Chapitre 26
Chapitre 26
Tenir une taverne signifiait vivre en décalage avec le reste du monde.
Ouvrir les portes au crépuscule, les fermer à l'aube. Sur le chemin du retour, alors que le ciel limpide virait au bleuâtre, on croisait souvent des gens affairés arpentant des rues par ailleurs désertes.
Jayden ne trouvait pas cette vie désagréable.
À l'époque où il parcourait les champs de bataille pour décapiter des trolls, il n'y avait aucune routine ; le confort de pouvoir prédire aujourd'hui et demain était donc le bienvenu.
Bien sûr, il ne négligeait jamais son entraînement et acceptait parfois des missions en solo pour rester occupé… mais, au fond, il était ivre de cette paix. Les chasses aux monstres occasionnelles n'étaient qu'un divertissement pour Jayden, dont le passé était chargé de fatigue.
Après avoir nettoyé quelques verres qui tintaient, le silence de la taverne vide lui parut aussi réconfortant qu'une couverture chaude.
Jayden appréciait assez cette scène paisible avant l'heure de la fermeture. Au cours de ces moments de réflexion sur la manière de clore la journée, une silhouette familière franchit la porte.
–Grincement
« Toujours ouvert, patron ? »
« Je voulais juste manger un morceau avant de rentrer. Il reste quelque chose ? »
Comme toujours, Dereck avait l'air d'un désastre.
Il n'était pas rare que ce mercenaire — connu pour ne verser ni larmes ni sang — se présente couvert de terre et de poussière.
Ce qui était étrange, cependant, c'est qu'il avait actuellement un contrat lucratif et n'acceptait aucun autre travail rémunéré.
« Pas possible, Dereck. Tu es allé jusqu'aux confins d'Ebelstain ? Sans mission de prime ? Ne me dis pas que tu es entré dans le labyrinthe. »
« Pas si profondément, juste un peu. J'ai un plan dont je te parlerai. »
Épuisé, il s'assit au bar, repoussant sa frange en s'essuyant le visage avant de soupirer.
« Tu veux boire quelque chose ? »
« C'est presque l'heure de fermer, il ne reste plus grand-chose de bon. »
« N'importe quoi fera l'affaire. »
« Comme tu voudras. »
Il était de notoriété publique que Dereck donnait des cours à une jeune noble de la famille du Prince Belmiard, passant presque toute sa journée avec elle. Pourtant, il trouvait le temps, la nuit, d'explorer les environs d'Ebelstain. Il semblait perfectionner sa magie ou simplement errer.
« Tu vas dormir ? »
« Je vais fermer les yeux un instant. »
« Et après, tu repars enseigner à cette dame Belmiard ? »
« J'ai environ trois heures de prévues. Je ferais mieux de prendre ce dont j'ai besoin et d'y aller. »
Jayden claqua la langue et lui servit une boisson simple. Il n'avait jamais travaillé aussi dur que Dereck, même à ses heures les plus actives. Dereck semblait presque possédé par l'étude de la magie.
Il avait rencontré le garçon il y a longtemps, dans les tranchées des mercenaires. Il connaissait trop bien l'étonnant talent magique du gamin — et le trouvait souvent excessif.
« Il y a une lettre pour toi à la guilde des mercenaires. D'un expéditeur inhabituel. »
Ne voulant pas retenir Dereck plus longtemps, Jayden jeta sur la table une lettre au sceau élégant.
Dereck la regarda d'un air confus et en examina la surface.
« Elle vient du comté d'Elvester. Elvester est à un long trajet en train d'ici, à la limite orientale. Je n'ai jamais vu une lettre venir d'aussi loin… surtout d'une maison noble… »
« Le Prince Elvester, tu dis ? »
« Ouais. Peu importe la renommée de ton nom, elle ne s'étend qu'à Ebelstain, non ? Tu as un charme qui attire la noblesse ? »
« Non. Elle a probablement été envoyée par ma mentor. Elle avait dit qu'elle donnerait des nouvelles de son bien-être si elle le pouvait. »
La mentor de Dereck, Katia Flameheart, enseignait à Lady Freya du comté d'Elvester.
