Chapitre 8
Méfiez-vous de confier de grandes tâches à de petits hommes.
— Uther Morrow dans une lettre à Vaughn Morrow
Solomon aurait voulu vérifier les résultats de sa première tentative de magie dès le lendemain matin, mais il n'avait aucun moyen de le faire sans éveiller d'immenses soupçons. Il était au moins reconnaissant qu'aucun cri n'eût été poussé et qu'aucun signe ne suggérât que le bol et les ingrédients du sortilège eussent été découverts.
Alors qu'il terminait ses œufs, on frappa à sa porte.
« Entrez », dit-il, et Melissa entra, les mains derrière le dos.
« Monseigneur. Le maire Neiman a fait savoir qu'il comptait vous rendre visite en début d'après-midi, comme vous l'aviez demandé. »
Il hocha la tête. « Merci, Melissa. Dites à son messager que cela convient. »
« Oh. Le messager est déjà reparti. »
Solomon fronça les sourcils, saisit la canne qu'il avait laissée appuyée contre son bureau et la fit claquer sur le sol. Le maire supposait qu'il pourrait le voir sans même confirmer avec lui. Soit il avait une haute opinion de lui-même, soit son messager en avait une.
« C'est entendu, Melissa, merci. »
Elle fit une révérence et quitta la pièce.
« Attendez », dit-il alors qu'elle était presque partie, et elle se retourna.
« La servante, Felicity, a-t-elle toujours des ennuis ? »
« Plus tôt dans la semaine, oui, mais pas aussi grave que cette nuit-là. La nuit dernière, je n'ai pas entendu un bruit, et ma chambre est juste à côté de la sienne. »
« Ravi de l'apprendre. Vous pouvez y aller. »
Elle fit une nouvelle révérence et sortit.
Solomon sourit. Cela avait fonctionné. Ou alors, Melissa lui mentait pour protéger Felicity d'une punition liée à ses cauchemars. Il préféra croire à la première hypothèse, car il n'avait donné aucune raison à Melissa de penser qu'il agirait de la sorte. Il se sentait exalté, mais résista à l'envie immédiate de parcourir le grimoire de magie populaire de son oncle pour trouver un autre sortilège à essayer. Il prendrait son temps et s'assurerait de ce qu'il faisait. Victor avait peut-être laissé une piste pour l'Union par ses actions, et si c'était le cas, tout ce que Solomon entreprenait augmentait le risque d'être entraîné dans la tourmente. D'après les indices qu'il avait trouvés dans toute la demeure, il doutait que son oncle fût simplement un excentrique avec un passe-temps.
Solomon se leva, laissant son assiette à débarrasser, et enfila son gilet violet et son manteau noir pour la journée. Il lorgna sur l'un des gilets verts de son oncle, mais bien que la couleur fût ravissante, il n'avait pas tout à fait la carrure de son oncle. Peut-être avec quelques retouches… Il secoua la tête. Ce serait une perte de temps insensée à ce stade.
Il se rendit à la bibliothèque et s'attela à la pile de papiers et de reliures jusqu'à ce qu'il en vienne enfin à bout. Il n'y avait aucun signe d'occultisme ni aucune trace de magie nulle part. En passant tout en revue, il était parvenu à ranger le tout en piles ordonnées, libérant ainsi le sol. Les dégâts causés à la bibliothèque étaient considérables, mais il gardait l'espoir que Barnabus serait capable de les réparer et de remplacer les ouvrages.
Il sortit pour trouver Felicity et Nelda, qui firent une révérence lorsqu'il les rejoignit.
« Je viens de terminer l'examen des ruines de la bibliothèque de mon oncle. Rien n'est récupérable. Veuillez vous assurer que les tas d'ordures que j'ai formés à l'intérieur soient évacués, et une fois cela fait, demandez à Barnabus et à son frère de commencer à inspecter les lieux pour voir ce qui peut être fait pour les réparations. »
« Oui, monseigneur », répondit Nelda. Felicity resta silencieuse, mais semblait un peu plus stable, et ses yeux parvinrent à croiser les siens un instant sans montrer de peur. Il en fut soulagé. Il devrait retirer la mandragore sous son lit le lendemain matin pour s'assurer que ses effets ne se transforment pas de rêves agréables en cauchemars, mais il espérait que deux nuits de bon sommeil lui feraient du bien.
