Chapitre 128
Chapitre 128
Le premier à remarquer l’anomalie fut Orel, le chef du groupe de mercenaires stationné dans la tour ouest du duché de Beltus.
C’était un vétéran qui avait traversé toutes sortes de batailles au service de la famille ducale depuis longtemps. Il ne suffisait pas d’être fort et d’avoir une personnalité féroce pour occuper un tel poste.
Pour maintenir une position clé au sein de la garde impériale, il fallait à la fois un esprit ardent et une rationalité glaciale.
Ses muscles saillants, son visage borgne, sa mâchoire carrée et l’immense épée dans son dos — chaque trait trahissait la présence d’un homme redoutable.
Bien qu’il eût quitté la famille impériale pour devenir le chef d’un important corps de mercenaires, il conservait cette préparation au combat méticuleuse qu’il avait acquise au service de l’Empire.
« … Quelque chose ne tourne pas rond dans le bâtiment principal. »
Orel fronça les sourcils alors qu’il buvait une bière avec son stratège dans la salle de commandement de la garnison.
« … Ah ? »
« J’entends les domestiques hurler. »
Il était responsable de la sécurité du duché de Beltus.
Si le duc de Beltus, malgré son petit nombre de soldats privés, pouvait encore tenir tête aux trois grandes familles nobles, c’était parce qu’il avait le général Orel sous ses ordres.
Si quelqu’un demandait pourquoi un homme aussi sage et expérimenté qu’Orel travaillait pour un homme aussi avide que le duc de Beltus, la réponse était simple : l’argent.
La quantité de pièces d’or que le corps de mercenaires d’Orel recevait annuellement du duché de Beltus pour assurer la sécurité suffisait à acheter aisément une petite ville frontalière.
Et la vertu d’un mercenaire est de travailler exactement pour ce qu’il est payé.
Il y avait peu de mercenaires sur le continent sud-ouest, y compris à Ebelstein, aussi renommés qu’Orel. Diriger un corps de mercenaires aussi important n’était possible que grâce à ses capacités exceptionnelles.
C’est pourquoi certains mercenaires ambitieux nourrissaient le désir de défier Orel, mais le trouver n’était pas chose aisée, car il quittait rarement le territoire de Beltus.
Orel ajusta l’épée bâtarde dans son dos, vérifia les deux épées longues à sa taille, la dague sur sa cuisse et les diverses provisions sur sa ceinture, puis se leva.
Il écarta complètement la toile de la garnison et regarda vers le bâtiment principal du duché de Beltus.
Là, des domestiques terrifiés s’enfuyaient du manoir.
Les sourcils d’Orel se froncèrent violemment. En se concentrant, il put sentir la faible odeur de sang portée par le vent.
Le général Orel était un homme doté d’une ouïe et d’un odorat exceptionnellement fins.
C’était aussi un homme qui n’hésitait jamais quand la situation l’exigeait.
« Reven. »
« Oui, Commandant. »
« Réveille tous ceux qui dorment. Il est temps de travailler. »
Whooosh !
Crac ! Vlan !
Le bâtiment principal du duc de Beltus — la salle d’isolement où Denise avait été confinée.
L’Archiliche que Fina avait minutieusement créée était un désastre égal à la mort elle-même. Le simple fait qu’un tel monstre se tienne debout transformait les environs en un abîme gelé, multipliant ses forces et formant son nid partout où il se trouvait.
Lorsque Denise reprit conscience, les murs de la salle d’isolement étaient déjà recouverts de toutes sortes de magie de nécromancie et d’esprits vengeurs, assez pour donner le vertige rien qu’en respirant.
D’un seul mouvement du bâton de l’Archiliche, une armée de cadavres se souleva, et des monstres en putréfaction commencèrent à tituber dans les couloirs du manoir.
Si rien n’était fait, les pertes seraient innombrables.
Fina adorait de telles scènes de massacre. Mais malheureusement, Dereck n’aimait pas les victimes inutiles dans ces luttes de pouvoir clandestines.
Dereck n’avait aucun scrupule à tuer, mais ce n’était pas un fou qui commettait des massacres insensés. Tout ce qu’il voulait, c’était s’emparer du manoir de Beltus et en faire le siège de la magie de nécromancie.
C’est pourquoi Dereck avait insisté à plusieurs reprises auprès de Fina pour qu’elle limite le niveau des monstres invoqués par la magie de l’Archiliche.
