Chapitre 179
« Il semble que même Sir Melverot, que l'on surnomme l'Épée de l'Empire, s'adoucisse avec l'âge, pris d'affection pour sa fille. La garder enfermée dans cette tour pendant si longtemps a dû lui peser. Ne pensez-vous pas ? »
À chaque changement de saison, les grands nobles du centre de l'empire se réunissaient dans l'immense salle de conférence du palais de Gremport, dans la capitale impériale, pour discuter des affaires de l'État.
Par essence, il s'agissait d'une assemblée réservée aux nobles du centre, connus pour leur sens aigu du privilège.
Pourtant, Melverot, noble territorial du Nord, y assistait à l'occasion.
En plus de représenter de facto la puissance militaire de l'empire, son territoire exigeait moins de responsabilités administratives que les fertiles régions centrales, lui offrant ainsi une plus grande liberté.
Le fait que l'Épée de l'Empire visite périodiquement le palais de Gremport revêtait une importance capitale, même pour la famille impériale.
C'était une manière constante de réaffirmer que Melverot, un homme que la plupart des mages n'oseraient même pas affronter, continuait d'agir comme le bouclier de l'empire.
Pour cette raison, les membres de la famille impériale accueillaient généralement les visites de Melverot avec satisfaction.
Tous, sauf une personne.
« Héhé. Ou peut-être est-ce vous qui n'avez pas changé, Sir Melverot ? Alors que j'apprenais à peine à additionner, vous aviez déjà l'air d'un oncle mûr, et pourtant, vous n'avez pas la moindre ride. Parfois, on dirait même que vous n'êtes pas humain. »
« Je suis flatté. »
Melverot leva le bras et fit signe aux fonctionnaires alentour de se retirer en premier.
Voyant ce geste, les bureaucrates quittèrent immédiatement les lieux.
Même les nobles fonctionnaires qui s'éloignaient après Melverot se dispersèrent avec prudence, attentifs à la situation.
Au sein du palais de Gremport, saturé de bureaucrates alignés sur la faction noble, la princesse Roselin, symbole vivant de la faction impériale, était une véritable épine dans le pied.
Pourtant, elle supportait tous ces regards indiscrets avec un sourire vide, les mains posées sur les hanches.
« Ils se dispersent sans même croiser mon regard, comme des rats exposés à la lumière. Ils feraient mieux de s'inquiéter de la crasse qui leur colle à la peau et d'en éprouver de la honte. »
« Ceux que cela concerne peuvent vous entendre. »
« C'est précisément pour cela que je l'ai dit. Ou quoi ? Se pourrait-il que même vous, Sir Melverot, craigniez ces cochons engraissés ? Vous, qui pourriez fendre ce palais en deux d'un seul geste. »
Si l'on devait décrire la princesse Roselin en un seul mot, ce serait la discorde.
Chacun des éléments qui la constituaient semblait incapable de s'accorder avec les autres.
Bien qu'elle venait tout juste de célébrer sa cérémonie de majorité, sa façon de parler rappelait celle d'une centenaire.
Elle citait souvent des expressions archaïques ou utilisait des mots désuets, comme si son intérieur était déjà totalement usé.
Bien qu'elle fût la fille la plus aimée de l'empereur Gattrel, les nobles préféraient parler d'elle à voix basse.
Cette même raison expliquait pourquoi elle ne parvenait pas à s'harmoniser avec les hauts bureaucrates du palais, provoquant des conflits constants sur des questions pratiques.
Au sein du palais de Gremport, il n'y avait pas un seul fonctionnaire qui ne se sentît mal à l'aise en sa présence.
Melverot ne faisait pas exception.
Il savait pertinemment que, pour survivre sur le long terme, la voie la plus sage était de garder ses distances avec des figures aussi imprévisibles qu'elle.
Cependant, Roselin ne semblait avoir aucune intention de le laisser faire.
« Dereck Lydorf, baron de Ravenclaw. »
« … »
« On dit que c'est vous qui l'avez personnellement recommandé pour recevoir son titre. Son nom est apparu à plusieurs reprises, même lors des réunions du Conseil d'État. J'ai trouvé curieux qu'une personne aussi indifférente à la politique que vous choisisse quelqu'un personnellement, alors j'ai décidé d'enquêter. »
Tout en parlant, Roselin enroulait nonchalamment ses boucles autour de ses doigts et souriait.
Ses cheveux étaient à la fois noirs et rouges, deux tons entremêlés, semblant représenter parfaitement ses deux facettes.
