Chapitre 181
Il ne fallut pas longtemps pour que la délégation d'inspection impériale soit organisée.
Parmi les bureaucrates nobles du Palais de Gremport, la construction de l'Académie Ravenclaw était déjà considérée comme approuvée ; la visite directe de l'empereur pour inspecter les installations académiques n'était donc rien de plus qu'une formalité procédurale.
L'empereur Gattrel, dont l'âge d'or était loin derrière lui et qui était désormais totalement consumé par la vieillesse, n'exerçait plus aucune influence réelle sur les affaires de l'État.
Jour après jour, il parvenait à peine à supporter son corps fragile, s'accrochant uniquement aux souvenirs du passé glorieux de l'Empire qu'il avait lui-même bâti.
La tension politique était clairement divisée en trois factions : la faction impériale dirigée par la princesse Roselin ; la faction noble menée par le président Damon et les bureaucrates aristocrates ; et la faction purement magique commandée par l'archimage Kohella, conseillère magique en chef.
Dans une situation où la succession impériale était déjà pratiquement décidée en faveur de la princesse Roselin, d'innombrables personnages se pressaient autour du trône, tentant d'arracher ne serait-ce qu'un peu plus de pouvoir.
« À quoi bon écraser des rivaux et des parents pour obtenir l'autorité impériale, si à ce rythme, je finis par ne devenir qu'une impératrice fantoche ? »
Roselin, assise dans la calèche, le menton appuyé sur la main, se massa fermement les tempes.
Le premier prince, Bulris, et la seconde princesse, Lavender, qui par le passé avaient rivalisé pour le trône, avaient déjà cédé devant l'élan irrésistible de Roselin.
Bulris n'était qu'un érudit absorbé par ses études, et Lavender une fleur délicate, douce et pure.
Si un membre de la famille impériale devait paraître élégant et majestueux, un autre devait marcher dans la boue et les champs d'épines pour maintenir ce pouvoir.
Et personne dans la famille impériale ne niait que Roselin était la personne idéale.
« J'ai besoin de talent. Quelqu'un qui ne se laissera pas séduire par des vipères comme Kohella, qui possède une certaine maîtrise de la magie, mais qui ne la voit pas comme un privilège absolu… »
De telles personnes étaient rares.
Melverot aurait été idéal, mais il ne lui faisait pas confiance.
Peu importait à quel point elle le provoquait, il répondait toujours avec une indifférence exaspérante.
Roselin méprisait ouvertement les bureaucrates aristocrates, les traitant de porcs obèses, mais elle savait pertinemment que la corruption n'était pas absente, même au sein de la faction impériale.
Le pouvoir et la pourriture allaient toujours de pair ; ce qui importait, c'était de savoir qui détenait la balance.
C'est pourquoi elle désirait quelqu'un comme Melverot.
Mais Melverot était comme un loup fier.
Il ne se soumettait jamais à personne.
Il se contentait de protéger son territoire du Nord et vivait selon ses propres règles.
Même son rôle d'Épée de l'Empire n'était rien de plus que l'accomplissement d'une vieille promesse faite après la fin de la Guerre de l'Aube.
Pour ne rien arranger, il semblait dernièrement être dominé par sa fille, Siern.
Sous prétexte de son éducation, il avait pris Dereck Lydorf, baron de Ravenclaw, sous sa protection, lui avait accordé une autorité sans retenue et avait même fermé les yeux sur la construction d'une académie.
Melverot pouvait accorder une grande valeur à Dereck, mais il était impossible que la volonté de Siern n'ait pas influencé cette décision.
« Dereck Lydorf, baron de Ravenclaw… »
Roselin regarda silencieusement par la fenêtre de la calèche.
Le Palais de Gremport, considéré comme la plus grande œuvre architecturale créée par l'humanité, s'élevait avec une magnificence écrasante.
Sa taille était telle que même en calèche, il fallait beaucoup de temps pour traverser ses domaines.
Quiconque parvenait à contrôler ce palais détiendrait le contrôle absolu de l'échiquier.
Damon de la faction noble, et Kohella de la faction magique.
En pensant à ces deux épines plantées dans son flanc, Roselin se replongea dans ses pensées.
Elle avait besoin d'une arme.
Une lame parfaitement aiguisée, capable d'affronter aussi bien le plus brillant des fonctionnaires que le plus puissant des archimages.
« Il semble que la calèche va bientôt partir, Princesse Roselin. »
« … »
Alors qu'elle était perdue dans ses pensées, quelqu'un ouvrit la porte de la calèche et entra.
Il n'y avait pas beaucoup de personnes autorisées à faire une telle chose.
Comme si elle avait été invoquée par ses pensées, l'archimage âgée Kohella apparut.
