Chapitre 178
Le quartier noble d'Ebelstein, où ils revenaient après une si longue absence, était toujours aussi luxueux et éblouissant.
Lorsqu'ils rentrèrent après avoir terminé leur périple dans le Nord, l'hiver à Ebelstein touchait déjà à sa fin.
Dans les recoins les plus ombragés, il restait encore des traces de neige non fondue, mais la température était devenue agréable et de nouveaux bourgeons commençaient à éclore sur les arbres bordant la route.
Après un froid si prolongé, cette chaleur était d'autant plus bienvenue.
Les nobles qui flânaient dans les rues portaient des tenues plus élégantes et raffinées que l'année précédente, profitant pleinement de cette chaleur tant attendue.
Les salons de thé le long de la rue étaient remplis de jeunes nobles discutant avec animation, tandis que de jeunes aristocrates, en route pour une promenade à cheval et accompagnés de leurs serviteurs, marchaient d'un pas léger.
Après avoir passé du temps dans les plaines enneigées, froides et solitaires du Nord, Dereck ressentait lui aussi ce contraste avec une grande clarté.
Le territoire de Rochester, dans le Nord, était un endroit où, rien qu'en restant assis en silence, on sentait inévitablement son moral décliner.
Sans aucun doute, même pour leur bien-être émotionnel, il semblait bien préférable d'envoyer ces enfants dans le quartier noble d'Ebelstein.
« Oui. D'ici là, je vous en prie, écoutez attentivement tout ce que Lord Hamilton vous dira. »
Après avoir laissé Siern devant sa résidence privée, Dereck lui adressa cette ultime recommandation.
À ses côtés se tenait Hamilton, un mage âgé à l'apparence émaciée.
En vérité, ce nom était un pseudonyme ; son véritable nom était Kalimford.
Cependant, il n'y avait aucun avantage à révéler ce nom à Ebelstein.
Le seul souhait de Kalimford était de veiller sur la croissance de Siern, de près.
Le fait qu'il ait décidé de rester à la résidence privée de Siern pour l'assister jusqu'à l'ouverture de l'Académie Ravenclaw reflétait fidèlement ce souhait.
« Hmmm... »
Les bras croisés, Siern regarda Kalimford avec une expression clairement insatisfaite, comme si elle avait beaucoup à dire. Kalimford déglutit avec difficulté.
Depuis qu'il avait attaqué Dereck sans pitié, il sentait que Siern se montrait étrangement hostile à son égard.
Bien sûr, Dereck avait tenté à plusieurs reprises de la convaincre que tout allait bien et qu'il ne nourrissait aucun ressentiment envers Kalimford.
Malgré tout, une barrière psychologique, une fois formée, ne s'effondre pas facilement.
Voyant le visage pâle de Kalimford, Dereck pria silencieusement pour sa bonne fortune.
Désormais, tout dépendait uniquement de la manière dont Kalimford gérerait sa relation avec Siern.
Le temps qui lui restait n'était pas abondant, il ne pouvait donc qu'espérer qu'il s'en sortirait bien.
« Alors, nous nous reverrons sur le territoire de Duplain. »
Lorsque Dereck prononça ces mots en montant dans la calèche, Siern le regarda avec une expression manifestement déçue.
Quoi qu'il en soit, elle retournerait bientôt sur le territoire de Ravenclaw pour apprendre la magie, ce n'était donc rien de plus qu'un bref au revoir.
Pourtant, après avoir passé tant de temps ensemble, elle semblait le ressentir profondément, pinçant légèrement les lèvres de mécontentement.
Dereck inclina la tête vers eux deux et s'installa confortablement dans la calèche.
« Engager Kalimford comme professeur à l'académie... »
Une académie où un mage de sixième niveau enseignerait la magie.
Rien que de l'imaginer suffisait à avoir la gorge sèche.
Même s'il ne révélait pas directement son identité, le simple fait de voir le niveau de magie que Kalimford maîtrisait suffisait à comprendre qu'il n'était pas un mage ordinaire.
L'Académie Ravenclaw semblait devenir plus extraordinaire de jour en jour.
