Chapitre 24
Chapitre 24
« Allons droit au but. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vaincre Aiselin. »
Le cadre était un manoir situé au cœur du quartier noble d'Ebelstain.
Les jeunes nobles résidant dans ce district disposaient généralement de leur propre demeure principale, une forme de préparation avant de devenir les maîtresses de leur propre foyer. Ici, elles jouissaient d'un statut proche de celui d'une hôtesse de maison.
Pour une dame de la noblesse, la beauté et la culture étaient importantes, mais la capacité à gérer et à superviser un manoir l'était tout autant.
Le manoir que la famille Belmiard avait préparé pour Ellen dans le quartier noble était si luxueux que l'on pouvait se demander s'il était possible d'être plus ostentatoire.
Beltus, Belmiard, Duplain.
Parmi les nobles d'Ebelstain, ces trois familles évoluaient dans une catégorie à part. Et pour cause.
Dans une métropole habitée par des centaines de milliers de personnes, posséder un jardin d'une telle envergure n'était pas une mince affaire.
Dans un coin de la résidence d'Ellen, une table à thé avait été dressée pour les visiteurs.
« Aiselin n'a pas encore atteint le niveau deux étoiles non plus. Je veux y parvenir avant elle… mais si ce n'est pas possible, je veux au moins la surpasser lors des duels magiques. »
« Faites-vous référence à Lady Aiselin ? »
« Oui. Vous, qui avez travaillé comme instructeur sur les terres du duc Duplain, vous devez bien le savoir : c'est une femme parfaite. Peu importe les efforts que l'on déploie, aucun défaut ne peut lui être trouvé. »
À vrai dire, le seul problème pourrait être sa relation familiale avec sa jeune sœur, Diella, cette faiseuse de troubles.
Dans la société noble, la responsabilité collective ne pouvait être ignorée, mais les rumeurs suggéraient que Diella avait presque totalement changé. Quant aux affaires de famille, Ellen n'était pas en position de se vanter.
Son frère aîné était un libertin et sa sœur était devenue nonne. En réalité, si la famille devait être critiquée, c'était Ellen qui aurait dû garder le silence.
Que dire de plus ? Elle était le pilier soutenant la Maison du comte Belmiard.
Contrairement à Aiselin, qui pouvait se concentrer uniquement sur son perfectionnement personnel, la situation d'Ellen était différente.
Pourtant, Ellen semblait déterminée à vaincre Aiselin à tout prix.
« Votre esprit de compétition est admirable. C'est sans aucun doute ce qui vous a permis d'atteindre de tels sommets. »
« Vous me flattez. Je suis tout à fait consciente que mon caractère n'est pas des meilleurs. »
En réalité, Aiselin n'avait commis aucune erreur.
Elle vivait simplement avec diligence selon ses devoirs, mais ceux qui l'entouraient, consumés par leurs propres complexes, grinçaient des dents et faisaient tout leur possible pour la surpasser.
« Maintenant, vous pourriez appeler cela une saine rivalité, mais vous ne connaissez pas les choses sombres que j'ai faites par le passé. »
« … Lady Ellen, alors, vous êtes-vous aussi égarée sur ce chemin ? »
« La jalousie est ainsi faite. Si, comme vous le dites, je l'avais utilisée de manière constructive pour grandir, qui s'en serait plaint ? Mais l'esprit humain ne fonctionne pas de cette façon. »
Les yeux d'Ellen semblaient voilés, comme si elle se remémorait le passé.
En s'adaptant à la société d'Ebelstain, elle avait dû faire l'expérience de toutes sortes de situations.
Elle ne le disait pas ouvertement, mais sa vie sociale ne semblait pas avoir été très plaisante.
« Au lieu de m'améliorer, je suis devenue obsédée par la recherche des défauts chez les autres. Il ne sert à rien de le cacher. J'ai essayé de diffamer Lady Aiselin, de trouver ses erreurs. Et savez-vous comment ce parangon de grâce a réagi ? »
« Elle a essayé de me comprendre et de me réconforter. Oui. J'ai été totalement vaincue. »
Miriela disait souvent que la société d'Ebelstain ressemblait à une marche sur de la glace fine.
Si elles montraient la moindre faiblesse, celle-ci serait utilisée pour les commérages et la calomnie, renforçant ainsi leurs propres alliances. Pourquoi n'y avait-il pas des gens comme cela partout où les humains se rassemblaient ? Cette foule de visages laids existait toujours.
