Chapitre 6
« Il n'est rien de pire que d'être contraint de séjourner dans une bourgade. Un hameau peut avoir son charme, un village peut donner l'impression de vivre à la dure, et une cité peut receler plus de délices que vous ne sauriez l'imaginer. Mais une bourgade, c'est une chose effroyable. Capable de satisfaire vos besoins, et rien de plus. »
Lady Arbessa dans une lettre à la douairière Terese
Solomon passa la matinée à examiner les morceaux de papier, un par un, pour les trier en tas destinés à être collectés ou jetés. Il fit une pile pour le papier, une pour les couvertures et une autre pour les débris de mobilier détruits. Ce travail l'épuisa. Il n'était pas habitué aux travaux manuels et n'avait jamais pris plaisir à monter à cheval ou à chasser comme ses frères. Pourtant, il tenait à s'en charger lui-même. Découvrir ce grimoire avait été dangereux, tout comme le manipuler. S'il restait la moindre trace de magie parmi les décombres de la bibliothèque, c'était à lui de la trouver. Son nom pouvait le protéger de l'emprisonnement, de l'interrogatoire ou de l'exécution, mais ses domestiques courraient un grave danger s'ils tombaient sur quelque chose qu'ils n'auraient pas dû voir.
Il compensait son manque de vigueur physique par sa capacité à analyser rapidement chaque lambeau de papier. Un seul coup d'œil lui suffisait pour confirmer ou infirmer leur contenu, ce qui lui permit de les trier et de les classer aisément. Comme il l'avait pensé en découvrant la bibliothèque, la plupart des ouvrages étaient des textes courants. Simples, populaires et faciles à obtenir. Rien d'ésotérique ou de bizarre. Malheureusement, cela ne faisait que le rendre plus méfiant.
Il avait procédé à un nouvel examen du grimoire, évitant les descriptions de sorts pour se concentrer sur les nombreuses digressions dans les marges et les paragraphes intercalés. Bien qu'il n'y eût jamais mentionné son propre nom, il était très clair pour Solomon que l'auteur était son grand-oncle. On y trouvait des références à des parties du domaine familial, à des relations et à des objets que seul quelqu'un connaissant intimement leur famille aurait pu identifier. Ajoutez à cela les mentions d'événements historiques de la lignée correspondant à l'époque où Victor était en vie, et tout devenait limpide.
Si Victor portait un tel intérêt à l'occulte, à la magie et aux secrets, pourquoi avait-il collectionné tant de tomes ordinaires ? Solomon supposa qu'il s'agissait d'une couverture. Si cette hypothèse était juste, il était fortement probable que d'autres caches de savoir fussent dissimulées ailleurs dans le manoir. Cela soulevait également la question de savoir pourquoi ce livre en particulier avait été placé là. Avec le grimoire en main, il était désormais certain que les dégâts dans cette partie du manoir étaient dus à la magie. Peut-être quelqu'un cherchait-il les secrets que son oncle dissimulait. Pourquoi n'auraient-ils pas emporté ce tome ?
Il soupira et s'essuya le front. Il avait beaucoup de questions, quelques théories, mais aucune réponse. Il semblait s'être frayé un chemin vers un héritage miné. Si l'Union découvrait que son oncle avait étudié la magie en secret, le manoir serait réduit en miettes, surtout avec les preuves de sortilèges ayant causé des destructions dans le hall. Il serait immédiatement impliqué, ce qui donnerait à ses frères un prétexte pour tenter de saisir les biens qu'il avait réussi à obtenir. Il lui faudrait détruire toutes les preuves, les cacher, et s'assurer de trouver tout ce qui pouvait rester dans le manoir avant que les domestiques ne tombent dessus.
Ou bien…
Il alla ramasser sa canne, s'appuya contre les étagères et pressa le métal froid du pommeau contre son menton ; un frisson commença à l'envahir.