Avec cette pensée en tête, Dereck ordonna au cocher de partir.
***
Le lieu suivant que Dereck visita fut la périphérie du territoire de Duplain, c'est-à-dire le terrain où l'Académie Ravenclaw était en cours de construction.
« ...Pourquoi l'ampleur des travaux a-t-elle tant augmenté par rapport au plan initial... ? »
« Lady Aiselin a convaincu les nobles du Sud-Ouest et a réussi à attirer davantage d'investissements. Elle a même rendu visite à la famille Renouel à plusieurs reprises et a réussi à ce qu'ils envoient deux cents ouvriers supplémentaires. »
« Que s'est-il passé, bon sang, pendant que j'étais dans le Nord ? »
« Si je devais tout expliquer en détail, cela prendrait trop de temps. Serait-il possible que vous receviez un rapport écrit ? »
Au début de la route menant à la résidence ducale de Duplain, la vaste prairie de Lergel s'étendait vers l'est, un endroit paisible et tempéré tout au long de l'année.
Là, sans même que l'on s'en aperçoive, une longue rangée de bâtiments splendides et élégants avait surgi.
Chacun était soigneusement décoré de marbre, orné de belles sculptures, et doté de murs, de bancs, de fontaines et d'une végétation parfaitement agencée.
Au premier coup d'œil, la taille était exactement le double de ce que Dereck avait imaginé avant son départ pour le Nord.
Delbriton, le majordome en chef qui était venu l'accueillir et qui voyageait maintenant avec lui dans la calèche, se souvint avec un visage pâle du moment où Aiselin avait pris les commandes et dirigé personnellement chaque phase de la construction.
Les grandes figures étaient toujours ainsi, mais ceux qui travaillaient sous leurs ordres souffraient souvent beaucoup. Aiselin était sans aucun doute la meilleure partenaire possible, mais probablement la pire patronne imaginable.
« Puis-je vous poser une question personnelle, sans réserve ? Je sais que c'est irrespectueux. »
« ...Parlez. »
« ...Lady Aiselin continuera-t-elle à prendre les commandes à l'avenir ? »
Delbriton avait servi la moitié de sa vie dans la maison ducale de Rochester.
Pour quelqu'un comme lui, poser une question qui, en théorie, relevait uniquement du jugement de son seigneur était quelque chose de très inhabituel.
Selon la personne, cela pourrait même être considéré comme une grande insolence.
Le poids de la présence d'Aiselin était quelque chose que même Dereck ne pouvait mesurer clairement.
Pourtant, Dereck ne put donner à Delbriton la réponse qu'il désirait.
« Cela... dépend-il vraiment de ma volonté... ? »
« Baron... »
« Ayez un peu plus de patience. Quoi qu'il en soit, je parlerai avec Lady Aiselin... »
« Bo... bonjour... De... reck... »
Même Diella, la petite tyran qui intimidait habituellement tout le monde avec une énergie digne d'un lion parcourant la prairie, était assise dans le salon des invités du manoir principal, le visage complètement pâle.
C'était la première fois que Dereck la voyait avec si peu de couleur sur le visage.
En le voyant, bien qu'elle ait essayé de le cacher, son expression joyeuse habituelle apparut immédiatement.
Son petit corps et ses cheveux blonds tombant librement ressemblaient à une crinière de lion, rendant sa présence encore plus imposante que sa stature ne le suggérait.
Mais ce n'était plus le cas maintenant.
Diella était pratiquement enfoncée dans le canapé des invités, comme si son âme s'échappait par sa bouche.
Son apparence était si déplorable qu'elle donnait même l'impression qu'elle avait appris la magie nécromantique.
« Lady Diella... vous est-il arrivé quelque chose... ? »
« Ce n'est rien de grave. C'est juste qu'Aiselin gère l'affaire de l'académie entièrement seule, et j'ai fini par prendre en charge environ la moitié de la gestion du manoir principal de Duplain... Gérer les domestiques n'est pas difficile, mais le faire en même temps que mes études est épuisant... »
« ...La moitié ? »
« Oui, la moitié. Et juste pour que vous sachiez, Aiselin gère l'autre moitié, tout en fréquentant régulièrement le Rose Hall, en participant à toutes les réunions sociales et académiques, en gérant le territoire, et en supervisant également la construction de l'académie... »
« ... »
Diella croisa les bras et son corps trembla légèrement.
