre un massacre en était une autre.
Des scènes trempées de sang, avec des haches et des épées volant dans les airs.
Peu importe le nombre de couches de magie protectrice que l’on portait avant de quitter la maison, témoigner de la brutalité dégoûtante de telles scènes ferait trembler les yeux de n’importe qui. C’était bien loin de la sécurité personnelle d’Ellen.
Ce que Dereck voulait ultimement cultiver, c’était la « vision » d’Ellen.
Plus précisément, l’étendue de sa perception.
La différence significative qu’Ellen avait ressentie lors de son débat avec Dereck provenait de cette perception même.
Pour Dereck, qui avait survécu à d’innombrables batailles féroces, cette arène de débat — si ordonnée, si soucieuse de dignité — n’était rien de plus qu’une aire de jeu pour enfants jouant dans la boue.
Une fois que quelqu’un fait l’expérience d’un monde plus vaste, il maîtrise souvent rapidement les bases de domaines plus limités.
Quelqu’un capable de courir 1000 mètres comprendra certainement comment courir 100 mètres.
Bien sûr, il y a de légères nuances pour le sprint de 100 mètres, mais la capacité fondamentale est déjà maîtrisée. C’était la différence entre Dereck et Ellen.
Naturellement, maîtriser ces compétences apparemment basiques n’était pas facile.
Le processus pour les acquérir n’était pas quelque chose qu’une délicate jeune noble pouvait facilement endurer.
C’est pourquoi Dereck avait demandé et confirmé avec Ellen à plusieurs reprises — si elle était vraiment prête.
Le premier jour, Ellen vomit à la vue du labyrinthe taché de sang. Elle s’appuya contre le mur, ses doigts tremblant, puis pâlit à la vue du pus collé à la surface.
La même chose se produisit les deuxième et troisième jours. Pendant trois jours complets, elle ne put rien faire.
Pour une jeune noble ayant vécu dans un grand manoir rempli d’antiquités artistiques, marcher à travers des scènes trempées de sang était comparable à l’enfer lui-même. C’était comme une forme de thérapie de choc.
Pourtant, Ellen n’abandonna pas. À ce stade, il semblait qu’elle ne pouvait plus abandonner même si elle le voulait.
Le quatrième jour, elle serra les dents et parvint à lancer un sort sur un monstre. Le cinquième jour, elle tua un monstre pour la première fois.
La silhouette d’Ellen, contemplant le sang bleu sombre avec des mains tremblantes, se détachait. Bien que jeune noble, elle avait enfin compris comment même le plus bas des mercenaires tuait des monstres.
Dès les cinquième et sixième jours, elle commença à montrer des signes d’adaptation, mais le septième jour, lorsqu’un minotaure géant apparut dans le labyrinthe, elle dut ravaler ses larmes vertigineuses une fois de plus.
Pheline, voyant la jeune noble s’effondrer ainsi, se tint les côtes et rit longuement de retour à la taverne. Devant Ellen, elle prétendait être une mercenaire mature, mais au fond, elle semblait apprécier de voir la noblesse se briser.
Même ainsi, Ellen continua à persévérer avec diligence. Chaque matin, elle attendait Dereck, enfilait sa cape et quittait le manoir. Sans permettre aux serviteurs de l’accompagner, elle se fondait dans les rues autour des tavernes pour apprendre ce qu’était vraiment un champ de bataille.
Et ainsi, Ellen était devenue quelqu’un capable de conquérir l’entrée du labyrinthe.
Bien sûr, après avoir combattu toute la journée, elle était compréhensiblement épuisée.
« Lady Ellen, je vous ai apporté de l’eau. »
« Me-merci… Vous êtes très gentille… »
Pheline, assise dans un coin de la voiture avec un doux sourire, lui tendit une gourde d’eau fraîche, qu’Ellen prit immédiatement pour boire.
Pheline était-elle heureuse de voir Ellen travailler si dur ? Elle rit avec un léger « jo-jo ». Pour un étranger, elle pourrait sembler être une fille au bon cœur, mais Dereck, connaissant sa vraie nature, ne put que secouer la tête.
Dereck reporta son regard sur la lettre.
« Où en est ton progrès magique ? Parfois, je me demande si tu es toujours une étudiante. Peu importe ce que disent les autres, tu es la mage la plus talentueuse que j’aie jamais vue. En tant qu’instructrice de magie, beaucoup rêveraient d’une élève comme toi. »
« Bien que ce soit peu probable, as-tu maîtrisé la magie de haut niveau ? Cela pourrait être excessif, mais je crois que tu en serais capable. La Comtesse Freya est récemment devenue compétente en magie 1 étoile. Voir son attitude joyeuse me rappelle ton enfance et réchauffe mon cœur. »
« Si nous avons un jour la chance de nous revoir, s’il te plaît, montre-moi tes merveilles. Si jamais je visite l’empire occidental, je ne manquerai pas de te contacter. Ton ancienne mentor, Katia Flameheart. »
Maîtrise. Moi aussi, j’ai passé ma vie à enseigner aux autres — tout comme toi.
Avec ce monologue silencieux dans son cœur, Dereck plia doucement la lettre et tomba dans la contemplation.
Enseigner et guider quelqu’un était une tâche gratifiante — et, étonnamment, une tâche qui impactait positivement les propres accomplissements magiques de Dereck.
Revoir ce qu’il savait déjà était bénéfique, et parfois, dans son effort pour aider la magie d’une élève à mûrir, sa propre magie devenait plus raffinée.
Les sorts 1 étoile, Lame de glace et Flèche de feu, semblaient plus sophistiqués à mesure qu’il les enseignait à Ellen, comme s’il cherchait une manière plus élégante de les utiliser.
