Chapitre 23
Chapitre 23
« Pour un roturier, son niveau de magie est assez impressionnant. Il semble que les rumeurs concernant ce mercenaire vétéran n'étaient pas exagérées. »
Felmier minimisa les louanges que Jayden avait faites à propos de Dereck. Après tout, les standards des roturiers étaient généralement médiocres.
Il était vrai que ses limites étaient évidentes — il utilisait principalement de la magie de premier cercle — mais la finesse avec laquelle il gérait le flux de puissance magique était la plus raffinée que Felmier ait jamais vue chez les gens du peuple.
Parfois, des individus issus de milieux modestes émergeaient, laissant entrevoir des destins différents. De telles personnes apparaissaient rarement parmi les roturiers, mais la plupart abandonnaient face au mur de la lignée.
Voir des mages de noble naissance atteindre rapidement des niveaux qui avaient coûté à Felmier des années d'efforts épuisants était difficile à avaler. Dans le domaine de la magie, la lignée était tout — le premier, le second et le troisième rang.
Ce mercenaire, bien que jeune, semblait avoir conservé intacte sa détermination. Pour Ellen, il n'y avait pas de meilleur partenaire d'entraînement. Nul besoin de formalités comme avec les autres nobles : un échange de coups équitable était possible, et même s'ils se blessaient mutuellement pendant le combat, ce ne serait pas un problème majeur.
Felmier se souvint du regard confiant de Jayden lorsqu'il avait recommandé Dereck. Sans aucun doute, la sagesse d'un mercenaire célèbre lors de la Grande Guerre du Nord était d'un autre niveau.
« Était-ce le groupe de mercenaires Beldern… ? Il semble que Lord Belmiard serait intéressé. »
Pensant qu'il devrait retenir le nom du groupe, Felmier continua d'observer le duel. Il restait dans un équilibre presque parfait.
« Ô, feu du jugement qui punit tout… »
— Vrombissement !
Récitant une incantation unique de l'Académie Régulée, Ellen, après avoir créé un peu de distance, invoqua à nouveau une magie de feu de premier cercle.
Cette fois, avec une expression sérieuse, elle fit appel à sa spécialité : la série de sorts de feu.
Une douzaine de petites flèches de feu se formèrent dans les airs.
Les yeux rouges de Dereck clignèrent une fois, et en un instant, il reconnut le flux de la magie. Ellen croisa également son regard durant ce bref instant.
« Il prédit déjà la direction de ma magie… ! »
Ellen réévalua rapidement sa stratégie. Si elle utilisait la magie de manière conventionnelle, Dereck trouverait un moyen de la neutraliser, tout comme il l'avait fait quelques instants auparavant. La magie portait en elle l'intention de celui qui la lançait.
En suivant son flux, sa manifestation et sa vitesse de changement, on pouvait parfois deviner le but de l'utilisateur.
Dereck était un expert en la matière.
Plus que cela, c'était un maître du duel. Ellen pouvait facilement dire qu'il avait aiguisé sa capacité à lire le flux magique au travers de combats réels.
Parmi les démons, des mutants dotés de capacités magiques apparaissaient occasionnellement, donc lire les sorts n'était pas une option — c'était essentiel pour les traquer et les tuer.
Si Dereck était réellement un vétéran, des attaques timides ne feraient que lui servir.
Ainsi, un sort déchaîné sans discernement dans toutes les directions serait plus efficace pour le submerger.
Avec des barrières magiques protégeant l'extérieur de l'arène, il n'y avait aucune crainte de détruire le bâtiment. Ellen prit sa décision en un instant.
Dans un éclair d'instinct, elle changea tous ses plans.
La douzaine de flèches de feu s'épanouit — ne ciblant pas un point unique, mais ayant l'intention d'engloutir toute l'estrade.
« Oh… ? »
Les yeux de Dereck s'écarquillèrent de surprise. C'était une décision intéressante.
Bien que Dereck ait été témoin de merveilles nobles à maintes reprises, il était rare de voir des mages de cet âge s'adapter et changer de tactique aussi rapidement.
Les mages nobles, avec leurs vastes réserves de mana et leur puissance, pouvaient facilement écraser les roturiers. Mais ayant toujours vécu en tant que dominants, ils manquaient souvent de la capacité à s'adapter rapidement ou à appliquer la magie à des situations changeantes.
