Chapitre 182
— On dirait que vous entrez dans un nid de vipères.
C’était une phrase que le vieil empereur avait prononcée sans prévenir.
Alors que la succession de la princesse Roselin au trône était pratiquement assurée et que tous les bureaucrates de la faction impériale ne tarissaient pas d’éloges à son sujet.
Lorsqu’ils se retrouvèrent seuls dans la salle d’audience, le vieux Gatrell, qui avait survécu à d’innombrables sentiers semés d’embûches pour atteindre le pied du trône, s’adressa à Roselin.
— Hein ? Père… que voulez-vous dire par là… ?
— Il y aura des bêtes féroces partout, impatientes de t’avaler tout entière en une seule bouchée. Tu devras rester sur tes gardes, même en clignant des yeux, et il ne te sera pas facile de simplement réguler ta respiration.
— Cela… est tout naturel, Père.
Roselin avait éliminé d’innombrables rivaux pour devenir l’héritière effective du trône.
Le temps de la peur ou de la répulsion face à l’épaisse obscurité qui imprégnait le palais de Gremport était révolu.
Du moins, c’est ce qu’elle crut alors qu’elle étirait lentement le coin de ses lèvres avec élégance.
— Je ne vous décevrai pas.
— Non. Même si tu me déçois, cela n’a aucune importance.
— …
La luxueuse chambre impériale.
Depuis la terrasse, par laquelle entrait la brise fraîche de la fin du printemps, le vieil empereur traîna son corps usé et leva les yeux vers le ciel étoilé.
Son dos était celui d’un homme qui avait vieilli en traversant plus de sentiers épineux que Roselin ne pouvait l’imaginer.
La lumière des étoiles semblait l’envelopper, comme pour lui murmurer quelque chose.
Son apogée était terminée, et l’ère avait changé.
La peau de ses doigts s’agrippait si étroitement à l’os qu’elle ressemblait davantage à une carapace qu’à de la chair.
Puis, comme s’il prévoyait quelque chose, l’empereur parla.
— Le jour où je mourrai, mordu par ces vipères… souviens-toi de ceci, quoi qu’il arrive.
Des mots de mauvais augure.
Et pourtant, le ton doux avec lequel il poursuivit donnait l’impression qu’il contemplait l’avenir.
— Tu n’as besoin que d’une seule personne.
— …Quoi ?
— Ne fais pas confiance à trop de gens. Ne te laisse pas emporter par les fantasmes romantiques de ceux qui parlent d’embrasser les gens avec confiance ou de gouverner ses vassaux avec une sincère communion. N’en choisis qu’une seule. La plus utile et la plus fiable. Une seule. Souviens-t’en. Le reste est superflu.
Les yeux de l’empereur avaient perdu leur éclat d’antan.
Mais de temps à autre, ils retrouvaient fugitivement l’intensité de son âge d’or.
Dans les yeux de Gatrell, qui fixaient le ciel étoilé comme si tout était devenu vide, cette clarté était revenue pour la première fois depuis des années.
Roselin ne put que l’observer en silence.
« … »
Lorsque la princesse Roselin réalisa qu’elle s’était endormie, le carrosse entrait déjà dans le duché de Duplain.
À travers la fenêtre du carrosse qui se balançait, le paysage de l’Académie Ravenclaw se reflétait dans ses yeux.
Chaque bâtiment était méticuleusement entretenu, et il semblait qu’autant d’efforts avaient été investis que dans les constructions du palais de Gremport.
C’était logique, étant donné qu’il s’agissait d’installations destinées à éduquer les enfants des familles nobles, mais l’envergure dépassait de loin ce qu’elle avait imaginé.
« J’avais entendu dire que parmi les nobles du sud-ouest du continent, d’importants investissements étaient réunis pour la construction de l’Académie Ravenclaw, mais c’est encore plus vaste que ce à quoi je m’attendais. »
Un plan d’une telle ampleur n’avait été possible que parce que le duché de Duplain avait cédé le terrain gratuitement, et parce que les maisons nobles du sud-ouest avaient unanimement rassemblé fonds et soutien.
