Chapitre 21
Chapitre 21
Contrairement aux jardins des nobles, ornés d'œuvres d'art ancestrales, les rues des roturiers empestaient l'humidité et la décomposition. Seuls ceux qui les connaissaient bien pouvaient réellement saisir une telle disparité.
Les conditions de vie sont comme un costume sur mesure : il est facile de s'y glisser, mais difficile de s'en défaire.
Néanmoins, Dereck se sentait parfaitement à l'aise en arpentant ces rues bordées de tavernes aux côtés d'une vieille amie.
« Les déchets de la noblesse ne font que t'engraisser comme un porc. Quand j'ai appris que tu t'étais terré dans ce manoir ducal pendant des mois, j'ai poussé un soupir de soulagement. »
« Pheline, tu t'inquiètes trop. Et tous les nobles ne sont pas pourris. »
« Oh, regarde-toi. Quelques mois de vie luxueuse et tu fais déjà partie de la maison. La prochaine étape, c'est quoi ? Prêter serment en tant que chevalier ? »
« Ce n'est pas un peu dramatique, ça ? »
Dereck laissa échapper un rire et jeta un coup d'œil le long de la rue des tavernes. Cet endroit, fréquenté par des mercenaires endurcis, était réputé pour être l'un des quartiers les plus rudes d'Ebelstain.
Un lieu où les gens tueraient pour une poignée de pièces d'argent. Survivre ici signifiait vivre en intimité avec la violence. Et Pheline, tout comme Dereck, était une jeune femme qui gagnait sa vie en tant que mercenaire dans ces rues infestées de tavernes.
Dereck et Pheline ne fouillaient jamais dans le passé de l'autre. Mais à en juger par ses accès de haine occasionnels envers la noblesse… il semblait que sa famille avait elle aussi connu un sort funeste par leur faute.
C'était simplement l'air du temps. Bien que ce fût courant, Dereck n'était pas assez insensible pour en parler devant une victime. Rien n'était plus indélicat que d'offrir une « perspective objective » à quelqu'un qui vivait une tragédie.
Malgré tout, Pheline avait grandi avec un profond ressentiment envers les nobles, bien qu'elle ne fût pas fermée d'esprit. Elle pouvait les maudire dans leur dos, mais elle n'agissait jamais de manière irréfléchie en leur présence et acceptait même, à l'occasion, des contrats liés à la noblesse.
Dans le monde des mercenaires, mettre sa fierté de côté pour de l'argent était monnaie courante. La critiquer maintenant pour son hypocrisie aurait été de mauvais goût. Ici, la survie équivalait à la droiture.
Des mots comme « lâche » ou « vendu » n'étaient généralement que les lamentations de ceux qui restaient sur le carreau.
—Grincement
Lorsqu'ils entrèrent dans les « Larmes de Beldern », une taverne délabrée située à l'angle d'une rue bordée d'auberges, le garde du bar, en plein bâillement, jeta un coup d'œil dans leur direction.
« Patron, regarde qui est là. »
« Oh, Pheline. Et… n'est-ce pas Dereck ? Quel honneur de voir le futur célèbre instructeur de magie d'Ebelstain. »
« Tu es toujours aussi théâtral, patron. »
Alors que Jayden se grattait sa barbe rêche en guise de salutation, Dereck sourit sans se démonter et s'assit à la table.
Bien qu'il fût tard, les recoins de la taverne étaient assez remplis. La plupart des clients étaient des mercenaires équipés d'armures étincelantes, ce qui suggérait qu'ils préféraient un endroit plus calme à la foule bruyante.
Ne voulant pas interférer avec les affaires de Jayden, Dereck parla d'une voix basse.
« Ça a pris plus de temps que prévu. Ce contrat de quinze pièces d'or d'Adel n'était pas aussi simple qu'il en avait l'air. »
« Évidemment. Depuis quand gagner de l'argent est-il facile ? C'est un marché équitable, et plutôt lucratif. En fait, je te dois peut-être une fière chandelle. »
Jayden laissa échapper un rire et versa du vin de fruits dans une coupe aux dimensions généreuses pour Dereck.
Pheline, se souciant peu de la bienséance, avala le sien d'une traite et laissa échapper un « Kahhak ! » sonore de satisfaction.
Habitué à voir les jeunes nobles siroter leur thé avec élégance, Dereck trouva rafraîchissant et terre-à-terre de la voir boire avec une telle audace.