L'adaptabilité et la ruse tendaient à se développer entre les mains des faibles.
C'est pourquoi le jugement rapide d'Ellen pouvait être considéré comme inné.
— Boum !
Le courant magique s'étendit dans toutes les directions, le rendant imprévisible.
Dereck réorganisa promptement sa magie pour se défendre.
Dans une arène carrée comme celle-ci, les bords étaient les endroits les moins susceptibles d'être touchés.
Si l'attaque de l'adversaire manquait de schéma, il valait mieux assurer une position plus favorable.
Dereck bondit dans un coin, s'enveloppant de magie. Après avoir neutralisé plusieurs flèches de feu entrantes, il se prépara rapidement à une contre-attaque.
« Je savais que tu serais là. »
Ellen avait senti la position de Dereck en un instant et avait fini de lancer son sort suivant.
La rafale de flèches de feu n'avait été qu'un écran de fumée pour acculer Dereck et s'assurer que son prochain sort toucherait sa cible.
À l'échelle du sort utilisé simplement comme distraction, il n'était pas difficile de déduire qu'elle possédait une puissance magique considérable.
Dereck avait déjà un léger retard dans la manifestation de sa magie tout en gérant les flèches de feu.
Ellen utilisa ce moment pour frapper, commençant à lancer des lances de glace. Cette fois, elle était déterminée à ne pas les laisser être neutralisées comme précédemment.
Cependant, Dereck avait déjà lu toutes ses intentions.
Il ferma brièvement les yeux, puis leva la main et utilisa le sort de premier cercle Création de Lumière à pleine puissance.
— Flash !
Instantanément, la lumière obscurcit la vision.
Dereck n'était pas très confiant dans la magie de transformation, mais c'était assez efficace pour créer une ouverture pendant un duel.
Voyant la lumière, Ellen ferma instinctivement les yeux.
Cependant, elle aiguisa son ouïe et s'entoura d'un sort défensif.
« Bonne réaction. »
Dereck activa rapidement sa magie et commenta mentalement.
À chaque instant, Ellen prenait des décisions optimales — sans aucun doute, elle était exceptionnelle.
Même les yeux fermés, elle concentra toute son ouïe pour contrer la magie de Dereck.
« Si je me concentre sur l'aura magique et les sons, je peux me défendre… ! Alors j'attendrai que la direction soit claire… ! »
— Cling !
À ce moment-là, l'une des flèches magiques de Dereck frappa la barrière d'Ellen.
Sa réaction fut légèrement retardée, mais elle parvint à bloquer l'attaque de Dereck avec un sort lancé tardivement. Sa puissance offensive n'était pas si grande.
Ellen plissa les yeux pour localiser Dereck. La lumière s'était dissipée, et le mage aux cheveux blancs, manifestant à nouveau une magie offensive, apparut dans son champ de vision.
« Je n'entends rien… ! »
Elle avait vaguement senti la direction de sa magie, mais n'entendre aucun son approchant signifiait… que le sort avait été délibérément rendu silencieux.
« Magie de confusion… ! Il a même anticipé que je me fierais au son… ! »
Parmi les sorts de confusion de base de premier cercle, il y avait le blocage sonore.
Passer d'un type de magie à un autre comme cela était très difficile. Les flèches magiques de Dereck étaient relativement faibles en raison de la difficulté de se concentrer sur une seule incantation dans un tel environnement.
Mais s'il s'était agi d'un sort de deux étoiles plus puissant, la barrière se serait manifestée sous l'attaque — et le duel aurait été terminé.
La seule raison pour laquelle le duel continuait était que l'adversaire était un mage de premier cercle. Réalisant cela, Ellen serra les dents et déchaîna plus de magie.
« S'il continue à me défier techniquement, je l'écraserai avec une puissance écrasante ! »
Ellen rassembla plus de mana et bondit en arrière.
Mais Dereck, saisissant son intention, réduisit la distance rapidement.
« Il se lance dans le combat rapproché… ? Confiant dans sa vitesse de manifestation ? »
Le lancement rapide de sorts était la spécialité d'Ellen.
Elle avait confiance en sa puissance offensive, mais ne reculerait pas devant un concours de vitesse non plus.
