Chapitre 126
Chapitre 126
« Le duché de Beltus est situé dans la région la plus reculée du sud-ouest du continent, bordé par les montagnes Roben au nord, le comté de Belmierd au sud-ouest et la plaine de Delros à l'est. Les villes principales sont Ropellen, plaque tournante commerciale, Stonecrown, la cité de la magie de transformation au nord-ouest, et Heln, la ville religieuse située aux abords de la rivière Lorm. »
« L'emplacement exact du manoir Beltus ? »
« Il se trouve dans les collines d'Abiton, au centre du duché. Il est entouré de forêts denses qui forment une ligne de défense naturelle, et le domaine est vaste et lourdement gardé, ce qui rend toute approche difficile. »
Dereck écoutait le rapport du majordome, Delbritton, tout en marchant dans le couloir du manoir du baron de Ravenclaw.
Derrière lui, Pheline trottinait d'un pas léger en fredonnant un air, suivie d'Aiselin qui l'observait avec des yeux inquiets.
Delbritton, la tête haute, conservait la dignité propre à un majordome en chef tandis qu'il s'exprimait.
« J'ai déjà visité le manoir Beltus par le passé. »
« Vraiment ? »
« Lorsque j'étais un jeune assistant, je m'y suis rendu à plusieurs reprises pour livrer des lettres ou accueillir des carrosses. »
Tout en nettoyant ses lunettes à monture dorée, Delbritton maintenait le rythme soutenu de Dereck.
« Avec le bâtiment principal de cinq étages en son centre, la tour orientale abrite un institut de recherche magique de sept étages, et la flèche occidentale est occupée par le commandement militaire. La partie sud du domaine est entièrement constituée d'un jardin, si vaste qu'il est impossible de dire s'il s'agit d'un jardin ou d'une forêt. »
À quoi ressemble le manoir du Grand-duc ?
Dereck avait également séjourné au manoir Duplain durant son âge d'or.
Dans une demeure de cette envergure, il ne serait pas étrange d'avoir l'impression qu'une forêt entière se cache dans ses jardins.
« Baron. »
Soudain, le majordome Delbritton interpella Dereck d'une voix plus grave.
Dereck le regarda avec une expression indifférente.
« Qu'y a-t-il ? »
« Envisagez-vous… une action militaire ? »
Pour un observateur extérieur, cela aurait semblé absurde.
Le territoire du Grand-duché de Beltus englobait trois villes majeures, et si l'on comptait les bourgs et les villages, le nombre dépassait facilement la vingtaine.
Ce n'était pas quelque chose contre quoi la petite baronnie de Ravenclaw, qui peinait à compter quelques centaines d'habitants, pouvait rivaliser.
Pourtant, Delbritton interrogea Dereck avec un regard sérieux.
Pour Delbritton, Dereck était un homme capable de défier même un duché colossal s'il s'en mettait en tête.
« Bien sûr. Bien que les soldats privés de la baronnie soient modestes, je prévois de rassembler des forces ici et là. Les nobles ont tendance à s'unir lorsqu'il y a une cause. »
« La structure du manoir ducal de Beltus ne semble pas très différente de celle des manoirs de Rochester ou de Duplain. Bien qu'il soit plus grand, les structures des demeures nobles partagent de nombreux points communs lorsqu'on les observe de près. »
Dereck entra dans le hall de réception et étala un parchemin sur la table.
Sur le parchemin vierge, il dessina un rectangle à la plume et esquissa rapidement des symboles représentant les structures intérieures.
Bâtiment central. Tour magique orientale. Commandement militaire occidental. Jardin méridional.
Terrains d'entraînement septentrionaux.
Bien que des informations détaillées sur la structure interne et le système de défense restassent à collecter, le plan général n'était pas difficile à esquisser.