Et si l’on demandait qui se trouvait au centre de tout cela, la plupart penseraient immédiatement à Aiselin.
Mais elle n’était pas le véritable soutien.
Même elle, connue comme la reine de la haute société du sud-ouest du continent, agissait en s’appuyant sur le baron Ravenclaw, un noble rural issu d’une région périphérique.
Et celui qui soutenait le baron Ravenclaw n’était autre que Melverot du Nord.
Avec cette image en tête, l’échelle absurde de l’Académie commençait à prendre tout son sens.
« Pousser un projet d’Académie de cette taille sans la voix de Melverot ? Ce vieux héros est devenu très doué pour mentir. »
En réalité, tout n’était que le résultat de la coopération entre Dereck et le duché de Duplain.
Cependant, aux yeux de Roselin, il était impossible qu’une telle chose soit accomplie sans l’aide de puissants nobles ayant de l’influence dans la capitale.
« Parmi les maisons nobles les plus influentes du sud-ouest, outre Duplain, il y a Belmierd, Beltus et Renuel, n’est-ce pas ? »
Elle avait entendu dire que chacune de ces familles comptait au moins un disciple au sein de la faction Ravenclaw.
Elle ne savait pas à quel point Dereck était influent ou extraordinaire en tant que mage et enseignant, mais s’il parvenait à ce que les enfants de tant de maisons prestigieuses le suivent comme instructeur, il n’était pas quelqu’un à sous-estimer.
Même ainsi, le regard de Roselin se fit plus froid.
« Il n’est sûrement qu’un autre idiot intoxiqué par la magie, comme Kohella, ivre de son sentiment de privilège. »
En pensant à cela, Roselin passa la main dans ses cheveux rouge sombre.
Dereck Lydorf, baron Ravenclaw.
Cet homme inconnu, qui pour l’instant n’existait que dans son imagination, ne méritait pas encore qu’elle baisse sa garde.
***
« Cela ne ressemble pas à une délégation d’inspection, mais plutôt à une migration de masse. »
Ellen portait une magnifique robe et observait silencieusement l’arrivée de la délégation depuis l’entrée principale du bâtiment central de l’Académie Ravenclaw.
À travers la grande porte, ornée de grilles en fer ouvragé, les carrosses d’inspection continuaient d’entrer sans fin.
La file semblait s’étirer jusqu’à l’horizon.
L’escorte seule se composait de plusieurs centaines de soldats, et il y avait plus de trente carrosses au total.
Parmi eux, le carrosse transportant la famille impériale était si imposant qu’il semblait nécessiter près de vingt chevaux pour le tirer.
Elle comprenait désormais pourquoi on disait traditionnellement que les membres de la royauté avaient le « postérieur lourd ».
On faisait souvent remarquer que, pour la famille impériale, même se déplacer d’un endroit à un autre entraînait une dépense budgétaire colossale.
Que l’escorte impériale soit bruyante n’avait rien de nouveau, mais à ce rythme, la journée entière semblait vouée à être consommée par les cérémonies et le protocole.
« Lady Ellen, pourquoi êtes-vous sortie ici ? »
« Oh, Dereck… il n’y a rien de particulier à faire dans le hall… »
Ellen écarta ses cheveux roux et regarda vers la provenance de la voix, puis haussa un sourcil avec incrédulité.
« Dereck… vous allez avoir une audience avec l’empereur. Quelle est cette tenue ? »
« Comme vous pouvez le voir, c’est ma tenue habituelle. »
Comme toujours, Dereck portait une simple tunique blanche, une ceinture en cuir, un pantalon sombre, des bottes et une cape.
Son apparence se rapprochait davantage de celle d’un mercenaire que d’un noble.
Ellen afficha une expression déconcertée, mais celui qui semblait vraiment confus était lui.
