Chapitre 191
— Aiselin Eleanor Duplain est une imposture. Elle est actuellement en vacances. Sa présence ici est pour le moins étrange.
Dereck avait découvert l'identité réelle de la mage de confusion à maintes reprises et en avait informé la princesse Roselin.
Du moins, dans les souvenirs qu'elle conservait, cela s'était déjà produit cinq ou six fois.
Si l'on comptait également les occasions où il n'avait pas réussi à la prévenir, à chaque fois que ses souvenirs étaient effacés, Dereck parvenait à débusquer la mage de confusion dissimulée par diverses méthodes.
Cependant, il suffisait qu'il baisse sa garde un seul instant pour que tout soit recouvert par le pouvoir de la magie de confusion et revienne à un état où rien ne s'était passé.
Et alors, cette mage de confusion arborant le visage d'Aiselin traversait le Salon de la Rose, l'ourlet de sa robe virevoltant.
Avec une allure modeste et sereine, elle levait les yeux vers la princesse sur le balcon, esquissant un sourire rusé, semblable à celui d'un renard.
Elle portait son index à ses lèvres, comme pour signifier que tout cela devait rester un secret.
Même s'il criait à pleins poumons en courant à travers l'académie, même s'il tentait de transmettre l'information par tous les moyens possibles, tout revenait toujours au point de départ : ce balcon du Salon de la Rose.
Bien que le meurtrier qui avait tué son père se trouvât juste devant elle, elle ne pouvait le dire à personne.
« Mon endurance… atteint déjà ses limites… »
La princesse Roselin, assise sur le rebord du balcon, passa une main sur son visage en haletant.
Elle n'avait pratiquement pas dormi depuis deux jours et avait tenté de prévenir les autres de la vérité plus d'une douzaine de fois, criant et sombrant dans le désespoir ; il n'était donc pas étonnant qu'elle fût épuisée.
Au début, elle n'avait songé qu'à le capturer, poussée par un désir brûlant de vengeance.
Peu importe la puissance d'un mage de sixième niveau, son mana n'était pas infini.
Elle croyait que s'il continuait à se battre et à avertir les autres, il finirait tôt ou tard par s'épuiser.
Mais deux jours entiers s'étaient déjà écoulés, et la limite du rituel de barrière approchait à grands pas.
Inutile.
Impossible.
Futile.
Vaincre une mage de confusion de sixième niveau était absolument impossible.
Ce sombre désespoir commença à lui ronger la poitrine.
Au moment où ce sentiment d'impuissance fit surface, l'épuisement la frappa d'un seul coup, comme si elle pouvait s'effondrer de sommeil à tout instant.
Malgré cela, Roselin passa une nouvelle fois la main sur son visage et se leva.
Pendant plus de quarante heures, elle n'avait pas pris un seul instant de repos — luttant, observant, courant sans cesse.
Même si tout finissait par être effacé et réduit à néant, elle comptait essayer jusqu'à la toute fin.
***
« … Es-tu fatiguée ? »
« Ufufufu. »
L'entité inconnue portant l'apparence d'Aiselin dispersa son mana et agita la main.
Le monde sembla se tordre — la lumière se réfracta, le décor se courba, et une sensation de tourbillon recouvrit toute la zone.
Si elle le souhaitait, elle pouvait effacer complètement les souvenirs de toutes les personnes présentes à l'intérieur de cette barrière.
Manipuler entièrement les souvenirs de centaines de personnes était une tâche ardue, mais simplement les effacer était parfaitement réalisable.
Cependant, Dereck le sentit.
Plus de deux jours s'étaient déjà écoulés depuis le début de ce massacre, et ils entamaient le troisième jour.
Le rituel de barrière de Kohella ne tiendrait plus très longtemps.
Durant ce laps de temps, la mage de confusion s'était épuisée, constamment occupée à réprimer la princesse Roselin chaque fois qu'elle tentait de révéler l'identité du coupable.
Bien que Roselin sût que tout finirait par être inutile et effacé, elle avait continué à réfléchir, à changer de méthode et à résister encore et encore.
C'était comme frapper désespérément contre les barreaux d'une prison dont l'évasion était impossible.
Les barreaux ne céderaient pas, les murs de briques resteraient solides, mais faire quelque chose valait toujours mieux que de ne rien faire.
