Chapitre 98
Les meilleures affaires se concluent quand on tient une lame et que l’autre n’en a pas.
Un proverbe nain
Le cuisinier apporta une succession de plats locaux. Il y avait encore de la viande d’Ichthyn, des légumes de la région et un petit dessert à base de fruits indigènes. Le tout était accompagné de diverses sauces et trempettes, toutes plutôt acidulées ou aigres. Pendant le repas, ils bavardèrent de choses et d’autres : la nourriture, le temps et le voyage de Solomon. Une fois le dessert terminé, on leur servit leur épais café sucré. Solomon le trouvait bien meilleur à boire seul.
Il en but une longue gorgée, puis reposa délicatement la tasse qu’on lui avait rendue.
« Merci pour ce repas, général. »
Le général leva sa propre tasse en réponse et en but une longue gorgée.
« Il y a quelque chose dont je souhaiterais m’entretenir avec vous. Quelque chose de délicat. »
Le général poussa un long soupir. « Je devine de quoi il s’agit. Je sais que le Grand-Duc Morrow aimerait me voir rentrer au pays pour épouser sa sœur, mais la situation ici est toujours trop délicate. Je dois rester pour m’assurer que l’empire conserve son emprise sur Manacht. Il n’y a rien à y faire. »
Solomon secoua la tête. « Vous faites erreur. Je ne suis pas venu au nom de mon frère, mais de ma sœur. »
Le général fronça les sourcils.
« Vous êtes fiancés depuis plus de dix ans. Elle approche de l’âge où il lui sera difficile de trouver un époux de son rang. Je ne suis pas venu vous demander de rentrer pour l’épouser, mais de rompre définitivement vos fiançailles, pour son bien. »
Son froncement de sourcils s’accentua ; il but une nouvelle longue gorgée de café sans mot dire.
« Je crains de ne pas pouvoir faire cela. Ces fiançailles durent depuis longtemps, et je ne voudrais pas que les gens croient que les Clyturn manquent à leurs engagements. »
« Vous ne pensez pas qu’il est pire de laisser ma sœur dans l’incertitude ? »
« Je rentrerai à Drakthiss pour l’épouser, quand les choses seront plus stables ici. Je ne sais pas combien de fois je peux vous le répéter. »
Solomon prit une serviette, s’essuya le visage, puis se leva.
« Votre famille sait-elle que vous avez une maîtresse et un bâtard ? »
« Je vous demande pardon ? »
« Je suis presque certain que oui, puisque je n’ai mis qu’une demi-heure à le découvrir et à le confirmer. Vos promesses de fiançailles sont-elles un moyen commode d’échapper aux critiques de votre famille ? Le rang et l’honneur de ma sœur sont-ils un prix raisonnable à payer pour vivre parmi les autochtones et jouer la comédie ? »
« Comment osez-vous ! » s’exclama le général en se levant.
« Asseyez-vous », ordonna Solomon en lançant une contrainte au général.
Le général s’assit, le visage toujours tordu de colère.
« Je ne pense pas que mon frère, le Grand-Duc, soit au courant de ce que vous faites, et je ne souhaite pas le lui apprendre. Si je le faisais, il romprait les fiançailles de toute façon et ferait connaître votre conduite à tout le monde. Mais si vous les rompez, vous pouvez vous épargner, à vous comme à ma sœur, une humiliation. »
« Je ne crois pas que vous feriez cela. Cela nuirait tout autant à votre sœur qu’à moi. »
Solomon s’efforça de garder une expression neutre. Le général avait raison : ce serait humiliant pour sa sœur, alors qu’elle n’y était pour rien. Solomon ne lui ferait pas subir cela s’il pouvait l’éviter.
« Je vous en prie, pensez aux sentiments de ma sœur. Et à ceux de votre maîtresse locale et de votre enfant. Réfléchissez à ce qui serait le mieux pour eux. »
L’expression du général s’adoucit un instant. Solomon crut qu’il allait entendre raison, mais son visage se renfrogna de nouveau.
« Quoi que vous ayez entendu ou croyiez savoir, c’est faux. Rien n’a changé. Je rentrerai à Drakthiss pour épouser votre sœur dès que je le pourrai. En attendant, je vous ferai la faveur d’oublier cette conversation et vos fausses accusations. »
Il but une dernière gorgée de café, prit son manteau au dossier de sa chaise et l’enfila, puis sortit de sa poche la lettre qu’il avait préparée. Il s’approcha de Clyturn et la posa devant lui, avec une plume tirée de sa poche.