Sinistre, ou peut-être cruelle.
C'est ainsi que les bureaucrates de la faction noble la décrivaient.
Et ce qui était curieux, c'est que Roselin elle-même ne prenait jamais la peine de nier ces accusations.
« Cela ne vous ressemble pas, Sir Melverot, de garder un instructeur dans votre poche pour votre fille. Vous avez toujours été si avare de ce genre de faveur. Quel vent vous a poussé par ici ? »
« J'avais prévu de l'utiliser comme personnel pour gérer une région viticole frontalière. »
« Croyez-vous que je vais vous croire, alors que plus d'une douzaine de documents officiels concernant l'Académie de Ravenclaw sont déjà arrivés ? Je ne vous prenais pas pour quelqu'un d'aussi doué pour cacher ses véritables intentions. »
Roselin plissa ses yeux rougeâtres et porta une main à son petit menton, faisant traîner ses mots.
« C'est étrange. Je déteste ces cochons obèses de la bureaucratie, mais j'ai toujours eu une certaine affection pour vous, car vous sembliez n'avoir aucun intérêt pour le pouvoir mondain. Avec les capacités que vous possédez, vous avez toujours été étonnamment humble. »
« … »
« Et maintenant, il s'avère que vous poussez à la création d'une académie en utilisant un noble frontalier sous vos ordres. Franchement, cela me donne un immense sentiment d'incongruité. Ce n'est pas quelque chose que j'attendrais du Melverot que je connais. »
Bien que la robe de la princesse Roselin fût chargée d'ornements, elle était étonnamment austère par rapport à l'autorité qu'elle dégageait.
Cela reflétait bien son caractère.
Elle aimait les choses pratiques et rationnelles.
Elle croyait que la valeur d'une personne ne résidait pas dans l'autorité visible ou l'ostentation, mais dans ses capacités et son jugement.
C'est précisément pour cette raison qu'il y avait quelque chose dans cet immense empire qu'elle trouvait intolérable.
« Ou êtes-vous simplement comme ces cochons stupides ? Pensez-vous qu'une pincée de talent magique définit la valeur d'une personne ? Je pensais que quelqu'un ayant atteint un tel niveau comprendrait cela mieux que quiconque. »
« Je ne suis pas venu au palais impérial pour débattre de ce genre d'idées. »
« Oh ? Alors il est curieux que, par l'intermédiaire d'un subordonné, vous fondiez une académie pour éduquer de jeunes nobles issus de familles prestigieuses. Je ne peux m'empêcher de me demander quelles sont vos véritables intentions. »
Apprendre la magie était, sans aucun doute, quelque chose de positif.
Mais cela restait une compétence, comme manier une épée, compter des pièces, frapper sur une enclume ou ensemencer un champ.
Les mages apprenaient la magie et l'utilisaient pour bénéficier au monde et forger leur propre vie.
La magie n'était qu'un des nombreux éléments qui composaient l'empire.
Être doué pour cela ne rendait personne intrinsèquement supérieur ou noble.
La raison pour laquelle Roselin ne pouvait s'empêcher de se heurter aux bureaucrates impériaux résidait précisément dans cette valeur profondément ancrée en elle.
« Alors, essayez-vous de dire que tout cela est une décision unilatérale du baron de Ravenclaw, et que vous avez simplement décidé de regarder ailleurs ? »
« Me croiriez-vous si je vous le disais ? »
« Haha. Bien sûr que non. Que ce Melverot de la Maison Rochester permette une chose pareille ? Même ces cochons obèses qui viennent de quitter la salle ne le croiraient pas. »
Il ne faut jamais considérer Melverot du Nord comme un homme aimable.
Il avait banni plusieurs serviteurs dans les terres gelées pour avoir enfreint le règlement.
Du moins pour les habitants du Nord, sa silhouette inspirait plus la peur que le respect.
Dans sa conception du gouvernement, la peur était un élément indispensable.
Et pourtant, Roselin ne cligna pas une seule fois des yeux devant lui.
Le fait qu'elle puisse rester imperturbable devant l'un des plus grands archimages du monde avait une raison claire.
Sa constitution était quelque chose que tous les mages ne pouvaient s'empêcher de craindre.