« Qu'est-ce que tu comptes faire avec le sceptre de Sa Majesté l'Empereur Gattrel ? »
« Et pourquoi veux-tu le savoir ? Même si je te le dis, tu finiras par oublier à nouveau. »
Enveloppée dans un mana noir cramoisi, la fausse Aiselin flottait sous la lune.
Le clair de lune traversait sa robe fouettée par l'énergie magique, comme s'il s'agissait du vitrail d'une cathédrale.
Une existence qui ajuste les souvenirs et transcende la perception.
Une mage de confusion de sixième niveau.
À ce stade, elle ne pouvait être appelée que la fausse Aiselin.
La couleur de ses yeux était rouge.
Une teinte complètement différente de celle de la véritable Aiselin.
« Honnêtement, vous êtes tous insupportables. »
Sachant que ces souvenirs finiraient par être oubliés, la jeune femme parla sur un ton de lamentation.
« Je ne peux pas briser la barrière de cette vieille mage de transformation, la princesse sur qui aucune magie n'a d'effet continue de me forcer à dépenser du mana pour ajuster les souvenirs, et tu continues à me trouver, peu importe à quel point je me cache. »
Dans l'enceinte de l'Académie Ravenclaw, cette jeune femme se battait contre trois ennemis — Kohella, qui l'avait piégée avec son rituel de barrière ; Roselin, qui continuait de résister et de l'épuiser ; et Dereck, qui, dans les situations critiques, continuait de la ramener dans la lumière encore et encore.
Chacun d'eux était bien trop gênant.
S'échapper de cet endroit n'était pas chose aisée.
« Pourtant, il est déjà trop tard. »
Dans la forêt nocturne, au son des insectes et sous la pleine lune, le rituel de barrière de Kohella gravé à travers le firmament commença à trembler lentement.
« Sais-tu ce que tu as omis de calculer ? »
La jeune femme sourit avec la lune en toile de fond.
« As-tu vraiment cru que cette vieille mage de transformation pourrait maintenir une barrière de cette taille pendant trois jours entiers ? »
« Je suis désolée, mais cela n'aurait été possible que sans aucune interférence. Deux jours complets sont déjà passés, et nous entamons le troisième. Peu importe à quel point elle est Kohella, maintenir un rituel de cette envergure a dû l'épuiser considérablement. »
Vlan ! Boum !
Lorsque la jeune femme serra le poing en regardant la lune, un mana énorme commença à surgir.
Il était clair qu'elle avait l'intention de secouer directement le rituel de barrière.
Briser la barrière d'une mage de transformation de sixième niveau n'était pas facile, même pour une autre mage du même rang.
Mais si cette barrière poussait déjà Kohella dans ses limites de mana depuis deux jours, la situation pouvait être différente.
Si elle la secouait maintenant, alors que Kohella était épuisée physiquement et mentalement, elle ne pourrait peut-être pas la briser complètement, mais elle pourrait accélérer son effondrement.
« Je peux le sentir. Ce rituel qui recouvre le ciel étoilé s'affaiblit depuis plusieurs heures maintenant. »
« … »
« Si je le secoue un peu plus, je peux créer une brèche. Ensuite, j'effacerai les souvenirs de tout le monde une dernière fois, je quitterai cet endroit, et tout sera terminé. »
Un mana colossal jaillit du corps de la jeune femme alors qu'elle riait malicieusement.
On disait que le mana des mages de sixième niveau était si vaste qu'il pouvait couvrir des régions entières.
Le mana émanant de la fausse Aiselin flottant dans les airs était, sans aucun doute, quelque chose qui ne semblait plus appartenir au domaine humain.
Cette fille avait attendu.
Le moment où même Kohella, épuisée par le maintien de cet énorme rituel de barrière, serait suffisamment drainée pour qu'un seul coup suffise à troubler son esprit.
Roselin avait résisté comme une folle et l'avait un peu épuisée, certes, mais à la fin, la victoire lui revenait pour avoir tenu jusqu'au bout.
Alors qu'elle déclarait cela, la jeune fille rouvrit le poing, et ce mana colossal se transforma en centaines, en milliers de flèches qui s'abattirent sur la barrière.
Boum ! Boum ! Boum !
C'était comme si le nombre d'étoiles s'était multiplié par dizaines.