« Pour les grands nobles, une audience avec la famille impériale exige beaucoup d’ostentation. Mais pour un baron périphérique comme moi, attirer trop l’attention serait contre-productif. Un baron des frontières doit s’habiller selon sa position. »
« Même ainsi… vous êtes mon maître. Je crains qu’ils ne vous méprisent devant la famille impériale… »
Ellen pinça les lèvres de mécontentement et croisa les bras.
Bien qu’en pratique Dereck ne gouvernât qu’un minuscule territoire dans une région reculée, son influence avait déjà atteint un niveau comparable à celui de nombreux nobles puissants.
S’il avait été un noble ambitieux, ce serait le moment de tisser des liens, d’élargir son réseau et d’aspirer à une position encore plus élevée.
Mais Dereck n’avait aucun intérêt pour un tel pouvoir mondain.
Il ne se souciait que de la magie.
Cette attitude, si clairement reflétée dans son comportement, fit pousser un profond soupir à Ellen, qui finit par l’accepter.
En y réfléchissant, il avait toujours été comme ça.
Après avoir vécu entourée de vassaux obsédés par le pouvoir et la cupidité dans la maison Belmierd, elle avait oublié que des gens comme Dereck existaient.
En fait, c’était l’une des raisons pour lesquelles Ellen l’estimait tant.
À ses côtés, elle pouvait mettre de côté les intrigues politiques et les luttes de pouvoir, et se concentrer uniquement sur la relation pure entre maître et disciple, dévouée à la magie.
« Enseigner à tant de jeunes nobles influentes et rester pourtant immaculé… c’est peut-être là son véritable talent. »
Avec une expression plus détendue, Ellen croisa à nouveau les bras et ajouta :
« Au fait, on dit que mon frère aîné, Linus, est à l’Académie… »
« …Il doit être en train de converser avec Lord Leigh, le chef de la famille. »
« J’ai entendu dire à plusieurs reprises que cette honte de la maison Belmierd ne cesse de venir vous voir, Dereck. J’étais inquiète, me demandant si cet homme déshonorant ne vous avait pas causé quelques ennuis… »
Voyant l’expression ambiguë de Dereck, Ellen poussa un autre profond soupir.
« Si cet individu vous a causé le moindre désagrément, je m’en excuse par avance. C’est quelqu’un de totalement impossible à contrôler ; il semble que même mon père ait déjà renoncé à traiter avec lui. »
« Ce n’est pas le cas. Je ne dirais pas qu’il m’a causé de tort sérieux — rien de particulièrement grave. »
« Cette fois, quand je le croiserai, je devrai l’attraper par le col au moins une fois. Sans faute… »
Ellen parla entre ses dents serrées, son ton était vraiment féroce.
En vérité, les seules choses qui pouvaient être considérées comme une nuisance chez Linus étaient sa familiarité excessive, qui pouvait être agaçante par moments, et l’odeur forte qui émanait de son corps.
Si quoi que ce soit, il avait été une figure clé qui avait activement aidé Dereck à s’intégrer dans le monde noble, il était donc difficile pour Dereck d’en dire du mal.
Cependant, la mauvaise relation entre Linus et Ellen était une tout autre affaire, une question strictement familiale dans laquelle Dereck préférait ne pas se mêler.
« Je dois retourner à la salle de banquet. Dereck. Quand le soleil se couchera et que la réception de bienvenue commencera, saluons-nous à nouveau là-bas. »
« Après un si long voyage, vous devez être très fatiguée. Il serait préférable pour vous de vous reposer maintenant. »
« Oui… je suppose. De plus, quelque chose de bien est arrivé, alors je sens que ma fatigue s’est un peu dissipée. »
« Quelque chose de bien… ? »
À la question de Dereck, Ellen sourit malicieusement et saisit fermement son épaule.
« J’ai vu votre visage. »
Ayant dit cela, elle entra dans le hall d’un pas satisfait.
Il y avait un poids subtil dans ce sourire et dans les sentiments qui l’accompagnaient, mais Dereck n’était pas en position de se laisser distraire par de telles choses.