« Sir Melverot. Je pensais qu'au moins vous seriez différent de ces cochons imbibés de privilèges qui se croient nobles simplement parce qu'ils manient un peu de magie. »
« … »
« Je pensais que vous étiez quelqu'un qui ne s'enivrait pas de pouvoir, qui gardait toujours ses sens en alerte, jugeait avec rapidité et comprenait le poids de la responsabilité d'un dirigeant. Mais il semble que ce ne soit pas tout à fait le cas. Peut-être n'êtes-vous pas si différent de ce conseiller magique empoisonné Kohella, tel une vipère, ou de types comme le cupide président Damon. »
Melverot ne prit pas la peine de la contredire.
Il l'avait déjà réalisé.
La princesse Roselin le provoquait délibérément avec des mots qu'elle ne ressentait même pas vraiment.
Elle attendait que Melverot réagisse, qu'il riposte par une quelconque répartie.
Mais Melverot ne bougea pas comme elle le souhaitait.
Roselin le savait aussi.
Melverot ne tombait jamais dans des tours aussi bas.
Il ferma simplement les yeux calmement et parla, comme s'il crachait ses mots.
« Qui sait. Le fait qu'il ait construit une académie et qu'il y enseigne la magie a certainement sa propre raison. Peut-être que la princesse Roselin, qui déteste considérer la magie comme un privilège exclusif des nobles, n'est pas disposée à accepter cette intention. »
« Comme c'est intéressant. Alors, quelle est cette raison ? »
Roselin plissa les yeux.
« J'ai besoin d'entendre cette réponse pour décider quelle position adopter lors de la prochaine inspection. »
Pourquoi Dereck était-il allé jusqu'à fonder une académie et enseigner la magie à de jeunes nobles ?
S'il fallait énumérer des raisons, il y en aurait trop.
Il se pourrait qu'il trouve un sens dans le simple fait d'enseigner la magie.
Ou qu'il ait créé un environnement propice au perfectionnement de son propre art magique.
Tout dépendait de la manière dont on l'interprétait.
Mais au bout du compte, il y avait une réponse claire.
« Pour gagner de l'argent. »
« … »
Pendant un instant, Roselin resta sans voix.
Ce n'était pas donné à tout le monde de la rendre muette.
La princesse porta ses doigts à sa tempe, comme si elle avait mal à la tête, et croisa les bras.
« Je n'aurais jamais imaginé que Melverot dirait quelque chose d'aussi frivole… Il doit y avoir une abondance de pièces d'or dans la maison ducale de Rochester. Pensez-vous que je ne le sache même pas ? »
« Cet argent est pour mon territoire. Pas pour qu'il l'utilise. »
« Même ainsi, vous l'avez permis en sachant à quel point cette affaire est politiquement délicate ? Depuis quand êtes-vous si indulgent et compréhensif ? »
« … »
La vérité était que Melverot aurait effectivement pu arrêter Dereck s'il l'avait voulu.
Il aurait pu lui ordonner de ne pas s'impliquer dans des ennuis inutiles et de rester tranquillement à enseigner uniquement à Siern.
Si Melverot avait imposé son autorité, Dereck n'aurait pas pu refuser.
Mais il ne l'a pas fait, parce que —
L'image de Siern, fixant Kalimford comme si elle était sur le point de le dévorer des yeux, lui revint à l'esprit.
Elle s'accrochait à Dereck comme une bête grondante, prête à bondir sur quiconque tenterait de l'opprimer ou de le traiter comme un ennemi.
« … »
Roselin, malgré son jeune âge, avait accumulé une grande somme de connaissances et d'expérience.
Pourtant, il y avait des choses qu'elle ne parvenait toujours pas à comprendre.
Où existait-il quelqu'un capable de manipuler un mage six étoiles à sa guise ?
Et pourtant, étonnamment, il existait dans ce monde une jeune fille capable de faire bouger, non pas un, mais deux mages six étoiles à son gré.
Et elle était bien plus jeune que Roselin elle-même.
Il n'y avait aucune raison d'expliquer une telle chose.
Melverot répondit seulement par le silence.
Roselin ressentit un léger sentiment d'étrangeté face à son attitude, mais ne chercha pas plus loin.
« Quoi qu'il en soit… il semble que vous accordiez une grande confiance à ce baron de Ravenclaw. »
Elle sourit calmement.
« Dans ce cas, je devrai aller inspecter cela personnellement et le juger de mes propres yeux. J'évaluerai aussi véritablement l'intention derrière la fondation de cette académie. Justement, une affaire a surgi qui m'oblige à passer par Ebelstein, alors le timing est parfait. »
« … Et si ce que vous voyez ne vous plaît pas, que comptez-vous faire ? »
Roselin ajusta ses cheveux et sourit, ses yeux brillant d'une manière inquiétante.
