Chapitre

Les magies interdites ne sont pas interdites seulement parce qu’elles sont dangereuses. Elles le sont parce qu’elles déstabilisent l’ordre établi. La Nécromancie a failli détruire Drakthiss autrefois. Sans l’Union, elle y serait peut-être parvenue.

Haut Mage Luther

La suite du voyage passa dans un brouillard pour Solomon. Il consacrait ses journées à déchiffrer les journaux et ses nuits à subir les visions de la Hallebarde des Morrow. Après la première vision, particulièrement intense, les suivantes furent bien plus légères. Des fragments de batailles livrées par ses ancêtres, de repas officiels auxquels ils avaient pris part, la lame à la hanche. Il se réveillait avec un goût de cuivre dans la bouche, ou le souvenir de bribes d’une conversation importante qui s’effaçait de son esprit. Il essaya de consigner chacune de ces visions, mais les impressions qu’elles laissaient s’évanouissaient vite.

Il avait l’impression de dériver sur des mers de temps, chaque vision ou entrée de journal le ballottant comme une vague violente et le projetant dans un souvenir qui n’était pas le sien. Il attendait avec impatience la prochaine réunion des Arcanes, qui lui offrirait un point d’ancrage dans le présent.

En attendant, il concentra son attention sur les journaux de son oncle Victor. Les dernières entrées évoquaient surtout les exigences murmurées, toujours plus pressantes, du Grand Homme maigre, ainsi que sa quête d’une source de mana convenable. Pour diverses raisons, il avait renoncé à chasser une fée ou une autre créature magique et avait fini par choisir une proie bien plus proche de chez lui.

Sabuthon était une Botte bleue, mesurant environ un mètre soixante-trois, dont la pratique de la magie semblait viser à exploiter au maximum le potentiel destructeur du mana. Malheureusement, il avait horriblement abîmé ses mains lors d’un combat contre un chaman orc, alors qu’il soutenait l’armée de Drakthiss. À cause de ses blessures, il ne pouvait plus lancer ses sorts les plus efficaces. L’Union semblait bien le traiter malgré tout, du moins si l’on en croyait la facilité avec laquelle il réglait ses additions astronomiques à la fin de chaque soirée.

Je le suivais depuis près d’un mois, à ce moment-là. J’observais ses habitudes, j’entendais ses fanfaronnades dans chaque taverne où il entrait en titubant avant d’en ressortir. J’aurais préféré prendre encore plus de temps pour me préparer, mais les murmures se faisaient plus forts et plus fréquents. Je devais commencer à tenir ma part du marché, et je savais qu’il me fallait du mana pour y parvenir.

Le jour où je décidai d’agir, je me déguisai. J’avais récupéré un uniforme militaire. Il ne m’allait pas parfaitement, mais c’était l’idéal. Je me couvris un œil d’un bandeau et laissai aussi pousser ma barbe quelque temps. J’abordai Sabuthon alors qu’il était déjà bien éméché. Il avait peut-être été un homme perspicace autrefois, mais ce n’était plus le cas. J’eus du mal à me montrer amical et à feindre la camaraderie, mais je m’en tirai assez bien pour qu’il ne se méfie pas lorsque je l’invitai à boire un autre verre chez moi.

J’avais acheté une chambre bon marché au sous-sol, près du bar. À son arrivée, la Botte bleue eut l’air inquiet, mais son inquiétude se dissipa lorsque je lui proposai un siège et une tasse d’un liquide brun et corsé. J’y avais versé une forte dose de pavot et, en quelques instants, il dormait.

Je le traînai au centre du cercle rituel que j’avais préparé et dissimulé sous un tapis. Je vérifiai une dernière fois l’ensemble du rituel, pour m’assurer que chaque rune se trouvait exactement à sa place. Je commençai l’incantation et, après quelques mots à peine, j’eus l’impression qu’elle agissait à travers moi plutôt que de sortir de ma bouche. Je me souviens encore de l’instant où la première goutte de mana me toucha. C’était enivrant.

Solomon détacha les yeux de la page et se leva de son bureau. Il se dirigea vers le hublot pour contempler l’obscurité de la mer et reposer ses yeux. Les griffures que les fées avaient laissées avaient guéri ; on aurait dit que le navire n’avait jamais été endommagé.