La délégation impériale de l’empereur Gatrell était énorme : deux membres de la famille impériale, trois hauts fonctionnaires au rang de chancelier, un mage 6 étoiles, quatre conseillers magiques directs de l’empire, quatre-vingts assistants et près de six cents soldats d’escorte.
De plus, plus d’une douzaine de carrosses transportaient uniquement l’équipement cérémoniel.
À ce niveau, la description d’Ellen — que cela ressemblait plus à une migration de masse qu’à une inspection — n’était pas exagérée le moins du monde.
Partout où l’empereur posait le pied, cet endroit devait devenir l’empire.
Telle était la règle suprême du protocole de la maison impériale de Gatrell.
Et ce n’était pas une métaphore.
***
« …Est-ce cet homme le baron Dereck Lydorf Ravenclaw ? »
La princesse Roselin cligna des yeux en regardant l’homme qui s’était avancé comme représentant du comité d’accueil à leur arrivée sur le domaine de l’Académie.
C’était la silhouette qu’elle avait imaginée d’innombrables fois durant le voyage depuis le palais de Gremport jusqu’au duché de Duplain.
Le baron Dereck.
L’homme favorisé par Melverot, instruit directement par Drest et observé avec prudence par Kohella.
Un ancien mercenaire devenu l’instructeur le plus renommé de la haute société d’Ebelstein, le maître d’innombrables jeunes nobles issues de familles prestigieuses.
Bien qu’il ne détienne que le titre mineur de baron, son nom et son influence avaient déjà été mentionnés à plusieurs reprises au conseil impérial.
Et pourtant, il était là, vêtu misérablement, comme un simple mercenaire, accompagné de seulement deux serviteurs.
Pour Roselin, qui avait vécu toute sa vie entourée de révérence impériale, l’apparence de Dereck n’était pas seulement modeste, elle était carrément insignifiante.
Il était difficile de croire que quelqu’un comme lui avait dirigé la construction d’une Académie qui portait le nom de sa maison.
« Merci d’être venus de si loin. Nous vous offrirons un logement à Amaryllis House, le bâtiment résidentiel de notre Académie Ravenclaw, dans l’une de ses chambres les plus grandes et les plus luxueuses. »
« Bien. J’apprécie. Cela ne se comparera pas à mes quartiers privés au palais de Gremport, mais je suppose que cela suffira. »
Les bras croisés et le menton levé, Roselin dévisagea Dereck de haut en bas.
Rien qu’à son apparence, il lui était impossible de croire qu’il était un homme aussi exceptionnel que les gens le prétendaient.
« Je pensais qu’il serait plus présentable — quoique, en y réfléchissant, peut-être est-ce mieux que quelqu’un qui ne sait que parler joliment et s’habiller de parures. »
Les attentes de Roselin s’effondrèrent, et elle sentit ses épaules se détendre.
« Il y aura un banquet de bienvenue ce soir. Votre nom a un certain poids ; puis-je m’attendre à ce que le banquet soit à la hauteur ? »
« Je pourrais difficilement atteindre les standards de la Rose du palais de Gremport. Je ferai de mon mieux. »
Bien que sa tenue fût humble, il maintenait au moins les manières appropriées d’un noble.
Roselin poussa un profond soupir et tourna le cou avec agacement.
« Très bien, je garderai cela à l’esprit. Néanmoins, la prochaine fois que vous aurez une audience avec la famille impériale, essayez de faire preuve de plus de dignité. Même si vous gardez cette tenue, vous devriez amener plus de serviteurs avec vous. Votre autorité semble bien trop légère. »
« J’apprécie le conseil. Je le ferai la prochaine fois. Cependant, aujourd’hui, il y avait une raison d’agir ainsi. »
« Ah ? »
De chaque côté de Dereck se tenaient le majordome en chef Delbriton et la gouvernante en chef Elpin, deux personnes de confiance absolue, discrètes et loyales.
