Chapitre 14
Chapitre 14
Leigh ressentit une étrange dissonance en observant Diella, qui se tenait à sa place sur l'estrade.
Quel genre de personne était cette fille nommée Diella ?
Égoïste, immature, imprudente... une vraie gamine gâtée.
C'était une faiseuse de troubles dont l'expulsion de la Maison Duplain n'aurait été une perte pour personne. Le souvenir de ses insultes et des blessures qu'elle avait infligées aux domestiques que Leigh chérissait vacillait encore devant ses yeux.
Mais à présent, se tenant droite sur l'estrade, le regard fixé sur lui, il ne restait aucune trace de ce comportement inconsidéré. Sous la cape qu'elle portait, son regard vers Leigh semblait calme, teinté de prudence et d'une pointe de tension.
« Est-elle vraiment venue pour gagner ? »
Leigh ajusta son bras et leva les yeux vers la terrasse où le Grand-Duc Duplain observait la scène depuis le manoir, aux côtés de cette femme, sans ciller.
« Quoi qu'il en soit, je dois en finir rapidement. »
Le domestique chargé d'officier se tenait fermement sur l'estrade.
« Je pensais que tu serais en train de comploter ta fuite, terrifiant les domestiques avec la peur peinte sur ton visage. Mais tu ne cesses de me surprendre. »
La tenue noble de Leigh était plus fonctionnelle que celle de Valerian. Alors qu'il retroussait ses manches et époussetait ses mains, les veines de ses bras étaient clairement visibles. Avant de devenir mage, c'était un jeune homme vigoureux.
Il était difficile d'imaginer Diella, dépourvue de force magique ou physique, vaincre Leigh. Son esprit était concentré sur une victoire rapide et décisive.
« Veuillez finaliser les préparatifs du duel. Nous utiliserons les règles de duel de mage avancé du Kelbrem Hall d'Ebelstein, où le match se termine dès l'activation du premier cercle de protection », déclara Leigh.
Le majordome en chef, Delron, lut les conditions de base depuis l'estrade. Les règles du Kelbrem Hall étaient déjà les plus courantes parmi les duels magiques nobles. Il n'était pas nécessaire de les réciter en entier ; les deux participants les connaissaient bien.
Sur ce, Delron ferma les yeux un instant, puis les ouvrit et déclara :
« Commencez. »
Dès le début du match, Leigh leva vivement la main. Une corde tendue sembla se rompre, et un esprit combatif féroce brûla brièvement dans ses yeux.
Chaque duelliste commençait avec une amulette gravée d'un cercle de protection magique par un mage de haut rang.
« Gravure de protection », un cercle de protection d'au moins trois étoiles, s'activait automatiquement juste avant que le porteur ne subisse une blessure grave, neutralisant la magie de l'adversaire avant de disparaître. Essentiellement, son activation signifiait que le porteur avait reçu un coup significatif, confirmant ainsi sa défaite.
Le cercle de protection durait environ dix minutes après sa mise en place. Si le duel ne se terminait pas dans ce laps de temps, le résultat serait un match nul.
Bien sûr, Leigh n'avait aucune intention de permettre un match nul, alors il se concentra. Contre quelqu'un d'aussi lent que Diella, un sortilège d'une étoile bien placé suffirait à activer son cercle de protection.
Leigh rassembla sa magie dans ses mains et commença son incantation.
« Ô vent qui balaies les prairies et fends la terre… »
Bien que Leigh ait commencé son incantation la main levée, Diella restait immobile, le fixant droit dans les yeux.
Un aspect clé des duels magiques était la vitesse d'incantation. Lorsqu'on commençait à distance, celui qui terminait son chant en premier prenait l'avantage.
Pour contrer avec de la magie, entamer l'incantation rapidement était crucial, pourtant Diella restait immobile, sa cape ondulant alors qu'elle dévisageait Leigh.
« Est-elle pétrifiée par la peur ? »
Leigh eut un sourire confiant, prêt à libérer le sortilège d'une étoile « Lame de vent » du bout de ses doigts. L'idée que le duel se termine si facilement lui apportait une pointe de déception. Leigh n'était pas du genre à ménager Diella.