« La tour magique orientale est probablement gardée par le fils aîné, Robenalt. Puisqu'il s'agit de l'installation qui gère toute la magie de protection du manoir, la personne la plus importante s'y trouvera. »
« J'ai rencontré le prince Robenalt lors d'une réception. »
Aiselin, qui avait suivi dans le hall de réception, se remémora.
« Son apparence est frappante et ses manières élégantes, ce qui lui attirait les faveurs de nombreuses jeunes nobles, mais il avait une étrange tendance à l'autodérision et une aura quelque peu sinistre qui le rendaient peu attirant. »
« Et ses compétences magiques ? »
« Excellentes pour son âge, mais honnêtement, il ne peut pas vous égaler, Lord Dereck. »
Bien que son nom fût célèbre en tant qu'héritier de la famille Beltus, il se disait que ses qualités de dirigeant étaient bien inférieures à celles de Denise.
Malgré cela, le Grand-duc Beltus semblait réticent à le déchoir de son titre d'héritier.
Probablement parce qu'il était bien plus utile en tant que marionnette que Denise.
Dereck organisa ses pensées puis tourna son regard vers la flèche occidentale.
Le centre de la garnison militaire. C'était là qu'était stationné le groupe de mercenaires dirigé par le général à la retraite Orel.
Bien que les soldats privés du Grand-duc Beltus fussent en nombre modeste, il avait installé le groupe de mercenaires d'Orel sur son territoire.
Le coût d'entretien était astronomique, mais on disait que ces mercenaires valaient chaque pièce d'or.
Pheline suivit Dereck de très près et murmura doucement.
« Oui. Il s'agit exactement du corps de mercenaires d'Orel, dirigé par Orel le Borgne. Bien que capturer des nobles soit amusant, l'idée de voir l'homme le plus célèbre du monde mercenaire me fait sourire. »
Un sourire satisfait apparut sur son visage.
« L'oncle Jayden serait ravi d'apprendre cette nouvelle après tout ce temps. »
Lorsque Dereck la regarda avec les yeux plissés, Pheline s'éclaircit la gorge et se redressa.
Avec Aiselin et Delbritton juste à côté, il ne serait pas sage de montrer de l'hostilité envers les nobles.
Pheline sembla comprendre ce que son regard signifiait, car elle se remit à fredonner, feignant l'indifférence.
« Le Grand-duc Beltus devrait se trouver dans son bureau au sommet du bâtiment central. Lorsque l'opération commencera, pour le faire tomber, nous devrons désactiver la magie de protection de la tour orientale et soumettre le corps de mercenaires d'Orel dans la garnison occidentale. »
« Compte tenu de la taille de ce manoir, nous aurons besoin de beaucoup d'aide extérieure. »
« Ne vous inquiétez pas, Delbritton. Nous prévoyons d'obtenir l'aide du comte Belmierd et du groupe de mercenaires de Beldern pour la tour occidentale, et de résoudre le problème de la magie de protection de la tour orientale avec le vicomte Renwell — ou plutôt, le comte Renwell désormais. »
Pour soumettre le manoir du duc en un seul coup, il était nécessaire de former une force alliée.
Et Dereck avait déjà tracé le tableau complet. Dès l'instant où Beltus avait montré de l'hostilité à son égard, son plan de contre-attaque avait déjà commencé.
Dans ce monde sauvage où les ennemis rôdaient partout, on ne savait jamais quand un prédateur surgirait pour vous mordre la gorge.
C'est pourquoi — vous mordez en premier avant d'être mordu.
Bondissez et coupez le souffle de l'ennemi avant d'être attaqué, et frappez la nuque avant qu'ils ne frappent la vôtre.
C'était la loi de survie pour ceux qui avaient grimpé depuis le bas de l'échelle.
« Nous sommes presque prêts. »
Un pigeon voyageur s'envola vers le rebord de la fenêtre du domaine du comte Belmierd.
Une jeune fille aux cheveux roux tendit sa main fine et prit la lettre de l'oiseau qui s'y était posé.