Peut-être qu'Ellen avait été… l'une de ces personnes. Elle l'admettait même.
« Ce que je m'apprête à vous dire est ma plus grande honte. »
« Si vous préférez ne pas en parler, ce n'est pas nécessaire. »
« Non, j'ai une requête spéciale pour vous, je dois donc abattre certaines de mes cartes. »
Après avoir pris une gorgée de thé, Ellen posa sa délicate tasse à motifs floraux.
Puis, avec une expression sombre, elle poursuivit calmement son récit.
« Quelles méthodes existent pour diffamer quelqu'un ? Lorsqu'on médit d'une dame noble, il y a toujours certaines manières de s'y prendre. »
« Lesquelles ? »
« Il s'agit de critiquer son comportement frivole, de répandre des rumeurs sur le déshonneur familial, de trouver des failles pour l'accuser de manquer de culture, ou d'aliéner les gens en disant que son arrogance ou son désir de se montrer sont excessifs. »
« Je détiens une position assez forte dans la société d'Ebelstain. Il y a quelques imbéciles qui déversent toutes sortes de flatteries juste pour attirer mon attention. Ils ne sont pas différents des roturiers. Et quand on reçoit tant d'éloges, on tombe parfois dans l'illusion que l'on peut contrôler le monde à sa guise. »
L'expression d'Ellen s'assombrit.
Dereck put en déduire pas mal de choses à cet instant. Elle avait été vraiment cruelle.
Il comprenait maintenant pourquoi elle révélait ses propres faiblesses à un mercenaire comme lui.
Elle savait qu'une dame noble comme elle ne recevrait que des réponses superficielles à de telles questions, étant déjà habituée à la flatterie.
C'est pourquoi elle avait besoin de montrer à quel point elle était sérieuse dès le début. Elle n'avait pas attrapé Dereck par le col pour entendre des compliments creux.
Avec tout ce qui s'était passé jusqu'ici, elle ne pouvait pas se contenter d'un encouragement générique. Dereck maintint son regard et finit par parler d'une voix basse.
« Vous ne pouvez vraiment pas gagner. »
Ses mots furent fermes.
En les entendant, les yeux d'Ellen tremblèrent un instant.
Dereck en était certain.
Lady Aiselin atteindrait bientôt le niveau deux étoiles.
Dans la vie, il y a des choses qui sont tout simplement inaccessibles.
Accepter cette réalité n'est pas aussi facile qu'il y paraît. Parce que la société valorise la compétitivité.
Ce qui ne peut être fait, ne peut être fait. Parfois, il faut le dire clairement.
Lorsqu'une personne crédible fait une telle déclaration, les gens acceptent généralement leurs limites.
Sachant cela, Dereck décida d'assumer ce rôle ingrat.
Le niveau magique actuel d'Ellen était impressionnant, et sa capacité d'apprentissage dépassait celle de nombreux mages.
Mais comparée à ce que Dereck savait d'Aiselin, elle était encore loin derrière.
Lorsqu'on l'énonce de manière définitive, il y a généralement deux réactions possibles.
La première est d'être offensé, l'orgueil blessé, en serrant les dents et en répliquant : « Qui êtes-vous pour me parler ainsi ? »
C'était une réaction pleine de ressentiment, mais compréhensible — un coup porté à l'ego.
Si Ellen réagissait ainsi, Dereck prévoyait d'écouter en silence, puis de partir pour ne jamais revenir. Il avait profité d'une bonne tasse de thé, et c'était une rémunération suffisante pour jouer ce rôle.
Mais Ellen ne fit pas cela.
La réaction la plus probable était la seconde : le désespoir.
Si Dereck, qui semblait connaître leurs deux niveaux magiques et possédait une expérience du duel, était si certain… alors il n'y avait aucun espoir.
Accepter cela et s'effondrer intérieurement était une possibilité réelle. Dans ce cas, Dereck prévoyait d'offrir discrètement du réconfort.
Mais Ellen ne désespéra même pas.
Sans changer d'expression, elle dit simplement :
« Je veux quand même gagner. »
C'est à ce moment-là que Dereck réalisa que la détermination dans les yeux d'Ellen n'était pas apparue du jour au lendemain.
Bien sûr. Ce n'était pas la première fois qu'on lui disait « C'est impossible ».