Sachant à quel point elle était incroyable en tant que mentor, Dereck était certain qu'elle devait s'en sortir à merveille, même dans un endroit aussi prestigieux.
« La mentor de Lady Freya ? Cette vieille magicienne a vécu une vie bien remplie. »
Dans un royaume qui semblait s'étendre sur tout le continent, les familles éminentes variaient selon les régions. Les nouvelles de l'est atteignaient rarement l'extrême ouest d'Ebelstain, mais les noms de certaines personnalités influentes parvenaient tout de même jusqu'ici.
Si l'on parlait de Lady Freya d'Elvester, elle était presque considérée comme une reine dans les cercles mondains de l'Empire oriental.
« En termes d'Ebelstain, elle est similaire à Lady Aiselin. »
Dereck glissa la lettre de Katia dans sa poche, ignorant qu'un sourire satisfait s'était dessiné sur son visage. Il semblait sincèrement heureux d'avoir reçu des nouvelles de sa mentor.
Pour Dereck, déjà un mercenaire endurci à dix-sept ans, une telle expression humaine était rare. Jayden, en l'observant, ne put s'empêcher de penser :
« Après tout, il reste humain. »
« Dereck. »
Jayden, les bras croisés, finit par parler après avoir observé en silence Dereck siroter son vin de fruits, épuisé.
« Prends soin de toi. »
« …Ne t'en fais pas. »
(Magie nouvellement acquise)
• Combat 1 étoile : « Lance de glace »
• Combat 1 étoile : « Flèche de feu »
• Transformation 1 étoile : « Infusion d'attribut »
• Confusion 1 étoile : « Illusion – Petit animal »
• Combat 2 étoiles : « Entrave de l'ombre »
• Combat 2 étoiles : « Grand bouclier protecteur »
• Transformation 2 étoiles : « Cristallisation »
• Détection 2 étoiles : « Détection magique »
[Les sorts d'une étoile peuvent désormais être utilisés sans incantation complète.]
Ellen commença à croire en une vie après la mort. Elle réalisa que l'enfer n'était pas si loin.
La résilience d'Ellen était loin d'être faible. Bien qu'étant une jeune noble délicate, sa force mentale était exceptionnelle, et sa détermination si inflexible qu'elle pouvait endurer les leçons les plus éreintantes.
Même ainsi, les leçons de magie de Dereck avaient une manière mystérieuse de pousser les gens dans leurs derniers retranchements.
« Lady Ellen ! Vous pouvez donner plus ! Aujourd'hui, vous devez apprendre à rassembler les restes de votre énergie magique épuisée… pour lancer des sorts efficacement. Vous devez comprendre ce sentiment ! »
« Comment puis-je invoquer la magie… depuis les profondeurs de l'épuisement… halètement… halètement… ? Comment est-ce seulement possible… ? »
« Y a-t-il quelque chose dans ce monde qui ne puisse être accompli par la simple volonté ? »
« Les mots… sont faciles… à dire… ! »
« Si cela semble impossible, abandonner est toujours une option. »
La routine quotidienne d'Ellen dépassait déjà ce que la plupart des gens pouvaient supporter.
Elle se levait à l'aube pour un court entraînement à l'usage de la magie avec Dereck, suivait des cours de lettres le matin, déjeunait rapidement, faisait des duels tout l'après-midi, dînait, se précipitait à travers des exercices de contrôle magique jusqu'au coucher, prenait une collation tardive, et pratiquait l'art floral ou jouait d'un instrument jusqu'à ce que la lune soit haute dans le ciel avant de s'endormir.
Après environ deux semaines, se réveiller le matin la laissait dans un état où le monde semblait flou. C'était vrai — c'est ce que l'on ressentait lorsqu'on était poussé au bord du gouffre.