Bien qu'elle fût pleine d'ambitions mondaines, elle était tombée éperdument amoureuse d'un homme. Elle était Ellen — la plus prestigieuse des jeunes nobles et la fille chérie de Belmierd.
Quartier des tavernes d'Ebelstein.
Dans une vieille taverne fréquentée par les ivrognes, les Larmes de Beldern.
Le mercenaire manchot, au visage bienveillant et au rire tonitruant, ressemblait à un barman amical.
Mais même après avoir perdu un bras, il était un mercenaire légendaire qui avait survécu à la Guerre de l'Aube.
Et lorsqu'il reçut une demande d'aide d'un mercenaire qu'il chérissait comme un fils, il découvrit ses dents jaunies et sourit.
Sous la protection de l'empereur Guttrel, la comtesse Rodelia avait finalement reçu le rang et le titre de comtesse des frontières.
La vieille femme qui maniait l'épée sacrée et qui avait survécu pour décapiter les nécromanciens.
Elle aussi, assise dans un coin de son manoir blanc, lisait la lettre que Dereck avait envoyée.
L'indice lié à la nécromancie — en le voyant, elle fronça les sourcils et son expression devint sombre.
Trisha, qui observait sa mère, fut si effrayée par cette expression que la tasse dans sa main trembla.
Sur le toit du manoir Ravenclaw.
Assise là, observant tranquillement la lune décroissante sombrer dans le ciel occidental, Fina sourit faiblement.
Fredonnant une mélodie tout en serrant ses genoux, elle dégagea une aura sinistre à la fin, relevant les coins de ses lèvres comme si elle trouvait cela amusant.
S'ils parvenaient à capturer Beltus, Dereck atteindrait un niveau de progression incomparable à ce qu'il était maintenant — tant en tant que mage qu'en tant que noble.
Pour Fina, l'existence de Dereck était une « assurance ». Si la nécromancie avancée qu'elle recherchait ne donnait pas les résultats escomptés, elle prévoyait d'utiliser Dereck pour s'engager sur la voie de la paix qu'elle désirait depuis longtemps.
Avant que ce plan ne commence, elle ne pouvait s'empêcher d'attendre avec impatience de voir l'arrogant Beltus tomber.
Observer la chute des vaincus était toujours divertissant.
Le manoir du duc Duplain, où les réparations étaient presque terminées.
Leigh, qui commençait à agir sérieusement en tant que chef par intérim, et Diella, qui rassemblait les forces restantes de Duplain.
Tout en s'inquiétant pour Aiselin, partie gagner de l'argent, toutes deux durcirent également leurs expressions en voyant la lettre envoyée depuis le manoir Ravenclaw.
En réponse à la déclaration de Dereck d'attaquer Beltus, Aiselin sembla également tacitement d'accord. Bien qu'Aiselin eût toujours été douce et délicate, elle ne semblait pas s'opposer à la volonté de Dereck.
Attaquer Beltus.
Aiselin comprendrait mieux que quiconque ce que cela signifiait.
De plus, les lettres de Dereck détaillant ses plans circulaient secrètement à travers tout le continent.
Le contenu des lettres, envoyé uniquement à ceux en qui Dereck avait une confiance absolue, suggérait qu'il pourrait y avoir un lien entre la famille Beltus et la nécromancie.
Certains savaient qu'il ne s'agissait que d'un prétexte pour attaquer Beltus, tandis que d'autres croyaient sincèrement ce que Dereck affirmait.
Cependant, la conclusion parmi tous ceux qui reçurent les lettres fut unanime.
Ils pensaient qu'il devait y avoir une raison pour laquelle le toujours prudent Dereck avait pris une décision aussi belliqueuse.
« ...Il y aura un grand bouleversement dans la structure du pouvoir au sud-ouest du continent. »
« Hein ? Que voulez-vous dire, Maître ? »
Et dans la capitale sociale du continent oriental — le manoir du comte Elvester.