« La conseillère magique en chef Kohella montrant une telle inquiétude pour moi me met presque mal à l'aise. »
« Il n'y a aucune raison d'être sur la défensive, Princesse Roselin. Nous partageons le même objectif, n'est-ce pas ? »
Alors que Roselin fronçait les sourcils, Kohella sourit doucement et s'assit en face d'elle, sortant un énorme grimoire.
« Cela a pris pas mal de temps. C'est le résultat de mon travail personnel — un ancien grimoire de labyrinthe forgé grâce à la magie de transformation. Son nom est Le Livre du Désir. J'aspirais à créer quelque chose de comparable à un artefact cinq étoiles, mais malgré tous mes efforts, je n'ai pu le compléter qu'au niveau cinq étoiles. »
« Ainsi, même un mage six étoiles ne peut pas toujours créer des artefacts six étoiles ? »
« Bien sûr que non. La préparation, le temps et de nombreuses variables sont nécessaires. »
Officiellement, Kohella n'avait créé que trois artefacts magiques six étoiles.
L'un d'eux avait été offert à l'empereur Gattrel — l'arme magique connue sous le nom de « Lumière de l'Empire », un énorme catalyseur capable de projeter une influence magique en n'importe quel point du continent.
Bien que l'empereur ne puisse plus exercer un pouvoir d'une telle magnitude, sa valeur symbolique en tant qu'« arme magique de l'empereur » était incalculable.
Kohella posa le livre, aussi large que le torse d'un enfant, devant Roselin et sourit.
« Si le mage six étoiles de l'école de l'illusion existe vraiment, ce livre nous permettra de le trouver. »
« Quel genre d'effet magique contient-il exactement ? »
« Ne souhaiteriez-vous pas voir par vous-même ? »
Roselin tourna lentement les pages du livre massif avec une expression méfiante.
Chaque rune débordait d'une minutie écrasante.
Sans aucun doute, c'était l'œuvre de la plus grande mage de transformation du continent.
Mais plus elle comprenait son contenu, plus son expression se durcissait.
« Dans quelle intention avez-vous créé une chose pareille ? Ma constitution me protège, mais même ainsi… »
« C'est un sacrifice nécessaire. Si ce mage existe, il n'y a aucun autre moyen de le trouver. »
Roselin referma le livre avec une expression grave.
Sous prétexte d'une inspection académique, la véritable intention de Kohella était mise à nu.
« Le mage six étoiles de l'école de l'illusion dont vous avez parlé. S'il existe vraiment, nous le trouverons lors de cette inspection de l'Académie Ravenclaw. »
Le sourire sinistre de la vieille femme provoqua un léger frisson chez elle, mais Roselin dissimula toute trace de peur.
Chaque ancien au Palais de Gremport était un serpent venimeux.
Se sentir inquiète maintenant ne changerait rien.
Elle ne savait pas exactement ce que Kohella manigançait, mais sa détermination était évidente.
À tout le moins, une chose était claire : cette inspection ne se terminerait pas paisiblement.
D'une manière ou d'une autre, un incident se produirait.
Elle espérait seulement que cela ne finirait pas dans un bain de sang.
***
« Il semble que demain, la délégation d'inspection impériale arrivera sur le territoire de Ravenclaw. Comme l'empereur Gattrel viendra en personne, c'est une affaire de la plus haute importance, il semble donc que tous les membres de l'académie devront également être présents. »
« J'ai déjà entendu la nouvelle. »
Après avoir terminé la réunion académique dans le Hall d'Elfontaine et s'être dirigée vers le quartier noble d'Ebelstein, Ellen proposa de prendre une tasse de thé avec les jeunes nobles de l'Académie Ravenclaw.
Considérant qu'elle occupait la deuxième position dans la hiérarchie de l'école et qu'elle était, en pratique, la maîtresse de la maison Belmierd, refuser son invitation était pratiquement impossible.
Pour cette raison, dès que le rassemblement dans le hall prit fin, elles se réunirent toutes dans un salon de thé près de la fontaine de la place centrale.
Diella, Ellen, Denise, Siern et Trisha.
En comptant seulement les serviteurs qui les accompagnaient, le nombre dépassait facilement la trentaine.
Il était inévitable que les regards des passants se concentrent sur elles.
L'endroit où les disciples de l'Académie Ravenclaw se rassemblaient dégageait une autorité impossible à décrire avec des mots.
Chacune d'entre elles était une figure de pouvoir au sein d'une famille noble renommée.
« La maison Duplain a déjà terminé les préparatifs pour le banquet, le lieu et la réception. Tous les événements auront lieu sur le terrain de l'académie, au sein du duché de Duplain. »
Celle qui parlait depuis le centre du groupe était Diella, première dans la hiérarchie de l'académie.
« Belmierd enverra également du personnel de soutien. Si l'inspection est impériale, la moindre erreur ne sera pas tolérée. »
La noble aux cheveux roux, les bras croisés, était Ellen, deuxième dans la hiérarchie.