Ou peut-être trouverait-il quelque chose qu'il pourrait utiliser. Avec quelle rapidité pourrait-il accroître son pouvoir grâce à une assistance magique ? Ses objectifs étaient limités par le pragmatisme. Posséder des terres, acquérir autant de draks que possible, améliorer le sort des citoyens qu'il pouvait, tenter d'obtenir un siège au parlement, apporter les changements mesurés qui étaient en son pouvoir. Mais avec la magie, qu'advenait-il du pragmatisme ? Il pourrait aider sa sœur à rompre ses fiançailles, prendre la place de son frère à la tête du nom Morrow, diriger le parlement, mettre fin au droit d'aînesse, forcer la noblesse à se souvenir de ses responsabilités.
Il tapota deux fois le sol avec sa canne et secoua la tête. Tout ce qu'il avait dans sa poche, c'étaient des remèdes contre les verrues et des sorts pour faire de beaux rêves. Il s'éloignait bien trop des possibilités réelles. Au mieux, il pourrait vendre le grimoire à l'un de ces clubs occultes disséminés ici et là, ou l'échanger contre une faveur. Même s'il trouvait un vaste réservoir de connaissances dissimulé par son oncle, il ne possédait pas de mana. Ce réservoir spécial de puissance avec lequel si peu d'élus naissaient.
Il remit son manteau et sortit de la pièce. Il lui restait à finir de trier les débris, mais il avait promis d'emmener les domestiques en ville pour les payer en avance, et il comptait bien tenir parole. Il avait déjà eu une brève conversation avec Duncan et Bart concernant la restauration du hall et les matériaux nécessaires. Il retourna dans sa chambre et glissa le grimoire dans un tiroir qu'il verrouilla. Il rassembla ensuite sa correspondance et ses autres affaires.
Les domestiques l'attendaient à l'entrée du manoir, où la voiture et le chariot avaient déjà été préparés. Il alla voir chacun d'eux et leur remit de petites enveloppes contenant leur premier mois de salaire. Beaucoup eurent du mal à dissimuler leur sourire. Felicity tressaillit légèrement en prenant la sienne, mais ses yeux s'agrandirent lorsqu'elle en sentit le poids.
Il monta dans sa voiture et, en quelques instants, ils furent en route pour Moonfallow. Dans la clarté de l'après-midi, il put bien mieux observer les environs. Le chemin reliant la ville au manoir était accidenté et nécessitait des réparations. La ville elle-même paraissait plus accueillante sans les nuages et la pluie, mais pas de beaucoup. La voiture s'arrêta à la lisière de la bourgade. Il y avait beaucoup de monde dehors, et les gens fixaient ouvertement Solomon alors qu'il descendait de voiture avec ses domestiques.
Une fois sortis, il réitéra ses instructions à Claire pour les achats de nourriture, à Barnabus pour le bois, le plâtre et le mortier, et à quelques autres pour les fournitures complémentaires. Il s'occuperait du reste lui-même, mais il voulait que les domestiques les moins expérimentés s'exercent à gérer les choses par eux-mêmes.
Il congédia les domestiques pour qu'ils fassent leurs courses et découvrent la ville, puis commença à descendre la rue. Ses chaussures fines et sa canne produisaient un claquement distinct à chacun de ses pas. Il s'était familiarisé avec le plan général de la ville, mais la carte qu'il avait utilisée était ancienne et bien des choses avaient changé. Il continuait d'attirer les regards, mais il les ignora. Il était noble, et se distinguait même au-delà de ce simple fait. Il était grand et mince, vêtu tout de noir avec un gilet pourpre, ses longs cheveux roux flottant librement. Lui et la plupart de ses frères et sœurs avaient hérité de la chevelure des Ryland, la famille de leur mère, ce qui les faisait ressortir davantage que la plupart des autres Familles Fondatrices, à l'exception peut-être des Gryden et de leurs cheveux blancs, ou des Byar et de leurs yeux dorés. Ils avaient cependant hérité des yeux gris des Morrow.
Il marcha quelques minutes avant de réaliser que quelqu'un marchait au même rythme que lui, à quelques mètres derrière. Il se retourna et vit la servante, Melissa, qui se tenait là.
