Chapitre

Gravir les échelons au Parlement, c’est devenir une cible. Échouer au Parlement, c’est passer pour un raté.

Le haut ministre Proust

Les jours suivants s’écoulèrent sans grand événement. Solomon eut encore quelques visions éparses et poursuivit le déchiffrement des journaux, mais rien de notable ne se produisit. Les visions ne lui offraient que de brefs aperçus entre ses rêves et, à présent que son oncle possédait du mana, ses journaux portaient surtout sur ses expériences avec différents sorts et sur l’accumulation de connaissances. Cela avait son intérêt, mais il ne répertoriait pas vraiment les sorts comme on l’aurait fait dans un grimoire. Il se contentait de les nommer et d’en décrire l’usage, ce qui ne donnait pas grand-chose à Solomon pour avancer.

Une autre réunion des Arcanes devait avoir lieu avant son arrivée à Manacht. Il traça avec grand soin les sigils nécessaires pour s’y joindre. Lorsqu’il eut terminé, il insuffla son mana dans le cercle.

Un instant, tout fut noir, puis il se retrouva debout dans la grande salle de bal des Arcanes.

La salle était plus bruyante et semblait bien plus remplie que d’ordinaire. Toutes sortes d’arcanes mineurs s’y pressaient et, parmi eux, Solomon eut la surprise de constater que les Arcanes majeurs étaient eux aussi réunis dans la salle de bal. Il s’était habitué à les voir depuis les hauteurs, le regard tourné vers eux ; les trouver au milieu de leurs subalternes le surprit donc.

Il aperçut l’Impératrice, entourée d’un groupe d’arcanes mineurs qui riaient ou acquiesçaient avec emphase à chacune de ses paroles. Les Amoureux se prélassaient sur un canapé, tandis qu’une personne qui semblait être le Dix de Baguettes leur donnait du raisin. Le Magicien, le Jugement et le Diable étaient réunis ; les arcanes mineurs gravitaient autour d’eux, trop intimidés pour se mêler à leur conversation. La Mort se tenait seule dans un coin, observant tout le monde de ses orbites vides.

À côté des visages familiers, plusieurs lui étaient inconnus. Il vit un homme vêtu de fines robes de soie, coiffé d’une couronne qui semblait taillée dans un unique rubis et tenant un sceptre. La Reine de Coupes et le Roi de Baguettes se tenaient à son service ; penchés vers lui, ils écoutaient chacune de ses paroles comme s’il s’agissait de celles d’un dieu. Une femme, auréolée de symboles ésotériques mouvants et accompagnée de plusieurs créatures volantes magiques, flottait nonchalamment dans les airs, au-dessus de tous, comme si elle ne leur prêtait aucune attention. Un autre homme était assis sur un trône dans un coin, un sphinx de chaque côté. Chaque fois qu’un arcane mineur s’approchait de lui, il disparaissait, pour réapparaître dans un autre coin, un sourire narquois aux lèvres.

Solomon longea les bords de la salle en direction du pilier où le Chevalier de Deniers se tenait déjà à sa place habituelle, mais il s’arrêta et se tourna vers la Mort. Il s’approcha d’elle sans la moindre hésitation, attirant les regards et les chuchotements sur son passage.

Quand son regard sans yeux se posa sur lui, il aurait juré discerner une vague trace d’amusement dans l’inclinaison de sa tête.

« La Mort, dit-il en inclinant respectueusement la tête. »

— Page », répondit-elle. Ce seul mot confirma que sa voix était celle de la nécromancienne qu’il avait vue dans sa vision.

« L’ambiance semble un peu plus animée aujourd’hui, dit-il en désignant le reste de la salle. »

— À part dans mon petit coin, oui. » Elle le détailla de la tête aux pieds. « Vous avez connu une ascension fulgurante, n’est-ce pas ? Et, au-delà de ça, je perçois d’autres changements. Votre mana… il prend une tournure bien particulière.

Elle leva la main et la tendit vers lui. Il resta immobile à la regarder traverser le mana qui constituait son corps.

« Ce genre de changements ne survient qu’au contact de la mort. »

« Accepteriez-vous de me dire ce qui se passe ? »

Elle rit ; un son étonnamment léger s’éleva de son crâne creux.

« Allez-vous-en. Vous n’obtiendrez aucun renseignement de ma part, mais vous le saurez bien assez tôt de toute façon. »

Il inclina respectueusement la tête et s’éloigna, retournant vers le Chevalier de Deniers, qui l’attendait.

« Page », dit-elle en hochant la tête.

— Chevalier, répondit-il en s’adossant au mur près d’elle.

— Vous courtisez la Mort ? demanda-t-elle, une pointe d’amusement dans la voix.

— Je ne crois pas être son genre, répondit-il avec un soupir mélancolique. Je cherchais surtout à comprendre ce qui se passait.

— Pourquoi ne pas m’avoir interrogée d’abord ?

— Vous savez ce qui se passe ?

— Non, mais j’ai quelques hypothèses.

— Lesquelles ?

