Chapitre 29
Nous avons répertorié des centaines de créatures, communes ou rares, à travers le monde, mais il y a toujours des surprises. Parfois, même au milieu de nous.
Lenn Braun, Voyageur en chef de la Guilde des Explorateurs
Solomon demeura immobile, observant un membre long et disgracieux s'étirer depuis la lisière de la forêt. Le membre se terminait par une large main grise, dotée de longs doigts à trois articulations, qui s'enroula autour du corps du maire Neiman. Elle le souleva sans effort et l'entraîna vers la lisière des bois. Solomon scruta l'orée de la forêt et n'aperçut qu'une infime silhouette, dont le corps arborait la même teinte que les arbres environnants et dont les yeux brillaient d'un blanc éclatant.
À côté de la chose, dans les arbres, se trouvaient plusieurs silhouettes vêtues de blanc. Il ne put distinguer exactement ce qu'elles étaient, mais il sentit qu'elles étaient manifestement féminines ; leurs vêtements blancs semblaient se mouvoir comme une brume balayée par le vent, bien qu'il ne sentît pas le moindre souffle d'air.
Solomon se plaça devant le trappeur encore hébété et leva sa canne en signe de défense, tout en esquissant de l'autre main les gestes initiaux d'un sort de Lumière.
La créature l'observa un instant, et sa tête commença à marteler comme s'il souffrait d'une migraine atroce. Il se concentra sur sa main tenant la canne, fixant l'image dans son esprit avec autant de détails et de clarté que possible, tout en renforçant cette vision avec son mana, comme il s'y exerçait sans relâche depuis qu'il en possédait. Les battements devinrent plus intenses, jusqu'à ce qu'il ait l'impression qu'on lui enfonçait l'un des pics rouillés jonchant le sol dans le crâne, mais il maintint sa concentration sur son sort de Fortification mentale.
La douleur cessa soudainement, et Solomon trébucha, comme s'il avait tiré sur quelque chose et que l'autre partie avait brusquement lâché prise. La créature continua de le fixer quelques instants, puis une bouche sembla apparaître, arborant la même blancheur creuse que ses yeux. Elle poussa un cri.
Solomon ferma les yeux et déchaîna un sort de lumière à pleine puissance en direction de la créature. Il n'était pas sûr de ce qui allait suivre, mais il sentit qu'il devait prendre l'initiative. Lorsqu'il rouvrit les yeux, la créature semblait avoir disparu, ainsi que Neiman et ses suivantes en blanc. Il se tourna vers le trappeur qui paraissait aveuglé.
« Ici, appuyez-vous sur moi », dit-il en saisissant le bras de l'homme pour le passer sur son épaule. Il garda l'autre main libre, exécutant la moitié du geste pour une Étincelle alors qu'il commençait à descendre le sentier principal. Il garda les yeux fixés sur la forêt tout en avançant. Il sentait toujours quelque chose l'observer.
Il suivit le chemin principal jusqu'à atteindre une zone où plusieurs arbres étaient tombés. Heureusement, il se souvint de la manière dont le trappeur l'avait guidé par un sentier secondaire. Il envisagea de dégager les arbres, afin de ne pas risquer d'emprunter un chemin plus étroit offrant davantage de cachettes à la bête, mais dans l'état où se trouvait le trappeur, Solomon ne pensa pas qu'ils pouvaient se permettre de perdre du temps.
Il traversa le sentier secondaire rapidement, restant sur ses gardes. Il sentit une nouvelle migraine poindre et se concentra sur l'image mentale du morceau de minerai de manarite qu'il avait ramassé plus tôt, la maintenant tout au long du chemin. Une fois de retour sur le sentier principal, la migraine se dissipa et ils avancèrent encore quinze minutes sans encombre. Solomon ne savait pas si la créature était toujours à proximité, mais il resta aux aguets, surtout en empruntant les autres sentiers secondaires. Il se félicita d'avoir été attentif durant le trajet.