La lame formée par le vent fila vers Diella. Il pensait déjà à son cercle de protection s'activant instantanément et à la voir enfermée de nouveau dans l'annexe.
Frouch !
À cet instant, Diella se baissa et plongea sur le côté. Sa cape s'envola, et un éclat de ses cheveux dorés apparut à travers le tissu. C'était un mouvement agile rarement vu chez Diella.
Cependant, elle restait une jeune fille qui avait été enfermée dans une annexe. Peu importe son agilité, ses mouvements avaient des limites.
« Reste là ! »
Les dents serrées, Leigh libéra son sort, redirigeant la Lame de vent.
La lame redirigée décrivit un arc vers Diella mais ne frappa pas directement.
Frouch !
Crac ! fracas !
Un pilier de glace surgit du sol, bloquant la trajectoire de la Lame de vent.
Normalement, un mur de glace basique comme celui-là, imprégné seulement de magie élémentaire, n'aurait pas résisté à la force d'un sortilège d'une étoile.
Cependant, en changeant constamment de direction, elle forçait son adversaire à modifier la trajectoire de son attaque. Une magie au flux déformé et redirigé perdait assurément la moitié de sa puissance par rapport à un lancement direct.
Leigh grimaça.
Diella savait que plus la trajectoire du sort était complexe et variée, plus il était difficile de contrôler sa puissance, et plus il devenait faible.
C'était une sorte de connaissance instinctive qui ne pouvait être comprise que par une manipulation magique pratique. Après avoir exercé la manifestation magique avec Dereck jusqu'à l'épuisement, Diella avait désormais aiguisé son sens du flux magique pour rivaliser avec celui de Leigh.
« Alors cet entraînement n'a pas été vain. »
Se tenant droite, Leigh commença une autre incantation, prévoyant cette fois de lancer trois Lames de vent successivement — sa spécialité.
Si elle comptait continuer à bondir de côté et à perturber son contrôle magique, alors stopper ses mouvements de recul suffirait.
Alors que l'incantation suivante approchait, Diella courut sur le côté, les dents serrées.
« Écoutez bien, Lady Diella. Les compétences de combat d'un mercenaire diffèrent de celles d'un noble. Nous ne considérons pas le fair-play comme une vertu ; notre seul objectif est la victoire. »
« La victoire honorable que vous imaginez dans un duel magique typique est bien loin de ce à quoi vous serez confrontée ici. Vous pourriez gagner, mais cela ne signifie pas que vous serez reconnue. »
Avant de monter sur l'estrade, Dereck avait parlé en regardant Diella avec des yeux rouges brûlants.
« Même ainsi, vous pouvez toujours obtenir un résultat victorieux. Votre adversaire est peut-être un mage d'une étoile, mais il n'a aucune expérience réelle du combat extrême. »
Les techniques de duel des mercenaires, où une petite erreur pouvait signifier la mort, étaient radicalement différentes de la vie que Diella avait menée.
Même si Dereck essayait de transmettre son savoir, il était peu probable que Diella — qui avait grandi comme une jeune noble — puisse l'absorber instantanément.
Ainsi, Dereck n'avait transmis que les principes de base. C'était une instruction purement orale. Un véritable apprentissage pouvait difficilement être attendu de quelques échanges verbaux avec quelqu'un qui avait frôlé la mort sur le champ de bataille.
Cependant, les conseils de Dereck avaient toujours une manière d'exploiter les faiblesses. Ils incluaient des éléments de combat réel, même pas envisagés dans les duels magiques nobles et dignes.
Contrôler le champ de bataille et tirer parti de l'environnement. Commencer par des tactiques de protection basiques utilisant le terrain et les environs, éliminer le calme de l'adversaire, conserver sa propre magie tout en gaspillant celle de l'ennemi, et dévier habilement les sorts puissants.
Même si la connaissance orale avait une application limitée, si l'adversaire s'accrochait à l'éthique noble du fair-play, Diella avait de nombreux outils à sa disposition.
Bang !
Frouch !