Même ainsi, le manoir de Beltus ressemblait déjà à un nid de mal profondément corrompu par la nécromancie.
Un tel endroit devait être purgé. Créer cette justification était tout ce dont il avait besoin.
Creeeak. Crac.
Screeech.
L’armée de cadavres se levant dans des bruits grotesques aurait glacé le sang de n’importe qui.
Surtout les gens ordinaires qui n’avaient jamais été témoins de magie de nécromancie auparavant.
Des cris de panique inévitables éclatèrent parmi les domestiques, et le manoir sombra dans le chaos.
« — Aaah ! »
« Sauvez-moi ! C’est un monstre ! Un monstre ! »
Des banshees volaient au-dessus de la rampe du hall principal, et des chevaliers fantômes vêtus d’armures et brandissant des épées commençaient à occuper chaque pièce dans un bruit de pas résonnants.
L’aura de magie de nécromancie se propageant sur les murs obscurcit rapidement la lumière, enveloppant le manoir dans les ténèbres.
Petit à petit, le manoir de Beltus fut teint de l’ombre de la mort. Comme dans les labyrinthes de la Zone Blanche gouvernés par l’Archiliche, il devenait un dédale rempli d’esprits vengeurs, de cadavres et de puanteur de sang.
Boum !
Denise serra les dents en sautant de la rampe reliant le deuxième étage au premier.
Autour d’elle, des domestiques terrifiés pleuraient, parvenant à peine à bouger leurs jambes. Si elle les laissait là, ils seraient sans aucun doute mis en pièces par les monstres.
Elle utilisa la magie de combat de premier niveau « Flèche magique » et « Lance de glace » pour repousser les cadavres qui se précipitaient vers elle.
Heureusement, le corps principal — l’Archiliche — se concentrait sur la dévoration du manoir tout entier. Grâce à cela, les monstres qu’il invoquait n’étaient pas encore d’un niveau très élevé.
« Si je sors maintenant, je peux survivre. »
Avec cette pensée, Denise attrapa une servante figée par la peur et dévala les escaliers, les dents serrées.
Elle trébucha une fois et roula sur les marches, mais l’épais tapis luxueux lui évita des blessures graves.
Crash !
« Aïe ! »
La douleur était inévitable, mais elle se redressa. D’autres domestiques qui avaient été traînés ou jetés par la force commencèrent également à se diriger vers la sortie, tremblants.
En rampant presque sur le sol, elle parvint à atteindre le hall au premier étage.
Son intention était de sortir du manoir pour alerter la tour. Avec cette idée en tête, elle courut vers l’escalier en marbre menant à la porte principale.
« … Qu’est-ce que c’est que ça … ? »
Lorsque Denise sortit du bâtiment principal, le monde entier était déjà envahi par les monstres.
Le fief du duc de Beltus — de la taille d’un village rural décent. Au sud, le grand jardin qui ressemblait à une forêt entière était envahi par des esprits et des bêtes.
Dans la tour est, des mages s’étaient précipités pour abattre les monstres ; il en allait de même dans le camp du corps de mercenaires d’Orel.
Elle ne pouvait pas comprendre ce qui se passait. Même Denise, qui avait vécu toute sa vie parmi les intrigues nobles, n’avait jamais été témoin d’un tel champ de bataille.
La magie de l’Archiliche, dévorant le bâtiment principal, semblait se propager sur tout le territoire.
En peu de temps, l’endroit deviendrait un labyrinthe gouverné par la Liche, et le splendide manoir de Beltus ne serait plus qu’une relique d’une gloire passée.
La nécromancie d’un mage six étoiles pouvait transformer même le manoir d’une famille historique en un nid de mort en un instant.
Devant cette puissance d’un niveau complètement différent, Denise eut l’impression que le monde entier s’effondrait.
Partout, c’était la bataille, et la mort remplissait chaque recoin.
Voyant l’avancée des monstres balayant le domaine, Denise s’effondra là où elle se tenait.
« Hah… hah… hah… »
Depuis le point le plus élevé du bâtiment principal, observant la propriété depuis la rampe près de la porte extérieure, elle prit plusieurs respirations laborieuses.
Ses mains tremblantes agrippaient la rampe, et sa poitrine, couverte par sa robe à volants, se soulevait et s’abaissait sans fin.
Respire profondément. Encore.
« Calme-toi, calme-toi, calme-toi. Ne panique pas. »
Même si tous les autres étaient au bord de l’effondrement, elle essayait de retrouver sa raison tant bien que mal.
