Chapitre 22
Chapitre 22
Parmi les familles influentes de l'ouest de l'Empire, le plus jeune, Belmiard — le marquis de la Frontière — était un homme accompli.
Dirigeant toute la région côtière sud de la péninsule de Belcos, il gérait personnellement soixante pour cent des routes commerciales menant à Ebelstain. La partie nord de son territoire abritait également la plus grande académie de magie du continent : l'Académie Drest.
Non content de cela, il supervisait aussi les vastes greniers qui s'étendaient vers le nord le long de la côte. On plaisantait souvent en disant que le revenu annuel du marquisat de Belmiard pourrait remplir l'océan de pièces d'or.
Littéralement, c'était un homme nageant dans un océan d'or. Pourtant, même lui, dont la vie n'avait connu qu'une ascension constante, manquait d'une chose : la bénédiction de ses enfants.
Son fils aîné, Linus, sombrait dans le jeu et la débauche, gaspillant ses journées dans la vanité, tandis que le plus jeune, Leonard, avait soudainement décidé de se consacrer à la volonté divine et était parti en pèlerinage, n'apparaissant que rarement, hormis lors des fêtes et des grands événements familiaux. Il y avait de quoi rendre n'importe qui fou.
Au moins, le second fils, Ellen, était sensé et consciencieux, devenant le seul trésor du marquis Belmiard, constamment tourmenté par sa progéniture.
« Il est temps de pratiquer votre duel magique, Lady Ellen. »
« … N'est-il pas un peu tard ? »
Elle était assise dans le couloir d'un grand bâtiment voûté jouxtant la place du quartier noble. Connu parmi la noblesse d'Ebelstain sous le nom de Couloir Culturel, c'était un lieu où plusieurs salons et petits clubs se réunissaient pour cultiver des amitiés et tisser des liens.
Ellen, qui ne fréquentait que le Salon des Roses, venait de terminer une réunion et profitait de son bref temps libre pour lire des lettres contenant des nouvelles de son domaine.
« J'ai entendu dire qu'il y a une réception au thé à la résidence du vicomte Belorn. Si vous prévoyez d'y assister, je peux reporter l'entraînement au duel. »
« Inutile. Je n'ai aucune envie de perdre mon temps avec des jeux puérils de ce genre. »
La jeune fille, bien qu'à un an de sa cérémonie de majorité, était déjà mature.
Le marquis Belmiard l'avait initiée à diverses questions pratiques. Elle supervisait les plantations et les récoltes dans les greniers, examinait la gestion du bétail et s'occupait même de tâches financières telles que la révision des baux, la résolution de litiges et des devoirs militaires comme la gestion de l'armée privée et des armes.
La rumeur courait qu'elle nourrissait l'ambition de changer la devise familiale séculaire et d'hériter du titre pour devenir chef de famille. Si cela s'avérait vrai, elle serait la seule marquise de l'empire occidental.
Bien qu'elle fût encore au stade de l'apprentissage sous la tutelle d'intendants vétérans, elle en savait déjà assez sur l'administration du domaine. Pour elle, ces jeux des cercles mondains semblaient souvent puérils, des passe-temps de jeunes filles naïves.
Pourtant, elle remplissait ses devoirs de jeune noble, mais chaque fois qu'elle recevait des demandes en mariage, elle ne pouvait s'empêcher de ricaner.
En lisant les lettres d'hommes gonflés d'un langage fleuri, essayant de conquérir le cœur d'une fille qui n'avait même pas fait sa présentation à la société, elle pensait : « Alors, c'est cela qu'ils appellent une pompe vide. »
La jeune fille aspirait à être une dirigeante, et non à se soumettre à un homme. Comme pour le prouver, elle se leva de son siège, ses cheveux roux tombant en cascade — une présence imposante.
« Aujourd'hui, je me sens bien. Je pourrais même lancer un sort de deux étoiles. »
« Ne soyez pas avide. Maîtriser la magie est une chose qui se construit fermement et régulièrement. »
Alors que Lady Ellen marmonnait pour elle-même en quittant le couloir, son vieux tuteur en magie la suivait, offrant des conseils calmes.
En entrant dans l'arène de duel magique située au nord-est du quartier noble, Lady Ellen sentit une question surgir et demanda :
« Mais pour autant que je sache, il n'y a pas de duel magique prévu aujourd'hui… Avec qui suis-je censée m'entraîner ? »
« Aujourd'hui, nous avons spécialement organisé la présence d'un roturier comme adversaire, afin que vous puissiez pratiquer la magie offensive plus sérieusement. »
« Quoi ? »
Alors qu'Ellen, sa robe traînant derrière elle, entrait dans l'arène de duel magique, elle jeta un coup d'œil à son vieux tuteur.