Remarquant son regard, Pheline le fixa droit dans les yeux, comme pour lui demander : « Qu'est-ce que tu regardes ? »
« Pourquoi me regardez-vous ainsi ? »
« Te voir, Pheline, c'est comme rentrer à la maison. »
« C’est flatteur, mais le simple fait de t’imaginer cloîtrée dans ce manoir noble me met soudainement de mauvaise humeur. Tu essaies de dire que je manque de dignité ? »
« Ouais, mais tu n'as jamais aimé faire semblant d'être une noble, n'est-ce pas ? »
« Hmm… je ne peux pas le nier. »
Pheline rattachait ses cheveux blond platine, domptant les mèches rebelles avant de les fixer avec un ruban, tandis que Jayden poussait une tasse vers Dereck.
« Un toast pour fêter ça. Notre unique magicienne du groupe de mercenaires Beldern est enfin de retour. Quoi de plus lucratif ? »
« Merci. Mais vous allez mettre ça sur mon ardoise, n'est-ce pas ? »
« Ton acuité est ton pire défaut. »
Un rire éclata chez Jayden et Dereck sans raison particulière. Dereck leva sa coupe et en prit quelques gorgées. En la reposant, Jayden croisa les bras et demanda :
« Alors, as-tu réuni tout l'argent ? »
« Bien sûr. Mais ce n'est pas le plus important. »
« Qu'est-ce qui est plus important que l'argent ? »
« Encore plus d'argent. »
Dereck leur montra un vieux livre attaché à sa ceinture.
Au début, Jayden et Pheline y jetèrent un regard indifférent. Mais lorsqu'ils comprirent qu'il s'agissait d'un grimoire, leurs yeux s'écarquillèrent sous le choc.
« Quoi… qu'est-ce que c'est ? Dereck, ne me dis pas… est-ce un grimoire deux étoiles ? »
« Non, un trois étoiles. Je l'ai récupéré dans la bibliothèque souterraine du Duc. »
« …Trois étoiles ? Je n'ai pas mal entendu, n'est-ce pas ? »
Pheline se pencha pour mieux observer le livre à la ceinture de Dereck.
Bien qu'elle n'eût aucune connaissance en magie et qu'elle fût incapable d'évaluer le niveau d'un grimoire au premier coup d'œil, sachant que Dereck n'était pas du genre à se vanter, elle ne put s'empêcher d'être stupéfaite.
Même un grimoire deux étoiles était presque inaccessible pour le commun des mortels. Les grimoires trois étoiles étaient si rares qu'ils n'apparaissaient parfois que lors de ventes aux enchères exclusives réservées à la noblesse.
Jayden ne semblait pas non plus croire que le livre attaché à la ceinture de Dereck fût réellement un trois étoiles, alors il l'examina à plusieurs reprises.
« Ils ont donné une chose pareille à un roturier ? Dereck, aurais-tu appris à te vanter comme un noble ? »
« Je ne fais qu'énoncer la vérité. »
« N'y crois pas. »
Pheline prit une nouvelle gorgée, tentant de retrouver son calme. « Coup de chance » était l'expression parfaite pour décrire cette situation.
S'il vendait le grimoire à un prix équitable, il pourrait vivre bien mieux, dans un endroit bien plus agréable, avec un équipement bien supérieur.
C'était suffisant pour laisser derrière lui sa vie de miséreux, s'il le souhaitait — mais Dereck ne semblait pas pressé de vendre le grimoire de sitôt.
« Quand viendra le moment de le transformer en argent, je vous offrirai à tous les deux quelque chose de grandiose. »
« Ouais, tu as intérêt. Et fais un don conséquent à notre groupe de mercenaires Beldern. »
Jayden rit à nouveau. Après tout, il se réjouissait sincèrement du succès de Dereck.
« Alors, des nouveaux contrats récemment ? Je peux commencer à travailler dès demain. »
« Ne t'en fais pas pour ça. Comme tu le sais, dans ce métier, on manque toujours de mages. »
« Mais Dereck, tu viens tout juste de rentrer. Tu es sûr de vouloir reprendre le travail si vite ? »
Pheline s'exprima avec une pointe d'inquiétude, mais Dereck balaya ses doutes d'un geste désinvolte.
