Chapitre

[Texte crypté]

Journal de Victor Morrow

Solomon cligna des yeux, recula d'un pas et vit la silhouette sombre disparaître de la fenêtre. Il fixa l'endroit quelques instants de plus. Il ne restait que peu de clarté en cette fin de journée, et la pluie rendait les lieux plus sombres encore. Avait-il eu une hallucination ? Ou quelqu'un se trouvait-il réellement là ? Un intrus, peut-être ?

Il se raffermit et reprit le chemin du couloir. Il décida de ne pas appeler à l'aide. Les seules personnes présentes pour l'assister étaient des femmes, un homme manchot, quelques garçons à peine sortis de l'enfance et un vieillard. De surcroît, ils étaient sous sa responsabilité.

Il continua d'avancer dans le couloir, puis s'arrêta. Quelque chose semblait anormal sur le mur entre les fenêtres. Il sortit le briquet de sa veste et l'alluma pour examiner les lieux de plus près. C'était une trace de brûlure. Un cercle noirci sur la paroi. En observant autour, il remarqua, quelques pas plus loin, une entaille dans le sol, profonde de deux ou trois pouces, révélant la pierre sous le plancher. Plus loin encore, une étrange marque de brûlure évoquait les racines d'un arbre sur le mur voisin, et au-delà, d'autres entailles ainsi que quelques larges taches brun sombre. Il n'en était pas certain, mais il crut deviner qu'il s'agissait de sang.

Il atteignit la porte de la tour. C'était une porte à deux battants dont l'un avait été totalement arraché de ses gonds, tandis que l'autre semblait avoir été tranché net en son milieu. Il entra et découvrit que la tour abritait une bibliothèque. Elle s'étendait sur au moins trois niveaux, avec des rayonnages faisant tout le tour de chaque étage. Au centre du rez-de-chaussée se trouvait un bureau dépouillé, ou du moins ce qu'il en restait, car une moitié semblait avoir été sculptée en un croissant parfait et avait disparu. La bibliothèque, dans son ensemble, était en ruines : des livres détruits jonchaient les trois étages, les étagères étaient brisées et le plafond semblait avoir été endommagé par la fumée.

Solomon ressentit une pointe de tristesse. Tant de savoir avait été anéanti, sans parler du travail acharné qu'un scribe avait dû fournir pour relier ces pages, dont beaucoup semblaient avoir été manuscrites, à en juger par les fragments de papier ayant survécu ici et là.

Il entendit un craquement et se tourna vivement vers le bruit, se rappelant pourquoi il avait choisi d'explorer la tour en premier lieu. Contre le mur du fond, il vit une armure vide. Il s'en approcha avec précaution, enjambant les piles de livres et de papiers, se résignant à marcher sur ceux qu'il ne pouvait éviter. Il finit par atteindre l'armure et, après une brève hésitation, frappa deux fois dessus. Le son résonna, creux.

Il poussa un soupir et souleva délicatement la visière du heaume, ne voyant que les ténèbres à l'intérieur. Il secoua la tête et reporta son attention sur le reste de la bibliothèque. Il monta les escaliers pour inspecter chaque étage, ne trouvant que des ouvrages détruits, en poussant accidentellement quelques-uns vers le rez-de-chaussée au passage. Une fois satisfait, il redescendit.

N'étant plus inquiet de la présence possible d'un intrus dans la tour, son esprit se tourna vers l'état des lieux et du couloir qui y menait, alors qu'il regagnait le rez-de-chaussée. Que diable s'était-il passé ? On aurait dit qu'une explosion de lames et de feu avait tout dévasté sur son passage. Il réalisa qu'il ne s'était jamais interrogé sur la mort de son grand-oncle. Il avait supposé que c'était dû à son grand âge, mais avait-ce été violent ? Si tel était le cas, il ne pouvait imaginer que son père n'en ait pas pris ombrage, ou le reste de la noblesse d'ailleurs. Si le moindre noble était tué, les rangs se resserraient et le coupable était exécuté. À moins, bien sûr, que cela ne fasse partie du grand jeu auquel ils se livraient tous, mais pour autant qu'il le sût, Victor n'en avait jamais fait partie. Il allait devoir enquêter.

Quant à la cause de ces dégâts, la seule explication qui lui vint à l'esprit était… la magie. Pourtant, cela n'avait aucun sens. L'Union contrôlait chaque mage à Drakthiss. Ils n'avaient aucun motif pour attaquer son oncle, et le faire aurait été dangereux compte tenu de l'équilibre fragile entre l'Union et la noblesse. Surtout avec le nouveau projet ferroviaire sur lequel l'Union travaillait avec le Roi et le Parlement à l'époque où Victor était mort. Ce projet ferroviaire même avait joué un rôle majeur dans ses aspirations concernant le domaine et les terres environnantes ; ainsi, les dates et les sessions s'y rapportant étaient profondément ancrées dans l'esprit de Solomon.