Son regard se fixa sur le bout des doigts de Dereck.
Pendant qu'elle se concentrait, la magie s'accumula au bout de ses doigts, et elle se prépara à percer sa barrière avec ses lances de glace.
— Pak !
Cependant, la magie de Dereck s'activa une demi-seconde plus vite qu'Ellen ne l'avait anticipé.
En tant que mage typique de l'Académie Régulée, elle supposa que le sort provenant de ses doigts l'envelopperait… mais la magie de Dereck était différente.
Alors qu'il s'approchait d'Ellen et piétinait le sol, une force jaillit de dessous.
Manifestation de Force, un sort de premier cercle.
L'image de l'énergie éclatant du pied utilisé pour prendre appui sur le sol.
Ellen, la bouche bée de surprise, parvint à peine à lancer son sort et reçut l'attaque.
— Bzzz ! Bang !
Témoin d'une telle manifestation pour la première fois, Dereck fut surpris par la contre-attaque habile. Il ne s'attendait pas à une défense aussi parfaite.
Mais en vérité, Ellen était encore plus étonnée. Elle n'avait jamais vu la magie utilisée de cette façon.
« Ouf… »
Après s'être calmée, Ellen rassembla sa magie une fois de plus.
Elle n'accepterait plus une attaque directe. Pour toucher ce garçon, elle devrait créer une ouverture avec une autre feinte.
Plusieurs autres échanges de sorts suivirent, mais le garçon esquiva avec une agilité exceptionnelle.
Son contrôle magique libre était si imprévisible qu'il déconcertait l'approche systématique de l'Académie Régulée.
Les merveilles de l'Académie, presque entièrement explorées par la théorie, pouvaient être maximisées efficacement dans des limites prévisibles lorsqu'elles étaient suivies correctement.
Mais l'utilisation de la magie par le garçon semblait inefficace et incomplète, comme s'il jouait avec une théorie différente.
Pourtant, cela le rendait encore plus imprévisible — comme affronter un épéiste qui tenait sa lame à l'envers ou la faisait tournoyer sauvagement.
Bien qu'avec du sang-froid, de telles astuces puissent être facilement surmontées.
Lorsque Dereck recula pour rassembler de la magie, Ellen réduisit la distance avec une attaque.
Préparant une flèche magique rapide, Dereck prépara sa contre-attaque, mais Ellen, avec un sourire malicieux, souleva sa jupe.
« Alors c'est comme ça qu'on fait ? »
Avec un soulèvement gracieux de sa jupe et un bond audacieux, elle déchaîna un sort d'Onde de Choc sur Dereck.
Elle avait imité le lancement de magie de Dereck après l'avoir vu une seule fois. C'était une mage qui apprenait incroyablement vite.
Ellen cibla délibérément son point faible, ne s'attendant pas à être touchée par sa propre méthode.
Cependant, utiliser une magie peu orthodoxe contre Dereck n'était pas la meilleure stratégie.
— Bang !
Dereck tira profit du sort et redirigea l'Onde de Choc qu'Ellen avait libérée.
— Imiter maladroitement la magie de la faction sauvage ne mènerait qu'à se faire surpasser.
Ellen, ignorant cela, fut surprise par l'action de Dereck. Elle n'avait jamais vu une technique qui utilisait la magie de l'adversaire contre lui-même.
— Bang !
— Boum ! Crac !
La force redirigée passa dangereusement près de l'oreille d'Ellen.
L'explosion frappa le sol vide, produisant un bruit mortel.
Si cette attaque précédente avait été directe, le duel se serait terminé à ce moment-là.
Ellen se précipita pour rassembler sa magie à nouveau, mais après avoir lancé un sort, il y avait toujours un bref intervalle.
Et Dereck ne laisserait pas passer une telle opportunité. Alors qu'elle rassemblait sa puissance, il sentit que la prochaine attaque ne serait pas contrée.
C'est alors que Dereck lança son prochain assaut.
— Ding ! Ding ! Ding !
Les cloches au coin de l'estrade, remplies de magie, commencèrent à sonner d'elles-mêmes.
Elles marquaient la fin du duel. Selon les règles, tout match indécis après 10 minutes était déclaré nul.