« Signez-la », demanda-t-il poliment, offrant au général une dernière chance.
Le général baissa les yeux sur la lettre et ricana, puis se leva pour faire face à Solomon. Il était plus petit que lui, mais bien plus large d’épaules ; une menace émanait de lui. Malheureusement pour le général, Solomon avait déjà affronté des adversaires bien plus intimidants.
Solomon soupira.
« Très bien. Faites donc des difficultés. Je vous demande de reconsidérer la question pendant que je serai au front, en train de remettre la hallebarde », dit-il en insufflant la contrainte dans sa voix. Il ignorait si cela fonctionnerait bien, car il ne s’agissait pas d’une simple consigne. « À mon retour, nous en reparlerons. »
Le général fronça les sourcils, et son aura menaçante s’atténua quelque peu.
Solomon reprit la lettre et se dirigea vers la porte. Il l’ouvrit, puis se retourna.
« Merci pour le déjeuner. » Sa voix était rauque et douloureuse. Jamais la contrainte n’avait rencontré une telle résistance.
L’homme se contenta de hocher la tête, la mâchoire crispée et les sourcils froncés.
Sur ce, Solomon se détourna et quitta les appartements du général. Il traversa le château reconverti et franchit la porte principale. Il avait conscience des risques liés à ce qu’il venait de faire. D’après ce que lui avait dit le Chevalier de Deniers, il était impossible de détecter la contrainte, et l’esprit de ses victimes inventait après coup une justification à leurs actes. Cette excuse empêcherait-elle le général de chercher à se venger ? Solomon n’en était pas certain. S’il le faisait, il serait en grand danger, compte tenu des ressources dont le général disposait dans la région. Bien sûr, le général ignorait qu’il avait de quoi se défendre, au besoin.
Ils rejoignirent la voiture et reprirent la route de Manacht. Une fois de retour à leur hôtel, Solomon se rappela que le général avait hésité à plusieurs reprises pendant leur discussion. Il espérait qu’à son retour, celui-ci entendrait raison.
Il passa le reste de la soirée à poursuivre son étude des runes avancées et à reconstituer peu à peu ce que son oncle avait laissé derrière lui.
Le lendemain matin, Solomon et Edmure quittèrent l’hôtel avec un sac léger et la Hallebarde des Morrow. Leur chambre serait entretenue en leur absence et leurs affaires gardées en sécurité. À l’extérieur de l’hôtel les attendait l’escouade qui devait rejoindre les hommes de Vaughn et les escorter jusqu’au front.
Elle comptait une vingtaine d’hommes humains et dix Untoss. Plusieurs hommes étaient à cheval et un chariot était tiré par deux Ichtyn. Solomon fut surpris de voir que cinq des hommes humains luisaient faiblement de mana à ses yeux. L’un d’eux portait des bottes bleues et une robe bleu clair ; les quatre autres avaient des uniformes ajustés semblables à ceux des militaires, dans le même bleu clair que la robe de leur camarade. Il ne s’était pas attendu à voyager avec des auxiliaires de l’Union.
Un sergent descendit de cheval et s’approcha de lui avec l’auxiliaire aux bottes bleues.
L’auxiliaire avait le crâne rasé et l’un de ses yeux semblait fait de cristal bleu. Il n’avait que quelques années de plus que Solomon, et son mana circulait dans tout son corps avec une régularité paisible. Le sergent, lui, était un homme d’âge mûr, aux mains couvertes de cicatrices et au visage marqué d’une brûlure sur le côté. Tous deux s’inclinèrent en arrivant devant Solomon.
« Lord Morrow, je suis le sergent Zane Cliff, et voici le mage de bataille Jakul. Nous allons livrer des provisions à votre frère et rejoindre sa compagnie à la mine. Nous vous escorterons donc, vous et la Hallebarde des Morrow, jusqu’à lui. »
Ils se serrèrent la main.
« Merci, sergent. Je ferai de mon mieux pour ne pas vous gêner et pour limiter mes récriminations. »
« Ce serait très apprécié, Lord Morrow. »
« Je ne m’avancerais pas trop en promettant quelque chose que vous ne pourrez pas tenir », dit Jakul avec un sourire, d’une voix étonnamment aiguë et légère.
« Alors, je veillerai peut-être à ce que toutes mes récriminations et mes intrusions vous soient réservées. »
« C’est exactement ce que je préférerais », répondit le sergent.