À mesure qu'ils approchaient de l'entrée initiale du sentier, Solomon ne pressa pas le pas, préférant rester aussi vigilant que possible. Il serait trop facile de baisser sa garde dans une course effrénée et de finir mort. Colm tenait bon ; il haletait, mais n'avait pratiquement pas transpiré. Solomon, en revanche, sentait sa chemise lui coller à la peau, ses muscles hurlaient de douleur et sa respiration était saccadée.
Il restait un dernier sentier secondaire à emprunter pour contourner une zone où le chemin avait été inondé. Solomon garda une Étincelle prête et commença préventivement à lancer une fortification mentale en entrant dans le passage. Il maintint Colm sur son bras gauche afin qu'il soit plus proche du chemin principal. Il était sur le point de déboucher sur la voie principale lorsqu'il entendit un bruit soudain derrière lui.
Il se retourna pour faire face à la menace, une main griffue jaillit et le lacéra sur le côté, lui infligeant une profonde blessure. Au même instant, il libéra une Étincelle renforcée par tout le mana dont il disposait. Le souffle de chaleur et de flammes brûla la main qui s'était abattue sur lui, et il entendit un nouveau cri impie de la créature tandis qu'il voyait la main se retirer.
Il grimaça de douleur, se forçant à continuer d'avancer tout en infusant son sang de mana pour le coaguler grâce au contrôle sanguin. Immédiatement après, il lança un autre sort de Lumière derrière lui sans se retourner. Ce n'était pas aussi puissant, car le mana continuait de circuler activement en lui, mais il sut que le sort avait porté, car il entendit un nouveau hurlement de la créature derrière lui.
Il regagna le sentier principal et continua d'avancer aussi vite qu'il le pouvait. Sa tête tournait, légère, comme si elle risquait de s'envoler. Il continua néanmoins, gardant Colm à ses côtés jusqu'à ce qu'ils atteignent la fin du sentier.
Solomon regarda autour de lui et vit Duncan et la calèche qui l'attendaient, l'odeur du tabac imprégnant l'air.
Le vieux cocher descendit de son siège et fit preuve d'une agilité surprenante en se dirigeant vers eux.
« Cela semble grave, Monseigneur », dit-il en le soulageant d'une partie de son poids.
« Ça l'est. S'il vous plaît, conduisez-nous chez le médecin. Je ne connais pas son adresse, mais l'un des gardes devrait la connaître. »
« Bien, Monseigneur », répondit simplement Duncan, en l'aidant, lui et Colm, à monter dans la calèche.
Solomon s'assura que Colm, toujours hébété, était bien installé avant de se pencher en arrière, grimaçant alors que toute la douleur de ses blessures semblait l'assaillir. Il s'assit et contempla le tissu déchiré et le sang sur son flanc. La plaie n'était pas trop profonde. Il supposa qu'il survivrait, mais qu'il faudrait probablement recoudre et que cela laisserait une cicatrice terrible.
Il ferma les yeux, se concentrant sur sa respiration pour tenter d'éloigner ses pensées de la douleur. Il rassembla immédiatement une série de questions auxquelles il lui faudrait répondre. Qu'était cette créature ? Quel était son lien avec le maire ? Qui étaient ces silhouettes en blanc qui l'accompagnaient ? Pourquoi ne l'avait-elle pas simplement tué ?
Cette dernière question pesait particulièrement lourd dans son esprit. Quoi que ce fût, la chose pouvait se fondre dans la forêt, attaquer rapidement et possédait la force de soulever un homme robuste d'une seule main. Malgré cela, elle ne l'avait pas attaqué directement. Elle avait commencé par sonder son esprit — pour quelle raison, il l'ignorait — mais elle avait tenté de le faire une demi-douzaine de fois. Même lorsqu'elle avait lancé une attaque frontale, elle l'avait fait depuis les ombres, comme si elle le testait. Était-elle incertaine de sa force après qu'il eut lancé son sort sur Neiman ? Ou peut-être lorsqu'il avait résisté à sa poussée initiale contre son esprit ? La créature n'avait pas d'aura de mana, mais peut-être possédait-elle un moyen de dissimuler son mana. Elle pouvait se camoufler dans les bois, il serait donc logique qu'elle puisse se cacher d'autres manières.
