Chapitre 164
« À votre sujet, Lady Katia, j'ai beaucoup entendu parler par Dereck. On m'a dit que vous étiez déjà une figure très renommée dans l'est du continent, c'est donc un véritable honneur de pouvoir vous rencontrer ainsi en personne. »
« … »
La résidence principale de la famille Duplain, désormais entièrement restaurée.
Une tasse de thé posée devant elle, Aiselin arborait un sourire d'une élégance exquise ; rien qu'en restant assise là, elle donnait l'impression que des fleurs splendides éclosaient tout autour d'elle.
Au repos, elle ressemblait à une jacinthe d'un blanc immaculé ; lorsqu'elle souriait, à un lys radieux ; lorsqu'elle fronçait les sourcils, à un narcisse ; et même lorsqu'elle était en colère, elle évoquait une rose rouge.
Il était inévitable que quiconque soit captivé par elle — elle méritait bien son titre de reine du cercle social du sud-ouest.
Cependant, l'image brute qu'elle avait montrée sur le chantier de l'académie se superposa dans l'esprit de Katia, lui faisant perler une sueur inconfortable, tandis qu'Aiselin, de son côté, agitait nerveusement son petit doigt.
Il existe des relations qui commencent en montrant son pire visage.
Dereck pensait que ce n'était peut-être pas grand-chose, mais pour Aiselin et Katia, cela ne semblait pas si simple.
« Même ainsi, Dereck dit toujours qu'il y a tant à apprendre de vous, Lady Katia. Il n'est pas du genre à faire des compliments creux ou à insister pour défendre quelqu'un sans raison. »
« Je vous remercie de dire cela. Et voici la jeune Freya, à qui j'enseigne actuellement la magie. »
« Qui ne connaît pas la jeune comtesse Freya, si célèbre dans le cercle social de l'est ? C'est un immense honneur de vous rencontrer ! »
Aiselin, la dame la plus célèbre du sud-ouest du continent, et Freya, qui régnait en véritable reine à l'est, étaient réunies au même endroit.
Si cette scène devait parvenir aux oreilles du cercle social d'Ebelstein, elle provoquerait sans aucun doute un grand émoi.
En raison de la distance physique et des circonstances personnelles, c'étaient deux personnes qui n'avaient presque jamais eu l'occasion de se rencontrer.
Freya observa Aiselin avec une surprise sincère.
« …Après avoir vu sa famille tomber en disgrâce, rouler dans le monde social impitoyable, et même perdre les siens, elle n'a pourtant pas la moindre ride sur le cœur. »
Voir Aiselin les accueillir avec un sourire si radieux donnait l'impression que même les environs étaient purifiés.
On aurait dit que, si elle avait eu une queue, elle l'aurait remuée avec enthousiasme.
Celle que l'on disait être la reine du cercle social du sud-ouest ne ressemblait en rien à la figure froide et distante que Freya avait imaginée.
Cette idée préconçue s'effrita facilement.
Katia, qui avait elle aussi été déconcertée par la première impression d'Aiselin, semblait maintenant un peu plus détendue.
Bien que l'image initiale de la voir travailler avec une pioche sur l'épaule ait été frappante, assise correctement à la table à thé dans la résidence principale, elle restait une dame élégante et magnifique.
Depuis ses jours en tant que mercenaire à Ebelstein, Katia avait entendu d'innombrables histoires sur la grandeur et le prestige de la famille Duplain.
« Hmm… »
Katia ferma les yeux un instant et imagina la scène.
Aiselin, dans une belle robe, bras dessus bras dessous avec Dereck, riant ensemble.
Elle pensa qu'elle pourrait peut-être bien le soutenir, lui permettant enfin de vivre concentré sur la magie qu'il aimait tant après toutes les épreuves qu'il avait endurées — mais immédiatement, cette image se superposa à une autre : Aiselin retroussant ses manches et se dirigeant vers la mine avec une pioche sur l'épaule.
Rien que d'y penser, elle se sentit à nouveau un peu étourdie.
« J'ai vu d'innombrables nobles dames après avoir passé la moitié de ma vie dans la haute société, mais Aiselin est vraiment difficile à déchiffrer. »
Katia était une personne dotée d'une large perspective.
