Chapitre 50
« Pourquoi n'est-ce jamais un bain chaud et un majordome dévoué qui m'attendent à mon retour ? C'est toujours une pile de travail et une série de conversations fastidieuses. »
Lady Arbessa, dans ses Lettres
Après avoir terminé leur verre, Solomon regagna sa chambre où il découvrit que Melissa lui avait déjà fait couler un bain. Il s'y plongea, savourant le luxe de laisser la sueur de ses danses et de ses tractations s'évacuer. Il avait pris un risque immense en se révélant à James, mais il sentait que c'était la bonne décision. Ils en savaient désormais assez l'un sur l'autre pour se détruire mutuellement, ce qui les plaçait dans une position où ils pouvaient réellement négocier et œuvrer à leur avantage commun. Il ne ferait pas totalement confiance au Vicomte, bien entendu, mais il espérait qu'ils pourraient s'entraider. Il se surprit même à penser que James pourrait être… une sorte d'ami.
Cette pensée l'emplit d'une telle anxiété que Solomon interrompit sa rêverie et sortit de la baignoire. Il prit son temps pour se sécher et s'habiller avant de s'allonger sur son lit. Malgré l'agitation de son esprit, l'épuisement de la journée le rattrapa rapidement et l'entraîna dans un sommeil profond.
Le lendemain matin, il fut réveillé par une tasse de café apportée par Melissa, qu'il accepta avec gratitude. Il se redressa dans son lit, lui permettant de placer un oreiller derrière lui pour qu'il puisse s'adosser. Il savoura une longue gorgée avant de hausser un sourcil en sa direction.
« De mauvaises nouvelles pour moi cette fois ? » demanda-t-il.
Elle secoua la tête. « Non. » Elle marqua une pause. « Du moins, pas encore. »
« La journée ne fait que commencer. Je suis certain que nous en aurons d'ici ce soir. »
Elle sourit et hocha la tête avant d'aller préparer ses vêtements. Elle avait remarqué sa préférence pour ses tenues violettes durant le voyage et lui avait donc préparé un costume violet sombre accompagné d'une chemise blanche impeccable. Il termina son café et le lui tendit. Elle quitta la pièce pour s'en occuper, tandis qu'il prenait le temps de s'habiller. Une fois prêt, il se rendit dans la salle à manger où il trouva James déjà en plein milieu de son repas.
« Vous vous êtes mis en appétit ? » demanda Solomon en s'asseyant en face de lui.
Il sourit, ses yeux dorés pétillants. « Ces choses-là me demandent toujours beaucoup d'énergie. Comment allez-vous ? J'espère que les appartements préparés pour vous ont été satisfaisants ? »
Solomon hocha la tête. « Ils l'ont été, en effet. »
« Je vous ai vu danser assez longuement avec Priscilla hier. Êtes-vous parvenus à un accord favorable ? »
« Le début d'un, du moins. »
« Ah, donc juste quelques préliminaires. Pas encore le plat de résistance. »
Solomon secoua la tête devant ce jeu de mots et remplit sa propre assiette. Il vit les joues de Melissa rougir légèrement dans le reflet d'une soucoupe devant lui.
« Quel est votre avis sur elle en tant que partenaire commerciale ? »
Le Vicomte Byar mâcha soigneusement un morceau de lard. « Eh bien, je connais les vices de cette femme, ce qui est toujours rassurant lorsqu'on s'associe avec quelqu'un. Elle est rusée, bien introduite, et prête à écouter les conseils d'autrui tant qu'ils ne sont pas insensés… Je suppose que le plus grand risque est qu'elle soit trop intelligente. Elle a une réputation assez impitoyable. Dans votre cas, il y a un point particulier auquel vous devriez faire attention. »
« Oh ? »
« Elle est en quête d'un titre. Si vous n'y prenez pas garde, elle pourrait tenter d'utiliser votre nom pour en obtenir un. »
Solomon hocha la tête, pensif, en croquant dans un morceau de pain. C'était devenu une pratique courante que certains titres de noblesse puissent être achetés, mais uniquement avec l'approbation de la Couronne. Une méthode simple pour obtenir cette approbation consistait à s'allier par mariage à l'une des familles fondatrices. Cela garantissait pratiquement que la demande soit approuvée, accélérée, et peut-être même assortie d'une réduction.
Le mariage était une voie vers le pouvoir qu'il avait envisagée plus d'une fois. Si ses précédentes fiançailles avaient abouti, il aurait probablement reçu une dot impressionnante ainsi que le soutien d'une autre famille fondatrice. À certains égards, cela aurait été incroyablement bénéfique pour bâtir sa puissance. Le seul problème résidait dans les entraves que cela impliquait. Un nom de famille supplémentaire à surveiller, l'obligation de produire des héritiers, et de prendre soin d'une épouse qui pourrait très bien le détester. Épouser une marchande présentait un certain potentiel. Elle pourrait accroître ses fonds, déjà non négligeables, et lui fournir de nombreuses relations d'affaires. Il lui faudrait dissimuler ses capacités de mage, mais selon son statut, ce ne serait pas nécessairement une mauvaise décision. Elle n'était certainement pas désagréable à regarder, et il avait apprécié sa compagnie. Tout dépendrait simplement des avantages qu'ils pourraient tirer l'un de l'autre.
