Chapitre 99
Visiter Manacht ? Si je voulais me rendre dans un endroit chaud, poussiéreux et peuplé de créatures hideuses, j’irais à Arcthiss.
Lady Arbessa
La route était chaude, poussiéreuse et monotone. Solomon et Edmure voyageaient dans la charrette tirée par l’Ichthyn, en compagnie des mages de la Botte bleue. Les collines ondulantes à perte de vue, que seuls interrompaient de petits bosquets et des fourrés, possédaient une beauté austère ; mais après les six premières heures, le paysage n’avait plus grand-chose de divertissant. Solomon avait emporté son livre sur les runes et les sigils avancés, mais ne voulait pas prendre le risque de le sortir alors que les auxiliaires de l’Union voyageaient avec eux dans la charrette. Pour passer le temps, Edmure et lui se mirent à jouer au Destin Étrange, ce qui éveilla l’intérêt de Jakul et de l’un de ses mages, qui les rejoignirent.
Edmure mélangea le jeu usé avec l’aisance de l’habitude, puis lança les cartes avec une précision parfaite sur la caisse qui leur servait de table, devant chacun d’eux.
Solomon souleva ses cartes et découvrit une poignée de navets : seulement un assortiment d’arcanes inférieurs qui ne s’accordaient même pas entre eux. Malgré tout, il se mit à organiser sa main comme s’il avait tiré une combinaison intéressante, tout en gardant une expression neutre. Il leva les yeux vers Jakul et Baru, l’autre mage. Jakul était détendu dans sa robe, son mana circulant toujours dans son corps à un rythme régulier. Celui de Baru, en revanche, s’agitait et connaissait des poussées aléatoires, quelle que fût sa main. Heureusement, Solomon n’avait pas besoin de lire son mana : quand Baru avait une bonne main, il avait tendance à passer la main dans ses cheveux sombres.
« Vous savez que je vais vous interroger sur vos bonnes mains, à tous les deux, lança Solomon avec un léger sourire. J’imagine que la magie est plutôt utile quand on joue aux cartes. »
« Interroger nos mains ? s’étonna Jakul. Si on jouait de l’or, Ed et vous m’auriez déjà pris ma maison, la robe que j’ai sur le dos et une nuit avec ma femme. »
La table éclata de rire. C’était vrai : Ed et lui les avaient acculés presque tout le temps.
« Mais pourriez-vous le faire ? demanda Solomon en réarrangeant un peu ses cartes. Utiliser la magie, je veux dire. »
Jakul sourit et marmonna quelques mots. Les cartes qu’il tenait s’élevèrent alors devant son visage. Il fit ensuite plusieurs gestes de la main ; de petits yeux spectraux jaillirent de son front et se dispersèrent autour d’eux.
Solomon était convaincu qu’ils étaient parfaitement invisibles à ceux qui ne voyaient pas le mana ; il les ignora donc.
« On dirait que je n’ai pas besoin de magie cette fois. Ed et toi n’avez rien tiré qui mérite qu’on s’en inquiète. Et moi qui croyais que vous aviez tous les deux réussi à tirer une Cour impériale, vu votre comportement. »
Solomon sourit. « Très impressionnant ! » C’était exactement le genre de réaction qu’il espérait provoquer. Depuis qu’il avait acquis son propre mana, il n’avait pas eu l’occasion d’observer des mages lancer ouvertement des sorts. Il ne comptait pas l’inquisitrice Song : elle n’était pas une mage ordinaire et n’avait rien montré dont il pût véritablement tirer des enseignements.
« Bien sûr, je vais me coucher », dit-il en posant ses cartes sur la caisse et en les faisant glisser vers Ed, qui se coucha à son tour.
« Je n’ai pas vu beaucoup de magie, même si j’ai pu voir l’un de vos nouveaux trains. C’était impressionnant. »
« Vraiment ? Vous n’êtes jamais allé à Arcthiss ? demanda Baru en tendant son jeu à Edmure pour qu’il le mélange. »
« Non, je n’en ai jamais eu l’occasion. Mais j’espère m’y rendre bientôt. Mes terres abritent une mine de manarite et j’espère qu’elle intéressera l’Union. »
« Sans aucun doute, répondit Jakul en laissant ses cartes flotter jusqu’à Edmure. Je crois que la manarite et les voies ferrées sont les seules choses qui intéressent le Grand Mage. »
« Vous ne pensez pas que cela devrait être sa priorité ? Ça me semble être une entreprise qui en vaut la peine », dit Solomon en jetant un coup d’œil à sa nouvelle main, faisant comme si les yeux spectraux ne flottaient pas toujours au-dessus des épaules de tout le monde.
« Bah, c’est important, mais c’est d’un ennui mortel. Les principes magiques qui se cachent derrière tout ça sont simples. Tant d’esprits brillants se consacrent à enfoncer des rails dans le sol et à récolter de la manarite, alors qu’ils pourraient travailler sur leurs propres projets et faire progresser la discipline. »
Baru leva les yeux au ciel.