Des centaines de flèches de mana qu'elle avait manifestées brodaient le ciel nocturne.
Crac !
Au même moment, des fissures commencèrent à apparaître dans le rituel de barrière couvrant le firmament.
Avec le bruit de quelque chose qui se brise, tout le paysage commença à trembler encore plus violemment.
Crac ! Crac ! Crac !
La condition pour la victoire de la mage de confusion était la destruction du rituel de barrière de Kohella.
Ils avaient tenu jusqu'à la limite absolue, économisant chaque parcelle de mana, mais à la fin, celle qui riait était elle.
En voyant la barrière s'effriter petit à petit, la jeune fille leva les yeux vers la lune et éclata d'un rire dément.
« Ahahaha… ahahahaha… ahahahahaha ! »
Le monstre portant l'apparence d'Aiselin.
Tout le mana jaillissant de son corps commença lentement à se réorganiser dans le ciel nocturne, reprenant une fois de plus la forme d'un cercle magique.
Une barrière endommagée à ce point ne pouvait plus retenir une mage de sixième niveau.
Il ne restait plus qu'à ajuster les souvenirs de tout le monde une dernière fois et à fuir.
Si elle effaçait les souvenirs et s'échappait ainsi, ils ne pourraient pas envoyer de groupe de poursuite, et tous les indices clés pour la capturer s'évaporeraient de l'autre côté de la mémoire.
Les seules choses laissées derrière seraient le cadavre froid de l'empereur et la trace du sceptre volé.
Toutes les conditions de la victoire étaient remplies.
Le jeu était terminé.
« Tu m'as rendu la tâche assez difficile. Oui, Dereck Lydorf, le baron de Ravenclaw, n'est-ce pas ? Au moins, je me souviendrai de toi. Même dans une situation aussi extrême, tu as toujours joué la meilleure carte possible. Bien qu'à la fin, cela n'ait pas suffi. »
Vlan ! Boum !
Une douzaine de boules de feu lancées par Dereck fusèrent en avant, mais la jeune fille flottant sous la lune les dispersa toutes d'un simple geste de la main.
Comme si ces boules de feu n'avaient jamais existé.
Elles ne laissèrent même pas de traînée derrière elles.
Un ennemi contre lequel même les attaques étaient inefficaces.
Un ennemi qui, même si vous la trouviez, effaçait les souvenirs et disparaissait.
Un ennemi qui ne pouvait même pas être perçu sans sa permission.
La pression écrasante d'un pouvoir absolu.
Quiconque la voyait serait submergé par l'impuissance.
Dereck écarquilla les yeux et la fixa.
Cette image — comme celle d'un chien ayant perdu sa proie et ne pouvant que fixer le toit — fit rire la jeune fille encore plus fort.
« Bien sûr, tu ne te souviendras pas de moi. Mais si nous nous revoyons, je m'assurerai de te saluer en premier. »
Au-dessus du rituel de barrière en train de s'effondrer, un nouveau cercle magique gravé avec son mana se superposa.
Magie de confusion de sixième niveau.
« Dévastation mémorielle. »
Elle se prépara à le lancer à grande échelle et à mettre fin à tout cela.
Tous les humains présents sur ce vaste terrain de l'académie oublieraient ce qu'ils avaient vu aujourd'hui, resteraient là avec rien d'autre que des traces et des doutes, et la laisseraient partir.
« Alors, adieu. C'était un bon duel. J'espère que la prochaine fois, ce sera toi qui gagneras. »
La jeune fille sourit.
Au même moment, le cercle magique commença à briller, prêt à effacer les souvenirs de tout le monde et à disparaître dans le manteau des ténèbres.
S'ils se revoyaient, elle devrait se méfier tout particulièrement de cet homme.
Avec cette dernière pensée, elle décida de tout terminer.
Splatch !
— Et alors, du sang jaillit de la bouche de la jeune fille.
« — ? »
Splatch ! Splatch !
Au même moment, du sang commença à couler de son nez et du coin de ses yeux.
Le mana qui la remplissait commença soudainement à se dissiper, et la montagne d'énergie noir cramoisi recouvrant la zone, ainsi que le cercle de magie de confusion couvrant le ciel, commencèrent à se briser.
Vlan ! Vlan !
Crash !