Remarquant l'air pensif de Solomon, James reprit la parole.
« Je me méfierais de toute proposition de ce genre. Cette femme a pas mal de cadavres dans le placard, à ce qu'on dit. Bien que je ne puisse vous blâmer d'y songer. Vous êtes un homme, après tout. »
Solomon sourit légèrement et continua de manger, se découvrant affamé même après s'être gavé au buffet la veille.
« Vous prévoyez toujours de partir aujourd'hui ? » demanda James.
« Oui. Je crains de m'absenter trop longtemps de Moonfallow. Je viens à peine d'arriver, et il y a beaucoup à faire. »
« Je comprends. Ce fut un plaisir de vous recevoir, et je suis certain que votre apparition sera au centre de tous les potins ici à Etling pour les semaines à venir. »
« Merveilleux », répondit Solomon d'un ton sec.
James sourit. « J'ai un cadeau pour vous. Je le ferai placer dans votre carrosse. Je pense qu'il vous sera d'une grande aide, compte tenu de notre discussion d'hier soir. »
Solomon hocha la tête. « J'ai hâte de le découvrir. »
Après le petit-déjeuner, ils échangèrent une poignée de main ferme et Solomon se dirigea vers son carrosse où Duncan l'attendait, accompagné de Melissa. Il monta à bord et frappa deux fois l'avant du véhicule avec le pommeau de sa canne. Alors que le carrosse s'ébranlait, Solomon sentit une partie de la tension qui l'habitait s'estomper. C'était la dernière occasion pour James de l'éliminer commodément, mais il semblait que la détente à laquelle ils étaient parvenus était réelle.
Il tourna son attention vers les fenêtres, regardant Etling défiler. Être un seigneur dans cette ville, comme l'était le Vicomte Byar, offrait des opportunités immenses. Les ressources auxquelles on pouvait accéder facilement surpassaient de loin tout ce qu'il pouvait trouver à Moonfallow. Cela dit, il préférait la petite ville. Il y jouissait de son intimité et pouvait la façonner à sa guise. Tenter de dompter une ville comme Etling était une tâche quasi impossible.
Le voyage de retour fut sans histoire, bien que Solomon pût sentir son mana commencer à s'apaiser à mesure qu'ils approchaient de chez lui. À Moonfallow même, les rues semblaient un peu plus animées qu'auparavant. Des hommes et des femmes vaquaient à leurs occupations, et il crut même apercevoir l'esquisse d'un sourire sur quelques visages. Ils durent faire un détour pour contourner une route en travaux. Il semblait que les ouvriers avaient progressé plus vite qu'il ne l'avait anticipé. C'était une bonne chose, mais cela signifiait qu'ils devraient avancer certaines échéances dans leur planning.
Ils s'arrêtèrent brièvement devant le Courrier pour que Melissa puisse récupérer la correspondance accumulée durant son absence, puis regagnèrent le domaine. Alors que le carrosse s'immobilisait devant l'entrée, Solomon brûlait d'envie de retourner dans son étude secrète pour poursuivre son travail, mais il resta calme. Il y avait plusieurs affaires dont il devait s'occuper avant d'en avoir l'occasion.
Il descendit du carrosse et se dirigea vers la porte d'entrée, hochant la tête à l'un des gardes engagés alors qu'il pénétrait à l'intérieur. Le domaine avait une odeur particulière. Il ne l'avait pas remarquée auparavant, mais après en avoir été éloigné, il pouvait distinctement la sentir. Cela sentait le vieux cuir, les livres en décomposition et une pointe de sang. Il aimait assez cela.
Pendant que ses affaires étaient déchargées du carrosse, il fit un tour rapide de la propriété. Les réparations et le nettoyage de la salle de bal avaient bien avancé, et plusieurs étagères de la bibliothèque avaient été remises en état. Cela aurait pu être fait plus tôt s'il ne s'y était pas enfermé si souvent. Les plantations du jardin avaient commencé, et Solomon pouvait voir que le sol avait été fertilisé et copieusement arrosé. L'odeur était désagréable, mais il était convaincu que Poth était en train de créer quelque chose de magnifique.
Une fois sa tournée d'inspection terminée, il se rendit dans sa chambre où il ressentit immédiatement le froid puissant qui imprégnait parfois le manoir. Il soupira, posa sa veste violette de côté et saisit une veste de chambre verte. Il vit que Melissa avait déjà déposé sa correspondance sur le bureau. Il pouvait voir la dernière Gazette d'Etling au bas de la pile, ainsi que des lettres de sa famille, quelques courriers d'affaires, et même un dont il ne reconnaissait pas l'expéditeur. Il saisit son coupe-papier et commença à les ouvrir.