Chapitre 28
« On ne peut pas faire confiance aux arbres. »
Vieux dicton drakthique datant de la Conquête elfique
Ils pénétrèrent dans la forêt par le sentier principal. Bien que les arbres eussent été abattus par le passé, ils avaient depuis repris leurs droits, formant une canopée qui plongeait le chemin dans l'ombre. Il régnait dans ces bois une atmosphère troublante. Solomon avait l'impression que des choses l'observaient depuis la lisière, juste hors de sa vue, et les branches entremêlées semblaient dessiner des silhouettes menaçantes dans l'obscurité.
Ils marchèrent pendant près d'une demi-heure avant que Colm ne s'arrêtât.
« Laissez-moi juste vérifier un piège par ici. »
Solomon hocha la tête et regarda Colm disparaître brièvement du sentier principal. Il patienta, scrutant la forêt. Il n'était pas habitué aux bruits des bois. Le chant des oiseaux, le bruissement des créatures dans les fourrés et le bourdonnement des insectes. Cela le mettait sur le qui-vive, mais il garda son calme. Ses yeux balayèrent le fond du sentier et, un instant, il crut voir quelque chose détaler rapidement le long du sol.
Colm émergea des bois, un renard à la main. L'animal était mort, sans aucune marque apparente. Le cou brisé, supposa Solomon, sans doute pour mieux préserver la fourrure. Une fois sorti des bois, il attacha calmement le renard à une boucle de son sac.
« Bien joué », remarqua Solomon.
Colm acquiesça. « Une journée chanceuse jusqu'ici. »
Colm reprit sa marche le long du sentier et, après quelques minutes seulement, ils atteignirent une bifurcation.
« Le premier camp de bûcherons est ici. »
Solomon hocha la tête et le suivit sur le chemin latéral jusqu'à ce qu'il débouche sur une clairière occupée par plusieurs structures. Il inspecta chacune d'elles avec soin. Les outils avaient été retirés et les bâtiments eux-mêmes étaient en piteux état après une si longue période d'abandon. Il pouvait encore apercevoir un certain nombre de souches à courte distance de la clairière, là où l'abattage avait eu lieu, mais de jeunes arbres les entouraient désormais.
« L'exploitation forestière ici a cessé avant l'exploitation minière, n'est-ce pas ? » demanda Solomon.
« Ouais. Les bûcherons sont partis. Ils disaient que ce n'était pas assez rentable. »
Solomon hocha la tête. Tout comme pour la mine, la raison principale de l'arrêt de l'exploitation était le manque de rentabilité, mais contrairement à la mine, il n'y avait pas eu d'accident terrible ni de rumeurs de malédiction pour précipiter les choses. L'exploitation forestière à Moonfallow avait cessé d'être suffisamment lucrative pour deux raisons. La première était que l'abattage des forêts vivantes des elfes générait bien plus de profits et était devenu la priorité ; la seconde était que les arbres de ces bois étaient d'une qualité trop élevée. Les plus riches ne voulaient que du bois vivant, et les plus pauvres dépendaient principalement de bois moins cher, ce qui laissait un marché bien trop restreint pour du bois ordinaire de haute qualité. Le marché restant était mieux servi dans d'autres régions que Moonfallow, qui fut donc la première à être délaissée. Maintenant que les forêts vivantes étaient presque entièrement rasées et qu'il y avait bien plus de marchands et d'hommes fortunés sans titres, Solomon pensait que l'exploitation forestière pouvait redevenir rentable à Moonfallow.
Une fois satisfait, il s'approcha de Colm, le regard toujours rivé sur les bois. Son sentiment d'inquiétude n'avait cessé de croître.
« Allons directement à la mine ensuite. Je vous paierai comme si vous m'aviez montré les autres sites. »
« Ça me va », répondit Colm, et ils retournèrent sur le sentier principal. À partir de là, ce fut une marche essentiellement rectiligne pendant une demi-heure supplémentaire. Solomon vit quelques autres sentiers bifurquer, et ils durent contourner plusieurs zones où les débris et la végétation avaient bloqué le passage, empruntant des sentiers plus étroits pour progresser. Solomon commençait à fatiguer et sentait sa chemise coller à sa peau sous l'effet de la sueur, mais Colm maintenait le rythme régulier qu'il avait adopté dès le départ.
Finalement, le chemin s'élargit et les arbres s'écartèrent pour révéler la mine. Solomon put voir de vieilles caisses aux charnières rouillées, des pioches et des pelles jetées sur le côté et recouvertes par les racines, et même ce qui semblait être le squelette d'un cheval. Au centre de la clairière se dressait un grand affleurement rocheux dans lequel un vaste tunnel avait été creusé.