D'un geste magique, Diella invoqua plusieurs autres piliers de glace.
Encore débutante, Diella sentit sa tête pulser sous l'effort, mais elle plongea bientôt entre les piliers, les utilisant comme couverture.
Dereck avait dit à Diella :
« Contrôler le champ de bataille est l'élément le plus basique de la victoire dans un duel. Se battre dans un champ ouvert, une forêt sombre ou un paysage urbain complexe — rien de tout cela n'est identique. »
Diella avait l'intention de rendre le champ de bataille aussi complexe que possible, d'introduire toutes les variables possibles.
Dans un duel où déclencher le cercle de protection de l'adversaire une fois signifiait la victoire, briser sa défense ne serait-ce qu'une fois pouvait apporter le triomphe.
Diella était une mage de l'école sauvage par nature.
Même lorsqu'elle ne pouvait pas utiliser la magie — même lorsqu'elle était dans cette forêt sombre, fuyant Dereck — elle avait essayé de frapper par derrière, utilisant le terrain à son avantage.
L'obscurité de la forêt, la couverture des buissons, saisir une pierre avec des mains tremblantes, essayant tant bien que mal de faire tomber Dereck — ce souvenir était encore vif dans son esprit.
Bang ! Bang !
Tout en esquivant à nouveau le sort de Leigh et en tournant autour du bord de l'estrade, une partie du bord de la plateforme s'effondra, et de la fumée tourbillonna.
Diella sauta vers le côté effondré de l'estrade et se glissa dans l'espace vide en dessous.
« Selon les règles du Kelbrem Hall, quitter la limite de l'estrade signifie la défaite… ! »
Leigh serra les dents et dispersa la fumée en réfléchissant.
« Alors c'est ça… ! L'espace vide sous l'estrade n'est pas hors des murs… ! »
Leigh manqua de perdre son calme face à l'interprétation littérale des règles, mais il ne pouvait le nier. Les règles de duel de mage avancé du Kelbrem Hall ne prévoyaient pas la possibilité d'un adversaire lâche se cachant dans l'espace poussiéreux sous l'estrade pour éviter les sorts de son opposant.
Il n'y avait jamais eu de précédent d'un individu aussi effronté rampant sous le podium pour éviter les attaques lors d'un duel magique noble, imprégné de tradition et d'autorité.
Crac !
À cet instant, plusieurs piliers de glace s'élevèrent près de Leigh. Diella, qui avait sauté sous l'estrade, avait matérialisé sa magie dans la zone où Leigh se tenait probablement.
Crac ! Crac !
Les piliers de glace surgissant de sous l'estrade en bois visaient clairement Leigh.
Si une seule attaque pouvait assurer la victoire, alors attaquer hors du champ de vision de l'adversaire était la méthode la plus sûre que Dereck avait conçue.
Les nobles cherchaient des victoires honorables. Ils lançaient leurs sorts avec dignité, mettaient en valeur leurs compétences et révélaient les résultats de leur entraînement au public lors des duels du Kelbrem Hall — où la réalité dure et mortelle du combat réel n'était même pas envisagée.
Dans un vrai combat, où le but était de tuer l'adversaire, l'équité n'était jamais une vertu.
Un cadre qui permettait une frappe unilatérale contre l'ennemi était le champ de bataille idéal pour un mercenaire.
« Bon sang… ! »
Leigh courut rapidement vers le centre de l'estrade. Il était impossible de localiser précisément Diella pendant qu'elle se déplaçait en dessous. La magie ne pouvait cibler quelqu'un dont la position était inconnue.
Le champ de bataille avait été incliné. Leigh devait continuer à esquiver jusqu'à ce que Diella s'effondre d'épuisement.
En vérité, la solution était simple. Sauter dans l'espace poussiéreux sous l'estrade et reprendre le combat sur un pied d'égalité.
Si votre adversaire provoquait le chaos dans la boue, vous deviez être prêt à plonger dans cette boue aussi.
Si Diella avait mis de côté l'étiquette noble des duels magiques dans son obsession de la victoire, alors Leigh devait s'adapter et répondre en conséquence.