Elle pouvait même jouer le jeu avec l'arrogante Trisha avec un sourire chaleureux.
Mais lorsqu'il s'agissait de choisir la personne qui s'assiérait aux côtés de Dereck, elle devenait plus exigeante que n'importe quelle dame aristocratique.
À première vue, Aiselin semblait parfaite et immaculée, mais Katia ne pouvait s'empêcher de craindre qu'en mettant les mains dans toutes sortes d'affaires, ce serait finalement Dereck qui en porterait la fatigue.
« Pourtant, elle ne vient pas de n'importe quelle famille, mais de la Maison Duplain. Peut-être ne devrais-je pas m'inquiéter autant. »
Alors que Katia commençait à se détendre et à esquisser un autre sourire —
Boum ! Boum !
« … »
Du couloir parvint un bruit étrange, comme si quelque chose de lourd était frappé à répétition. Aiselin eut un léger sursaut.
Elle semblait avoir anticipé quelque chose.
« Lady Diella ! S'il vous plaît ! Je vous en supplie, pardonnez-moi ! Je suis vraiment désolé ! S'il vous plaît… permettez-moi d'expier ma faute ! »
« Très bien. Si c'est ce que vous désirez, la repentance, je vais vous aider. Choisissez — préférez-vous recevoir une correction jusqu'à perdre toute sensation dans vos bras et vos jambes, ou quitter ce manoir en silence, payant ainsi pour votre corruption ? »
« Je suis vraiment désolé ! S'il vous plaît, pardonnez-moi juste cette fois ! Je ne toucherai plus jamais aux livres de comptes ! Je rendrai tout l'argent que j'ai détourné ! Juste… accordez-moi un peu de clémence… ! »
« Ne vous agrippez pas à ma cheville. Vous allez salir ma robe. »
Vlan ! Vlan !
Le bruit de quelqu'un étant piétiné sembla filtrer à l'intérieur.
Le visage d'Aiselin devint pâle ; les expressions de Katia et de Freya se durcirent également.
Dereck ne put rien dire et resta simplement silencieux.
Le chef de la famille Duplain est Leigh, mais la dirigeante pratique et le pilier spirituel est Aiselin.
Leigh est droit par nature, bien qu'enclin à l'hésitation ; Aiselin sait comment embrasser les gens, mais manque de dureté.
Cela seul ne suffit pas.
Pour diriger un groupe, quelqu'un doit devenir un objet de crainte.
Les gens ne bougent pas uniquement par les récompenses.
« Pensez-vous que la famille Duplain soit une cible facile ? Nous vous avons installé comme haut vassal, et pourtant vous avez manipulé les livres, falsifié les comptes et volé des bijoux destinés aux événements officiels. Savez-vous que la famille était au bord de l'effondrement jusqu'à tout récemment ? Avec ce que vous avez siphonné, nous aurions pu augmenter les salaires des domestiques, vous savez ? »
« Lady Diella… ! »
« Quoi ? Maintenant que la situation s'améliore, vous voulez encaisser les fruits de vos efforts ? Vous auriez pu le dire. J'aurais pu vous récompenser comme vous le méritiez. Bien sûr, j'aurais aussi exigé le prix correspondant. Choisissez — vos membres ou votre appartenance à la famille. L'un des deux, vous devez l'abandonner. »
« Je suis désolé… vraiment… ! »
« Je vous ai dit de ne pas agripper ma robe ! Je vais à une réunion importante ! »
Vlan ! Vlan ! Aïe ! Vlan ! Crrrk !
Crash ! Bang !
Après plusieurs autres bruits, le silence revint progressivement.
Bien que la salle d'audience reliée au grand hall de la résidence ducale de Duplain fût bien isolée phoniquement, la zone récemment rénovée n'était pas tout à fait parfaite.
Ignorant ce détail, Diella traita le vassal corrompu encore et encore avant de brosser sa robe.
Tap, tap.
Hum, hum.
Après un bref silence, la porte de la pièce où ils étaient assis s'ouvrit dans un grincement.
La personne qui entra avec un sourire d'une beauté éblouissante était, comme prévu, Diella Katherine Duplain.