Katia Flameheart, qui enseignait la magie à la comtesse Freya, lut avec une expression sérieuse le contenu de la lettre envoyée par son disciple bien-aimé, Dereck.
Saisir un prétexte, punir ceux qui s'opposaient à lui et les abattre sans pitié.
C'était la conduite d'un seigneur protégeant son territoire et son pouvoir, et il n'y avait pas l'ombre d'un doute dans ses actions.
Dereck, le disciple de Katia, était enfin devenu un noble.
Dans les souvenirs de Katia, Dereck avait été un mendiant des bidonvilles, se gavant de pain de seigle dur dans un coin de ruelle de taverne.
En le voyant maintenant, dirigeant son territoire et son armée pour punir ses ennemis, elle réalisa que depuis le tout début, il avait toujours été différent.
Katia ferma doucement les yeux, puis les rouvrit, contemplant silencieusement le ciel en direction d'Ebelstein, à l'extrême sud-ouest du continent.
La prochaine fois qu'elle verrait Dereck, il aurait sûrement tellement grandi qu'elle pourrait même ne pas le reconnaître.
Bien que ce fût une raison de se réjouir de voir un disciple sprinter sur le chemin du succès, regarder un enfant quitter le berceau et déployer ses ailes apportait un sentiment particulier de solitude.
Tap, tap.
Enfin, après avoir complètement terminé l'analyse de la structure interne du manoir de la famille Beltus, Dereck organisa les lettres dans son bureau.
Alors qu'il rassemblait les documents et les tapotait légèrement pour les aligner, il semblait qu'il n'y avait plus la moindre trace d'hésitation en lui.
Delbritton, assistant à ses côtés, déglutit difficilement.
Même lui, qui avait traversé d'innombrables épreuves et tribulations, dut lutter contre la boule qui se formait dans sa gorge à ce moment-là.
L'origine des lettres entre ses mains.
Le territoire du comte Belmierd, le territoire du duc Duplain, le territoire du duc Rochester, le corps de mercenaires de Beldern, le domaine du comte Renouel, le domaine du comte Elvester, le domaine du baron Tigris et le quartier noble d'Ebelstein.
Pour un baron de frontière rural de devenir le point central d'un tel rassemblement — c'était à une échelle si irréelle que l'on pourrait penser que l'empereur Guttrel lui-même les avait convoqués par décret impérial.
La raison pour laquelle des figures aussi formidables pouvaient envoyer leurs réponses si rapidement était que la façon de vivre de cet homme avait été authentique.
Gagner la confiance de toutes ces personnes n'était pas une mince affaire.
Chacun d'entre eux était un héros qui régnait sur sa propre montagne.
Même ainsi, le mercenaire aux cheveux blancs devenu baron rural, qu'il servait en tant que son seigneur, ne montrait aucune inquiétude à l'idée de se tenir au centre d'une telle tempête.
La seule chose qui pesait sur son esprit était la présence d'une certaine jeune femme qui restait sur le territoire du duc Beltus, servant loyalement comme une pièce sur l'échiquier jusqu'à la toute fin.
Même ainsi, il n'avait d'autre choix que de respecter sa décision. C'était aussi sa vie.
Par conséquent, Dereck poussa simplement sa chaise et se leva, murmurant :
« Allons-y. »
La tête légèrement baissée et les yeux levés, l'expression de Dereck était solennelle.
Il était déjà prêt à devenir un noble de haut rang.
Bang !
Le manoir Beltus.
Denise fut poussée dans la chambre d'amis située au centre du bâtiment principal.
Les domestiques la traitaient avec des manières polies, mais en vérité, c'était presque de l'emprisonnement.
La pièce, propre et élégante, avait toutes ses fenêtres recouvertes de rideaux, et pas un seul rayon de lumière n'y pénétrait.
La chambre, qui au premier abord semblait grandiose et luxueuse, possédait une fente séparée sous la porte par laquelle les repas pouvaient être glissés.
