Chapitre 180
Lorsqu’ils quittèrent le palais Duplain, le soleil déclinait déjà lentement.
Dereck était épuisé jusqu’à la moelle après avoir passé la journée entière à examiner le calendrier de construction de l’académie, à inspecter les bâtiments et à s’entretenir avec le chef de la famille.
La vie des nobles était-elle toujours ainsi ?
En quittant la résidence du Duc Duplain, son expression était devenue encore plus indifférente qu’auparavant.
Durant son séjour dans le nord, son aptitude magique s’était améliorée, et il avait répété ses entraînements jusqu’à effleurer le seuil des cinq étoiles.
C’était un environnement froid et rude, mais pour Dereck, siéger au milieu de ces plaines enneigées dans la résidence du Duc de Rochester avait été une étape bien plus épanouissante et significative.
Malgré tout, à cette époque, on ne pouvait renoncer à l’autorité conférée par la noblesse pour devenir un mage de haut rang.
Si tous les plans qu’il avait mis en branle commençaient à porter leurs fruits, peut-être que Dereck ne resterait pas au rang de baron et pourrait s’élever encore plus haut.
Savoir si cela serait bénéfique pour sa vie ou non était quelque chose qu’il ne pouvait encore déterminer.
Depuis quand la magie était-elle devenue l’autorité même de la noblesse sur ce continent ? La question ne méritait même plus d’être posée.
Il ne pouvait que laisser ces pensées vaines s’évanouir.
« Vous avez l’air d’avoir beaucoup de choses en tête. »
Derrière Dereck, alors qu’il se dirigeait vers la calèche qui l’attendait à l’entrée principale, Linus s’approcha de lui.
Se grattant l’arrière de la tête, il laissa échapper un rire sec et lui donna quelques tapes sur l’épaule.
« Eh bien, quoi qu’il en soit, s’il est déjà décidé que la délégation impériale viendra inspecter, il est normal que vous ayez l’esprit en désordre. »
« Cela peut être résolu en suivant le protocole, mais il reste encore beaucoup d’autres choses à gérer, et c’est ce qui me donne mal à la tête. »
« Quand votre statut s’élève et que vous commencez à accumuler des responsabilités, les problèmes augmentent inévitablement aussi. Cela ne vous aide-t-il pas à mieux comprendre pourquoi j’erre comme une épave, à traîner autour des tables de paris ? »
« … »
Linus laissa échapper un rire insouciant puis, croisant les bras, s’assit dans un coin du jardin baigné par la lumière rougeâtre du crépuscule.
« Comparé à vos jours en tant que mercenaire, vos soucis et les problèmes que vous devez gérer maintenant semblent avoir atteint un autre niveau. »
« C’est vrai, mais… »
Dereck porta un instant la main à son menton et, comme s’il se souvenait soudain de quelque chose, demanda :
« Dès le début, vous m’avez activement aidé à obtenir le titre de baron. À l’époque, vous disiez que c’était pour aider Lady Ellen, mais même ainsi, j’avais encore beaucoup de doutes. »
« Des doutes ? C’était pour empêcher mon inutile frère cadet de nuire à Ellen. Avez-vous besoin d’une autre raison ? »
« N’aurait-il pas été plus simple pour vous d’aider Lady Ellen directement vous-même, sans m’impliquer ? »
À la question de Dereck, Linus s’éclaircit la gorge et répondit tandis qu’une perle de sueur perlait sur son front.
« Je vous l’ai déjà dit. Ellen me déteste. Depuis mon enfance, j’ai abandonné la famille et je me suis enfui pour errer sans remplir aucun devoir noble. Pourquoi quelqu’un comme moi lui plairait-il ? En revanche, si elle avait quelqu’un de présentable à ses côtés, quelqu’un avec l’allure d’un maître respectable, cette fille exigeante finirait par l’accepter. »
« … »
« Et au final, j’avais raison, n’est-ce pas ? Chaque fois qu’elle vous voit, Ellen ne peut cacher à quel point elle vous apprécie. Elle essaie toujours d’agir comme une dame mûre et de garder une expression élégante, mais si vous regardez bien, il est évident qu’elle ne l’est pas. »
Plus on en apprenait sur Linus, plus les questions surgissaient.
Il posa son bras sur la poitrine de sa robe en lin, jaunie par l’usure, et caressa sa barbe mal rasée avec une expression pensive.
