Chapitre

La seule façon de cacher des secrets à ses domestiques, c’était de n’avoir que des poupées pour les servir, dont l’unique fonction aurait été de cuisiner et de faire le ménage.

Lady Arbessa

Melissa se réveilla avant l’aube, comme toujours. Elle ouvrit les rideaux de sa chambre et resta quelques minutes à contempler le gris du jour naissant avant de s’habiller. Elle avait fini par accumuler une garde-robe plutôt étrange pour une femme. Elle possédait encore ses anciennes robes de femme de chambre, mais avait désormais aussi deux ensembles de tailleur de majordome. À cela s’ajoutaient trois robes qu’elle n’avait jamais l’occasion de porter. Distraitement, elle effleura le tissu de l’une d’elles : une simple robe lavande, dont l’ourlet était orné de fleurs brodées. Elle soupira, ajusta son manteau noir, puis sortit dans le couloir.

Elle se dirigea vers les appartements de Solomon, puis se rappela qu’il n’était pas là et prit plutôt le chemin de la cuisine, où Claire travaillait. Elle sentait déjà l’odeur du bacon qui cuisait et du pain qui grillait. Elle entra et observa distraitement la femme rondelette s’occuper de six choses à la fois. Claire ne travaillait pas comme les autres cuisinières qu’elle avait rencontrées. Elle n’était ni irascible ni agitée. Elle ne cessait de s’activer, mais avec calme. Chacun de ses gestes était mesuré et détendu ; elle ne paniquait ni ne se pressait jamais.

« Bonjour, ma chère, lança-t-elle en apercevant Melissa. Sers-toi de ce qui te fait envie ! Premier arrivé, premier servi, pendant que le maître est absent. »

« Merci, Claire », répondit-elle en prenant une tranche de pain grillé, qu’elle garnit d’œuf et de bacon. Puis elle sortit par la porte de la cuisine et s’adossa au mur de pierre du manoir pour manger. Ce serait le seul moment de tranquillité qu’elle aurait de la majeure partie de la journée ; elle en avait fait un rituel et prenait son temps pour en profiter.

Une fois le petit déjeuner terminé, elle fit le tour du manoir. La restauration de la salle de bal touchait presque à sa fin et le jardin avait été ensemencé. Il restait à nettoyer et à aérer les chambres d’amis, et il faudrait bientôt vider toutes les cheminées. Elle nota tout cela et répartit les tâches entre les femmes de chambre.

Cela fait, elle se rendit à la bibliothèque, où elle trouva le coffre-fort et le registre. Elle l’ouvrit, en sortit une petite poignée de pièces d’or et en consigna le retrait dans le registre, avant de refermer le coffre à clé. Elle se rendit ensuite dans la salle de bal, où Barnabus et Bart s’affairaient aux dernières finitions.

« Bonjour », dit le charpentier avec un signe de tête amical, dissimulant sa main à son approche.

« Bonjour », répondit son frère sans lever les yeux de son travail, jusqu’à ce que Barnabus lui donne une petite tape derrière la tête. Il se tourna alors vers elle. « Madame. »

Elle tendit à Barnabus une petite bourse de cuir qui tinta.

« Voici de quoi couvrir le coût de votre prothèse. Prenez le temps d’aller en ville aujourd’hui pour lancer les démarches. »

Barnabus fixa l’or un instant.

« Vous êtes certaine que je ne devrais pas attendre le retour de Lord Morrow ? » demanda-t-il.

« Il m’a expressément chargée de veiller à ce que vous la receviez une fois le devis fourni. Prenez-la », dit-elle en agitant la bourse.

Il tendit la main et la prit, avant de la glisser avec précaution dans la poche de son manteau, comme si elle était en verre plutôt qu’en cuir et en or.

Bart hocha la tête. « C’est bien notre seigneur, ça. Je t’avais dit qu’il ne voudrait pas que tu attendes. »

Barnabus lui donna une nouvelle petite tape derrière la tête.

« Ne le traite pas de bizarre. »

« Je croyais que je n’avais pas le droit de le traiter de cinglé ? »

Barnabus soupira. « Ça revient au même. »

« Mais “bizarre”, ça fait moins méchant. »

Melissa dissimula un sourire et les laissa poursuivre leur débat. Bart était loin d’être le seul à parler de l’étrangeté de leur seigneur. C’était un sujet de conversation récurrent parmi les femmes de chambre. Elles évoquaient ses disparitions insolites, sa manie de s’enfermer des heures durant, son habitude de remercier tout le monde pour le moindre service et ses manières singulières.

Lorsqu’elles étaient arrivées à Moonfallow, aucune d’entre elles n’avait été au service du plus jeune Morrow. Elles avaient entendu dire qu’il était érudit et bizarre. Felicity, qui en avait appris davantage à son sujet par son oncle, avait précisé qu’il lui avait dit qu’il était également juste, même s’il pouvait se montrer distant. Jusqu’ici, tout cela s’était vérifié, quoique certains traits se fussent révélés plus marqués que d’autres. Ce à quoi elles ne s’étaient pas attendues, en revanche, c’était sa générosité et sa compréhension. Elles se plaignaient souvent que la bibliothèque soit fermée à clé quand elles devaient la nettoyer ou voulaient prendre des livres, mais leurs doléances étaient toujours tempérées par le fait qu’il avait réservé une partie de la bibliothèque à l’usage du personnel.