Même quand la chair de poule parcourait ses bras et que son dos frissonnait, elle serrait les dents pour résister à la peur.
Mais son cœur battait sauvagement, et les larmes menaçaient de couler.
Denise retira la broche en forme de pensée de ses cheveux et, utilisant sa pointe acérée, se poignarda une fois la cuisse.
La douleur supprima sa peur, sa respiration se stabilisa et sa rationalité revint. Le sang coulait le long de sa jambe, mais Denise ne le remarqua même pas.
« Réfléchis, réfléchis, n’arrête pas de réfléchir. Chaque seconde compte. Que dois-je considérer ? Que dois-je décider maintenant ? »
« La salle d’isolement — le monstre qui est sorti de mes affaires. Qu’était-ce exactement ? C’est clairement un démon de haut niveau, mais pourquoi était-il parmi mes choses… ? Ce n’était que mes bagages habituels… »
Reprenant le contrôle de son corps tremblant, elle organisa ses pensées.
Elle se souvint des cadeaux qu’elle avait reçus de la jeune femme du territoire de Tigris. Tout le reste n’était que ses affaires habituelles. Mais pas ces cadeaux.
Un piège ?
Mais la jeune femme de Tigris n’était qu’une roturière sans nom. Diligente, studieuse, sans aucune grande réussite magique.
Bien que Denise, par souci pour Aiselin, eût observé cette fille un peu.
La jeune fille de Tigris était parmi les disciples les plus sincères de Dereck. Elle cherchait toujours ses enseignements.
La plus en phase avec la volonté de Dereck. Si elle avait agi, c’était probablement sous ses ordres.
C’était la seule conclusion à laquelle Denise pouvait parvenir.
Quel genre de magie de nécromancie à grande échelle était-ce ? Quelles étaient les intentions de Dereck ? Comment cette crise, menaçant de dévorer la famille Beltus, avait-elle commencé ?
Tout était un mystère.
Mais une chose était certaine.
Tout se déroulait dans la paume de Dereck.
Elle ne savait pas jusqu’où allaient ses plans, mais elle se souvenait bien du regard qu’il avait dans le bureau de la baronnie de Ravenclaw.
Le jardin du manoir.
Les mots qu’il avait prononcés en partant, la laissant seule.
« Peu importe si tu me poignardes dans le dos. »
Quelle avait été son intention ?
De la gentillesse ? De la magnanimité envers Denise ?
Non. Elle avait tout interprété de travers.
Elle se souvint de sa silhouette s’éloignant, incapable de discerner clairement son expression.
« Il essayait de m’utiliser. »
Les jambes de Denise se dérobèrent alors qu’elle se mordait fort la lèvre.
Après avoir enduré le flot d’émotions, un rire vide s’échappa de ses lèvres.
« Comme c’est ridicule… »
L’histoire était claire. La famille Beltus, se sentant menacée par Dereck Lydof Ravenclaw, avait essayé de l’écraser.
Ils avaient tenté de kidnapper sa femme, fabriqué des scandales et même envisagé de l’assassiner.
Comment pouvait-il montrer une gentillesse sincère envers quelqu’un élevé dans ce nid ?
Peut-être une fois, au début, cela avait été possible.
Dans le sous-sol poussiéreux de l’entrepôt d’art, quand Denise se dénigrait, il nia tout, lui disant qu’elle valait plus.
Bien qu’elle eût toujours vécu sous le poids de Beltus, il croyait qu’elle avait sa propre valeur.
Mais la gentillesse avait aussi ses limites.
Comment pouvait-on montrer de la compassion envers quelqu’un qui menaçait son territoire, sa famille, sa vie ?
Dereck était humain, lui aussi. Et Denise était une subordonnée de Beltus.
À la fin, quand sa patience fut à bout, c’était inévitable.
« Ridicule, ma situation est ridicule… »
Même ainsi, Denise s’était inquiétée de savoir comment maintenir une relation amicale avec Dereck.
Sans considérer son possible épuisement, son ressentiment ou sa trahison, elle s’était simplement laissée emporter par ses émotions.
Une illusion enfantine, se croyant le centre du monde.
Écrire jour après jour l’avait amenée à croire qu’elle était la protagoniste de cette histoire. Ridicule.
La douleur dans sa cuisse, les égratignures sur sa peau, les monstres, les cris, la puanteur — tout continuait d’avancer.