Leigh se prépara à sauter dans l'espace poussiéreux en dessous. Si l'adversaire utilisait de telles tactiques, il devait être prêt à se salir aussi. C'est alors qu'il se dirigea vers la partie de l'estrade récemment détruite par la Lame de vent.
Crac.
Le bord effondré de l'estrade était enchâssé dans la glace, conjurée par la magie.
Elle avait rapidement pris la position avantageuse sur le champ de bataille et bloqué l'entrée de son adversaire.
« Ce… maudit… ! »
Leigh matérialisa à nouveau de la magie dans ses mains. Créer une nouvelle entrée dans l'espace en dessous était trivial. Briser l'estrade en bois était un jeu d'enfant pour lui.
Crac !
Cependant, alors que Leigh essayait de se frayer un chemin, l'attaque de Diella flotta depuis le dessous de l'estrade. Contrairement à l'attaque de Leigh, la frappe plus étroite de Diella ne créa pas un grand trou dans le podium.
Mais un coup direct de la magie entrante déclencherait le cercle de protection. Dans le monde des duels magiques, cela pouvait décider de l'issue.
Crac ! Fracas ! Fracas !
Chaque fois que Leigh tentait de briser l'estrade pour poursuivre Diella, ses attaques l'interrompaient encore et encore.
Diella, en dessous, ne pouvait pas localiser exactement l'emplacement de Leigh, mais elle pouvait le déduire approximativement en utilisant le flux magique ou le bruit de ses pas.
Cette différence était significative.
Elle continuait de cibler le moment où Leigh canalisait sa puissance pour briser l'estrade. Au moins, quand sa position était certaine, elle pouvait l'attaquer unilatéralement.
Elle n'avait aucune intention de renoncer à son avantage sur le champ de bataille incliné. L'équité dans les compétences de combat était un luxe pour les mercenaires.
La silhouette poussiéreuse de Diella vacillait à travers les piliers de glace perçant le podium.
Les yeux de Leigh rencontrèrent ceux de Diella sous l'estrade. Il n'y avait aucun éclat d'émotion dans ces yeux.
Même au milieu de la bataille, ce regard froid restait calme — un regard qu'il reconnaissait de quelque part.
C'était le même regard que celui de ce tuteur mercenaire aux cheveux blancs, dont les émotions restaient inébranlables même lorsque Valerian l'attrapait par le col.
Des yeux froids et inébranlables, cherchant toujours à porter des jugements rationnels, quelle que soit la situation.
Ce n'est qu'alors que Leigh réalisa. Il n'y avait aucun moyen que cette petite fille ait imaginé tout cela par elle-même.
C'était sans aucun doute l'influence de ce tuteur aux cheveux blancs.
« Cette gamine… ! »
Crac ! Crac !
Leigh invoqua à nouveau sa magie, matérialisant des flèches d'énergie magique.
Il détruisit chaque pilier de glace qui osait s'approcher.
Leigh serra les dents. Si son adversaire avait jeté aux orties toutes les notions d'étiquette de duel et n'agissait que pour la victoire, il n'avait d'autre choix que de répondre de la même manière.
« Quoi… qu'est-ce que c'est… ?! Couverte de poussière… Diella… ! »
Miriela, qui observait le duel depuis la terrasse, fut surprise. Cette scène était loin d'un duel magique noble et courtois. Miriela saisit rapidement le bord de sa jupe, prête à se précipiter depuis la terrasse. Elle ne pouvait pas rester les bras croisés et regarder — mais le Duc de Duplain l'arrêta d'une voix ferme.
« Laissez le duel suivre son cours. »
« Vous… ! »
Elle se dirigea vers la rambarde de la terrasse, y posa les mains et observa silencieusement l'estrade en contrebas. Les domestiques montraient également des signes évidents de détresse face à la scène remplie de poussière.
Les partisans nobles semblaient incapables de s'adapter à la situation, mais le Duc de Duplain, qui avait traversé de nombreux champs de bataille dans sa jeunesse, ne montra aucun signe de surprise.
Il posa simplement son menton sur sa main et observa calmement le duel se dérouler.