Le vieux maître était un homme nommé Felmier.
Il avait été formé directement par des disciples de haut rang de la famille du Prince Belmiard, venus de l'empire du nord, un vieux mage du domaine de Maxton. Bien qu'étant un mage d'exploration de trois étoiles, il était également très compétent en combat et en magie d'invocation. Et c'était quelqu'un profondément ancré dans les idéaux aristocratiques.
Ellen, elle aussi, était immergée dans la société aristocratique et on ne pouvait pas dire qu'elle manquait d'un sens du privilège ou de l'élitisme. Cependant, il y avait quelques points de conflit avec ce vieux tuteur en magie nommé Felmier.
Comme le problème actuel.
« La personne devant vous dans l'arène aujourd'hui n'est qu'un roturier, vous pouvez donc pratiquer votre magie autant que vous le souhaitez. Quelques blessures peuvent être compensées par de l'or. »
« Felmier, êtes-vous venu tout droit du froid nord jusqu'à Ebelstain pour m'apprendre à tabasser des roturiers ? »
« C'est là le sens d'un duel. »
« N'est-ce pas vous qui m'avez enseigné que je dois toujours faire preuve de courtoisie, de raffinement et d'élégance ? »
« Cela s'applique aux duels entre nobles. »
Ellen cessa de marcher vers l'arène et regarda son vieux maître avec un regard perçant.
À une époque où le niveau de magie parmi les roturiers était si bas qu'il nécessitait à peine une supervision, même les meilleurs roturiers acceptant de recevoir des attaques pour quelques pièces étaient au mieux des mages d'une étoile — et plus probablement incapables de maîtriser la magie de base.
Felmier restait droit, les mains derrière le dos, inébranlable face au regard de la jeune fille.
Felmier connaissait bien le caractère d'Ellen.
Il considérait comme honteux d'utiliser toute sa force contre un inférieur, et comme barbare de lancer de la magie sur un adversaire qui pouvait à peine se défendre.
Contrairement à Felmier, qui voyait les roturiers comme quelque chose entre l'animal et l'humain, Ellen pensait qu'ils devaient au moins être traités comme des personnes.
« Pourtant, j'ai fait venir un roturier capable de manipuler la magie d'une étoile. Il ne pourra pas résister longtemps. »
« Et vous appelez cela une raison… ? »
« Si vous respectez vraiment votre adversaire, donnez tout ce que vous avez. N'est-ce pas là l'étiquette de l'arène de duel ? »
Felmier était un tuteur dont les mots coulaient comme un clair ruisseau de montagne. Ellen ne put que soupirer profondément.
« Alors aujourd'hui, concentrons-nous sur la maîtrise du combat et de la magie de confusion parmi les sorts d'une étoile. »
« Si cela semble incorrect, j'arrêterai. »
« Avec cette attitude, vous ne progresserez jamais. »
Ellen laissa les paroles de son maître entrer par une oreille et sortir par l'autre alors qu'elle se dirigeait vers l'arène.
« Mon Dieu, ce n'est encore qu'un gamin. »
Ellen ne put s'empêcher de froncer les sourcils à nouveau.
Le garçon assis de l'autre côté du terrain d'entraînement, ajustant ses bottes, ne semblait pas plus âgé que les pairs d'Ellen.
Les roturiers, même les mages de premier ordre, étaient généralement plus âgés. Seuls les nobles pouvaient typiquement maîtriser une magie de haut niveau à un jeune âge.
Il était évident qu'il s'agissait juste de quelqu'un qui avait à peine réussi à manifester un peu de puissance magique — ou qui avait eu de la chance.
Il ressemblait à un mercenaire.
Il semblait que Felmier avait soumis une demande à la guilde des mercenaires dans le quartier des tavernes et avait ramené quelqu'un.
Remarquant l'arrivée d'Ellen, le garçon épousseta ses bottes et se leva, s'inclinant poliment.
Sa robe soignée, sa ceinture de cuir, la partie métallique de son fourreau à la hanche, et même la boucle de sa ceinture ainsi que les boutons de sa robe brillaient — ce n'était clairement pas un mendiant des rues.
Ses cheveux étaient blancs comme neige, et ses yeux, comme ceux d'Ellen, étaient rouges.
Pour une raison quelconque, son apparence semblait étrange. C'était assurément juste un garçon de l'âge d'Ellen, mais il y avait en lui une maturité inexplicable.
‘… Il n'est personne d'important, n'est-ce pas ?’