La plupart des jeunes nobles d'Ebelstein se figeaient rien qu'en croisant son regard.
Et pourtant, même quelqu'un avec une telle présence semblait ressentir une peur indescriptible en pensant à Aiselin.
« Écoutez-moi, Dereck. La construction de l'académie est déjà presque terminée. Et puis... savez-vous ce qu'Aiselin a dit la dernière fois que nous avons marché ensemble dans le couloir ? »
« Dernièrement... je me sens un peu ennuyée... Serait-ce parce qu'il y a moins de travail... ? »
« ... »
« ... »
« ...C'est ma sœur, mais je commence à avoir peur d'elle. J'avais décidé qu'un jour je deviendrais le pilier central de Duplain, et plus tard une dirigeante reconnue... mais dernièrement, ma confiance commence à vaciller... »
Diella sautait habituellement de joie comme un chiot par une journée enneigée chaque fois qu'elle voyait Dereck.
Qu'elle se plaigne maintenant ainsi, même après son retour du Nord après si longtemps, était quelque chose d'inhabituel.
« Frère Leigh est occupé par des affaires extérieures, Aiselin est complètement absorbée par l'idée de gagner de l'argent... Je n'aurais jamais imaginé que la famille Duplain serait à nouveau si pleine de vitalité... »
« N'est-ce pas une bonne chose ? Au centre du continent, les rumeurs selon lesquelles la famille Duplain était en déclin ont déjà été laissées derrière depuis un bon moment. »
« Oui... c'est vrai, mais... il semble que ma sœur ne voie pas les choses de cette façon... »
Clic !
Vlan !
À ce moment-là, la porte du salon des invités s'ouvrit brusquement.
« Dereck ! J'ai entendu dire que tu étais déjà revenu ! Oh, la porte grince un peu... Il faudra que j'ordonne de la lubrifier... »
« Lady Aiselin. »
« Cela fait longtemps. Le voyage dans le Nord s'est-il bien passé ? »
Si l'apparence de Diella était la plus épuisée que Dereck ait jamais vue, Aiselin était tout le contraire.
Elle débordait d'énergie.
De plus, c'était le début du printemps.
Comme de jeunes pousses émergeant de l'herbe, le visage d'Aiselin était plein de vitalité.
Comme toujours, elle portait une tenue noble élégante, impeccablement agencée, et portait dans un bras une épaisse pile de documents pressés étroitement contre sa poitrine.
Aux yeux d'Aiselin, ce paquet de papiers semblait plus beau que n'importe quel bouquet de fleurs fraîches, et le fait qu'il soit classé si soigneusement par catégories était particulièrement frappant.
Bien que tous ceux qui travaillaient au sein de l'académie, dont l'ouverture était pratiquement prête, affichaient des visages d'extrême épuisement, Aiselin seule rayonnait d'une vitalité éblouissante, comme une fleur fraîchement éclose.
Dereck devait l'admettre. Il ne savait peut-être pas quel genre de supérieure elle était, mais de son point de vue, il n'y avait personne de plus fiable qu'Aiselin.
« Qu'en penses-tu ? Cela s'est bien passé, n'est-ce pas, Dereck ? Je vais te faire visiter l'intérieur. Ce bâtiment principal est le pavillon Delphinia, et en utilisant ce pavillon comme référence, les bâtiments de classe sont concentrés vers l'est. Le bâtiment où l'éducation des jeunes filles est principalement dispensée est le pavillon Silver Crown. Les salles de classe de magie s'étendent du pavillon Ravenclaw au pavillon Ribelten. Les dortoirs sont à l'ouest, dans la maison Amaryllis, et au nord, nous avons préparé un grand terrain d'entraînement. De plus, le long du chemin sud qui relie au manoir principal, je prévois d'installer diverses installations culturelles pour les jeunes filles. »
« Quand tu dis installations... de quel genre d'installations parles-tu exactement ? »
« En plus d'Ebelstein, j'ai fait des voyages d'affaires à la Ligue commerciale de Rotein et même jusqu'à la ville portuaire de Bullix. Il y avait beaucoup de marchands et d'artisans qui étaient intéressés. Ils m'ont dit que s'ils pouvaient établir des relations commerciales à l'avance avec une institution éducative de cette taille, ils seraient même prêts à investir du capital supplémentaire. Cela signifie que le budget va augmenter. »
Pendant que Dereck était dans le Nord, Aiselin semblait avoir fait pas moins de trois voyages dans des villes majeures.