Il était en train de relire le grimoire de magie populaire lorsqu'on frappa à sa porte, qu'il avait verrouillée. Il rangea le livre, puis ouvrit pour découvrir Melissa de l'autre côté.
« Le maire est arrivé, monseigneur. »
« Est-il à la porte ? »
« Non. Il a fait irruption à l'intérieur et s'est dirigé directement vers le salon. Il a demandé du thé et des sandwichs, qui sont en cours de préparation. »
Solomon ne dissimula pas son mécontentement en allant chercher sa canne et son manteau. Il semblait que ce n'était pas le messager qui était impertinent. Il gagna le salon pour trouver le maire Neiman déjà assis, recevant une tasse de thé des mains de Selina. C'était un homme large, aux cheveux et aux yeux sombres, vêtu d'un costume bleu vif fait de matériaux presque aussi fins que ceux de Solomon. Il portait des bagues en argent et en or aux doigts, et il avait gardé son chapeau.
Solomon résista à l'envie de gifler l'homme.
« Monsieur Morrow », dit le maire en se levant à moitié et en tendant la main pour saluer.
Solomon tendit la main, mais l'homme la saisit maladroitement, l'attirant vers lui et le déséquilibrant.
« Ravi de vous rencontrer », dit le rustre.
« Je n'en doute pas », répondit Solomon en s'asseyant en biais face à lui, une tasse de thé préparée selon ses préférences déjà posée à sa droite. Il en prit une gorgée et observa l'homme. Essayait-il délibérément de le prendre au dépourvu et de lui mettre la pression, ou était-il simplement un imbécile ? Il posa sa tasse. Il supposa que l'un n'empêchait pas l'autre.
« Désolé d'apprendre pour votre oncle », dit le maire, brisant le silence.
« Merci », répondit Solomon. « J'ai été surpris de vous manquer à votre bureau. »
« Navré pour cela, j'avais des affaires personnelles à régler. »
Solomon avait une réplique cinglante à ce sujet, mais hésita. Il pouvait légalement expulser cet homme s'il le souhaitait. Tout pouvoir détenu par un maire émanait du noble en charge des terres, c'est-à-dire lui-même. Il serait toutefois insensé de se précipiter. L'homme était confiant pour une raison. Il contrôlait peut-être la garde ou avait des hommes de main. La noblesse et les titres étaient une monnaie précieuse à Drakthiss, mais Solomon n'avait pour l'instant que des femmes et un infirme à son service. Il devait prendre son temps. Il ne se montrerait pas soumis, mais il n'antagoniserait pas l'homme non plus.
« Avez-vous apporté les livres que j'ai demandés ? »
« Yep. Juste ici. » Il fouilla dans le siège à côté de lui et tendit à Solomon une pile de trois livres. Au même moment, Nelda arriva avec un sandwich pour l'homme, qui s'y attaqua immédiatement.
« Vous pourrez constater que l'argent versé à votre oncle n'a jamais diminué, et tout ce qui lui était dû a continué d'être déposé depuis sa mort, donc c'est également à votre disposition. » L'homme parla la bouche pleine.
Solomon profita de ce moment pour feuilleter les livres. Chacun représentait une année de dépenses. Chaque année, les dépenses augmentaient, tout comme les taxes pour les financer. Les augmentations variaient entre cinq et dix pour cent par an. Il comprit immédiatement que les livres étaient falsifiés. Plusieurs mois correspondaient exactement, nombre de dépenses n'avaient aucun sens pour une ville de cette taille, et il avait vu et senti l'état des routes en arrivant, si bien qu'il savait que l'argent supplémentaire récolté par les taxes n'allait pas à l'entretien comme il aurait dû. La seule chose qui restait constante était l'argent versé à son oncle, qui lui revenait désormais.