« Bien joué », dit Dereck, comme s'il attendait de le dire.
Ellen le regarda droit dans les yeux, les yeux rouges, observant silencieusement Dereck.
« Tu es un grand mage. »
Après plusieurs échanges, Ellen, ayant reconnu les compétences magiques de Dereck, parla avec grâce tout en ajustant sa robe.
Son comportement et sa posture avaient considérablement changé depuis avant le duel. Bien qu'elle l'ait méprisé intérieurement, elle choisit de lui montrer un peu de courtoisie maintenant.
« Si tu pouvais utiliser une magie plus puissante, le résultat aurait été facile », dit-elle.
« Ce n'est pas vrai. Lady Ellen, parmi tous les nobles que j'ai vus, votre maîtrise de la magie est la meilleure. Vraiment, la Comtesse Belmiard est exceptionnelle. »
« Eh bien, nous verrons. »
Après le duel, les servantes d'Ellen s'approchèrent et commencèrent rapidement à ranger son apparence et ses cheveux.
Une dame noble ne pouvait perdre sa dignité, ne serait-ce qu'un instant ; même un bref duel ne justifiait pas une apparence ébouriffée.
Ellen s'assit sur une chaise dans le coin de l'arène, se brossant les cheveux.
Pourtant, son expression semblait assez satisfaite, comme si elle avait apprécié le duel.
« J'ai entendu dire que tu ne viens pas d'une lignée spéciale, pourtant tu es très bien entraîné. Cela a dû demander un grand effort. »
« Plutôt, c'était une situation que je ne pouvais pas éviter. Quand vous rejoignez un groupe de mercenaires pour gagner votre vie, vous finissez par faire des choses que vous n'aimez pas. »
« Pas besoin de telles excuses modestes. J'admire ceux qui font des efforts. »
Bien que manquant de sang noble, les roturiers qui s'élevaient au rang de trois étoiles naissaient une fois par génération. Sûrement, des gens comme ça ne se rendaient pas à leurs circonstances — ils persévéraient jusqu'à atteindre ce niveau.
Ellen, concluant que la vie de Dereck avait été plus un chemin épineux qu'un lit de roses, lui donna un petit encouragement.
« Ce vieux grincheux hors de l'estrade qui prétend être digne — je ne l'aime pas beaucoup, donc mieux vaut ne pas se mettre à dos, n'est-ce pas ? »
Dit Ellen avec un sourire malicieux, faisant un signe de tête vers Felmier, qui se tenait les mains derrière le dos à l'extérieur de l'estrade.
Dereck ne prit pas la peine de regarder dans cette direction. Il n'y avait aucun intérêt à révéler qu'ils parlaient de lui.
Ellen se sentit satisfaite de sa discrétion et se surprit à essayer de se rappeler où elle avait entendu le nom du garçon auparavant.
« Le duel d'aujourd'hui était assez inspirant. Peut-être que la prochaine rencontre magique donnera de meilleurs résultats. »
« Lady Ellen, vos compétences en duel sont exceptionnelles, donc je ne pense pas que vous ayez à vous inquiéter trop. »
« Hmm ? Eh bien, les mages médiocres ne font pas le poids face à moi, mais je ne considère même pas un duel avec quelqu'un comme ça comme un vrai duel. »
Ellen parla tout en se brossant les cheveux plusieurs fois et en baissant le regard.
« Il n'y a qu'une seule personne que je veux vraiment vaincre. »
« … Y a-t-il quelqu'un de plus qualifié en duel que Lady Ellen ? »
« Presque personne. Il y a juste une adversaire que j'ai affrontée à plusieurs reprises et que je n'ai jamais réussi à battre. »
Ellen ne prit pas la peine de mentionner le nom.
Mais deviner de qui il s'agissait n'était pas difficile.
Les mages du Rose Hall, auquel Ellen appartenait, ne dépassaient généralement pas son niveau.
S'il y avait une noble qui égalait ses compétences magiques, cela ne pouvait être que quelqu'un des familles Beltus ou Duplain.
Il était largement répandu que Denise de la famille Beltus avait été vaincue par elle plusieurs fois, donc par élimination, seule Aiselin de la famille Duplain restait.
Chaque fois qu'Ellen pensait à elle, une tension étrange fronçait ses sourcils.