« Je suis prête à faire tout ce qu'il faudra », dit-elle. « Si vous, qui avez même enseigné à la noble mage Diella Katherine Duplain, ne pouvez pas trouver une solution — alors qui le pourrait ? »
Sa maturité émotionnelle était évidente.
Elle avait même saisi les considérations subtiles derrière le ton ferme de Dereck.
Comme Dereck ne répondait pas immédiatement, Ellen pencha la tête en avant et parla.
Elle semblait avoir l'habitude de plonger son regard dans celui de son interlocuteur — c'en était presque inconfortable.
« Si vous avez une idée, enseignez-la-moi. »
« … Ce n'est pas que je n'ai rien en tête, mais il y a quelques préoccupations que je dois aborder en premier. »
« Lesquelles ? »
Enseigner à Ellen l'art du duel magique n'était pas une tâche impossible.
Qu'elle puisse ou non vaincre Aiselin était une autre affaire… mais il était sûr de pouvoir élever son niveau de combat.
Bien sûr, amener Ellen à surpasser Aiselin était un défi colossal — mais ce n'était pas sans espoir.
Pourtant, il était évident qu'Ellen ne connaissait pas ses méthodes d'enseignement.
« Savez-vous comment j'ai enseigné à Diella ? »
« Les détails ne se sont pas beaucoup répandus. N'était-ce pas une approche calme axée sur le contrôle magique ? »
« … Pas tout à fait faux. »
Lorsque Dereck avait rencontré Diella, il l'avait giflée et traînée dans la forêt, où il avait menacé sa vie avec de la magie.
En somme, on pourrait s'exclamer : « Quel genre de fou fait une chose pareille ? »
De telles mesures drastiques n'étaient possibles que grâce à l'approbation tacite du duc Duplain, et parce que Diella n'était pas une personne ordinaire. Uniquement pour cette raison. Il ne ferait jamais une telle chose à Ellen.
Mais il était important de savoir que les méthodes de Dereck étaient plus brutales et radicales que prévu. Lorsqu'il était déterminé, il n'épargnait même pas les dames de la noblesse.
Ellen pourrait-elle accepter cela ? C'était quelque chose qu'il devait confirmer en premier…
« Je suis prête à tout. Si je pouvais juste briser la fierté de cette Lady Aiselin… »
« Vraiment ? À tout ? »
« … Présenté ainsi, cela me rend nerveuse, mais vous savez que je suis sérieuse. »
Il semblait y avoir une certitude dans ces mots.
Alors, le second point devait être abordé.
« Comme je l'ai dit, je suis un mercenaire, Lady Ellen. »
Que signifiait apprendre la magie auprès d'un mercenaire ? C'était là la vraie question.
« C'est vrai, ce n'est pas un palais rempli uniquement de parents, et nous sommes dans le quartier noble d'Ebelstain. Pour quelqu'un comme moi, apprendre la magie auprès d'un mercenaire pourrait être un stigmate. Les rumeurs se propagent vite ici. »
« Mais c'est quelque chose que je gérerai. Ne viens-je pas de le dire ? Je ferai tout ce qu'il faut pour battre Aiselin. Felmiar pourrait s'y opposer, mais je m'en fiche. Après tout, je suis la maîtresse de ce manoir. »
Les yeux d'Ellen brillaient de détermination. La jeune dame éleva la voix, parlant avec conviction.
« Ne sous-estimez pas ma sincérité ! Je… je veux vraiment la surpasser et être la meilleure. Si je ne peux même pas me démarquer dans la société d'Ebelstain, comment pourrais-je espérer le faire dans des eaux plus vastes ? Je prévois que mon nom résonne à travers tout l'Empire. Alors ne vous inquiétez pas pour ça. »
Ellen rit avec assurance.
Les gens disaient que si vous pouviez trouver une nouvelle direction dans votre entraînement magique au point mort, vous pouviez tout endurer. Sa soif de connaissance brûlait sans aucun doute intensément.
Et ainsi… Dereck n'eut d'autre choix que de verser de l'eau froide avec précaution.
« … Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« … Quoi ? »
« … Je voulais dire que vous devrez payer des honoraires considérables. »
Il n'existait pas de mercenaire au monde qui travaillait sans être payé.
En entendant cela, Ellen réalisa son erreur et rougit.
Son discours avait pris fin. L'embarras était entièrement le sien.