Elles savaient toutes d’autres choses sur leur maître, mais n’en parlaient pas. Leur seigneur, qui semblait peu taillé pour manier autre chose qu’une plume, avait tué des gardes entraînés, sauvé Felicity en traquant l’ancien maire dans les bois et survécu à plusieurs tentatives d’assassinat. Il était sans conteste en meilleure forme qu’à leur arrivée : lui qui s’essoufflait après une journée entière en voiture pouvait désormais parcourir le domaine plusieurs fois par jour sans difficulté. Pourtant, elles savaient toutes que ses exploits dépassaient l’entendement. Ajoutés aux objets qu’il enterrait dans le jardin en pleine nuit et aux autres récits de comportements étranges, ils prouvaient qu’il se passait bien des choses. Mais elles n’en parlaient pas et ne posaient pas de questions. Il était simplement leur étrange, mais généreux Lord Morrow.

Melissa, elle, en avait vu plus que les autres. De temps à autre, elle apercevait son ombre et remarquait qu’elle portait d’immenses bois, ou bien elle tombait sur des objets parmi ses affaires qui n’avaient aucun sens. Pour un noble, il savait bien dissimuler les choses, mais il était impossible de garder de véritables secrets à son personnel.

Elle avait pourtant bien plus de raisons que les autres domestiques de garder le silence. Jamais elle n’aurait cru devenir valet. Elle avait ambitionné d’apprendre un métier, mais qu’une femme devienne valet à son âge était inouï. Depuis qu’il l’avait protégée au Domaine des Morrow, elle avait une raison supplémentaire de protéger son seigneur. Quand sa mère l’avait envoyée dans ce domaine, elle lui en avait voulu. Elle avait toujours fait de son mieux pour la tenir à l’écart des Morrow aînés. Maintenant qu’elle avait vu de quoi certains d’entre eux étaient capables, elle lui en était bien plus reconnaissante.

Melissa passa le reste de la journée comme à son habitude. Elle participa au nettoyage et veilla à la bonne marche des tâches de chacun, tout en prenant des notes pour Solomon sur ce qui se passait en son absence, comme il le lui avait demandé. À la fin de la journée, elle se retrouva dans la bibliothèque à parcourir les dizaines de livres qu’elle et les autres avaient réunis et placés sur l’étagère qu’il leur avait réservée. Il s’agissait surtout de romans d’amour, auxquels s’ajoutaient quelques récits d’aventures que Bart et Regis affectionnaient.

Elle faisait distraitement glisser ses doigts le long des dos des livres quand elle s’immobilisa. Le froid était soudain devenu mordant. Elle reboutonna sa veste et s’éloigna de l’étagère. Elle avait déjà senti ce courant d’air quelques fois. Les autres domestiques s’en étaient plaints, eux aussi. Barnabus et Bart en avaient maintes fois cherché l’origine, sans jamais rien trouver.

Elle s’éloigna de l’étagère qu’elle examinait et fit le tour pour inspecter le travail de Barnabus. Le résultat était réussi, même si, en y regardant de près, on distinguait une légère différence de teinte dans le bois des parties entièrement remplacées.

Elle fit le tour jusqu’à atteindre l’armure et la contempla avec curiosité. Bien qu’elle n’eût pas bougé, elle ne semblait pas couverte de poussière. Elle passa un doigt dessus : elle était propre. Elle ouvrit la visière. Trop petite pour voir à l’intérieur, elle y glissa un doigt afin de vérifier s’il faudrait demander à l’une des femmes de chambre de la faire briller.

Elle sentit une sorte de décharge et recula d’un bond.

L’armure frissonna et fit un pas en avant.

Melissa la regarda, bouche bée, tandis qu’elle se retournait et s’agenouillait devant l’interstice entre les étagères, là où elle se tenait quelques instants plus tôt. Elle posa un gantelet à plat sur le sol et appuya.

Le sol s’enfonça sous son gantelet et le mur bascula vers l’arrière, révélant un petit escalier qui plongeait dans les ténèbres. L’armure se releva, s’écarta, puis s’inclina en indiquant de ses bras le passage secret.

Elle contempla l’obscurité quelques instants, puis retourna près de l’armure et glissa la main dans son casque jusqu’à ressentir une nouvelle décharge. Elle vit le mur se refermer et l’armure reprendre sa place, là où elle se tenait auparavant.

« Je crois que je vais renoncer à demander à quelqu’un de la faire briller, pour l’instant », dit-elle en quittant rapidement la pièce. Le froid sembla la suivre jusqu’à ce qu’elle regagne sa chambre.