« Bonjour. Je suis venue vous saluer en apprenant votre visite. Vous devez être Lady Katia, la tutrice de Dereck. Le manoir n'est pas encore tout à fait en ordre, je suis donc un peu embarrassée — veuillez m'excuser. »
Relevant l'ourlet de sa robe avec élégance, Diella fit une révérence impeccable, affichant la dignité qui sied à une dame de la Maison Duplain.
« Je suis la disciple principale de Dereck. Je m'appelle Diella. »
Elle était si parfaite et composée qu'il était difficile de croire que, quelques instants plus tôt, elle avait impitoyablement battu un vassal corrompu.
Ses abondants cheveux blonds, ondulés aux pointes, brillaient d'un éclat vif, et ses traits délicats et bien définis ressemblaient plus à ceux d'une belle poupée de porcelaine qu'à ceux d'une personne réelle.
La robe remplie de froufrous et le grand ruban épinglé sur sa poitrine.
Son corps petit et délicat était si adorable que quiconque la voyant pour la première fois aurait eu l'envie de sourire largement et de la serrer dans ses bras.
Cependant, les membres de la famille qui l'accompagnaient pour l'assister étaient, pour une raison quelconque, terrifiés.
Il n'y avait pas besoin de demander ce qui s'était passé dans le couloir en chemin.
Ses yeux magnifiquement retroussés semblaient pleins de charme, mais en y regardant de plus près, on pouvait sentir un étrange froid dont l'origine était impossible à discerner.
Comme cela a été dit à maintes reprises, à Ebelstein, il n'y avait que deux personnes capables de gérer cette fille.
Dereck et Aiselin.
Et ce qui était vraiment heureux, c'est que tous deux étaient là à ce moment-là.
***
« E-est-ce qu'il faisait toujours aussi froid… ? »
Après avoir terminé la conversation avec les sœurs Duplain, la jeune comtesse Freya sortit, tremblant de la tête aux pieds.
Lorsqu'elle était arrivée pour la première fois sur le territoire de Duplain, ce qui l'avait rendue nerveuse, c'était de rencontrer Aiselin, la dame la plus célèbre de la haute société du sud-ouest.
Cependant, la figure qui s'était finalement gravée dans son esprit était celle de sa sœur cadette, Diella.
Elle était beaucoup plus jeune, plus petite, et en plus, une disciple de Dereck.
Pour Freya, qui avait une relation senior-junior avec Dereck, elle n'était pas quelqu'un qu'elle pouvait traiter à la légère.
Bien qu'elle fût dans une position clairement avantageuse, tout au long de son séjour dans le salon de réception, Freya avait gardé ses deux mains fermement jointes sur ses genoux.
Si elle les avait ouvertes, elles auraient été trempées de sueur.
Même en restant immobile, elle avait l'impression qu'un lion rugissait derrière elle.
Bien que Leigh et Aiselin eussent des tempéraments relativement doux, il était évident pourquoi ce manoir fonctionnait avec une telle précision.
« Il semble que Maître Katia souhaite continuer à discuter avec ces deux-là. Il serait préférable pour nous de nous retirer d'abord. Elle aura aussi besoin de se reposer du voyage. »
« O-oui. »
En quittant le salon de réception, Freya avait l'expression de quelqu'un qui venait de s'échapper d'une prison.
Dereck l'observa en silence puis parla avec un sourire quelque peu maladroit.
« Toutes deux sont de bonnes personnes. »
« A-ah… o-oui… »
Freya déglutit et traversa le couloir du manoir Duplain aux côtés de Dereck.
En le regardant de côté, elle remarqua que, pour un homme, il marchait à un rythme assez lent.
En regardant de plus près, elle réalisa qu'il ajustait clairement sa foulée pour correspondre à la sienne.
Cela seul suffisait à montrer qu'il était assez habitué aux normes de la haute société.
La première fois que Freya rencontra Dereck, c'était lorsqu'elle fut impliquée dans la tragédie du duché de Duplain.
Que leur deuxième rencontre fût également là semblait ironiquement approprié.