Solomon médita sur tout cela, parvenant à repousser la douleur jusqu'à leur arrivée chez le médecin. Duncan l'aida, ainsi que Colm, à atteindre la porte, à laquelle répondit une jeune femme aux cheveux clairs. Elle les observa tous, évaluant rapidement la situation.
« Laissez-moi chercher Père. S'il vous plaît, installez-les dans cette pièce. » Elle pointa du doigt tout en se tournant pour monter les escaliers en courant.
Duncan les aida à entrer dans la pièce, qui semblait être un salon reconverti en salle de soins médicaux. On y trouvait un certain nombre de bouteilles remplies de teintures et de cataplasmes, ainsi que des ensembles de couteaux propres et tranchants et de fines ficelles enroulées. La maison elle-même était ancienne, mais bien entretenue.
Quelques instants plus tard, le docteur Isaacs arriva, les manches déjà retroussées et ses lunettes sur le nez. La jeune femme qui avait ouvert la porte était juste derrière lui. Il s'approcha d'abord de Solomon.
Il secoua la tête en désignant Colm. « Examinez-le d'abord. Il a reçu un coup à l'arrière du crâne. »
Isaacs hocha la tête et se dirigea vers Colm. « Irma, aidez Lord Morrow à retirer sa veste et à découper sa chemise. »
Elle acquiesça, se dépêchant de saisir des ciseaux avant de s'approcher de lui. Solomon grimaça en bougeant les bras pour retirer sa veste et laissa échapper un léger grognement lorsqu'elle découpa et retira sa chemise. Une grande partie du sang qu'il avait coagulé partit avec, provoquant la reprise de l'hémorragie.
Irma se précipita pour attraper une bouteille de liquide clair et un morceau de corde. Elle revint vers lui et plaça la corde devant son visage. Il haussa un sourcil.
« Mordez dedans », dit-elle.
Il obtempéra.
Elle ouvrit la bouteille de liquide et Solomon sentit immédiatement l'odeur de l'alcool alors qu'elle le versait généreusement sur ses plaies, le faisant mordre dans la corde assez fort pour entendre les fibres se tendre. Aussitôt après, elle essuya le sang et commença à maintenir un large bandage sur ses blessures tout en se tournant vers Isaacs.
« Il aura besoin de points de suture. Les blessures ne sont pas mortelles, cependant. »
Isaacs hocha la tête tout en recousant la plaie à l'arrière du crâne de Colm.
Solomon retira prudemment la corde de sa bouche.
« Comment va-t-il ? »
« C'est sérieux, mais pas mortel. Il aura besoin de beaucoup de repos. » Il tira sur un point de suture et le coupa avec des ciseaux avant de mélanger quelques liquides et d'inciter le trappeur à boire. Ce dernier s'exécuta, et le médecin le coucha doucement avant de se tourner vers Solomon.
Irma retira ses mains et le bandage, et Isaacs fit glisser une aiguille tranchante dans sa peau pour commencer les points de suture.
« Vous avez beaucoup de chance, tous les deux. Pour une raison inconnue, aucun de vous n'a perdu beaucoup de sang. »
« Je me sens très chanceux », répondit Solomon, le visage impassible alors que le fil traversait sa peau.
« Que s'est-il passé ? »
« Je ne sais pas. Quelque chose nous a attaqués. Tout est un peu flou. Tout ce dont je me souviens, c'est d'avoir essayé de regagner Moonfallow. »
Solomon ne voulait pas risquer d'attirer plus d'attention que nécessaire. S'il révélait ouvertement ce qui les avait attaqués, l'Union enverrait certainement un "botte bleue". Non, il devait d'abord déterminer s'il pouvait résoudre le problème lui-même. S'il n'y parvenait pas, alors il prendrait le risque de solliciter l'Union.