Il atteignit le rez-de-chaussée, jetant un dernier regard aux alentours. Il allait devoir fouiller chaque recoin, peut-être lui-même. Si la moindre preuve de ce qui s'était passé se trouvait mêlée à tous ces livres et papiers, il pourrait être dangereux pour les domestiques de la découvrir.

Il retourna dans le couloir et tomba sur Melissa, qui sursauta en le voyant.

« Pardon, je ne voulais pas vous effrayer », dit-il.

« Ce n'est rien, Monsieur, je cherchais simplement un peu d'huile. »

« C'est un vrai désastre là-dedans, ne vous donnez pas cette peine. En fait, dites aux autres domestiques de rester à l'écart de cette section pour le moment. »

Elle fit une révérence et ils retournèrent ensemble dans la pièce principale, où la majeure partie du personnel s'était rassemblée autour d'une cheminée désormais flamboyante. Ils se levèrent à son arrivée.

Il leva une main. « C'est entendu. Je sais que vous êtes tous épuisés par le voyage. Bien que j'attende une certaine formalité ici, vous n'avez pas besoin d'observer autant de cérémonies que vous le faisiez au domaine Morrow. »

Ils ne répondirent pas vraiment, mais quelques-uns se rassirent lentement.

« Barnabus, quel est l'état des quartiers d'habitation ? »

Barnabus se leva, dissimulant le moignon de sa main dans sa veste, une habitude que Solomon avait remarquée dès leur première rencontre.

« Pas mauvais, Monsieur. Certains vieux meubles des quartiers des domestiques ont besoin d'être remplacés, mais les lits sont encore en bon état. L'une des cheminées dans cette partie de la maison a un problème de chauves-souris, mais nous devrions pouvoir nous en occuper nous-mêmes. La suite du maître est impeccable, tout comme les autres chambres. Claire a dit que la cuisine méritait un bon récurage, mais qu'elle est sinon en état. »

« Excellente nouvelle », dit Solomon avec un sourire qui masquait l'inquiétude grandissante dans son ventre. Comment, en vérité, le domaine pouvait-il ne pas tomber en ruines ? Un manoir de cette taille, resté vide pendant plus de cinq ans, aurait dû être dans un état bien plus déplorable.

« Demain après-midi, je me rendrai en ville. Ceux d'entre vous qui souhaitent m'accompagner peuvent le faire. Je vous verserai votre premier mois de salaire demain matin afin que vous puissiez faire les emplettes nécessaires. » Il avait également une liste de Claire et Barnabus pour la nourriture et le matériel dont ils auraient besoin, ainsi que plusieurs autres nécessités qu'il avait recueillies auprès des autres et qu'il comptait acheter lui-même.

Des sourires et des signes de tête accueillirent ses paroles. Ils ne s'attendaient pas à être payés si tôt.

« Barnabus, si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous me conduire aux appartements du maître ? »

« Bien sûr, Monsieur », répondit-il en s'inclinant avant de se diriger vers le couloir. Celui-ci était bien éclairé par des lanternes, ce qui lui permit de mieux observer les lieux. Tout était aussi dépouillé dans les couloirs que dans l'atrium et le salon. Barnabus finit par le mener à la suite du maître, située au bout d'un long couloir, et ouvrit la porte de sa bonne main avec une révérence.

« Merci, Barnabus. Veuillez demander à Claire d'apporter le dîner dans ma chambre. »

Il hocha la tête et retourna vers les autres. Solomon prit une profonde inspiration et observa la pièce. Elle était simple, dotée d'un petit lit à baldaquin, d'un bureau avec une pile de papier, de vieilles plumes et des encriers, ainsi qu'un grand tapis. La cheminée dans le coin brûlait intensément, et deux des bagages de Solomon avaient déjà été défaits, ses vêtements pour les prochains jours étant déjà rangés dans l'armoire ; le violet qu'il affectionnait tranchait nettement avec les vieux vêtements de son oncle, qui semblaient privilégier le noir et le vert. Le seul véritable élément de décoration était une statue de pierre dans un coin. Elle représentait un personnage humanoïde portant une cape sculptée avec un tel soin que la pierre semblait être du tissu. Son visage était dissimulé et, dans une main, elle tenait une canne dont il réalisa qu'elle était réelle, et non de pierre.

Il s'en approcha, tendit la main et la saisit. C'était une belle pièce de bois noir, dotée d'une poignée droite en argent et en or. L'équilibre était excellent et, après avoir fait quelques pas avec, il sembla qu'elle était presque parfaitement à sa taille. Peut-être l'oncle Victor était-il aussi grand et svelte que lui. Il la fit tournoyer avant de la remettre délicatement dans la main de la statue.