Derrière elle, on aurait presque dit que des flammes brûlaient.
« Tout brûler de mes propres mains. »
Melverot comprit pourquoi même les fonctionnaires les plus radicaux préféraient garder leurs distances avec elle.
Il ferma lentement les yeux et n'eut d'autre choix que de détourner le regard.
***
« Le monde a été altéré une fois. »
Bureau du chef de la famille Duplain.
Leigh, les cheveux fraîchement coupés, portait déjà la tenue sied au chef de famille.
Comparé à ses jours de jeune noble, il semblait bien plus aguerri ; il donnait l'impression de quelqu'un qui portait véritablement le poids de ce manoir.
En revanche, Linus, qui n'était encore qu'un jeune noble de nom, était assis sur un canapé de haute qualité dans des vêtements en lambeaux, dégageant une odeur rance et le salissant sans la moindre hésitation.
« C'est ce que la princesse Roselin a crié — celle qui occupe le siège du maître du Palais de la Vérité, au plus profond du palais impérial de Gremport. En fait, parmi les hauts nobles qui vont et viennent du centre de l'empire, cette phrase circule presque comme une histoire d'horreur. »
Étonnamment, l'histoire au sujet du mage de confusion six étoiles que la princesse Roselin aurait mentionné n'était pas connue seulement de Linus ; Leigh la connaissait aussi.
Selon lui, c'était une histoire assez célèbre.
Cependant, parce qu'elle semblait si absurde, elle avait été traitée comme une vieille légende et enterrée avec le temps.
« Eh bien, cela peut sembler peu romantique pour vous, mais parmi les joueurs invétérés, cela circule comme une histoire assez amusante. Héhéhé. »
« Vous traînez encore autour des tables de jeu, Linus ? Il semble que même la famille Belmierd ait déjà renoncé à vous chercher… »
« Eh bien, Ellen se pince le nez et se met en colère chaque fois qu'elle me voit comme ça, alors peut-être vaut-il mieux ne pas s'approcher d'elle, non ? »
« … »
Dereck resta assis en silence, regardant Linus et Leigh échanger des piques.
Linus, grâce à ses compétences sociales particulières, possédait un réseau de contacts absurdement vaste, bien qu'en tant que personne, il ne valait pas grand-chose au-delà de cela.
Pourtant, il ne manquait jamais d'apporter des informations intéressantes de temps à autre.
« Que signifie exactement "le monde a été altéré une fois" ? »
« On dit qu'un jour, alors qu'elle quittait le Palais de la Vérité, la jeune princesse Roselin a crié cela. Si vous entendez la suite de l'histoire, supposément, un mage de confusion six étoiles a retourné le monde une fois. Qu'avec une magie à une échelle absurde, ils ont complètement tordu une perception fondamentale du monde. »
« … Tordu ? Qu'ont-ils tordu exactement ? »
« C'est la partie amusante. La princesse Roselin ne l'a jamais dit. »
« … »
C'était précisément la partie la plus importante, et pourtant elle était restée silencieuse à ce sujet.
Dereck fronça les sourcils avec une expression incrédule, mais Linus inclina avidement son verre, s'enfonça encore plus dans le canapé et continua de parler.
« C'est pourquoi les gens qui ont entendu l'histoire ont commencé à imaginer et à jouer avec l'idée. S'il existait un mage six étoiles qui transcendait la perception de tout le monde, et qui tordait le sens commun du monde, qu'est-ce que cela aurait été, selon vous ? Leigh, vous connaissez bien ce genre d'histoires aussi, n'est-ce pas ? »
« J'en ai entendu beaucoup. Mais ce ne sont que des fantasmes. Qu'ils aient remplacé l'empereur, qu'ils aient inversé les concepts du jour et de la nuit, qu'ils aient effacé de l'histoire un méchant qui était sur le point de dévorer le monde — il y a de tout. Mais honnêtement, rien de tout cela ne semble réaliste. »
« Oh, vraiment ? »
« Bien sûr. Même si c'était un mage six étoiles, tordre tous les souvenirs et les perceptions du monde entier d'un seul coup ? Cela ne semble pas être quelque chose qui pourrait être fait si facilement… »
« Ne devenez pas l'un de ces adultes ennuyeux qui cherchent du réalisme dans les histoires d'horreur. Haha. Ce qui compte, c'est que c'est intéressant. »
La bouteille que tenait Linus tinta.