Katia n'étant pas présente et personne d'autre n'écoutant, Freya savait que le Baron Ravenclaw était quelqu'un en qui elle pouvait avoir confiance.
Alors elle parla sur un ton un peu plus sérieux.
« La dernière fois, quand la tragédie s'est produite dans ce manoir… »
« … »
En l'entendant baisser la voix, l'expression de Dereck se durcit.
« À ce moment-là, j'ai dit… que j'avais le pressentiment que, d'une manière ou d'une autre, ma marraine de la famille Elvester, Lady Kohella, pourrait être impliquée, vous souvenez-vous ? J'ai aussi dit que je vous informerais si je trouvais quoi que ce soit qui puisse aider. »
« Oui, c'est ce que vous avez dit. »
« Après cela, je suis retournée à la résidence principale et j'ai enquêté de mon côté. Lady Kohella gère généralement les affaires de l'État au palais de Gremport, elle visite donc rarement le manoir, mais elle laisse derrière elle de nombreux documents de travail. La plupart sont assez anciens. »
La conseillère magique en chef du palais de Gremport, la mage de transformation six étoiles Kohella.
Une proche confidente de l'empereur Gatrell et une figure si influente qu'il ne serait pas exagéré de la qualifier comme l'une des plus célèbres du monde magique actuel.
Elle était, littéralement, le plus grand trésor de la famille Elvester.
Puisqu'il avait déjà visité le manoir du Baron Ravenclaw une fois, Dereck écouta l'histoire avec une expression sérieuse.
« Vous dites que vous avez enquêté de votre côté — comment exactement ? »
« Voulez-vous entendre la grande épopée du journal d'espionnage de Freya ? Je vous préviens, ce ne sera pas court. »
« … »
« Alors je n'entrerai pas dans tous les détails, mais une aventure nocturne à se faufiler dans le bureau de ma marraine et à ouvrir le grenier mérite d'être racontée au moins une fois. Si vous voulez, nous pouvons le faire autour d'une tasse de thé… »
« Serait-il terriblement irrespectueux de demander juste la conclusion ? »
« Je savais que vous diriez ça… »
Freya pinça les lèvres avec un air déçu.
Il semblait qu'elle avait mené toutes sortes d'enquêtes secrètes au sein de la famille Elvester.
« Comme vous le savez, Lord Ravenclaw, ma marraine Kohella a une forte inclination à s'associer avec des mages de haut niveau — surtout les six étoiles. Je suppose qu'elle aspire toujours à atteindre le domaine des sept étoiles proclamé par le grand mage Adelbert. »
Seuls ceux qui avaient atteint le niveau six étoiles pouvaient même rêver du septième.
Cependant, à travers l'histoire, bien que de nombreux mages six étoiles soient apparus, aucun n'a réussi à dépasser cette limite.
On disait que le septième niveau était un domaine réservé par Adelbert pour vénérer les dieux, et que les humains ne pouvaient aller au-delà.
Même ainsi, au fil des époques, il y a toujours eu ceux qui nourrissaient des ambitions.
Même si Kohella était une vieille femme couverte de rides, elle n'abandonnait jamais ce désir.
Si nécessaire, elle rassemblait tous les mages six étoiles existants pour échanger des points de vue et, sans faute, atteindre ce sommet lointain.
« Lady Kohella rencontre quiconque a le potentiel d'atteindre les six étoiles. Et s'ils ont déjà atteint ce niveau, alors d'autant plus. »
Elle semblait avoir vu un certain potentiel chez Dereck, car elle lui avait laissé plusieurs conseils avant de partir.
Bien qu'il eût reçu de l'aide, il ne pouvait ressentir aucune sympathie envers elle.
Il y avait quelque chose d'inquiétant chez cette vieille femme.
Pour atteindre le septième niveau, elle n'hésiterait pas sur les moyens ou les méthodes.
Cela comportait de nombreuses implications.
Freya jeta des coups d'œil autour d'elle à plusieurs reprises, baissa la voix et parla avec une expression encore plus sérieuse.