« Est-ce que cela… pourrait vraiment me tuer ? »
Elle avait fait une promesse audacieuse à Dereck, et maintenant, il était difficile de dire qu'elle ne pouvait pas aller jusqu'au bout.
Pourtant, l'idée commençait à germer dans son esprit que peut-être, juste peut-être, si elle continuait à pousser aussi fort, elle pourrait vaincre Aiselin. Ellen n'avait jamais vécu sa vie aussi intensément, minute après minute.
L'effort ne l'avait jamais trahie. Diligente dans tout ce qu'elle faisait, Ellen pouvait trouver de la satisfaction même dans ce programme brutal.
Son désir brûlait toujours.
Mais savoir si son corps pouvait suivre était une autre question.
« Ah, Lady Ellen. Votre peau souffre un peu. »
Pour un majordome, commenter l'apparence d'une dame de la Maison Belmiard était une audace.
Pourtant, le majordome du manoir osa conseiller Ellen tout en l'aidant à s'habiller le matin.
« Ma dame, il est louable de toujours chercher à maîtriser la magie, mais quand cela commence à affecter votre apparence, cela devient une préoccupation sérieuse pour nous, les serviteurs. »
« Oui. J'étais tellement absorbée par ma magie que j'ai oublié de prendre soin de mon apparence un instant. Sans vous tous, je serais dans un état épouvantable. Je vous suis toujours reconnaissante. »
« …Et si vous réduisiez un peu votre programme d'entraînement magique ? »
« …Ce n'est pas possible. »
Elle devait vaincre Aiselin.
Le désir brûlant de gagner était incompréhensible pour le majordome.
Et si elle perdait ?
Il n'était pas en position de faire des commentaires aussi irresponsables, mais peut-être était-il temps que quelqu'un lui montre la réalité.
Personne n'ignorait qu'Aiselin était l'incarnation de la perfection sous tous les aspects.
Et la plupart supposaient qu'il ne serait pas facile de la vaincre avec des efforts désespérés à court terme.
Après tout, Ellen tentait l'impossible.
Même si elle réussissait, cela n'avait pas d'importance. Qui considérerait Ellen comme supérieure à Aiselin pour avoir gagné un simple duel d'entraînement ? Au bout du compte, ce n'était que cela — un duel d'entraînement.
Pourtant, Ellen était obsédée par l'idée d'affronter Aiselin, comme possédée par un esprit envoûté par la victoire.
On ne pouvait que se demander ce qui la consumait ainsi.
« Lady Ellen semble avoir beaucoup de mal. »
Il en allait de même pour les autres jeunes nobles du Salon des Roses.
Ellen, qui honorait parfois les rassemblements et les débats de sa beauté digne, était admirée de toutes, bien que pas autant qu'Aiselin.
Après tout, parmi les trois dames considérées comme le cœur du Salon des Roses, les classer semblait inutile. Chacune fleurissait comme une fleur à part entière.
C'est pourquoi personne ne comprenait le sérieux d'Ellen alors qu'elle s'amincissait de jour en jour, se consacrant à l'entraînement magique.
Peu après, incapable de supporter l'horrible entraînement quotidien, Ellen erra dans le salon culturel l'air hagard. Il n'était toujours pas clair si tout cela était acceptable.
Retourner au manoir signifiait plus d'entraînement magique et une révision précipitée des sorts avant le dîner.
Chaque jour, elle invoquait sa magie depuis les profondeurs de son être, se poussant jusqu'à l'épuisement sans remettre en question le sens de tout cela.
Son seul objectif était de surmonter cet enfer. Peu à peu, tout dans le monde commença à sembler distant et flou.
Depuis un coin du salon culturel, Aiselin observait Ellen avec un cœur rempli d'inquiétude.