« La famille Belmierd est bien plus impitoyable que vous ne l’imaginez. Pour y survivre, vous avez besoin d’au moins un maître en qui vous pouvez vraiment avoir confiance. Bien que je ne m’attendais pas à ce que vous finissiez avec autant de disciples, pas seulement Ellen. »
« … Donc il y a encore autre chose. »
« Peut-être que oui, peut-être que non. En tout cas, je voulais vous élever le plus haut possible car j’étais sûr que, d’une manière ou d’une autre, vous continueriez à être un allié d’Ellen. »
Linus cracha le flegme accumulé dans sa gorge et, sans perdre de temps, tira une petite bouteille d’alcool de sa taille et en but une longue gorgée.
« Ahh ! »
Il s’essuya la bouche du revers de la main.
Cela ne pouvait être considéré comme un comportement noble, même pour rire.
« Je suis un joueur. Je gagne ma vie en pariant de l’argent, et quand le moment viendra, je disparaîtrai simplement. Moi, qui suis tombé de la haute société au bas de l’échelle, peu importe comment je finis — mais vous, qui avez grimpé du bas vers l’élite, vous devez devenir quelqu’un de plus solide. »
« Dernièrement, j’ai effectivement ressenti une certaine pression. »
« C’est inévitable. Au moins parmi les gens que je connais, vous êtes celui qui a les liens les plus étendus avec des mages de sixième niveau. À part vous, tout au plus Kohella, au palais de Gremport, pourrait rivaliser. »
Linus laissa échapper un rire sec.
« Avec une grande influence viennent de grandes responsabilités. Vivre comme ça est sacrément fou, n’est-ce pas ? Hahaha. »
« … »
Était-il venu juste pour se moquer de lui ?
Alors que Dereck pensait cela, Linus se rassit contre le banc en bois et parla d’une voix plus grave.
« De mon point de vue, le mage de confusion de sixième niveau existe bel et bien. »
Il délivra cette conclusion avec un poids inhabituel.
Bien qu’il fût habituellement ivre et instable, il y avait des moments où sa voix devenait étonnamment ferme. C’était l’un d’eux.
« Avez-vous une base pour dire cela ? »
« Ce n’est pas une preuve tangible. Mais le fait que Kohella accompagne la princesse Roselin lors de cette inspection est déjà hors du commun. »
« … »
« Vous savez à quel point la mage conseillère en chef de l’empire est occupée. Elle a déjà visité les terrains de l’académie une fois et a même donné son approbation. Qu’elle vienne à nouveau en personne est étrange. »
Il prit une autre gorgée de la bouteille et laissa échapper un long soupir.
Paradoxalement, ses yeux étaient plus clairs qu’auparavant.
« Ce vieux serpent ne bouge comme ça que lorsqu’un mage de sixième niveau est impliqué. Elle est obsédée par la magie. »
« Cela… est difficile à nier. »
« Je ne sais pas si vous prendrez cela pour un compliment ou une insulte, mais de mon point de vue, Kohella et vous n’êtes pas si différents dans l’essence. »
Des humains obsédés par la magie.
Seuls ceux qui sont prêts à tout offrir pour augmenter leur niveau peuvent ne serait-ce qu’effleurer le seuil des sept étoiles.
Kohella était celle qui faisait des recherches sur la magie de septième niveau depuis le plus longtemps.
Il était fort probable que son for intérieur fût déformé d’une manière ou d’une autre.
« Le fait que Kohella accompagne personnellement la princesse Roselin à un tel événement cérémoniel signifie qu’il y a anguille sous roche. Cette histoire a peut-être été traitée comme une absurdité pendant des années, mais même ainsi, il serait peut-être sage d’agir en supposant qu’elle existe. »
« Je comprends. Mais même si c’était le cas, comment pourrions-nous traiter avec un mage qui transcende toute perception ? »
« C’est vrai. Hahaha. Mais même un mage de sixième niveau n’est pas omnipotent. Ils ont tous des faiblesses, des limites — il doit bien y avoir quelque chose. »
Linus leva son regard vers le soleil qui se couchait lentement.
Dereck fixa également l’horizon à ses côtés.
Combat, transformation, exploration, nécromancie.
Dereck avait personnellement rencontré des mages de sixième niveau dans quatre disciplines différentes.
Tous existaient réellement.
Essayer d’agir contre quelqu’un dont l’existence même n’est pas certaine est, en termes pratiques, impossible.