« Je m'appelle Dereck. »
« Ellen. »
Ellen ne prit pas la peine de révéler son nom complet. Il ne méritait pas une telle formalité, et de toute façon, il semblait déjà le connaître.
Pourtant, étrangement, le nom Dereck semblait familier, comme si elle l'avait entendu quelque part auparavant. Ce devait être un nom entendu au passage, mais cela ressemblait à un lointain souvenir, difficile à se remémorer.
Ellen toucha le bout de son menton à plusieurs reprises, perdue dans ses pensées, mais exhumer des souvenirs enfouis n'était pas chose aisée.
Il y avait toujours une raison pour laquelle Ellen se souvenait du nom d'un roturier. Il devait y avoir une raison pour que ce nom semble également familier.
Elle pencha la tête à plusieurs reprises, songeant, mais rien de spécial ne lui vint à l'esprit — juste ses cheveux roux ondulés chatouillant son cou de temps à autre.
« Quelle quantité de magie pouvez-vous utiliser ? »
« Je peux gérer la magie de premier niveau dans une certaine mesure. »
Il avait donc appris la magie de haut niveau.
Compte tenu de l'âge du garçon, c'était un exploit, mais il était clairement loin derrière Ellen, qui approchait déjà du seuil de la magie de second niveau.
Ellen envisagea de dire au garçon de partir et chercha l'approbation de Felmier. Mais Felmier, les yeux fermement clos, secoua la tête. Le vieux têtu parvenait toujours à faire soupirer Ellen.
« Connaissez-vous les règles de base d'un duel magique ? »
« Oui. Je ne connais que les bases, mais j'ai assez vu et entendu. »
« Bien, c'est une chance. Endurez autant que vous le pouvez. Je ferai vite. »
La puissance commença à couler du bout des doigts d'Ellen. L'influence de sa magie fit frémir ses cheveux roux, et les ornements de sa robe luxueuse flottèrent.
Parmi la noblesse, elle était connue pour sa progression magique rapide, et à mesure qu'elle grandissait, sa puissance magique s'était manifestée clairement. Elle était vraiment quelqu'un doté d'un talent exceptionnel.
Se pavaner devant un garçon roturier qui errait dans le monde souterrain des mercenaires ne ferait que tacher sa dignité. La jeune fille invoqua sa magie mécaniquement, sans une trace d'émotion sur son visage.
Il vaudrait mieux pour eux deux que cela se termine rapidement. Pour Ellen, cela ne laisserait pas un mauvais goût, et pour le garçon, cela signifierait de l'or facile.
C'est alors qu'Ellen commença à libérer davantage de magie.
« Endurez autant que vous le pouvez… Que voulez-vous dire par là ? »
« Quoi ? »
« Il serait utile que vous puissiez préciser le niveau de résistance requis. »
Ellen regarda Dereck avec incrédulité face à ses mots.
Même lorsqu'un mage d'une étoile accumulait de la magie juste devant lui, le garçon ne montrait aucun signe de tension.
« … Quel genre de bêtise est-ce là ? »
« Je suis un mercenaire. Comme vous le savez, les mercenaires tirent leur fierté de l'accomplissement des objectifs de leurs clients. »
En plongeant son regard dans les yeux du garçon, qui restaient aussi sérieux que jamais, Ellen se demanda ce qu'il essayait de dire.
« Je suis venu ici en réponse à une demande d'assistance avec des capacités magiques. Si tel est le cas, quelle résistance dois-je offrir pour aider au mieux l'entraînement magique d'Ellen ? »
Ellen ne s'en était pas rendu compte, mais Dereck avait affiné ce principe à travers d'innombrables missions de mercenaire. C'était un mercenaire chevronné, après tout.
La directive principale d'un mercenaire était de remplir l'objectif du client. Qu'il s'agisse de tuer des monstres, d'affronter des bandits ou d'escorter des caravanes, chaque action et décision tournaient autour du souhait du client.
Si le souhait du client était d'améliorer sa capacité magique et qu'il avait payé un prix équitable, Dereck agirait pour atteindre cet objectif. C'est pourquoi il regardait Ellen avec une telle sincérité.
Il aurait pu dire avec désinvolture que prendre quelques coups et perdre suffisait, mais si le cœur de la demande résidait vraiment dans la maîtrise de la magie, l'approche de Dereck changerait complètement.
Et c'était cette sincérité qui poussait les clients à rechercher Dereck parmi tant d'autres mercenaires. Ce n'est pas n'importe qui qui pouvait se faire un nom dans le monde impitoyable des mercenaires.
Mais c'était une histoire pour le bas de l'échelle des mercenaires. Il n'y avait aucune raison ni aucun besoin pour une jeune noble planant parmi les nuages de comprendre de telles choses.