« Non... et comment as-tu réussi à suivre tes études pendant tout ce temps ? »
« Rester assise à ne rien faire dans une calèche est ennuyeux. De plus, je ne dors généralement pas beaucoup la nuit. »
« ... »
« Pendant ton absence, trop de dossiers nécessitant une approbation se sont accumulés. Si cela ne te dérange pas trop... pourrais-tu tous les examiner dès maintenant ? »
Aiselin avait soigneusement sélectionné uniquement les questions qui nécessitaient la confirmation directe de Dereck, mais même ainsi, le nombre de documents était si important qu'elle pouvait à peine les tenir d'un bras.
Dereck envisagea sérieusement s'il ne serait pas préférable de simplement confier toute l'académie à Aiselin.
« Tout se déroule beaucoup plus facilement quand tu es assise en tant que superviseure générale. »
Cependant, Aiselin semblait avoir perçu même cette pensée plutôt indigne.
La pression émanant de son sourire brillant et radieux était, sans exagération, plus terrifiante que les bêtes rôdant dans le labyrinthe de la zone blanche ou l'armée de cadavres qui couvrait autrefois le manoir Beltus.
Quoi qu'il arrive, Dereck devait rester à la position la plus élevée en tant qu'autorité finale.
Bien qu'Aiselin soit l'une des nobles les plus respectées et vénérées du sud-ouest du continent, plutôt que les qualités d'une dirigeante, elle semblait être née avec un talent inné pour être stratège ou administratrice.
Pour la première fois de sa vie, Dereck ressentit une peur énorme et indescriptible.
***
« J'aimerais aussi que tu examines la liste du corps professoral. J'ai déjà fixé la date de début des cours, ce serait donc idéal si tu pouvais prononcer le discours d'ouverture ce jour-là. Si tu en as besoin, je peux préparer un brouillon. »
« Lady Aiselin... ne penses-tu pas que je t'exploite trop ? »
« Lord Dereck... ne vous méprenez pas... Je crois que j'aime être pressée par le travail... Maintenant que je le dis à voix haute, c'est un peu embarrassant... »
« ... »
La vue d'Aiselin tordant nerveusement le bout de ses doigts, comme si elle venait de confesser une inclination impossible à mentionner, était presque surréaliste.
Tout en inspectant les terrains de l'académie ensemble, Dereck décida de céder complètement.
Qu'il le veuille ou non, il était désormais le superviseur général de l'énorme Académie Ravenclaw.
« La liste des inscriptions est pratiquement close. Nous pourrions en accepter quelques-uns de plus, mais pour l'instant, il y aura environ quatre-vingt-seize étudiantes. Cela peut sembler peu pour la taille de l'académie, mais chacune apportera entre dix et quinze serviteurs, ainsi que des calèches et des bagages, donc ce sera assez chaotique. »
« Alors nous devrons aussi gérer les marchands qui entrent dans la zone commerciale. »
« Ah, j'ai déjà plus ou moins arrangé cela. Je prévois de mettre en place une agence de supervision, et je pense nommer Delbriton comme directeur général. »
Dereck pria silencieusement pour l'âme de Delbriton, dont le visage était déjà complètement pâle.