« Dernièrement, Lady Ellen semble très épuisée. Sa peau semble un peu abîmée et ses yeux manquent de vitalité. Je crains qu'elle ne se surmène. »
« Elle doit donner tout ce qu'elle a pour le duel magique contre Lady Aiselin. Même si ce n'est qu'un match d'entraînement, son sérieux est indéniable. »
Aiselin détestait vraiment dire du mal des autres.
Ses suivantes le savaient bien, alors elles s'abstenaient de critiquer ouvertement l'esprit de compétition d'Ellen.
Cependant, leurs paroles laissaient subtilement transparaître un dédain envers Ellen, qui semblait en faire trop.
Au fond de son cœur, Aiselin méprisait ces nobles femmes mesquines et vulgaires.
Suivant les traces de l'exceptionnelle Aiselin, ses suivantes se trompaient souvent en pensant qu'elles détenaient la même autorité. Aiselin détestait profondément leur attitude condescendante envers Ellen, comme si elles étaient à sa place.
Aiselin semblait compatissante.
Le lendemain matin, Ellen, endurant tant bien que mal les cris de douleur de son corps, se leva de son lit.
Comme d'habitude, le majordome, avec une expression inquiète, peigna ses cheveux et dit :
« Un cadeau est arrivé de la famille Duplain. »
« …Quoi ? Les Duplain ? »
« Oui. Oh, il semble qu'il ait été envoyé par Lady Aiselin… »
Une femme de chambre entra dans la chambre en portant une boîte en bois ornée d'un élégant nœud floral et d'un ruban raffiné.
Après l'avoir posée sur la table à thé et s'être inclinée poliment, Ellen, se frottant les yeux embrumés, ouvrit la boîte.
À l'intérieur se trouvait une lettre manuscrite d'Aiselin, un sachet parfumé et plusieurs articles de soins magiques.
« Lady Ellen ? »
Après avoir vérifié le contenu de la boîte, Ellen ouvrit silencieusement la lettre. À l'intérieur, l'écriture méticuleuse d'Aiselin était magnifiquement délicate. Le message était principalement rempli de mots d'encouragement, l'exhortant à rester forte.
Aiselin avait envoyé ce cadeau par souci, craignant qu'Ellen ne se surmène en préparation de leur duel.
Cependant, il était évident pour quiconque qu'une personne dotée de capacités supérieures n'enverrait un tel cadeau que par pitié.
Consciente de cela, Aiselin écrivit la lettre comme si elle partageait simplement des articles excédentaires de sa maison — une formalité sociale polie.
En vérité, c'était un cadeau sincère d'Aiselin, mais elle le présenta de telle manière qu'Ellen ne se sente pas rabaissée, comme s'il était partagé avec plusieurs connaissances à la fois.
Pour tout le monde, elle semblait trop bonne, trop vertueuse.
Après avoir lu les lettres sincères, Ellen les posa en silence.
« Ce sont des articles assez luxueux. Je vais les ranger séparément. »
« Non, jetez-les tous. »
« …Pardon ? »
« Jetez-les tous. Ne les laissez pas attirer mon attention. »
Grinçant des dents de frustration, Ellen se leva de son siège.
Dans le miroir, une fille fatiguée et hagarde avec une expression amère la fixait en retour.
Ornée d'un beau maquillage et d'accessoires charmants, son visage était en proie à la jalousie et à l'envie.
Là se tenait un être humain laid, consumé par une jalousie irrationnelle, nourrissant de l'hostilité envers un être parfait — beau, noble et gentil.
Qui était-elle ? Elle-même.
Qui était la méchante qui complotait pour ruiner Aiselin lorsqu'elle est entrée dans la société ? Elle-même.
Qui était la femme méprisable, émue par la dignité et la grâce d'Aiselin mais incapable de lâcher prise sur l'envie, luttant désespérément pour gagner ? Elle-même.
La femme dans le miroir avait les cheveux ébouriffés et la peau pâle, usée par l'épuisement.