« Ha. »
Ellen ricana et répondit indifféremment :
« Ne vous l'ai-je pas déjà dit ? Résistez de toutes vos forces. »
« Compris. »
— Whoosh !
Ignorant la question inutile de Dereck, Ellen commença à libérer un sort puissant de ses mains.
Même parmi les sorts d'une étoile, le calibre variait selon l'utilisateur. Et l'aura magique s'écoulant des mains d'Ellen avait clairement une qualité différente de celle d'un sort moyen d'une étoile.
« Oh, vent qui balaie la terre… »
En un instant, Ellen poursuivit son incantation, invoquant le sort d'une étoile « Onde de choc ».
Bien que la plupart des sorts de combat prissent une forme élémentaire, celui-ci était purement cinétique, conçu pour projeter l'adversaire au loin.
Dans la plupart des situations de combat, les mages qui avaient besoin de garder leurs distances utilisaient principalement ce sort. Dans des duels comme celui-ci, il était souvent employé pour éjecter l'adversaire hors des limites et décider du match rapidement.
Sans préparation adéquate, on ne réaliserait même pas ce qui s'était passé avant d'être projeté au-delà de la clôture.
Dans un duel magique digne, où la courtoisie était primordiale, un tel sort violent n'était pas autorisé — mais le seul but d'Ellen était d'envoyer le roturier voler, lui donner une pièce d'or et le renvoyer chez lui.
Ainsi, le sort tiré des mains d'Ellen fila vers Dereck.
Les yeux rouges de Dereck s'écarquillèrent instantanément. Ellen ressentit une étrange dissonance à ce moment-là.
— Swoosh !
D'un léger pas de côté, Dereck esquiva l'onde de choc.
Parce que l'onde de choc n'avait aucune forme visible, il fallait rapidement sentir la magie et deviner sa portée. C'était naturel pour ceux qui étaient compétents dans l'utilisation de la magie — et cela exigeait de l'agilité pour l'éviter.
À ce moment, Ellen plissa les yeux et réévalua rapidement Dereck.
‘Ce n'est pas un roturier ordinaire, n'est-ce pas… ?’
Accumulant rapidement plus de magie, elle créa des lances de glace d'une étoile.
Les lances de glace d'une étoile que Diella venait d'apprendre étaient petites et peu nombreuses, mais celles d'Ellen — désormais avancées — étaient plus grandes que le torse d'une personne, et elles se comptaient facilement par plus d'une douzaine.
‘Mais… ! Je ne veux pas gaspiller d'énergie inutilement, donc je devrais en finir rapidement… !’
Si de nombreuses lances de glace étaient lancées sans angle mort, il n'y aurait aucune échappatoire.
Une ou deux pourraient être gérées avec habileté, mais face à une multitude, l'agilité d'un mercenaire ne signifiait rien.
Puis Ellen déplaça son regard vers Dereck pour diriger les lances —
— Clang ! Clang ! Crash !
Avant qu'elle ne s'en rende compte, toutes les lances de glace flottant autour d'Ellen avaient été brisées.
— Crack !
Le temps sembla ralentir un instant.
Les fragments de glace brisés s'évanouirent progressivement. Les étincelles vacillantes se reflétaient dans les grands yeux d'Ellen.
Ce qu'Ellen vit, ce fut Dereck, son poing levé et serré fermement. Elle venait d'être témoin des conséquences de son contrôle sur le flux magique.
Avait-il, en ce bref instant, tiré autant de flèches magiques qu'il y avait de lances de glace et les avait-il toutes détruites ?
Le problème était qu'aucun de ces processus n'avait été visible. Pas d'incantation, pas de délais maladroits lors du contrôle de la magie.
La magie coulait de manière transparente, rendant impossible pour l'adversaire de la détecter.
De l'impact précis de multiples flèches magiques sur chaque lance de glace, on pouvait sentir un calibre de compétence différent dans l'utilisation de la magie.
N'avait-il pas prétendu être un mage d'une étoile ?
Même si l'on était un mage d'une étoile, une telle maîtrise pouvait-elle être atteinte avec un entraînement extrême ?
Le garçon ouvrit son poing fermement serré, puis sembla détendre son poignet, le secouant légèrement.
Les yeux d'Ellen se plissèrent davantage.
Puis, avec une grande force, elle fit un bond en arrière, invoquant sa magie une fois de plus. Son expression était maintenant entièrement sérieuse.
La jeune fille, dotée d'une intuition magique aiguë, l'avait discerné en seulement deux échanges.
Ce n'était pas quelqu'un que l'on pouvait prendre à la légère.