« Delbriton sera l'administrateur général de la baronnie de Ravenclaw, secrétaire en chef de l'Académie Ravenclaw, chef de la gestion du quartier commercial, président du comité consultatif et directeur du soutien académique. »
« Alors... quelle est ta position, Lady Aiselin ? »
« Je suis assez ordinaire. Vice-présidente du comité des opérations, porte-parole du superviseur général, auditrice, planificatrice politique, responsable du personnel, instructrice d'étiquette féminine, auditrice de la politique sociale et administratrice des opérations... plus ou moins cela. Rien de spécial, n'est-ce pas ? »
Dereck décida de rester silencieux.
« Quoi qu'il en soit, presque tout ce qui est important est déjà décidé. Ce qui m'inquiète le plus maintenant, c'est l'audit qui viendra du palais impérial. »
« Quand aura-t-il lieu ? »
« Ils ont dit qu'ils fixeraient la date exacte au début du printemps, donc ce sera bientôt. Une équipe d'audit de dix-sept personnes viendra... et la personne principale en charge ne sera autre que Sa Majesté l'Empereur Gattrel. »
C'était quelque chose que Melverot lui avait déjà mentionné auparavant.
L'Empereur Gattrel viendrait en personne.
Bien que, compte tenu de l'ampleur de l'académie, ce ne soit pas si étrange, pour Aiselin, qui devait préparer tout le protocole, c'était un fardeau immense.
Pourtant, elle semblait déterminée à tout gérer elle-même.
« Voyons voir... la personne principale en charge sera Sa Majesté l'Empereur Gattrel, accompagné du conseiller magique en chef Kohella et de huit membres du conseil magique... environ quatre hauts fonctionnaires du palais de Gremport... et en plus de l'escorte... la princesse Roselin viendra aussi en personne. »
Chaque nom était plus inquiétant que le précédent.
Surtout la princesse Roselin, que Melverot lui avait explicitement conseillé d'éviter.
Au palais de Gremport, divisé par l'affaiblissement de l'Empereur Gattrel, elle était considérée comme la personne la plus proche du trône impérial.
Quel genre de figure serait quelqu'un capable de dominer un empire aussi vaste était impossible à jauger à ce moment-là.
« Alors, pour être en sécurité, nous avons environ une semaine. »
« Plus ou moins. Nous devrons préparer l'audience avec Sa Majesté dès que possible... »
« Lady Aiselin. En ce qui concerne l'académie, n'as-tu pas dit que je suis le superviseur général ? »
« ...Eh ? »
Dereck arracha soudainement l'épaisse pile de documents de ses bras.
« Alors je vais profiter de cette occasion pour te confier une tâche très importante. »
« U... une tâche importante ? »
Il n'était pas courant que Dereck souligne quelque chose comme ça personnellement.
Sans savoir de quoi il s'agissait, il était évident que ce serait un travail d'une intensité inimaginable.
Aiselin commença à haleter, le visage complètement rouge.
« Q... quelle tâche est-ce ? »
« À partir de maintenant, pendant trois jours, ne fais absolument rien. »
« ... ? »
« Ne fais pas office de vice-présidente du comité des opérations, ni de porte-parole du superviseur général, ni d'auditrice, ni de planificatrice politique, ni de responsable du personnel, ni d'instructrice d'étiquette féminine, ni d'auditrice sociale, ni d'administratrice des opérations. Ne fais rien. Repose-toi simplement tranquillement au manoir. »
Aiselin déglutit.
« Q... que dites-vous, Lord Dereck ? À une période aussi chargée que celle-ci... »
« Les questions majeures sont déjà pratiquement terminées. Quatre jours suffisent pour préparer l'audit. »
« M... mais tout doit être examiné plusieurs fois pour qu'aucun problème ne survienne... »
« Je te le dis clairement. Repose-toi. »
Dereck le savait. Entre le territoire de Duplain et la baronnie de Ravenclaw, la seule personne capable de retirer du travail à Aiselin était lui.
Elle s'était déjà effondrée une fois à cause du surmenage.
Pour Dereck, cela avait été un coup très dur. En ce moment, il devait y avoir au moins une personne capable de mettre un frein à son ardeur.
« Haah...... »
Aiselin prit l'expression d'une guerrière qui venait de perdre sa patrie.
On aurait dit que la foudre et les tempêtes s'abattaient derrière elle.