« Melissa, vous n'êtes pas obligée de m'accompagner. Vous êtes libre de faire vos achats et d'explorer Moonfallow. »
Elle baissa les yeux, évitant son regard. « Monseigneur, je préférerais vous accompagner, si cela est acceptable. Pour vous aider si je le peux. Il ne serait pas convenable qu'un Morrow voyage sans au moins un domestique. »
Solomon fronça les sourcils, mais hocha la tête. Elle avait raison.
Ils reprirent leur marche et atteignirent la première destination de Solomon : le bureau de poste. C'était un grand bâtiment en briques où entraient et sortaient de nombreux hommes et femmes. Les employés portaient des manteaux bleus distinctifs, ornés sur l'épaule d'un écusson jaune en forme de bouclier, frappé d'un sabot de cheval en son centre. Il y avait une écurie derrière le bâtiment et un chemin dégagé pour faire entrer et sortir les bêtes.
Solomon évita une crottin de cheval en entrant. Il y avait trois guichets. Deux étaient occupés et un était vide. Solomon se dirigea vers celui qui était libre, ignorant, ou plutôt ne remarquant pas la file d'attente devant les deux autres. Alors qu'il arrivait au comptoir, un homme âgé, portant l'uniforme réglementaire, les cheveux poivre et sel et une moustache imposante, apparut.
« Excusez-moi. Ce guichet est réservé à l'usage des nobles et de leurs représentants. »
« Alors c'est exactement là que je dois être. Je suis Solomon Morrow. Nouveau résident du domaine de mon oncle et seigneur de Moonfallow par héritage. »
L'homme commença à paraître tendu tandis que Solomon parlait, son dos se raidissant et de la sueur perlant sur son front. Il était inhabituel qu'un membre d'une famille fondatrice se trouvât dans une ville pareille. Même un quatrième fils comme lui. Ils n'avaient probablement rencontré que de la petite noblesse au cours de leur vie. C'était une distinction amusante pour Solomon. La petite noblesse pouvait être très puissante, et à bien des égards, il valait mieux être le chef d'une maison mineure que le second fils d'une maison majeure.
« A-avez-vous une preuve, monsieur ? »
Solomon tendit la main vers l'homme, lui montrant sa chevalière gravée d'une tête de cerf aux bois imposants.
L'homme déglutit.
« Que puis-je faire pour vous, monseigneur ? »
Solomon prit la liasse de lettres sous son bras et la posa sur le bureau entre eux.
« J'ai besoin que celles-ci soient expédiées. »
L'homme hocha la tête, coupa le fil qui maintenait les lettres, les tria rapidement et déplaça les perles d'un boulier derrière le comptoir pour effectuer un calcul rapide.
« Cela fera trois draks d'argent et un quart. »
Solomon posa les pièces sur le comptoir. Il avait préparé l'argent avant même de partir. Le coût était le même dans tout l'empire, c'était donc facile à calculer. La noblesse payait plus cher pour envoyer des lettres, mais elles étaient acheminées beaucoup plus rapidement et avec davantage de garanties qu'elles ne seraient ni perdues ni détournées.
L'homme prit les pièces et s'inclina.
« Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous, monsieur ? »
Solomon fronça les sourcils et regarda Melissa, qui semblait intensément concentrée sur ce qu'il faisait. « À l'avenir, cette femme pourra venir ici en tant que ma représentante. Souvenez-vous de son visage. »
« Ou-oui, monsieur. »
« Merci », dit Solomon, et ils sortirent du bâtiment.
« Monsieur ? » demanda Melissa alors qu'ils sortaient dans l'air froid.
« Il y aura des moments où j'aurai besoin de faire livrer des lettres, mais où je serai occupé par d'autres affaires. Vous semblez désireuse de faire plus que du ménage. Considérez cela comme une responsabilité auxiliaire. »
Elle hocha la tête, sans sourire, mais une lueur plus vive apparut dans ses yeux.
« Savez-vous lire et écrire ? » demanda-t-il.