« Tu as quelque chose à dire, Baru ? demanda Jakul. »
« Tu aimes être ici et massacrer des orcs. Sans le projet ferroviaire, tu ne serais pas là. »
« Je ne serais pas ici, mais je massacrerais des orcs, des géants ou des elfes. C’est mon projet. C’est ainsi que je fais avancer mes recherches. Il se trouve que les objectifs actuels des Mages concordent avec mon travail. »
« Puis-je vous demander en quoi consiste ce travail ? demanda Solomon en échangeant un trois de coupes contre L’Empereur. »
« Le renforcement physique, répondit Jakul en échangeant trois de ses propres cartes. Je fortifie mon corps grâce à la magie. Cela exige de nombreux essais dans des situations de forte tension. C’est pourquoi je me suis porté volontaire pour rejoindre les auxiliaires ici. »
« C’est fascinant, j’ignorais que c’était possible, dit Solomon, sincèrement intéressé. Il n’avait jamais été fort physiquement, mais l’aperçu des arts martiaux que lui avait offert la Hallebarde des Morrow avait éveillé son intérêt. Sans compter à quel point les événements des derniers mois auraient été plus faciles s’il avait été plus robuste. Il avait toujours été faible physiquement ; même si son état n’était plus aussi mauvais que dans son enfance, il savait qu’il restait frêle. »
« Ce n’est pas à la portée de tout le monde, répliqua Baru. C’est sa… spécialité, et la plupart des mages n’arrivent pas à en tirer quoi que ce soit. »
« Ce n’est pas juste un mot et quelques mouvements de la main ? demanda Solomon, feignant l’ignorance dans l’espoir d’obtenir des explications plus détaillées. »
« Seuls les sorts les plus simples fonctionnent ainsi, répondit Jakul. Mon travail exige un contrôle précis du mana, associé à des symboles et des sorts particuliers, pour fortifier progressivement le corps au fil du temps et permettre de renforcer rapidement certaines zones au besoin. »
Solomon le fixa d’un air vide, comme s’il ne comprenait pas.
Jakul posa son jeu et remonta les manches de sa robe. Ses mains étaient nues, mais le milieu de ses avant-bras était couvert de runes et de sigils finement ouvragés. Solomon reconnut plusieurs symboles liés au mouvement, au renforcement, à la vitesse, ainsi que des circuits runiques complexes qui les reliaient. Il faillit prendre le risque de lancer mémoire parfaite pour pouvoir les étudier plus en détail par la suite, mais le danger était bien trop grand.
« Ces symboles réagissent au mana d’une façon qui me permet de renforcer mon bras selon mes besoins. En gros, j’y injecte du mana, ce qui me permet de soulever des charges bien plus lourdes que je ne le devrais et de frapper beaucoup plus fort. »
Solomon prit un air pensif, feignant de chercher peu à peu une question qui, en vérité, lui était venue aussitôt.
« Mais ça ne risque pas de vous blesser ? »
« Excellente question, en effet. Le renforcement accroît aussi la résistance de mon corps, mais quand je veux tenter quelque chose d’extrême, je m’en remets généralement à la magie de barrière. »
« La magie de barrière ? demanda Solomon, les sourcils froncés. Il n’aimait pas particulièrement jouer les idiots, mais ne voulait pas que Jakul interrompe ses explications. »
« Baru, montre-lui. »
L’autre mage posa ses cartes à contrecœur, traça un cercle du doigt et murmura : « Protège. »
Solomon observa attentivement le geste et vit le mana de l’autre mage parcourir son corps jusqu’au bout de son doigt.
Un petit cercle de lumière bleue presque transparente apparut.
« C’est un bouclier fait de mana. Rien de bien compliqué », dit Baru.
Solomon lui donna une pichenette, juste pour voir, et constata qu’il était dur comme la pierre. Il se demanda si sa taille était imposée par le sort ou s’il pourrait en créer un plus grand autour de lui en reproduisant les gestes que Baru venait de montrer. Ses doigts le démangeaient, tant il avait envie d’essayer sur-le-champ, mais il résista à cette impulsion autodestructrice.
« Je peux les former tout près de ma peau pour soutenir mon corps lorsqu’il est renforcé. Ça me permet d’agir de façon plus extrême. »
Solomon acquiesça. Il était en fait plutôt reconnaissant de ne pas avoir trouvé de sort de barrière à copier avant cet instant. S’il en avait possédé un, il n’aurait peut-être jamais songé à son mélange détourné d’homuncules et de magie du sang pour se protéger. À vrai dire, il ne serait pas étonné que la plupart des mages s’en tiennent aux barrières pour assurer leur propre protection.
Il allait poser une autre question quand l’un des autres mages de la charrette se leva, mit deux doigts dans sa bouche et siffla, attirant l’attention de tous.
« Un nuage de poussière se lève à l’ouest. Des orcs et des elfes, plus de vingt, tous montés. »
Le sergent fit faire demi-tour à son cheval.
« En cercle, tout le monde ! Ils vont foncer droit sur la cargaison et chercher à faire couler le sang. Je veux les fusils prêts à tirer. Mages ? »
« Nous les affaiblirons avant qu’ils ne s’approchent trop, dit Jakul en se levant tandis que son mana se mettait à circuler plus rapidement dans son corps. On en laissera peut-être même quelques-uns pour vous servir de cibles. »
Le sergent Zane secoua la tête et se tourna vers Solomon et Edmure.
« Mettez-vous derrière la charrette, milord. Nous veillerons à ce que vous soyez protégés. »
« Merci », dit Solomon en gagnant l’arrière de la charrette, tandis que les soldats untoss l’encerclaient, l’épée et le fusil au poing.
Il reporta son attention sur les mages, dont le mana commençait à affluer.