Denise déglutit difficilement lorsqu'elle remarqua l'existence de cette fente. Malgré tout son raffinement, la pièce n'était pas différente d'une prison.
« Q-qu'est-ce que c'est ? »
« C'est sur ordre de Son Excellence, le Grand-duc. »
Denise avait délibérément dissimulé des secrets sur les faiblesses de la baronnie de Ravenclaw.
Cela signifiait qu'elle avait choisi la loyauté envers Dereck plutôt que la loyauté envers la famille Beltus.
Denise avait vécu toute sa vie pour Beltus, et bien qu'elle pût parfois être paresseuse, elle ne les trahirait jamais.
Le duc de Beltus connaissait très bien cette nature de Denise — c'est pourquoi il l'avait utilisée comme un pion sans hésitation.
Mais maintenant, Denise était sur le point de montrer ses crocs au duc de Beltus.
Le duc le pressentit avec un instinct animal avant n'importe qui d'autre.
Denise, avec son esprit vif et sa rapidité, pouvait jouer n'importe quel tour à n'importe quel moment.
Une lame est une excellente arme lorsqu'elle est tranchante, mais si elle n'est pas manipulée correctement, elle peut finir par blesser son porteur.
Le duc de Beltus n'était pas le genre d'homme à laisser une lame qui pouvait le poignarder sans entrave. Denise le savait mieux que quiconque.
« Le duc descendra personnellement sous peu. D'ici là, vous devez attendre dans cette chambre. Son Excellence a ordonné que toutes vos affaires soient réexaminées, vous devez donc également changer de vêtements. »
« Q-qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Tous les bagages que vous avez apportés de la résidence du Baron doivent être envoyés au hall de réception. Je reviendrai dans l'après-midi, alors veuillez organiser vos affaires. »
Sur ce ton sec, le majordome transmit les ordres du duc, s'inclina profondément et quitta la pièce.
Bang.
Elle était seule dans la pièce.
Seuls le vide et le silence demeuraient.
Faisant quelques pas en arrière, Denise s'effondra sur la table avec une expression découragée. Le bord à volants de sa robe retomba sur le meuble.
Qu'était-il arrivé à ceux qui s'étaient rebellés contre Beltus ?
Les vassaux ? Les domestiques ? Les parents éloignés ?
Elle ne savait pas.
Ils disparaissaient simplement un jour. C'était tout.
Soudain, elle se souvint du visage du duc la regardant de haut avec des yeux froids, dépourvus de son habituel sourire chaleureux.
Ce regard impitoyable lui fit sentir comme une pièce jetée.
À un moment donné, Denise réalisa que sa poitrine tremblait.
Puis elle pensa, admettant enfin ses vrais sentiments.
« Ugh… Ugh… »
Elle avait peur.
Même dans cette arène politique sale, pleine de jeux d'esprit et de complots, elle avait toujours été une fille naïve qui restait allongée à lire des romans d'amour.
Ce n'est que maintenant, dans cette situation, qu'elle apprit vraiment ce qu'était la peur.
Mais contrairement à la plupart des filles de son âge, elle ne pleura pas et ne supplia pas pour obtenir le pardon.
Elle pressa simplement son front fermement, ravala ses émotions et se mordit la lèvre inférieure.
Les décisions entraînent des responsabilités.
Même si cela avait été une impulsion momentanée, elle avait tout de même choisi de se ranger du côté de Dereck.
Si elle avait fait ce choix, la responsabilité devait naturellement suivre.
Mais puisque c'était une décision prise par Denise, non pas en tant que Lady Beltus, elle ne voulait pas la regretter.
C'est pourquoi elle devait supprimer et ravaler la peur qui montait dans sa poitrine.
C'était la façon de Denise de montrer du respect à Dereck.
« Ugh… Hoo… Huff… »
À ce moment-là, alors que Denise retenait son souffle —
« Huff… »
« Hein… ? »
Les bagages personnels qui étaient arrivés avec Denise.
De l'interstice, une étrange magie commença à émaner.