« Actuellement, trois mages six étoiles sont connus sur le continent. Lord Melverot dans le nord, Lord Drest dans le sud-ouest, et Lady Kohella. Dans cet ordre, mages de combat, d'exploration et de transformation. »
« Oui, c'est exact. »
« Mais selon les dossiers de recherche de Lady Kohella, il pourrait y avoir plus de mages six étoiles. »
À ces mots, Dereck feignit la surprise, bien qu'en vérité il n'en fût rien.
Il connaissait déjà un autre mage de ce niveau.
« C'est possible. Les mages connus ne sont pas forcément les seuls. Un de plus ne serait pas étrange… »
« Ce n'est pas juste un. Écoutez attentivement, Sir Dereck. Cela pourrait bientôt se répandre sur le continent, mais le savoir avant les autres a une valeur immense. »
Freya déglutit et lui raconta ce qu'elle avait découvert.
« J'ai lu des dossiers dans lesquels ma marraine enquêtait sur les écrits du grand mage Adelbert. Adelbert a dit qu'il avait établi le système magique en observant la Grande Ourse dans le ciel. Il a pris comme base les courants magiques correspondant à chaque étoile et les a tissés en un seul grand flux. »
« Sept étoiles ? »
« Oui. Par conséquent, il y a aussi sept systèmes magiques. Ma marraine croit avoir lu les souvenirs d'Adelbert grâce à la magie de transformation. Elle en est convaincue. »
Généralement, cinq systèmes magiques sont connus : combat, illusion, transformation, invocation et exploration.
Même en ajoutant la nécromancie, considérée comme taboue, cela n'en fait que six.
Si l'on parle de sept systèmes basés sur la Grande Ourse, il en manque un.
« … »
« Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
« Existe-t-il un septième système magique inconnu de tous ? »
« Ce n'est encore qu'une hypothèse, mais ma marraine semble l'appeler le septième système. Il n'y a aucun indice, pas même la certitude de son existence, mais elle croit que ce doit être quelque chose d'indispensable pour atteindre le niveau sept étoiles. »
En entendant cela, l'expression de Dereck se durcit.
Il sentit quelque chose s'agiter dans sa poitrine, une euphorie étrange qu'il n'avait jamais connue auparavant.
Le chemin de la magie était vaste et profond, et l'explorer jusqu'à sa limite était, pour Dereck, équivalent à sa propre vie.
C'était comme voir un nouvel objectif émerger devant ses yeux sur une prairie qu'il connaissait déjà bien.
Quand l'expression de Dereck changea si clairement, Freya finit elle aussi par ressentir la tension.
Chaque fois qu'il s'agissait de questions liées à la magie, Dereck devenait invariablement sérieux.
Une discussion sur un nouveau système magique que personne n'avait découvert jusqu'à présent était plus que suffisante pour l'exciter.
« Et ensuite ? »
« En enquêtant sur ce processus, il semble que Lady Kohella ait effleuré une certaine vérité. Je ne sais pas exactement ce qu'elle a vu, mais elle est devenue convaincue qu'il y avait encore d'autres mages six étoiles. Et de plus, elle croit que les trouver est l'un des éléments clés pour atteindre le niveau sept étoiles. »
Que des mages six étoiles existaient encore était un fait.
Cependant, ce que Freya disait allait un pas au-delà de ce que Dereck avait supposé.
« Lady Kohella, en tant que mage de transformation six étoiles, a déjà conçu d'innombrables artefacts magiques et armes magiques, et les a utilisés pour rechercher des mages dans de nombreux domaines différents. En gros, elle a rencontré tous les mages de haut niveau qu'elle a pu trouver. »
Même si Dereck n'était qu'un mage quatre étoiles, Kohella avait pris la peine de lui rendre visite en personne.
La raison semblait claire.
Elle avait soupçonné que Dereck pourrait avoir le potentiel d'un mage six étoiles — ou même qu'il en était un cachant son identité.
S'il y avait la moindre possibilité, elle l'enquêtait jusqu'au bout.
C'était le style de Kohella.
Freya sortit une petite note de sa poitrine.
Il semblait qu'elle avait pris des notes de son côté.