« Je vais commencer par quelques chasses aux monstres légères. Je suis devenu rouillé après tout ce repos dans ce manoir noble si confortable. »
À la plainte de Dereck, Jayden laissa échapper un rire étouffé.
Dès le lendemain, Dereck consacra son temps à accepter diverses missions de chasse aux monstres qui passaient par le groupe de mercenaires Beldern.
Ses journées paisibles lui semblaient désormais être un lointain souvenir alors qu'il explorait les environs d'Ebelstain, terrassant des monstres par dizaines.
Parfois, il travaillait seul ; d'autres fois, il errait en compagnie de Pheline. Comme toujours, le travail ne manquait pas.
Gobelins, trolls, gremlins et autres créatures du même genre rôdaient régulièrement près des zones frontalières. Beaucoup étaient des monstres qui s'étaient échappés de labyrinthes voisins et avaient commencé à attaquer les marchands et les voyageurs, nécessitant des battues périodiques. Pour les mercenaires, la chasse à ces créatures constituait souvent leur gagne-pain.
Il y avait aussi des tâches plus modestes : chasser les mendiants qui empiétaient sur certains territoires, corriger des voyous, éloigner les fauteurs de troubles qui harcelaient les marchands, et même de simples missions d'escorte. L'éventail des tâches de Dereck était vaste.
Il n'était pas difficile, acceptant tout ce qu'il pouvait gérer. Comme il le faisait depuis sa jeunesse, il se donnait à fond. Durant la journée, il parcourait les rues des tavernes, gagnant la confiance de ses clients, et la nuit, il se réfugiait dans ses quartiers du quartier commerçant pour étudier le grimoire.
Lors des jours de chasse, il se concentrait sur l'utilisation de sorts inédits pour parfaire sa maîtrise, et durant ses jours de repos, il s'exerçait seul au contrôle du mana dans les prairies aux abords d'Ebelstain. Il était si occupé que le temps filait comme une flèche.
Lorsque Dereck revint dans les rues de la taverne, la fin du printemps était arrivée. Avant même qu'il ne s'en rende compte, l'été avait passé et l'automne approchait.
Tout au long de cette période, il ne s'autorisa aucun relâchement, affinant constamment sa magie. L'une des plus grandes forces de Dereck était sa constance inébranlable.
« …Hmm. J'ai l'impression d'être presque arrivé à mon but, mais il m'échappe encore. »
Dereck, qui pratiquait la magie dans les champs alentour dès qu'il en avait l'occasion, tendit la main vers le ciel.
Le garçon aspirait à devenir un mage de trois étoiles.
C'était peut-être un rêve trop ambitieux pour quelqu'un de son âge, mais il n'avait jamais cessé de s'entraîner à la magie.
Parmi la noblesse, il existait des prodiges qui atteignaient le rang de trois étoiles lors de leur cérémonie de majorité.
Cela pouvait sembler être un conte de fées pour les roturiers, mais pour Dereck, qui maîtrisait la magie plus rapidement que les nobles depuis son enfance, ce n'était pas une histoire irréaliste.
Avec cet espoir, Dereck étudiait le grimoire de trois étoiles chaque jour. Pourtant, la barrière des trois étoiles n'était pas facile à franchir. Il sentait qu'il manquait encore quelque chose d'essentiel.
Malgré tout, tout ce que Dereck pouvait faire était de continuer à essayer. Même ceux qui naissaient avec un talent inné devaient fournir les efforts correspondants pour obtenir des résultats.
Il dormait rarement plus de quatre heures par nuit, et le coût des bougies pour lire ses grimoires chaque soir représentait un fardeau. Mais il considérait cela comme un investissement.
Lorsque la magie de Dereck fut suffisamment mature pour maîtriser les sorts de deux étoiles, les feuilles étaient tombées et les premières neiges commençaient à descendre.
— Bang !
La taverne « Larmes de Beldern ».
Quand la porte en bois grinçante vola en éclats, Dereck apparut, couvert de sang.
La chaleur de la cheminée emplit la taverne tandis que le froid du dehors s'y engouffrait. Quelques flocons de neige flottèrent à l'intérieur, frappant le plancher de bois avant de fondre rapidement en gouttelettes.
Les clients, qui profitaient de l'atmosphère chaleureuse en sirotant leur bière par cette nuit d'hiver, déglutirent difficilement en apercevant le garçon à l'entrée.