Colm s'approcha d'un rocher et s'assit pour boire un peu d'eau pendant que Solomon fouillait les lieux. Il passa un bon moment à examiner les outils éparpillés, puis se dirigea vers le tunnel lui-même. Il alluma prudemment son briquet et fit quelques pas à l'intérieur. Il put voir un certain nombre de gros rochers obstruant le passage plus loin. Il s'avança jusqu'à pouvoir constater l'endroit où la mine s'était effondrée. Il semblait possible de dégager la roche et, comme il l'avait soupçonné, la mine avait été creusée à l'origine en utilisant uniquement des techniques telles que le chauffage à la roche. Avec des outils plus modernes, ils auraient assurément pu en extraire davantage. Il lui faudrait commander une étude plus approfondie, ou passer par une entreprise pour le faire, mais il semblait que ses hypothèses initiales fussent correctes.
Il jeta un coup d'œil au sol, là où l'effondrement s'était produit, et vit une pierre scintiller sous la lumière provenant de l'entrée. Il la ramassa pour l'examiner de plus près. La pierre présentait plusieurs points de métal bleu sombre sur toute sa surface. C'était de la manarite. Solomon la mit dans sa poche pour l'étudier plus en détail plus tard et sortit du tunnel, refermant son briquet en atteignant la sortie.
Il s'immobilisa net.
Au centre de la clairière se tenait un homme large, aux cheveux sombres tombant en mèches sales sur son crâne. Ses yeux sombres étaient empreints de folie et les restes d'un costume bleu collaient à son corps, souillés de boue, de terre et d'épines. C'était l'ancien maire, Neiman, serrant une pioche rouillée entre ses mains.
Solomon saisit fermement sa canne et fit un pas en avant.
« Maire Neiman, vous avez bonne mine », dit-il tout en scrutant les environs. Il vit Colm se tenant la tête, semblant hébété, mais vivant. Les bois autour d'eux paraissaient plus sombres, et les arbres eux-mêmes semblaient presque se pencher vers lui. Son mana bouillonnait et pulsait, comme s'il réagissait aux changements alentour.
« Espèce de bâtard », lança Neiman en s'avançant vers lui.
« Je ne suis pas un bâtard. Quant à vous et votre frère… eh bien, j'ai entendu quelques rumeurs à Moonfallow depuis votre fuite. » Solomon voulait déstabiliser Neiman. Il savait que l'homme était plus grand et plus fort que lui, mais il était également certain qu'il ignorait ce dont Solomon était capable.
Il brandit la pioche rouillée. « Je vais t'enfoncer ça dans le crâne et te traîner jusqu'en ville. Ensuite, je retournerai à ton manoir et je baiserai chacune de ces jolies petites servantes que tu gardes pour toi. »
« Grossier », répondit Solomon en levant une main, les doigts pointés vers le bas, avant de les relever brusquement jusqu'à ce que sa paume soit face à Neiman.
Une rafale de vent, renforcée par tout le mana que Solomon put rassembler, jaillit vers l'avant, projetant un Neiman surpris à travers la clairière jusqu'à la lisière de la forêt. Il y resta immobile.
Solomon laissa échapper un soupir. Il s'était demandé où se trouvait le maire, mais il avait présumé que l'homme s'enfuirait vers Etling. Se cacher dans les bois ne correspondait pas à l'image qu'il avait de lui. Il supposait qu'il avait des liens avec la pègre, compte tenu des fraudes massives qu'il avait commises, sans parler du trafic de jeunes femmes de la ville. Il semblait aussi être un homme qui appréciait son confort, pas le genre à choisir de vivre à la dure dans les bois.
Solomon avait des questions à lui poser, mais avant d'aller vérifier s'il était en vie, il se dirigea vers Colm. L'homme se tenait la tête et respirait difficilement, mais tentait de se remettre debout. Solomon l'aida à se rasseoir sur la pierre où il se trouvait plus tôt. Il avait une blessure à l'arrière du crâne qui saignait et ses yeux semblaient perdus.
Le jeune noble fit le tour pour examiner la blessure. Il commença à concentrer son mana et tenta de l'infuser dans le sang de l'homme. Il ressentit une résistance immédiate et le mana se dissipa. Il réessaya, se concentrant davantage et poussant plus de mana dans le sang de l'homme. Il sentit ses pensées vaciller et son mana se drainer rapidement, la majeure partie se dissipant dans le sang de Colm presque aussitôt après l'infusion. Pourtant, il parvint tant bien que mal à insuffler suffisamment de mana pour pouvoir esquisser un demi-cercle de la paume, provoquant la coagulation du sang et l'arrêt de l'hémorragie.
Compte tenu de sa désorientation, Solomon ne pensait pas qu'il se souviendrait de ce qu'il avait fait. De toute façon, Colm était sous sa responsabilité ; c'était son devoir d'assurer sa sécurité, même au risque de révéler ses propres secrets.
Solomon s'assura que l'homme pouvait rester assis seul avant de se tourner vers l'endroit où le maire Neiman avait atterri. Ce qu'il vit lui glaça le sang.