« De la part de Beltus, je dois m'excuser. La situation interne ne s'est pas encore totalement stabilisée. Malgré tout, j'y assisterai personnellement, il ne devrait donc y avoir aucun problème de protocole. »
Avec ses cheveux argentés tombant élégamment et un air de noblesse naturelle, Denise parla, troisième dans la hiérarchie.
« … Compris. »
Celle avec le niveau magique le plus élevé, soutenue par pas moins de deux mages six étoiles et avec une aura teintée de sang au plus profond de son être, était Siern, quatrième dans la hiérarchie.
« E-et moi aussi… je suis un membre légitime de ce groupe… hehe… »
Et enfin, la simple noble Trisha.
Puisque l'empereur Gattrel lui-même allait visiter l'Académie Ravenclaw, il était nécessaire de coordonner soigneusement ce que chacune d'entre elles dirait et ferait.
Le jour de l'inspection, il y aurait de multiples événements d'accueil, un déjeuner et un banquet dans le hall principal de l'académie.
Ensuite, après une inspection formelle et quelques échanges cérémoniels, tout se conclurait normalement sans incident.
L'Académie Ravenclaw avait été fondée sous la direction de la maison du baron de Ravenclaw, et il allait de soi que les jeunes nobles de l'Académie Ravenclaw seraient le visage visible de l'institution.
Une seule erreur suffirait à ternir son nom, il était donc naturel de ressentir une certaine tension.
Malgré tout, l'atmosphère était légère.
Chacune d'entre elles était habituée à représenter le prestige de sa famille lors d'événements majeurs.
Diella était plus préoccupée par la robe à porter, Ellen ne montrait aucun signe de nervosité, et ni Denise ni Siern ne semblaient affectées le moins du monde.
La seule exception était Trisha, qui transpirait froidement sans s'en rendre compte.
« Hehe… assister directement à l'inspection de l'Académie Ravenclaw… comme c'est intéressant… comme c'est amusant… »
Bien que son monologue intérieur semble insouciant, ses mains tremblaient visiblement.
Après avoir été impitoyablement battue par Siern et avoir reçu une ample consolation émotionnelle de la part d'Ellen, Trisha comprenait maintenant clairement la différence d'autorité entre elles.
Malgré tout, baisser la tête et se recroqueviller ne lui ressemblait pas.
Elle redressa le cou, essuya la sueur avec une expression forcée de détente et pensa :
« Moi, nerveuse ? Moi ? Le joyau de la maison Renouel, Trisha ? »
Elle, qui dansait sans la moindre hésitation lors des événements mondains dans le comté de Renouel et affichait sa beauté avec fierté, ne pouvait se permettre de trembler maintenant.
D'un geste théâtral, elle déploya son éventail de plumes et laissa échapper un rire exagéré.
« … ? »
« … ? »
Remarquant les regards perplexes des autres, Trisha réalisa qu'elle en avait trop fait et se recroquevilla légèrement.
***
« J'ai mal au ventre… »
Après avoir terminé le bref rassemblement pour le thé entre disciples et être sortie dans la rue avec ses serviteurs, le visage de Trisha était complètement défait.
Elle avait pensé qu'il suffirait de se montrer et de faire une apparition, mais elle n'avait jamais imaginé que tous les disciples de l'académie sortiraient ensemble pour recevoir la délégation impériale.
Même si elles appartenaient au même groupe, lorsqu'elles étaient réunies au même endroit, les comparaisons étaient inévitables.
Sa devise de « ne jamais reculer » semblait ridicule quand ses homologues étaient Diella, Ellen, Denise et Siern.
Les serviteurs qui l'accompagnaient la regardaient avec inquiétude.
« Ugh… »
Trisha secoua la tête avec force et redressa à nouveau son dos.
À côté de la fontaine centrale du quartier noble, dans ce cadre luxueux et paisible, elle prit une profonde inspiration en regardant l'eau monter et descendre.
« Avec mon apparence, mon maintien et mon élégance, je n'ai aucune raison de reculer. C'est ça ! »
Rien dans la vie ne se résout en se recroquevillant. Avec assez de confiance, même l'impossible peut devenir possible.
Alors que son arrogance familière était sur le point de refaire surface, une voix l'arrêta.
« Il semble que vous ayez beaucoup de soucis… Lady Trisha. »
« Kyaaah ! »
En entendant cette voix familière, elle sursauta de surprise.
Assise à côté de la fontaine se trouvait une silhouette familière.
Des cheveux soignés et magnifiques, une semi-tunique rougeâtre drapée sur ses épaules, et en dessous, une robe élégante à peine visible.
Aiselin.
La très jeune noble qui aurait dû être extrêmement occupée à préparer le banquet d'accueil impérial était assise là, fixant le vide, dans le quartier noble d'Ebelstein.