Qui était cette femme ? Qui était-elle ?
Soudain, les yeux d'Ellen s'écarquillèrent alors qu'elle fixait silencieusement le miroir.
« Dereck est-il dans la zone d'entraînement maintenant ? »
« Oui. Il se prépare pour l'entraînement du matin. Une fois que vous serez habillée… »
« À quoi bon ? Je serai trempée de sueur et sale assez vite. »
« …Pardon ? »
Sans dire un mot de plus, Ellen souleva l'ourlet de sa robe et quitta la pièce.
Les serviteurs se précipitèrent pour l'arrêter, mais elle les ignora.
–Bruit sourd
Ellen fit irruption dans la zone d'entraînement, relâchant sa prise en entrant.
Dereck, qui polissait son épée dans un coin du terrain, leva les yeux avec surprise.
« Encore au travail ce matin, Dereck. Comme toujours, pouvons-nous commencer par un match d'entraînement ? »
« Ma dame. Êtes-vous venue directement après votre réveil ? »
« N'est-il pas évident que je devrais commencer l'entraînement dès que j'ouvre les yeux ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire… »
« Alors quoi ? »
Il était temps pour son esprit épuisé de se répéter lentement. En effet, endurer autant n'était pas ordinaire.
Dereck avait délibérément acculé Ellen, mais il ne s'attendait pas à cette réaction et dut faire une pause pour évaluer la situation.
Cependant, Ellen, après avoir observé Dereck en silence, prit une profonde inspiration comme si de rien n'était et dit :
« Pour vaincre Aiselin, chaque moment d'entraînement est trop précieux pour être gaspillé. Je dois perfectionner mes compétences encore plus. »
« Lady Ellen. »
Dereck réalisa immédiatement qu'Ellen avait été poussée dans ses derniers retranchements. Tout s'était déroulé comme prévu jusqu'à présent.
Et dans une situation comme celle-ci, il posa une question qu'il avait déjà posée maintes fois.
« Parfois, abandonner est aussi une option si c'est trop dur. »
« Abandonner ? »
Ellen fronça les sourcils comme s'il avait touché une blessure, puis s'essuya le visage avec ses mains délicates et s'approcha de Dereck.
Puis, le regardant avec de grands yeux, elle l'affronta.
« Pourquoi devrais-je abandonner ? Dereck, vous suggérez toujours d'abandonner dès que les choses deviennent difficiles. Êtes-vous venu ici pour me freiner ? »
« Je veux quelqu'un qui puisse m'aider à vaincre Aiselin, et vous avez accepté tout de suite. N'est-ce pas notre relation ? Pourquoi continuez-vous à me griffer avec des mots de reddition… ? Puis-je demander pourquoi ? »
« Lady Ellen. »
Pourquoi était-elle si obsédée par l'idée de rivaliser avec Aiselin ?
Dereck avait besoin de connaître la raison. Il avait compris depuis longtemps que ce n'était pas seulement la jalousie et l'envie qui la poussaient.
Enseigner à quelqu'un signifie comprendre son désir psychologique fondamental de réussir et le guider en conséquence.
Transmettre des connaissances est le rôle d'un instructeur, mais guider les gens est le rôle d'un mentor.
Et Dereck avait bien appris ce que signifiait guider les autres grâce à son expérience avec Katia.
« Et alors, si vous ne pouvez pas gagner ? »
En voyant Dereck prononcer ces mots calmement, Ellen ressentit soudain une poussée de colère inexplicable. Elle n'avait pas engagé Dereck pour entendre des discours inutiles comme celui-là — elle l'avait engagé pour l'aider à battre Aiselin.
Ellen saisit le col de la chemise de Dereck.
Sur le point d'élever la voix, elle croisa soudain le regard sincère de Dereck et calma sa respiration.
« Si je ne peux pas gagner… si je ne peux pas gagner, je suis juste trop laide. »
Finalement, Ellen parla comme si elle crachait les mots.