Sentant cela, Roselin fronça encore plus les sourcils.
« Il est venu pour parler en privé. »
À ce moment précis, Dereck leva le regard et parla fermement.
« Êtes-vous venue à Ebelstein pour chercher un mage de confusion 6 étoiles ? »
« … »
La question était directe, comme un poignard en plein cœur.
Roselin resta momentanément sans voix, bien qu’elle ne laissât pas l’émotion transparaître sur son visage.
Les mots qu’elle avait prononcés par le passé s’étaient déjà transformés en théories du complot circulant dans tout l’empire.
Le monde fut altéré une fois.
Cette exclamation de la jeune Roselin était encore gravée dans la mémoire des serviteurs impériaux.
L’image d’une enfant Roselin, s’agrippant aux vêtements des serviteurs avec une expression déformée, restait vivace.
— Sebast ! Lavender ! Carlos ! Ne me croyez-vous pas… ?! Pensez-vous aussi que je suis folle ?!
— Un mage de confusion est passé par ici… ! Quelque chose… quelque chose a changé… ! Ça a changé, je vous le dis !
Peu importait à quel point elle criait d’une voix tremblante, les bureaucrates impériaux ne faisaient que répandre des rumeurs selon lesquelles la princesse avait eu des hallucinations ou que son esprit était instable.
Sans preuves ni explications claires, personne n’allait prendre les paroles d’une enfant au sérieux.
Et pourtant, la terreur authentique que Roselin affichait ne semblait pas feinte.
Avec le temps, ces mots ne devinrent rien de plus que des légendes urbaines errant à travers l’empire.
Personne ne les prenait au sérieux.
« Je crois aussi qu’un mage de confusion 6 étoiles existe. »
La voix de Dereck brisa le silence.
« Et s’il existe un moyen de le trouver, nous devons le faire sans faute. »
Un être capable de manipuler les souvenirs et de jouer avec la perception humaine comme s’il s’agissait d’un jouet.
Lorsque Leigh et Linus lui en avaient parlé, Dereck n’avait ni raillé ni fait preuve de cynisme.
Au contraire, il avait senti une excitation grandissante monter en lui.
Roselin fixa ses yeux droit dans les siens.
S’il y avait la moindre possibilité qu’un tel mage existât, Dereck était prêt à risquer sa vie pour le trouver.
Cette impulsion naissait de l’obsession, d’une folie pour la magie.
Il existait peu de mages 6 étoiles, et chacun était un trésor irremplaçable dans l’histoire magique.
Laisser passer une telle chose sans enquêter était inacceptable.
« Où ai-je déjà vu ce regard… ? »
Quelqu’un d’autre avait sérieusement cru en l’existence de ce mage et avait tenté de le trouver.
« Kohella. »
Une femme qui avait consacré sa vie à la magie, capable de tout rejeter pour atteindre un niveau supérieur.
Bien qu’elle se présentât comme une élégante mage noble, ce monstre ne révélait jamais son véritable moi intérieur.
La conseillère magique en chef du palais de Gremport, Kohella, avait exactement le même regard que cet homme.
« Cet homme semble insignifiant, mais il est du même type que cette vipère de Kohella… »
Roselin déglutit.
S’il se mettait en tête de le trouver, il le ferait.
Sentant l’obsession dans les yeux de Dereck, elle fit inconsciemment un pas en arrière.
Puis elle se souvint des paroles de Melverot.
— Princesse. Si vous allez rencontrer ce baron des frontières, il y a quelque chose que vous devez garder à l’esprit.
— Quoi ?
— Il est bien plus accro à la magie que vous ne l’imaginez. Il n’est pas sage de parler à la légère des mages de confusion.
— Pourquoi ?
— S’il mord à l’hameçon, il ne s’arrêtera pas avant d’avoir trouvé ce mage.
Roselin, qui avait méprisé toute sa vie le privilège associé à la magie, ne comprenait toujours pas ce que signifiait vraiment être fou de magie.
Ni ce que cela impliquait réellement.