L’obsession de son oncle lui était familière. Solomon avait lui-même ressenti bien souvent cette ivresse qu’il décrivait. Il n’était pas certain d’aller jusqu’à drainer la magie d’un membre de la Botte bleue de l’Union, mais il avait déjà fait bien des choses qu’il n’aurait jamais cru faire. Il avait drainé un dieu elfique pour sauver ses serviteurs, mais il l’aurait fait de toute façon. La créature l’avait regardé avec une haine pure. Tenter de négocier avec elle aurait été stupide et, s’il l’avait simplement libérée, il était certain qu’elle l’aurait anéanti ou déchiqueté.

Il retourna à son bureau et souffla la bougie qui lui avait servi à lire. Il prit la Hallebarde des Morrow ainsi que le carnet dans lequel il consignait ses souvenirs de visions, puis s’installa avec précaution dans le hamac, les gardant tous deux en équilibre. Le doux balancement et son épuisement mental le bercèrent jusqu’au sommeil.

…

Cordaire abattit sa lame sur la tête du zombie, dont il envoya voler la moitié supérieure dans les airs tout en hurlant des ordres.

« Archers ! Visez les nécromanciens et leurs esclaves humains ! Ignorez les groupes de squelettes ! » Il fallait beaucoup trop de flèches pour les abattre.

Il esquiva la morsure d’un autre zombie qui se jetait sur lui et dévia la fourche d’un squelette avec assez de force pour la briser. L’un de ses hommes d’armes l’acheva alors d’un coup de marteau de guerre. Tous deux avaient perdu leur monture lors d’une charge et venaient tout juste de parvenir à regagner leurs lignes. La horde était nombreuse, mais ses membres n’étaient pas forts.

Il recula loin du front, abattit encore quelques zombies, puis se détourna pour chercher un cheval. Il ne tarda pas à trouver un cavalier qu’il somma de descendre de sa monture afin de la prendre. Il gravit une colline voisine, où plusieurs autres commandants s’étaient rassemblés.

« Donnez-moi les ordres dont vos hommes ont besoin, et je les transmettrai. »

Ils acquiescèrent, connaissant les pouvoirs de son épée. Il put transmettre des ordres généraux à toute leur armée, ainsi que des consignes plus précises à ceux qui en avaient besoin. La force brute des morts-vivants les avait submergés et ils avaient failli perdre leur cohésion, mais, avec de nouveaux ordres à suivre, les hommes se rallièrent rapidement.

Un cri strident retentit au-dessus d’eux et une forme noire plongea du ciel.

Cordaire eut tout juste le temps de lever son bouclier avant d’être désarçonné pour la deuxième fois de la bataille et projeté à terre. Deux des commandants à ses côtés n’eurent pas cette chance ; ils hurlèrent sur le sol, le torse lacéré de profondes entailles, tandis que leur sang coulait.

Il se redressa juste à temps pour voir une hideuse chimère de chair et d’os atterrir devant lui. Elle ressemblait à un vautour façonné à partir de dizaines de cadavres.

Tandis qu’il se relevait, ses suppositions se confirmèrent.

La chair de la créature semblait couler comme de l’eau, et les os qui lui servaient d’armature s’écoulaient avec elle. Puis, devant lui, se dressèrent deux douzaines de squelettes et autant de zombies. Ils se ruèrent aussitôt dans toutes les directions et il se retrouva presque instantanément submergé, taillant désespérément de son épée pour rester en vie.

À travers la masse de chair et d’os, il aperçut une femme — ou du moins une créature qui en avait la forme. D’une taille surnaturelle, elle portait une cape blanche dont les bords étaient tachés de sang. Elle rabattit sa capuche, dévoilant un visage à la fois magnifique et terrifiant. La moitié de son visage était d’une pâleur blafarde et d’une grande beauté ; l’autre n’était que de l’os. D’un côté, un œil d’un bleu très pâle ; de l’autre, une braise rouge ardente.

Elle tourna son attention vers lui tandis que ses zombies parvenaient presque à le renverser, puis lança d’une voix aiguë, étonnamment douce et féminine :

« Pas mal. »

Cordaire Morrow se débattit, appelant à l’aide à grands cris, tandis que la horde le submergeait. Alors que la masse des zombies l’enveloppait et semblait étouffer toute lumière, il sentit soudain une vague de chaleur, puis des langues de flammes fendirent la marée de morts-vivants…

…

Solomon se réveilla, les images et les sons du combat encore frais dans son esprit, tandis que l’odeur de pourriture et de décomposition imprégnait toujours ses sens. Son cœur battait encore à tout rompre, comme s’il avait lui-même affronté l’interminable horde des morts.

Il avait reconnu la nécromancienne de sa vision. Pas son visage, mais sa voix. C’était La Mort.