Aiselin, souvent comparée à un lys en fleurs dans les jardins de la Maison Duplain, surpassait Ellen à tous égards.
La famille Belmiard ne pouvait pas rivaliser avec les Duplain en termes de lignée, et surpasser Aiselin en grâce et en élégance noble n'était pas une tâche facile.
C'était une fille qui excellait dans tous les aspects de l'éducation féminine, semblant sans faille.
Même son caractère était impeccable ; ceux qui lui avaient parlé quelques fois la louaient comme une personne d'une intégrité absolue.
Normalement, quand quelqu'un rencontrait quelqu'un de largement supérieur, il ressentait de l'admiration.
Les gens appelaient cela l'adoration de quelqu'un d'inaccessible, peu importe leurs efforts.
Mais le respect et l'admiration étaient des émotions réservées aux figures distantes.
Pour quelqu'un qui semblait presque à portée de main mais pas tout à fait, ces sentiments ne surgissaient pas. Au lieu de cela, le contraire émergeait souvent : l'envie et le ressentiment.
Si Ellen, qui semblait tout avoir, avait un défaut qu'elle ne pourrait jamais surmonter dans la vie, c'était sa haine pour celle qui se tenait au sommet — celle qui l'avait vaincue.
Dereck, sentant son silence soudain, baissa la tête subtilement, faisant semblant de ne pas remarquer.
Bien qu'elle ne le montre pas ouvertement, cette fille admirée par beaucoup était l'incarnation de l'envie.
Si elle perdait en prestige familial, en développement en tant que femme, en élégance… ne devrait-elle pas au moins gagner en magie, le domaine en lequel elle croyait ?
Des questions comme celles-ci étaient réduites au silence par l'extraordinaire talent magique de Lady Aiselin, qui complétait même sa grâce avec de la puissance.
C'était une défaite complète à tous les égards.
Pourtant, la distance alléchante qui semblait à portée de main si seulement elle serrait les dents et grimpait plus haut, l'entraînait plus profondément dans l'abîme. Le monde appelait cet abîme un complexe d'infériorité.
« Merci pour votre effort. »
Ellen congédia Dereck brusquement.
Chaque fois qu'elle pensait à Aiselin, une froide irrationalité entachait son humeur.
Secouant la tête brusquement, elle considérait cela comme une mauvaise habitude.
Pourtant, il semblait qu'une nouvelle inspiration en magie l'avait frappée, et elle réfléchit qu'elle devrait s'habiller correctement et s'entraîner davantage.
Aiselin.
Dès qu'elle pensa à elle, une chaîne de souvenirs fit soudainement surface. Les pupilles d'Ellen se dilatèrent instantanément.
C'était une conversation enfouie au plus profond de sa mémoire, érodée depuis longtemps par le temps.
Bien que le froid de l'hiver fût proche, c'était durant la douce lueur du printemps qu'Ellen avait entendu cette histoire pour la première fois.
— Ah, Dereck était le nom de cet instructeur de magie. Un mercenaire du bataillon Beldern, sa puissance magique était extraordinaire, et sa méthode de manipulation du mana était unique —
Dereck.
Lors d'un rassemblement au Rose Hall, c'était l'instructeur de magie qu'Aiselin avait loué sans fin.
L'impostrice de la famille Duplain, Diella Katherine Duplain, qu'il avait formée et enseignée jusqu'aux sorts de premier cercle — c'était le mercenaire devenu enseignant.
Elle avait entendu le regret d'Aiselin lors de cette réunion d'été, déplorant qu'elle n'ait pas pu retenir le mercenaire et qu'elle ait dû le laisser partir.
— Ce garçon est l'instructeur de magie itinérant qu'Aiselin de la Maison Duplain n'a même pas pu garder.
— Claquement.
Ellen saisit la main de la servante qui peignait ses cheveux et se leva de son siège.
Soulevant l'ourlet de sa robe, elle se précipita vers la sortie, saisissant le col de Dereck, qui était sur le point de partir.
Quand Dereck se tourna avec une expression légèrement surprise, Ellen leva la tête pour croiser ses yeux et parla.
« Es-tu le mercenaire qui a enseigné la magie sur les terres du Duc Duplain ? »
Les yeux rouges de la jeune fille brillaient intensément.