Après avoir laissé échapper un autre rot, il posa effrontément son bras sur le dossier et continua.
« De plus, si vous parcourez les figures du passé dans les livres d'histoire, il y a au moins un mage de confusion six étoiles. Quel était son nom… ? La grande sorcière Kelin, de la chaîne de montagnes Elim. On disait que rien qu'en croisant son regard, elle pouvait dominer complètement l'esprit d'une personne. »
« Oui, mais même ainsi, pour autant que je sache, même elle n'avait pas un pouvoir au niveau de l'altération du monde. À la fin, elle a été soumise par Kalimpford et exécutée dans le palais de Gremport. »
Les mages six étoiles sont à la limite de ce qui est humain, mais cela ne signifie pas qu'ils sont omnipotents.
Ils peuvent altérer des cartes, tordre des principes et violer des lois, mais même ainsi, changer la perception de tous les habitants du continent d'un seul coup n'est pas quelque chose qui peut être fait facilement.
Une théorie du complot.
Une histoire d'horreur.
Quelque chose qui se rapproche d'une légende.
L'opinion générale était que c'était une histoire absurde, mais, contre toute attente, ce récit portait un poids inquiétant.
« Alors il a dû être conclu que ce n'était rien de plus qu'un monologue insensé de la jeune princesse Roselin. »
« À l'époque, oui. Mais si cela circule encore aujourd'hui comme une théorie du complot, c'est parce qu'il y a des raisons. Quand vous commencez à assembler les pièces du puzzle, une image plutôt suggestive émerge. C'est ainsi que naissent ces théories. »
« Vraiment ? Normalement, cela aurait été rejeté comme un simple bavardage de la princesse Roselin… A-t-elle une connaissance approfondie de la magie ? »
« Non. Tout le contraire. Elle ne peut même pas utiliser la magie d'une étoile. En fait, je pense qu'elle ne peut même pas manipuler le mana. »
Sous le regard apathique de Dereck, Leigh ferma calmement les yeux et secoua la tête.
Pour quelqu'un d'un rang aussi élevé, n'avoir aucune connaissance magique était inhabituel.
Quel sens cela avait-il, alors, pour quelqu'un comme elle de parler si constamment des mages de confusion ?
La conclusion la plus logique était qu'il s'agissait simplement d'un incident passager.
Et pourtant, Linus et Leigh restèrent silencieux.
« N'est-ce pas étrange dès le début ? Même s'il existait un mage de confusion légendaire qui a altéré le monde entier, comment est-il possible que seule la princesse Roselin connaisse ce fait ? »
« Vous avez mis le doigt dessus, Dereck. C'est le point clé. »
« Hein ? »
Leigh, le chef de famille, parla franchement, les bras croisés.
« Vous ne connaissez pas la nature de la princesse Roselin. C'est quelque chose dont seuls les nobles de plus haut rang sont conscients. »
« Sa… nature ? »
« Elle porte sur son dos le Sceau Anti-Magie, quelque chose qui apparaît une fois tous les trois générations dans la famille impériale Gattrel. Guaaah. »
Il y avait une raison pour laquelle, malgré sa lignée, elle ne pouvait utiliser aucune magie.
« Aucune magie ni aucun mana ne peut l'affecter. Même les ongles qu'elle coupe ou la sueur qu'elle verse contiennent un peu du pouvoir qui émane du Sceau Anti-Magie. »
« En d'autres termes, son existence même est l'ennemi naturel des mages. »
À une époque où la magie était devenue un symbole d'autorité et une arme des nobles, pour quelqu'un de sang impérial de posséder une telle nature était profondément significatif.
Elle pouvait mourir si elle était poignardée, si elle tombait d'une falaise ou si elle ingérait du poison.
Mais la magie n'avait tout simplement aucun effet sur elle.
Pas même le mage le plus puissant du continent ne pouvait la soumettre en utilisant la magie seule.
Devant elle, toute magie devenait inutile.
En bref, il y avait une raison pour laquelle cette théorie du complot continuait de respirer.
« …… »
S'il existait vraiment un mage de confusion qui transcendait toute perception dans le monde, il n'y aurait qu'une seule personne sur tout le continent capable de le remarquer.
Les théories du complot fleurissent sur une base minimale de crédibilité.
Dereck regarda Leigh et Linus.
Tous deux, chacun à leur manière, portaient des expressions chargées de sens.