Enseigner à quelqu’un était-il aussi un moyen de s’enseigner à soi-même ?
Cette réalisation inattendue aida Dereck à comprendre pourquoi les instructeurs de magie étaient si obsédés par les bons élèves.
« Lady Ellen. »
Bien sûr, ce n’était pas le moment pour une telle introspection douce.
« Le duel est dans deux jours. »
« Comment te sens-tu ? »
Allongée dans la voiture, Ellen fixa silencieusement le plafond oscillant avant de répondre avec difficulté.
« C’est vrai, comme tu l’as dit, Dereck. J’ai eu beaucoup d’expériences extraordinaires ces derniers jours. Je me suis entraînée sans arrêt, et je sens que ma magie a mûri plus que jamais. »
« Même ainsi… je ne suis pas sûre de pouvoir gagner. »
Ellen ne put s’empêcher d’exprimer son doute.
Bien sûr, Dereck avait rapidement amélioré sa maîtrise magique, mais savoir si elle était assez compétente pour vaincre Aiselin restait incertain.
Au moins parmi les jeunes nobles, personne ne pouvait en être sûr.
Pour l’instant, tout ce qu’Ellen pouvait faire était de faire pleinement confiance à Dereck. Le duel approchait à grands pas, et Dereck était celui qui la comprenait le mieux.
Prenant une profonde inspiration alors qu’elle était allongée là, Ellen se prépara. Le duel avec Lady Aiselin était imminent.
Appuyé contre la paroi de la voiture, Dereck commença à fermer les yeux, comme si le monde ne le concernait plus.
« Lady Aiselin, c’est l’heure de votre leçon d’aquarelle. »
Le serviteur appela poliment à la porte du bureau privé d’Aiselin.
Mais il n’y eut aucune réponse de l’intérieur. Une présence pouvait encore être ressentie, mais l’absence de réponse suggérait qu’elle était profondément concentrée.
Après avoir hésité un instant, le serviteur décida d’entrer, incapable de retarder le prochain rendez-vous d’Aiselin.
« Pardonnez-moi, j’entre. »
Sur ce, il ouvrit la vieille porte en bois, et alors qu’elle grinçait, l’intérieur apparut.
À l’intérieur, Aiselin fixait le ciel dans le vide, murmurant un sort. Une aura étrange l’entourait.
Le serviteur, qui servait Aiselin depuis l’enfance, resta sans voix, sa gorge nouée.
La pièce était remplie d’énergie magique bleuâtre. Ses cheveux noir de jais flottaient en apesanteur. Des traces de magie scintillaient dans ses yeux brillants, reflétant le crépuscule lui-même.
La pièce était encombrée d’épais livres de l’Académie de Magie Ordonnée. Bien différent de l’environnement habituellement immaculé de Lady Aiselin. Elle était complètement absorbée par la tapisserie magique se déployant autour d’elle.
Son regard n’était pas fixé sur le plafond mais semblait concentré bien au-delà.
C’était le ciel. La séquence de magie brillante dans la pièce ressemblait à une nuit étoilée.
Aiselin était l’incarnation de l’élève modèle, dévorant les livres de magie de l’Académie à cœur joie.
Beaucoup de principes et théories d’Adelbert — le fondateur de l’école de l’Académie et le premier à définir la hiérarchie magique — vivaient et respiraient dans son esprit.
Elle les avait intériorisés, les lisant encore et encore, jusqu’à ce qu’ils deviennent sa propre connaissance, coulant désormais du bout de ses doigts.
On disait qu’Adelbert, le premier mage de l’Académie Ordonnée, avait construit la hiérarchie magique en observant la Grande Ourse dans le ciel. C’était le chapitre d’ouverture de la biographie d’Adelbert qu’Aiselin avait lue dans sa jeunesse.
Le système magique structuré, organisé par les étoiles, éloignait le chaos et soulignait la cohérence de la théorie ordonnée. Les sorts qu’il établit devinrent la fondation non seulement de l’Académie mais de toute la magie.
Au sein de cet ordre établi, le courant magique coulant à travers les yeux d’Aiselin fusionna et s’étendit.
Née de sang noble, dotée d’un talent exceptionnel, et bâtissant sans relâche sur ses efforts — sa magie se transforma finalement en une Voie Lactée parmi les étoiles.
— Whoosh !
Soudain, la magie accumulée dans ses mains déferla à travers la pièce, et le son d’un grand orchestre commença à remplir l’espace. C’était la symphonie préférée d’Aiselin.
La scène d’un orchestre complet jouant dans un petit bureau aurait fait douter n’importe qui de ses yeux.
Mais le son majestueux continua pendant un moment avant de… s’estomper progressivement, comme un mirage, puis disparut dans le silence.
La jeune fille semblait épuisée d’avoir utilisé une magie aussi puissante. C’était encore un sort qu’elle ne pouvait pas pleinement contrôler.
« Hah… Hah… J’ai encore échoué. »
Le reproche d’Aiselin résonna de sa voix claire, désormais le seul son restant dans la pièce silencieuse.
Le serviteur, ayant été témoin du spectacle, ne put s’empêcher d’écarquiller les yeux d’étonnement.
Ce qu’elle venait de conjurer était le sort de désorientation 2 étoiles, Illusion auditive. C’était le même sort que Dereck avait appris seul à l’âge de quatorze ans.
« Oh mon Dieu, regardez l’heure. Je me suis laissée emporter. Ce serait impoli d’être en retard, je dois me dépêcher. »
Ce n’est qu’alors qu’Aiselin remarqua la présence du serviteur.
Ajustant rapidement sa robe, elle se précipita hors de la pièce, et le serviteur ne put que la regarder en silence.