« Au final, ce n’est pas si différent du jeu. Si vous n’êtes pas sûr de l’existence de quelque chose, il vaut mieux supposer qu’elle existe et agir en conséquence. Si vous ne calculez pas chaque possibilité, vous finissez toujours par perdre l’argent. »
Linus, en revanche, semblait étrangement détendu.
« C’est le vrai charme du jeu. »
***
« Demain, je vais faire la grasse matinée, alors prévenez les domestiques qu’ils n’ont pas besoin de me réveiller le matin. »
Lorsque Dereck retourna à la résidence du Baron Ravenclaw, il était déjà assez tard.
Comparée à la taille imposante du manoir Duplain, la résidence du Baron Ravenclaw était assez modeste.
Même ainsi, il y avait encore quelques bâtiments construits pour le fonctionnement du centre d’entraînement, donc comparé à un baron rural typique d’une région périphérique, la taille des lieux était encore considérable.
Maintenant que toutes ces fonctions seraient déplacées sur le terrain de l’Académie Ravenclaw, les environs de la résidence retourneraient au silence.
Pour Dereck, ce n’était pas nécessairement une mauvaise chose.
« Mon épaule n’est pas en bon état, donc je veux me reposer un peu plus. Je sauterai aussi le petit-déjeuner, donc il n’y a rien à préparer. »
Après avoir donné ces instructions à Delbriton et à la gouvernante en chef, Dereck termina son dîner simplement.
« Quand vous dites que vous allez faire la grasse matinée… prévoyez-vous de vous reposer toute la matinée ? »
« Quelque chose comme ça. D’abord, j’ai besoin que la blessure à l’épaule guérisse correctement pour pouvoir me concentrer sur d’autres choses. Si le calendrier d’ouverture de l’académie est déjà organisé, laissez-le sur le bureau de mon bureau. Ne venez m’informer que si une affaire survient qui nécessite un examen. »
« Oui, oui… compris. Alors… c-ce petit matin… allez-vous dormir… ? »
« … Petit matin ? »
« … »
Lorsque Delbriton évita son regard avec une expression maladroite, Dereck, assis à sa place, l’observa un instant avec des yeux plissés.
En y réfléchissant, c’était le premier jour depuis qu’il avait repris tout le travail qu’Aiselin gérait.
Avec un certain malaise, Dereck demanda à Delbriton :
« … Que faisiez-vous exactement quand Mademoiselle Aiselin gérait tout ? »
« … »
« Répondez honnêtement. »
« Eh bien… normalement, elle dormait environ trois heures par jour et passait tout le petit matin à examiner des documents. C’est pourquoi… les femmes de chambre se relayaient pour monter la garde la nuit et l’assister. »
La gouvernante en chef, Elpin, répondit d’une voix tremblante, clairement terrifiée.
Dereck la regarda en silence. Elle avait des cernes profonds et sombres sous les yeux et une peau terne, donnant l’impression d’un épuisement extrême. Quiconque essayait de suivre le rythme de travail d’Aiselin finissait-il ainsi ?
Lorsqu’il avait engagé Elpin comme gouvernante en chef, elle était ravie de pouvoir assister également Aiselin, qui était appelée le trésor de la haute société d’Ebelstein.
Elle était jeune, pleine d’énergie, et semblait être quelqu’un de fiable.
Cependant, en quelques mois, Elpin était devenue si pâle qu’elle semblait avoir été ressuscitée par magie nécromantique.
Apparemment, elle avait ressenti une grande fierté et un grand honneur à servir une dame admirée de tous, mais maintenant, peut-être ne restait-il que du regret, de l’épuisement et une obsession malsaine.
« Mademoiselle Aiselin ne touchera à aucun travail pendant un moment. »
« Est… est-ce… possible ? »
Que quelqu’un demande même si c’était « possible » en disait déjà long.
Même ainsi, au moins au sein de la résidence du Baron Ravenclaw, la figure ayant la plus grande autorité était Dereck.
Peu importe à quel point Aiselin était une dame de la Maison Duplain, tant qu’elle agissait comme une partie interne de l’académie, elle devait respecter son jugement.
Lorsque Dereck hocha fermement la tête, petit à petit, la vitalité revint sur les visages de Delbriton et d’Elpin.
Pas seulement eux.
Les femmes de chambre debout près du mur en train de ramasser la vaisselle, et les préposés nettoyant le sol dans le couloir, frissonnèrent également.
Bien que personne ne dise rien, une atmosphère étrange se formait parmi eux.
C’était comme si des gens qui avaient vécu écrasés par une force irrésistible avaient enfin trouvé un nouveau sauveur.