« Merci », dit Solomon d'un ton neutre. « Resteriez-vous pour une autre tasse de thé et quelques questions ? »
« Avec plaisir. Tant que je peux avoir un autre sandwich de l'une de vos charmantes servantes. »
Solomon ignora le commentaire, fit un signe de tête à Nelda pour qu'elle en prépare un autre, et passa aux questions. Plus vite il obtiendrait les réponses nécessaires, plus vite il pourrait faire partir cet homme.
« Il y avait une mine ici, en ville, il y a quelque temps. Une mine qui produisait de grandes quantités de manarite. Je n'ai trouvé aucune raison précise pour laquelle elle a été fermée ? »
« Eh bien », commença l'homme avant de faire une pause pour siroter son thé. « La mine a été bénéfique pour nous pendant longtemps. Mon père y travaillait quand il était jeune, en fait. Malheureusement, les rendements ont commencé à diminuer, peu importe les efforts fournis. Elle n'était pas tout à fait épuisée, mais après l'accident, le noble, l'ancien propriétaire de ce manoir — pas un Morrow, quelqu'un d'autre dont je ne me souviens plus — a décidé que cela ne valait plus la peine d'être exploité. Les anciens parlaient de leur nostalgie, et les jeunes voulaient qu'elle soit rouverte pour avoir un emploi stable, mais une fois que la malédiction des bois noirs a commencé, toutes ces discussions se sont éteintes. »
« Une malédiction ? »
« Oh oui, ce n'est qu'une superstition, vraiment. Ça a commencé il y a quelques années. Les gens voient des choses effrayantes là-bas tout le temps. Des ombres trop longues, des vignes qui envahissent les sentiers trop rapidement. Quelques personnes ont disparu. Maintenant, seuls quelques trappeurs et chasseurs s'y aventurent. »
« Avez-vous fait appel à l'Union ? » Solomon avait besoin de connaître la réponse pour plusieurs raisons.
« Non. Même si c'est réel, tant que les gens ordinaires restent à l'écart, tout va bien. »
Une réponse exaspérante de la part d'un homme responsable de tout cela, mais cela signifiait que Solomon n'avait pas à s'inquiéter d'une présence de l'Union dont il n'aurait pas eu connaissance.
« Pensez-vous qu'il y ait un lien avec les disparitions ? » demanda-t-il.
Le maire rit, quelques miettes tombant de son menton sur le sol. « Non, non. Ce sont juste des fugueuses. Beaucoup de jeunes filles, de nos jours, préfèrent risquer la route vers la ville plutôt que de rester dans un trou comme Moonfallow. »
« Et les patrouilles de garde renforcées ? »
« Juste pour que le petit peuple se sente plus en sécurité. »
Tu es un imbécile et tu fais partie de ce petit peuple, pensa Solomon, mais il ne le dit pas.
« Eh bien. J'apprécie que vous ayez fait le déplacement », dit Solomon en se levant.
Le maire prit son temps pour finir son thé et se leva également. « Espérons que vous ne ferez pas appel à moi trop souvent. Diriger une ville est un travail difficile. »
« Bien sûr », répondit Solomon. « Je vais vous raccompagner. »
Le maire se leva. Il faisait presque la taille de Solomon, mais pas tout à fait. Lorsqu'ils furent presque arrivés à la porte, le maire se pencha vers lui de manière conspiratrice. « Un jeune homme comme vous, ici, avec toutes ces jolies jeunes choses... Vous semblez être un homme intelligent, monsieur Morrow. »
Melissa ouvrit la porte et le maire fit un pas dehors.
« Faites un bon voyage de retour », dit Solomon alors que la porte se refermait. Dès qu'elle fut scellée, son expression neutre se mua en une grimace. « Quel homme ignoble. »
« Oui, monseigneur », répondit Melissa avec une expression identique.