La silhouette qui flottait sur fond de lune tomba au sol et commença à éternuer comme une folle.
La poussière se souleva, et sa forme fut mise à nu.
Haletante, elle vomit du sang à plusieurs reprises, ses mains tremblantes alors qu'elle parvenait à peine à relever la tête.
« C-ceci… ceci est… »
« … »
« Quoi… qu'est-ce que c'est que ça… ? C'est de la folie… »
Au même moment, les boules de feu de Dereck commencèrent à voler vers la mage tombée au sol.
Tap, tap.
Kohella traversa le couloir à grandes enjambées.
Au moment où elle quitta la pièce où l'empereur avait été assassiné, elle convoqua immédiatement ses proches collaborateurs.
Marchant rapidement et nerveusement, elle leva le regard vers le ciel nocturne du coin de l'œil.
La barrière s'effondrait.
En voyant le cercle de magie de confusion superposé par-dessus, elle éleva encore plus la voix.
« Rassemblez tout le monde ! Incluez les conseillers impériaux et la garde personnelle ! »
C'était la seule chance de capturer la mage de confusion.
« Dépêchez-vous ! Maintenant, nous allons capturer la mage de confusion de sixième niveau ! »
— En règle générale, il est impossible de capturer une mage de confusion de sixième niveau.
Dans la chambre de l'empereur, plongée dans une obscurité encore plus profonde, elle se remémora la conversation qu'elle avait eue avec Linus.
Il avait caressé son menton à la barbe rude à plusieurs reprises, arborant un sourire complexe.
— Même si nous le capturons, il effacera tous les souvenirs et agira comme si de rien n'était. Quel escroc absurde, n'est-ce pas ? C'est pourquoi, pour soumettre une existence aussi irrationnelle, il n'y a pas d'autre choix que de parier.
— Et c'est mon domaine. Nous devons juste découvrir une chose. Quand cette mage de confusion efface-t-elle nos souvenirs ?
Les mains jointes sur la table, Linus parla avec des yeux remplis de clarté.
Kohella comprit — ces yeux étaient les mêmes que ceux du Linus énergique d'autrefois.
— Si nous pouvons identifier ce moment, nous pouvons le frapper là où ça fait le plus mal. Alors Dereck se glissera dans cette brèche et le soumettra. D'après la façon dont il parlait de paris, je suis sûr qu'il avait déjà anticipé que j'agirais ainsi aussi.
— Et comment le sais-tu ?
— Penses-tu qu'un mage aussi intègre que lui parierait ? Non. Mais il avait déjà réalisé quelque chose — que je mettrais tout en jeu si cela signifiait protéger Ellen.
Les coins des lèvres de Linus se relevèrent une fois de plus.
— Elle n'est peut-être pas une sœur très aimable, mais elle aime la famille Belmierd plus que quiconque et la protégera mieux que quiconque.
Ellen grinçait toujours des dents quand elle voyait Linus, mais il ne répondait qu'avec un rire insouciant.
Les ambitions qu'il avait nourries toute sa vie, ce regard brûlant comme de la lave, avaient été complètement éteints par l'existence d'Ellen.
Même ainsi, pour Linus, elle restait simplement une sœur avec beaucoup trop de choses qui pouvaient mal tourner.
La raison pour laquelle il avait recommandé Dereck comme noble et avait même déjoué les plans de Leonard était unique — parce qu'elle était la sœur en qui il avait le plus confiance.
C'était pourquoi cet homme avait pris le pari entre ses propres mains.
— Le moment où la barrière se brise sera notre opportunité. Nous devons la fracasser à cet instant précis.
— Cette mage de confusion, précisément au moment où la barrière s'effondre, utilisera sans faute la Dévastation mémorielle pour effacer les souvenirs de tout le monde. Cet instant où elle essaiera d'effacer tous les indices et de fuir sera le moment exact où elle touchera nos souvenirs.
Personne ne sait quand une mage de confusion cachée derrière le rideau touchera les souvenirs.
Sauf à cet instant unique, juste avant que tout ne se termine et qu'elle ne s'échappe pour la dernière fois.
C'était le moment où Linus, qui avait passé la moitié de sa vie aux tables de jeu, jetterait tous ses jetons sur la table.
La mise qu'il était prêt à déposer était sa propre vie.
Creeeeak —
La chambre de l'empereur d'où Kohella s'était précipitée.