Le garçon, aux cheveux aussi blancs que les flocons de neige, ne laissa paraître aucun changement d'expression. Bien que couvert de sang, il semblait indemne.
Il était évident que ce sang n'était pas le sien.
Ses bottes incrustées d'une épaisse couche de neige, le garçon entra, portant la tête d'une bête massive jetée sur son épaule.
Derrière lui, Pheline se précipita à l'intérieur et s'élança vers la cheminée pour se réchauffer les mains.
« Ugh, il fait si froid, si froid ! Patron, un thé chaud, s'il vous plaît ! Mes doigts sont en train de geler ! »
Ignorant le théâtre de Pheline, Dereck s'avança et fit tomber la tête massive de la harpie sur le comptoir du bar. L'odeur âcre du sang s'intensifia.
« Ça a pris du temps. »
« Waouh, tu es vraiment allé jusqu'au cœur des montagnes Kent par ce temps ? Quelle jeunesse résiliente. »
« J'admets que c'était un peu téméraire. Je ne camperai plus jamais dans la neige. J'ai failli mourir gelé. »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? C'est bien d'endurer les épreuves quand on est jeune. »
Alors que Dereck retirait ses gants en cuir, tachés du sang de monstre, et les posait sur le comptoir, Jayden emporta rapidement la tête grotesque de harpie vers l'atelier à l'arrière.
Après une brève discussion sur la manière de valider la prime, il lui servit une boisson chaude à base d'hydromel.
À travers la taverne, les clients — pour la plupart des mercenaires — chuchotaient à voix basse. Ils devinaient aisément l'identité du garçon couvert de sang.
Dereck commençait à se faire un nom dans le monde des mercenaires d'Ebelstain.
Il y avait beaucoup de mercenaires, mais peu qui accomplissaient leurs missions avec autant de constance — et encore moins qui persévéraient.
Les clients faisaient la queue pour lui confier des contrats, et Jayden, pris au milieu, devait choisir avec soin ceux qu'il acceptait.
Lorsque Jayden lui apporta un linge imbibé d'eau chaude, Dereck l'utilisa pour essuyer le sang séché sur son visage. Sans jeter un regard aux mercenaires qui chuchotaient dans le coin, il vérifia son équipement.
Les revenus de Dereck avaient été multipliés depuis sa jeunesse, et en économisant même l'argent qu'il recevait de la noble famille Duplain, il avait largement de quoi vivre.
Maintenir ce rythme signifiait qu'acheter sa propre baguette ou son propre bâton, bien que coûteux, n'était plus un rêve lointain.
« Tu as travaillé dur, Dereck. Personne d'autre n'aurait bravé la neige et gravi une montagne pour rapporter la tête d'une harpie. »
« Les autres groupes ne chassent-ils pas les monstres, peu importe le temps qu'il fait ? »
« Ils emportent du matériel de camping et partent en grands groupes. Aucun d'entre eux ne fait ça comme s'il s'agissait d'une simple promenade dans les collines. »
« … Ça n'avait rien d'une promenade. J'ai failli mourir de froid. »
« Ouais, ouais. Je m'assurerai que tu sois correctement rémunéré pour ce travail. Le client sait que ce n'était pas facile. »
Jayden gloussa en rangeant quelques verres.
Il resta occupé à nettoyer, sachant qu'une fois tout terminé, Dereck retournerait à son logement pour se reposer.
« Tu as traversé beaucoup d'épreuves. Tu veux faire une pause ? »
« Y a-t-il de nouveaux contrats ? »
« Ce serait étrange s'il n'y en avait pas. »
« Je prévoyais de me reposer demain, mais après ça, je suis prêt à accepter tout ce qui sera disponible. »
Dereck répondit avec indifférence tout en serrant les lacets de ses bottes.
En voyant Dereck prêt pour une nouvelle mission après une telle épreuve, Jayden ne put s'empêcher de claquer de la langue.
Pourtant, avoir un mage actif dans le groupe de mercenaires était une bénédiction. Jayden gloussa en fouillant dans une pile de papiers sous le comptoir.