« A-Aiselin… Lady Aiselin ? »
« Cela fait quelque temps… vous êtes toujours très belle. »
« Ah, non… m-mais… pourquoi Lady Aiselin est-elle ici… ? »
« Vacances… vacances forcées… alors j'erre sans but… »
« … Forcées ? »
Bien qu'Aiselin ait dit que Trisha semblait inquiète, aux yeux de Trisha, Aiselin semblait encore plus épuisée et désemparée.
« Il semble que… j'ai trop travaillé… et les serviteurs sont épuisés… »
« … Eh ? Que voulez-vous dire ? Travailler beaucoup… n'est-ce pas une bonne chose ? »
Les yeux d'Aiselin s'illuminèrent immédiatement.
« V-vrai ? Travailler dur n'est pas une mauvaise chose, n'est-ce pas ? »
« E-eh bien… oui… »
En entendant cette réponse, Aiselin sourit, comme si elle avait retrouvé un peu d'énergie.
« Exactement. Il faut travailler dur. La vie humaine est finie, nous ne devons donc pas prendre à la légère chaque jour que nous vivons. »
« O-oui… »
« Sir Dereck m'a dit de ne rien faire et de me reposer, mais je pense que je devrais quand même m'occuper avec quelque chose. Au fait, Lady Trisha, vous sembliez aussi inquiète. Je suppose que c'est à cause de l'inspection impériale, n'est-ce pas ? »
« Eh ? O-oui… quelque chose comme ça… »
« Souhaitez-vous que je vous aide ? »
« … Eh ? »
Aiselin Eleanor Duplain.
Un modèle de la société noble d'Ebelstein et une figure extraordinaire qui avait élevé seule la maison Duplain.
Qui refuserait son aide directe ?
Dans la haute société d'Ebelstein, il y avait d'innombrables personnes qui feraient la queue juste pour échanger un mot avec elle.
Mais Trisha ne savait pas.
L'élégante Aiselin qui marchait comme un tableau vivant à travers les salons n'était qu'une petite partie de ce qu'elle était vraiment.
Aiselin Eleanor Duplain était un talent qui, s'il n'était pas manipulé correctement, pouvait finir par détruire son propre propriétaire.
Une coupe empoisonnée.
Une épée maudite.
Sans le savoir, Trisha hocha la tête joyeusement, pensant que la chance était tombée du ciel.
Ainsi commença la plus grande catastrophe de l'histoire de la maison Renouel.
***
[Je vais quitter la maison pour me reconnecter avec moi-même. Je serai de retour dans une semaine.]
« … »
Elle avait pris des vacances et s'était enfuie de chez elle.
Dereck laissa échapper un profond soupir en lisant le mot qui avait été laissé dans la chambre d'Aiselin.
Un serviteur l'avait trouvé ce matin-là et l'avait apporté à son bureau.
« Je prévoyais de la faire retourner au travail à partir de demain… »
Alors qu'il murmurait cela, les visages de la femme de chambre en chef Elpin et des autres domestiques devinrent immédiatement pâles.
Au cours de la semaine passée, avec Dereck gérant personnellement le manoir, c'était le paradis pour les serviteurs.
Après avoir profité d'un bain chaud, l'eau froide semble encore plus dure.
Rien qu'à la manière normale et humaine dont Dereck les gérait, les serviteurs avaient développé une loyauté spéciale qu'ils ne ressentiraient probablement plus jamais.
Mais le printemps finit toujours.
Et Dereck ne pouvait pas se permettre de laisser un talent comme Aiselin ne rien faire.
Sa capacité de travail surpassait même celle des fonctionnaires vétérans.
« Eh bien, une autre semaine de repos ne fera pas de mal. Elle a trop travaillé. »
Quand quelqu'un travaille bien, même s'il s'égare un peu, les supérieurs comprennent généralement.
Dans le cas d'Aiselin, même un ou deux mois n'auraient pas été un problème pour Dereck.
Elle l'avait mérité.
Aiselin était déjà une mage deux étoiles mature, avec des perspectives d'atteindre bientôt trois étoiles.
Il était peu probable qu'elle rencontre un danger, et faire une pause dans sa routine lui ferait sans aucun doute du bien.
Avec cette pensée, Dereck plia soigneusement le mot et le rangea dans un tiroir.
« Autre chose à signaler ? »
« … Une lettre est arrivée du palais impérial. »
Dereck hocha la tête et prit l'enveloppe ornée que Delbriton lui tendit.
En voyant le nom de l'expéditeur, il fronça les sourcils.
Kohella, conseillère magique en chef.
Elle-même lui avait envoyé une lettre.
« Elle manigance quelque chose. »
Le menton appuyé sur sa main, Dereck plissa les yeux.
Il avait le sentiment que cette inspection impériale ne se passerait pas tranquillement.