— Je crois que les Arcanes majeurs vont nous soumettre une nouvelle requête. Comme pour la chasse à Brogdan dont je vous ai parlé. Je pense aussi qu’ils s’apprêtent peut-être à élever quelqu’un au rang d’Arcane majeur. Cela fait un moment, mais j’ai entendu dire que les autres Arcanes majeurs essaient généralement tous d’assister à l’ascension. Quant à nous, les Arcanes mineurs, le Monde nous pousse simplement un peu plus à venir. »

— Je n’ai ressenti aucune impulsion de ce genre.

— Vous assistez à toutes les réunions de toute façon, tout comme moi. Certains de nos pairs plus studieux, en revanche, ont tendance à oublier. »

Solomon contempla le groupe d’un air pensif.

« À votre avis, qui va s’élever ? »

— J’ai une idée, mais ils ne nous le diront probablement pas avant plus tard, si c’est bien ce qui se trame.

— Et vous ne voulez pas partager votre hypothèse ? »

— Je vous la donnerai contre une pièce d’argent.

— Je crains que vous ne m’ayez déjà dépouillé jusqu’au dernier sou.

Elle eut un petit rire. « Je ne crois pas que vous soyez capable de devenir pauvre.

— Comme tout le monde, non ? »

Elle secoua la tête. « Certains ne peuvent tout simplement pas tomber de si haut. Ils peuvent certes atteindre ce qu’eux considèrent comme la pauvreté, mais la véritable misère leur échappe.

« Vous présumez beaucoup de choses à mon sujet. »

— Que pouvons-nous faire d’autre ici, sinon échanger des magies et spéculer les uns sur les autres ? »

Il acquiesça, reconnaissant la justesse de son propos, puis prit congé pour se rendre dans la salle des registres. Il parcourut rapidement les offres et, n’y trouvant rien qui l’intéressât, vérifia si quelqu’un avait répondu à ses propres demandes. La demande de renseignements sur l’usage d’armes ancestrales sans appartenir à la lignée requise était restée sans réponse, mais celle portant sur une liste avancée de runes et de sigils, elle, avait reçu une réponse. Il sourit et prit note de faire consigner chacun des sorts à l’intention du Sept de Deniers en quittant la réunion. Avec une meilleure compréhension des sigils et des runes, il pourrait enfin progresser dans le déchiffrement de la fonction des marques sur l’armure, du sort d’accès au dépôt et des sigils supplémentaires que son oncle avait intégrés au Sort de transfert de mana.

Il avait sa petite idée sur chacun d’eux. Il supposait que le Transfert de mana servait à faciliter la transition initiale, qui lui avait donné tant de mal. Comme le sort permettant d’accéder aux Arcanes et celui qui ouvrait l’accès au dépôt se recoupaient, il pensait qu’il s’agissait d’une composante de l’animancie. L’armure avait un lien avec le sang ; c’était le mystère qui lui échappait le plus.

Au moment où il quittait la salle des registres, une sorte de vibration parcourut sa forme de mana. Elle était plus faible que celle qui annonçait la fin de la réunion, mais indiquait clairement que quelque chose allait se produire.

Il gagna le couloir et découvrit que tout le monde se rassemblait devant une scène qui n’existait pas un instant plus tôt. Les Arcanes majeurs étaient alignés, le Magicien au centre. Quelques places entre eux étaient vides, soit parce que certains rangs des Arcanes majeurs n’avaient pas encore été attribués, soit parce que leurs titulaires étaient morts ; Solomon n’en était pas certain.

Solomon alla se placer près de la Chevalière de Deniers. À peine lui et quelques retardataires furent-ils arrivés que le Magicien leva la main, et le silence se fit. Les gens ne se calmèrent pas à son geste : un silence magique instantané s’abattit sur la salle.

Le Magicien balaya l’assemblée de son regard lumineux. Des runes multicolores s’échappaient de sa silhouette tandis qu’il tournait la tête de gauche à droite.

« Aujourd’hui, les Arcanes majeurs ont le privilège d’accueillir l’une des leurs. Vous la connaissez bien : c’est une membre compétente et généreuse de notre organisation. Elle a récemment fait la démonstration d’un art magique, une alchimie comme nous n’en avions jamais vu. Aussi sommes-nous heureux d’accueillir la Reine de Deniers parmi les Arcanes majeurs. »

Il fit un geste et la Reine de Deniers apparut derrière lui. Un sourire grave se dessinait derrière son masque. Solomon n’en était pas certain, mais elle lui sembla plus jeune que lors de leur dernière conversation. Son visage ne portait aucune ride et ses yeux brillaient davantage, bien au-delà de ce que l’excitation pouvait expliquer. Il supposa que c’était là son accomplissement : une sorte de concoction restaurant la jeunesse et la vigueur.

Le Magicien s’avança vers elle et tendit une paume ouverte devant son visage.

« La Reine de Deniers n’est plus. Désormais, vous vous appellerez Tempérance. »

Le mana qui constituait la Reine de Deniers se mit à briller et à se transformer. Là où se tenait auparavant la reine, elle arborait désormais de grandes ailes rouges dans le dos et une auréole dorée. Deux coupes flottaient autour d’elle, versant sans fin un liquide rouge de l’une à l’autre. De là où se trouvait Solomon, impossible de savoir de quelle coupe il s’écoulait.

Les Arcanes majeurs et mineurs applaudirent tandis que Tempérance déployait ses ailes, son sourire juvénile s’élargissant.