« Malgré tout, après un tel boucan dans les montagnes enneigées, tu dois être épuisé. Il vaudrait mieux que la prochaine mission ne demande pas trop d'efforts. »
« Hmm… Il y a une mission simple avec une paie décente qui vient d'arriver. »
« Où diable trouves-tu un travail pareil ? »
« Eh bien, il y a toujours une raison pour qu'une mission soit facile et bien rémunérée. Tu peux refuser si ça ne t'intéresse pas. »
Jayden posa un formulaire de demande de mission sur le comptoir du bar.
« Ça vient du Comte Belmiard. Le groupe de mercenaires Rohel, là-bas dans la rue Ouest, a déjà refusé. Ils cherchent quelqu'un capable d'utiliser la magie. »
« … Une requête d'un noble a été rejetée ? Rohel est un groupe important, non ? »
« Ouais, c'est une situation étrange. »
Il n'était pas courant que des familles nobles éminentes — bien pourvues en roturiers — soumettent des requêtes à des groupes de mercenaires. Plus l'autorité était puissante, plus ils disposaient de main-d'œuvre excédentaire.
C'est pourquoi les demandes émanant de familles nobles étaient rares, surtout celles bien rémunérées. Les nobles étaient connus pour leurs dépenses extravagantes.
Naturellement, les mercenaires se disputaient férocement ces contrats prestigieux.
Au printemps dernier, le groupe de mercenaires Beldern n'avait pu obtenir un contrat auprès du Grand-Duc Duplain que parce que Lady Aiselin avait largement diffusé la demande, cherchant un tuteur pour Diella.
En temps normal, un petit groupe comme le leur n'aurait même pas attiré le regard des familles nobles.
Dereck plissa les yeux en lisant la requête.
« … Ouais, il y a toujours une raison. »
La famille du Comte Belmiard cherchait un roturier pour participer à un duel magique. L'avis précisait que quiconque capable d'utiliser une magie de premier cercle ferait l'affaire.
Il y avait probablement assez d'adversaires pour des duels au sein même du manoir noble. Demander spécifiquement un roturier revenait essentiellement à chercher quelqu'un à rouer de coups pour s'entraîner.
Il n'y avait aucune logique à ce qu'un roturier tente de surpasser un mage noble — et rares étaient ceux qui en étaient capables.
Dereck semblait comprendre pourquoi personne n'avait accepté le travail. Il était rare de trouver des roturiers actifs maîtrisant la magie. Ils avaient des options de travail bien plus lucratives et ne s'embêteraient pas avec une mission qui ne consistait qu'à se faire humilier.
Même les mages du groupe de mercenaires Rohel avaient leurs propres chasses et missions d'escorte ; aucun d'entre eux ne voulait servir de sac de frappe à des nobles lunatiques.
La paie n'était pas assez élevée pour que cela en vaille la peine — surtout pour un travail au service de la noblesse.
« Donc, je dois simplement participer à un duel magique dans le quartier noble ? »
Malgré tout, Dereck était épuisé par la longue traque des harpies.
Il ne voulait pas d'un travail qui nécessitait de voyager loin, il préférait donc quelque chose qui lui convenait.
« Tu acceptes ? »
« Je n'ai qu'à perdre avec dignité et encaisser quelques coups. Inscris-moi. »
« Si ça te va, alors très bien. »
Dereck parla avec désinvolture, frappant le sol à quelques reprises avec ses bottes ajustées, jetant son sac en cuir sur son épaule et se levant.
« L'hydromel était bon. »
« C'est sur ta note, l'ami. »
« Je savais que tu dirais ça. »
Dereck prévoyait de rentrer chez lui, de prendre un bain et d'étudier son grimoire. Même après ce long voyage, il n'avait aucune intention de négliger son entraînement magique.
Voyant Dereck toujours en mouvement, Jayden lui fit un signe de la main pour lui dire au revoir.
« Pheline. Tu vas finir par te brûler si tu t'endors là. »
« Eek ! »
Pheline, qui somnolait dans la chaleur du foyer, sursauta en panique.
Dereck fit ses adieux et ouvrit une nouvelle fois la porte en bois de la taverne, faisant face à la nuit glaciale de l'hiver.
Les clients sirotaient leur bière en silence, observant la silhouette de Dereck disparaître dans l'obscurité chargée de neige.
Le temps avait forgé le garçon.
Bravant la tempête, sa silhouette regagnant son logement était celle d'un mercenaire aguerri, endurci par l'expérience.
Une année s'était écoulée.
Bientôt, pour son anniversaire, il aurait 17 ans.