Qui était Aiselin, vraiment ?
Une noble dame, connue comme le trésor de la haute société d’Ebelstein, admirée et révérée de tous.
Pourtant, depuis quelque temps, au sein de la résidence du Baron Ravenclaw, elle était devenue une existence terrifiante, impossible à résister.
Et la chose la plus terrifiante à propos de ce monstre était un seul fait.
Elle n’avait aucune mauvaise intention.
Elle travaillait simplement de toutes ses forces et prenait en charge la gestion de la résidence.
« … Quel genre d’enfer avez-vous tous vécu pendant que j’étais dans le nord ? »
« Alors… avec tout le respect que je vous dois, cela signifie-t-il que, mis à part le personnel d’escorte, nous n’aurons plus à monter la garde au petit matin ? »
« Tant que la sécurité de la résidence n’est pas négligée, vous devez dormir. »
« Cela signifie-t-il aussi qu’il n’y aura plus d’examens de calendrier, de réunions ou d’inspections surprises à des heures déraisonnables… ? »
« Eh bien, nous vérifierons le strict nécessaire. Mais le faire trop tôt ou trop tard n’est pas idéal, n’est-ce pas ? »
« Et rien comme avoir soudainement une bonne idée et se diriger vers le site de l’académie à l’aube… ou attraper une pelle et commencer à creuser le jardin… ou commander des échelles parce que le mur extérieur a besoin d’être redécoré… ou décider à l’aube d’arracher toute l’herbe et de la replanter joliment… ? »
« De quoi diable parlez-vous ? »
Alors que Dereck répondait en suant à grosses gouttes, la gouvernante en chef, Elpin, s’inclina soudainement profondément.
« Je vous serai loyale… pour toute ma vie… Baron. »
En la voyant s’incliner tout en retenant ses larmes, Dereck fut momentanément désemparé.
Cependant, dans le silence du majordome Delbriton et des autres domestiques, il sentit une étrange empathie partagée.
Au final, Dereck n’eut d’autre choix que de rester silencieux.
Il n’avait qu’une seule pensée en tête.
Ces gens devaient être payés beaucoup plus.
***
Aiselin Eleanor Duplain était morte d’une manière horrible et misérable.
Du moins, c’est ce qu’elle ressentait elle-même.
« …… »
Dans la luxueuse chambre ornée de dentelle délicate, les seules choses qu’Aiselin avait faites toute la journée depuis son retour au palais ducal de Duplain étaient de se promener un peu sur les terres le matin, de converser avec sa famille l’après-midi, de boire du thé, de lire quelques livres de philosophie et de jouer d’un instrument pendant un bref instant.
C’était, sans aucun doute, la vie idéale et détendue d’une noble dame.
Mais maintenant.
Aiselin avait été irrémédiablement corrompue.
Au milieu d’une telle routine quotidienne vide, dépourvue de toute substance, elle avait l’impression que son âme s’échappait par sa bouche.
‘Aujourd’hui, je devais finaliser le budget pour le second semestre… Delbriton l’a-t-il bien examiné ?’
‘Pour correspondre au calendrier de l’inspection impériale, tous les uniformes des femmes de chambre doivent être lavés… Elpin… s’il te plaît, dis-moi que tu n’as pas oublié…’
‘Ah… ! Attends… ! La date limite pour payer la vaisselle de la résidence était aujourd’hui ! L-l’ont-ils payée correctement… ?’
‘Si l’Empereur Gattrel vient en personne, nous devons aussi rassembler les disciples de l’académie… Les lettres ont-elles été envoyées à l’avance… ? Lady Ellen en a déjà reçu une, mais je dois aussi confirmer avec Lady Trisha et Lady Denise…’
Alors qu’elle était allongée là, elle avait l’impression que les lignes des livres de comptes qu’elle avait elle-même écrits étaient tracées au plafond.
Pour Aiselin, arrêter de travailler était une douleur encore plus atroce que d’abandonner une drogue hallucinogène extrêmement puissante.
Même ainsi, la décision de Dereck avait été la bonne.
Soudain, Aiselin agita la main et remarqua que le bout de ses ongles était gravement abîmé.
La vérité était que, si elle n’avait pas été arrêtée ainsi, elle ne se serait jamais reposée jusqu’à ce que son corps atteigne sa limite absolue.
« …… »
Elle était le genre de personne qui avait absolument besoin de quelqu’un pour mettre les freins aux moments cruciaux.
Et personne ne pouvait nier que Dereck était la bonne personne pour cela.