Elle pensa à ce qui allait arriver.
Si cela n’était pas géré correctement, ce serait une catastrophe. Et même si ça l’était, le désastre serait toujours inévitable.
Le duc de Beltus devrait expliquer l’origine de la nécromancie.
Qui serait le sacrifice ?
Si elle était le duc… qui choisirait-elle pour échapper à cela ?
L’Archiliche — la source de tout cela. Qui avait apporté les moyens directement dans le manoir ?
Quelqu’un qui avait abandonné sa loyauté… quelqu’un qui avait essayé de défendre un faible baron rural.
Le bouc émissaire le plus approprié.
Les mains de Denise tremblaient en regardant la destruction de la famille Beltus.
Elle se souvint de la fille aux cheveux roux de Belmierd, marquée comme une sorcière à cause de la magie de nécromancie — elle se souvint avec quelle facilité la nécromancie pouvait ruiner la vie de n’importe qui.
Elle se souvint du mercenaire aux cheveux blancs, aux yeux féroces, regardant toutes les peintures avec son menton reposant sur sa main.
Tout avait commencé à cause des péchés de Beltus.
Et elle était un membre de Beltus. L’agneau sacrificiel.
Une poitrine tremblante. Un rire creux.
Parfois, le désespoir absolu arrache un sourire au visage.
D’une manière ou d’une autre, sa fin était déjà décidée.
Devenir une sorcière.
Une sorcière qui porterait toutes les malédictions.
« Même dans cet abîme d’actes malfaisants, s’il existe une personne qui pourrait être appelée une sainte, ce serait Lady Denise, qui ferait face à toute la malice de sa famille et révélerait tout. »
« … En effet, est-ce ainsi ? »
« Discerner le bien du mal et agir avec droiture dans un tel environnement n’est pas quelque chose que tout le monde peut faire. »
Clop, clop.
La comtesse Rodelia et ses troupes d’élite agirent si rapidement qu’elles dirigeaient déjà leurs chevaux vers le territoire de Beltus avant que le soleil ne soit haut dans le ciel.
Il n’y avait pas de temps pour les calèches, alors tout le monde agrippait fermement les rênes depuis leurs montures.
Ils avançaient si vite que, pour suivre, il fallait pratiquement s’accrocher au cou du cheval.
Whoosh !
Depuis sa selle, galopant le long du chemin forestier, Dereck parla fermement à Rodelia.
S’il y avait une personne agissant encore avec droiture au sein de la famille pourrie de Beltus, c’était Denise.
Rodelia écoutait aussi attentivement les paroles de Dereck alors qu’ils chevauchaient vers le manoir de Beltus.
Et au loin, la colline où se dressait le manoir de Beltus commença à apparaître à l’horizon.
Même de loin, la comtesse Rodelia fronça les sourcils. À cette distance, il était déjà évident que l’état du territoire n’était pas normal.
Un essaim d’esprits vengeurs tourbillonnait au-dessus du domaine.
La force avec laquelle ces âmes tourbillonnaient rendait l’endroit semblable à la forteresse d’un nécromancien.
« … Sir Dereck. Vous aviez raison. »
La comtesse Rodelia était quelqu’un dont la haine envers les nécromanciens était inégalée dans le monde.
L’héroïne serra les dents, tira son épée de sang sacré et cria à ses soldats.
« Plus vite ! La nécromancie fait rage dans le duché de Beltus ! »
« Oui, madame ! »
À ce moment-là, les soldats, remplis d’un moral renouvelé, claquèrent leurs rênes et poussèrent leur vitesse encore plus loin.
– Huuung
Leur destination était encore assez loin pour n’être vue qu’au bord de l’horizon.
Cependant, même de cette distance, le son de l’immense puissance magique éclatant depuis les terrains du manoir pouvait être clairement entendu.
L’aura de cette magie était si palpable que tout le monde, y compris Dereck, resta momentanément sans voix.
Au-dessus du manoir de Beltus, une gigantesque flamme surgit parmi les esprits.
Elle prit bientôt la forme d’un énorme guerrier en armure, levant une massive épée enflammée dans ses mains.
La taille était indescriptible.
Un géant de feu si colossal qu’il pouvait être clairement vu même de cette distance. Un sort d’invocation d’une échelle absurde, plusieurs fois plus grand que le manoir lui-même.
C’était, à tout le moins, une magie d’invocation de niveau 4 étoiles.