Le jour où elle avait ramené Dereck à la maison, elle avait exposé ses défauts et l'avait persuadé.
Mais elle était aussi une figure chevronnée des cercles sociaux. Elle disait beaucoup de choses, mais n'avait jamais révélé pourquoi elle voulait vraiment la battre.
Dereck avait jugé que dans cet état, il ne pouvait pas aider Ellen.
« Je l'ai déjà dit. Je suis le genre de personne qui calomnie et dénigre Aiselin. Je peux être appelée le pilier de la Maison Belmiard ou la fleur du Salon des Roses, mais au mieux, c'est ce que j'étais autrefois. Comprenez-vous ? »
« J'ai admis à quel point mes actions étaient enfantines et malveillantes, et j'ai compris cent mille fois que Lady Aiselin est complètement authentique et admirable. Qu'elle n'est pas quelqu'un avec qui on peut rivaliser — je l'ai accepté depuis longtemps. Mon esprit et ma raison comprennent tout. Qu'il n'y a aucune raison de ne pas aimer ou de haïr Lady Aiselin — je l'ai expliqué aussi. »
Sur ce, la colère avait disparu des yeux tordus d'Ellen, ne laissant que de la tristesse.
Elle parla comme si elle expulsait une motte de boue accrochée à son cœur.
« Mais que puis-je faire ? Ce complexe d'infériorité laid et mesquin ne veut pas s'en aller… »
C'est alors que Dereck commença à la comprendre. Après tout, elle n'était qu'une fille de son âge.
Peu importe à quel point ce complexe d'infériorité pouvait sembler enfantin ou superficiel, cela ne signifiait rien. Parce que les émotions humaines ne suivent pas toujours la logique.
Ellen, une jeune noble respectée partout où elle allait, n'était encore qu'une fille endurant la tempête de l'adolescence.
Si la raison mûrissait trop, elle se détacherait de l'émotion. Savoir à quel point son infériorité était laide et honteuse ne faisait que la rendre encore plus honteuse de la nourrir.
Mais, comme elle l'a dit, d'où de telles émotions pourraient-elles surgir juste parce qu'on le veut, et disparaître juste parce qu'on ne le veut pas ?
— « Vous l'avez bien dit. Je suis bien consciente que ma personnalité n'est pas la meilleure. »
— « Il y a eu un temps où je me sentais vraiment misérable. »
C'est alors que Dereck sentit que les pièces du puzzle s'assemblaient enfin. Elle agissait toujours comme une rose fière, mais il y avait de la haine de soi derrière ses paroles et ses actions.
C'était un signal trop subtil pour être remarqué à moins de le chercher, mais une fois qu'il attirait l'attention, toute la forme devenait claire.
Lady Ellen devait chercher un moyen de corriger ce défaut en elle. Mais les émotions humaines ne changent pas facilement en un claquement de doigts.
Après beaucoup de luttes et d'errances, son objectif ultime était de battre Aiselin — même si c'était quelque chose de trivial.
Au bout du compte, celle qu'elle détestait le plus n'était pas Aiselin, mais elle-même.
Dereck avait enfin l'impression de voir le cœur d'Ellen.
La raison pour laquelle il demandait sans cesse à Ellen si elle pouvait vraiment aller jusqu'au bout était pour confirmer sa détermination. Parce que le plan qu'il avait en tête serait dangereux pour elle si elle le faisait à moitié.
« C'est exact. »
Dereck ne fit pas de scène et ne réagit pas émotionnellement.
Il guida simplement et lentement la main d'Ellen loin de son col. Même ce geste portait de la fermeté.
« …Alors gagnons. »
Les yeux d'Ellen s'écarquillèrent de surprise.
Malgré la réaction émotionnelle d'Ellen, Dereck ne montra pas le moindre signe de confusion.
Il était comme une lame d'acier — facilement éveillée, mais inébranlable.