« Oui, monsieur. »
« Connaissez-vous les chiffres ? »
« Oui. »
« Parfait. Alors cela ne devrait poser aucun problème. » La jeune fille n'avait que quelques années de moins que lui, mais il devait former ses domestiques et, à terme, il aurait besoin d'un nouveau valet officiel, ou du moins de quelqu'un pour tenir ce rôle lors de ses déplacements. Il était peu orthodoxe de choisir une femme, mais compte tenu du personnel à sa disposition, il devait rester ouvert à cette idée.
Ils poursuivirent leur chemin dans la rue, Solomon observant les bâtiments en briques rouge sombre aux toits verts. Il devait y avoir une raison à ce choix de couleurs. Il était curieux, mais il avait bien d'autres choses à examiner avant que cela ne devienne une priorité. En chemin vers la place du marché, il vit l'église. Son haut clocher arborait une cloche au sommet de la tour, et les vitraux étaient marqués de l'iconographie du Héraut et du Laboureur. Une combinaison classique. Il y avait probablement de plus petits sanctuaires dédiés aux autres dieux, et même à des esprits locaux, disséminés dans la ville, mais le Héraut était vénéré dans tout l'Empire, et le Laboureur était également un choix courant. Devant l'église se tenait un prêtre vêtu de simples habits bruns, aux cheveux couleur sable et aux yeux clairs. Il discutait avec un homme âgé.
Les yeux du prêtre s'écarquillèrent puis se plissèrent dès qu'il vit Solomon, et il congédia rapidement l'homme avec qui il parlait.
« Bon après-midi, cher monsieur », dit-il à Solomon. « Que le Héraut vous guide par son chant. »
« Et que son chant vous accompagne également. »
« Je suis Luterne », dit l'homme en tendant avidement la main vers Solomon.
« Solomon Morrow », répondit Solomon en serrant fermement la main de l'homme. Il avait prévu de visiter l'église, c'était une bonne source d'informations, mais il n'avait pas l'intention de le faire avant d'avoir terminé ses autres courses.
« Morrow », répéta l'homme avec révérence en s'inclinant. C'était une révérence basse, inhabituelle pour un prêtre. « Je suis surpris qu'une personne portant ce nom vienne dans un endroit aussi provincial. »
« J'ai hérité du domaine de mon oncle Victor. Là-haut, sur la colline. »
« Ah oui, j'avais entendu dire qu'il y vivait. Je ne suis arrivé dans cette église qu'il y a quelques années, c'était donc après son décès. »
Cela le rendait beaucoup moins utile que Solomon ne l'avait espéré.
« C'est dommage, j'espérais interroger quelqu'un sur son séjour ici. J'avais aussi quelques questions sur la ville. »
« Ah, eh bien, le prêtre Hinds est ici depuis un demi-siècle. Il pourrait probablement vous en dire long. Mais il a attrapé un rhume en ce moment. Il y a quelques autres personnes en ville qui pourraient répondre à vos questions. Mais elles ne seront probablement pas très bavardes. »
« Pourquoi cela ? »
« Eh bien », l'homme jeta un coup d'œil pour la première fois à Melissa, comme s'il venait seulement de remarquer sa présence. « Il y a eu des… disparitions au cours de l'année écoulée. Quatre jeunes femmes ont disparu. »
« La garde locale n'a rien fait ? »
« Ils patrouillent davantage. Rien de plus. »
Solomon fronça les sourcils. Il avait désormais plusieurs jeunes femmes sous sa responsabilité directe, sans compter que la ville elle-même était son domaine, faisant des jeunes filles déjà disparues sa responsabilité. Il devrait interroger la garde et le maire à ce sujet. Il avait de toute façon prévu de les rencontrer bientôt.
« Eh bien, si vous m'excusiez, prêtre, j'ai quelques courses à faire. »
« Oh, bien sûr, monsieur, bien sûr. N'hésitez pas à faire appel à moi s'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous. Puis-je espérer votre présence à la prochaine messe ? »
« Bien entendu. » Il était important de maintenir les apparences. Les gens du cru accordaient bien plus de confiance à un seigneur qui priait avec eux qu'à celui qui restait reclus. Les rumeurs de nobles adorateurs du diable impliqués dans des sociétés secrètes se répandaient généralement très vite si l'on ne faisait pas, au moins, preuve d'un semblant de piété.