« Haah............................................................ »
Dereck eut l'impression d'avoir déjà vu ce regard vide.
C'était exactement le même visage qu'un gros chien faisait lorsqu'il lui était interdit de sortir pour une promenade pour des raisons de santé.
Quoi qu'il en soit, c'était nécessaire.
***
« .... »
Lorsque Delbriton confirma que Dereck avait pris en main l'énorme pile de documents qu'Aiselin portait, ses yeux se remplirent de larmes et il commença à sangloter, profondément ému.
C'était la première fois que Dereck voyait cet homme, toujours si froid et rationnel, montrer une telle réaction émotionnelle, alors il décida de faire semblant de n'avoir rien vu.
Puisqu'il était venu jusqu'au territoire de Duplain, Dereck pensa qu'il pourrait au moins aller voir le visage de Leigh avant de partir, et se dirigea vers le manoir.
Tout en examinant les documents un par un à l'intérieur de la calèche, il ne put s'empêcher d'être impressionné par la minutie avec laquelle ils étaient organisés.
« Passe-t-elle vraiment la journée entière sans se reposer, juste à travailler et à étudier... ? »
Après avoir organisé les affaires en attente, la calèche arriva au manoir et Dereck descendit. À ce moment-là, dans le hall principal de la résidence Duplain, il aperçut une silhouette familière.
Cela faisait si longtemps qu'il ne l'avait presque pas reconnu, mais en s'approchant et en voyant ces touffes de barbe négligée dépassant ici et là, ainsi que les cheveux roux attachés comme une queue, il l'identifia immédiatement.
« Oh, eh bien, regardez qui voilà. Guaaah... ah, désolé. »
Même cette image pathétique de quelqu'un qui rotait dès que l'alcool prenait le dessus était toujours intacte.
Le joueur invétéré, Linus.
Bien qu'il ne l'ait pas vu depuis longtemps, il était impossible de ne pas le reconnaître.
Il était le fils aîné qui avait fui la famille Belmierd, le frère aîné d'Ellen, et la personne qui avait le plus activement aidé Dereck à obtenir le titre de baron.
Cependant, personne ne savait avec certitude pourquoi il avait abandonné une famille aussi prestigieuse que les Belmierd.
Il n'était rien de plus qu'un fainéant qui passait ses journées à dériver entre les tables de jeu et les tavernes.
Pour quelqu'un comme ça, apparaître dans le hall principal du manoir Duplain était, pour le moins, étrange.
« Qu'est-ce qui vous amène jusqu'ici ? J'avais l'impression que vous ne fréquentiez pas habituellement les résidences nobles. »
« C'est vrai. Mais bon, je suis juste venu boire un peu avec un vieil ami, Leigh. Il semble qu'il se porte aussi bien que jamais. »
« Étiez-vous aussi proche du jeune maître Leigh ? »
« Bien sûr. Juste pour que vous sachiez, la seule chose dont je peux vraiment me vanter, c'est le réseau de relations que j'ai construit à l'époque où j'étais noble. Hahaha. »
Linus secoua la bouteille d'alcool et laissa échapper un rire insouciant.
Peut-être que sa plus grande arme était précisément cette facilité à s'entendre avec n'importe qui.
Grâce à son vaste réseau de contacts, il parvenait toujours à obtenir des informations qui étaient tout sauf triviales.
« Notre Lord Baron ne prendrait-il pas un verre également ? J'ai apporté des nouvelles intéressantes concernant la princesse Roselin de la famille impériale. »
« Des nouvelles intéressantes... ? »
« Si je vous dis que cela a à voir avec un mage de sixième niveau, cela pique-t-il un peu plus votre intérêt ? Je ne sais pas si vous me croirez, mais... »
Voyant Dereck froncer les sourcils, Linus esquissa un sourire encore plus profond.
Il savait très bien que Dereck n'ignorerait pas ce qu'il était sur le point de dire.
« À Ebelstein, vous savez ? Ils disent qu'il y a un mage de confusion de sixième niveau. Cela semble ridicule, n'est-ce pas ? »