« Pas même Lord Drest, le mage d'exploration six étoiles, n'a pu échapper aux yeux de Lady Kohella. »
« Cela correspond à ce qui se dit. J'ai entendu dire que les mages de transformation six étoiles créent des outils et des armes magiques à une échelle absurde. Détecter des mages puissants doit être trivial pour eux. Bien sûr, même ainsi, elle n'aurait pas pu attraper Maître Drest. »
La magie de transformation six étoiles tord et brise même les lois et la causalité, matérialisant des outils et des armes qui ne devraient pas exister.
Presque personne n'a vu ce niveau de magie se manifester directement, mais la rumeur dit qu'en atteignant ce domaine, on peut créer quelque chose d'entièrement nouveau, d'une dimension inconnue.
Kohella possédait non seulement ce genre de magie, mais aussi un pouvoir politique écrasant.
Tous les conseillers magiques d'élite du palais de Gremport obéissaient à ses ordres.
« Si quelqu'un comme elle, qui a passé toute sa vie à aiguiser ses yeux et ses oreilles, ne peut pas les trouver, alors il n'y a que deux possibilités. »
« … »
« Soit ils ont transcendé la vie et la mort, soit ils ont transcendé la perception. »
Sur la note que Freya lui tendit, deux mots étaient écrits.
— Système nécromantique
— Système d'illusion
Transcender la vie et la mort, ou transcender la perception.
Afin de traverser le continent sans être détecté même par les yeux de Kohella, l'une de ces deux conditions devait être remplie.
L'une était déjà connue.
L'existence d'un mage nécromancien qui avait transcendé même la mort et infiltré la société noble à travers un cycle infini de réincarnations.
Peu importe la puissance de Kohella, elle ne pouvait poursuivre les morts.
Mais l'autre possibilité n'avait jamais été envisagée.
La magie d'illusion qui trompe la perception et manipule les sens humains.
Si cette magie devait atteindre son expression ultime et atteindre le niveau suprême des six étoiles, que se passerait-il alors ?
Le laboratoire magique de Gremport.
Cette vieille mage, recluse là-bas tout en traquant les mages six étoiles à travers le monde — que percevait-elle exactement ?
« Il existe quelqu'un qui existe, mais n'existe pas. Quelqu'un qui est toujours à nos côtés, mais ne peut être perçu. Ils sont déjà… parmi nous. »
« … »
« C'était le dernier dossier de recherche laissé par Lady Kohella. »
Après avoir entendu cela, Dereck ne put rien faire d'autre que rester immobile dans le couloir un instant.
Soudain, avec un léger sursaut, il se retourna.
Il n'y avait rien derrière lui.
Seul le long couloir du manoir Duplain s'étendant dans le silence.
Un mage d'illusion six étoiles.
Une existence qui pourrait même ne pas être réelle, et qui, même si elle l'était, ne pourrait être perçue.
Même si l'on l'avait déjà rencontrée auparavant, il ne serait même pas permis de s'en souvenir.
Quelque chose comme cela pourrait-il vraiment être qualifié d'existant ?
Dereck plissa les yeux et hocha lentement la tête.
« Je vois. »
Il ne savait pas pourquoi, mais il semblait être un fait que Kohella essayait de rassembler tous les mages six étoiles qui existaient en surface.
Pour cette seule raison, Dereck hocha simplement la tête en silence.
Le soleil se couchait progressivement.
Au loin, au-delà de la fenêtre, on pouvait voir l'extrémité du terrain où l'Académie Ravenclaw était en train d'être construite.
Quoi qu'il en soit, le moment était venu de se concentrer sur ce qui devait être fait.
C'est alors, tandis que Dereck se tenait absorbé, contemplant par la fenêtre —
« … »
À l'entrée principale du manoir Duplain, une grande calèche effectuait les procédures pour entrer sur le domaine, se découpant sur la lueur profonde du coucher de soleil.
Pensant qu'un autre invité de marque était peut-être arrivé, il fronça les sourcils et fixa son regard.
Une jeune fille était descendue de la calèche et expliquait avec insistance quelque chose au garde de la porte.
« ….. »
C'était Trisha, avec une expression au bord de fondre en larmes.
Avec un visage désespéré, elle essayait d'entrer sur le territoire de Duplain.
La tête de Dereck commençait déjà à lui faire mal.