La porte, qu'elle n'avait pas réussi à fermer dans sa hâte, bougea lentement et émit un grincement constant.
À l'intérieur, Linus était assis seul, le sang coulant continuellement de lui.
Le jeune noble haletait, émettant des sons étouffés, mais même couvert de sang, les coins de ses lèvres continuaient de monter de plus en plus haut.
À travers la fenêtre, on pouvait voir le cercle magique de la mage de confusion s'effriter.
« Toux… haa… haa… hah… heh… hehehe… »
Baigné dans cette lumière noir cramoisi, Linus baissa le regard vers l'énorme grimoire reposant sur ses genoux.
C'était un livre dont il avait déjà entendu suffisamment d'explications de la part de Dereck et Kohella.
— Cependant, au moment où ce livre est lu et que son contenu est compris, le mana brûle et est consommé, tout le corps commence à saigner, et le lecteur meurt. On dit que si l'on endure cette douleur brûlante, on peut accomplir des miracles qui surpassent le pouvoir qui nous est accordé… mais même cette limite n'est pas clairement définie.
Ce livre s'appelait le Livre du Désir.
On disait qu'il exauçait le souhait du lecteur, bien qu'avec des limites claires et un pouvoir restreint.
Mais ce qui importait vraiment n'était pas la limite de son pouvoir, mais le prix.
Au moment même où son contenu est lu et compris, l'ombre de la mort commence à étrangler le cou du lecteur.
Ce prix lui-même était la raison même de l'existence du Livre du Désir.
Ajuster les souvenirs signifiait, en d'autres termes, être capable de les lire.
Par conséquent, tous les souvenirs de chacun, à l'exception de la princesse Roselin, étaient manipulés dans la paume de la main de cette mage de confusion.
Le contenu du Livre du Désir était gravé clairement dans la mémoire de Linus, et au moment où la mage de confusion essaierait de fouiller dans ses souvenirs, il lui étranglerait le cou.
Au bout du compte, le plus important était le timing.
Avant que Linus ne meure ou ne perde connaissance après avoir lu le livre, l'ennemie devait lire ces souvenirs.
Et la façon de fixer ce moment précis était de forcer Kohella à désactiver le rituel de barrière à l'avance.
Quand la mage de confusion réaliserait que tout avait été un piège, il serait déjà trop tard.
Les souvenirs auraient déjà été lus, gravés dans son cerveau, brûlant son mana et la poussant vers le marécage de la mort.
Un artefact magique de cinq étoiles ne pouvait pas tuer une mage de sixième niveau en un seul coup.
Mais au moins, il pouvait infliger une blessure mortelle.
Et ensuite, le coup final n'aurait plus qu'à être porté par Dereck.
Il était le mage le plus talentueux que Linus ait jamais vu.
— Si nous parvenons à le soumettre, négocie avec lui et utilise son pouvoir pour effacer tout le contenu du Livre du Désir de ma tête. Si tu fais cela, je pourrai survivre aussi…
— Avant que nous le soumettions, il est bien plus probable que tu te vides de ton sang.
— Comment pourrais-je vivre en ne faisant que des paris avec une forte probabilité de victoire ? De plus, plus le pari est difficile, plus le prix est élevé.
Le joueur, Linus.
Il n'était peut-être pas devenu un noble exemplaire, mais il avait un talent inné pour marcher sur la corde raide entre la probabilité de succès et l'importance de la mise.
Même si un pari était désavantageux, si la valeur attendue était extrêmement élevée, un vrai joueur l'accepterait.
— Un mage une étoile, à peine plus qu'un mendiant qui ne sait que parier avec de l'argent, essayant de vaincre une mage six étoiles. En termes de rendement attendu, c'est un profit absurde.
— …
— Ne serait-ce pas plus étrange si les chances étaient élevées ?
« Toux… haa… heh… hehehe… bingo… »
Couvert de sang, Linus leva le regard vers le cercle magique qui s'effritait dans le ciel nocturne.
« Ne la laisse pas s'échapper, Dereck. »
La lune, au-delà du rituel de barrière brisé, se reflétait dans ses yeux.
Alors que les coins des lèvres de Linus se relevaient encore plus haut, du sang commença à couler le long de celles-ci.
Même ainsi, il continuait de sourire.