Chapitre 23
« En dehors des treize familles fondatrices, dont il ne reste que onze, il existe un certain nombre de familles cadettes dont le sang n'est pas tout à fait assez pur. Si l'on ajoute les familles ayant reçu des titres de noblesse pour leurs grands accomplissements, ou celles anoblies pour avoir aidé à la soumission de leur propre peuple ou d'autres, le nombre de nobles à travers Drakthiss se compte par milliers. Cela signifie qu'il nous suffit de trancher quelques milliers de gorges pour en finir avec eux. »
Discours de Dalmar le Dissident, consigné pour servir lors d'une future poursuite judiciaire.
Solomon observa la ville défiler alors qu'il voyageait en calèche avec Melissa. Ils traversaient Moonfallow dans toute sa longueur pour se rendre au manoir de Dame Pryor. Un certain nombre d'hommes et de femmes dévisageaient la voiture à son passage, peu habitués à en voir dans leur ville. Les gens étaient sensiblement les mêmes que ceux qu'il avait croisés auparavant, peut-être un peu plus désespérés, les vêtements plus rapiécés et les joues un peu plus creuses. Il devrait s'assurer que le travail qu'il distribuait ne profitait pas uniquement à ceux qui étaient le plus commodément situés.
Ils atteignirent la limite de la ville et poursuivirent un peu plus loin pour arriver devant un petit manoir. Il comptait peut-être sept ou huit chambres, avec de hautes fenêtres laissant entrer la lumière naturelle et un extérieur finement travaillé, d'un style relativement moderne. L'ensemble était bien mis en valeur par le jardin, composé principalement de rosiers bordant l'allée qui y menait.
Melissa ouvrit la portière de la calèche pour le laisser descendre et Solomon huma le parfum des roses du jardin en posant le pied à terre. Il remercia Melissa, puis Duncan, alors qu'il remontait l'allée vers la porte d'entrée. Un heurtoir en forme de tête de taureau en colère, muni d'un anneau dans le nez, ornait la porte. Solomon frappa fermement à deux reprises et attendit.
Il n'entendit aucun bruit lorsque la porte s'ouvrit.
Devant Solomon se tenait le serviteur pâle et androgyne qu'il avait vu avec Dame Pryor à l'église. Cette fois, cependant, l'homme rayonnait.
Le serviteur s'inclina devant lui.
« La Dame vous attend dans le salon. Je vous prie, permettez-moi de vous y escorter. » Sa voix était aussi androgyne que lui, se situant quelque part au-dessus de la tessiture habituelle d'un homme et en dessous de celle d'une femme.
« Merci », répondit Solomon en entrant. L'intérieur de la demeure semblait être aussi méticuleusement entretenu que l'extérieur. Avec ses meubles raffinés, ses peintures et même ses vases remplis de roses fraîchement coupées — qu'il supposa provenir du jardin —, le lieu était impeccable.
Il fut conduit dans un salon bien aménagé, doté d'étagères remplies de romans licencieux le long d'un mur et d'une fenêtre donnant sur le jardin. Dame Pryor était assise dans un fauteuil confortable, la posture parfaite, une tasse de thé à la main et un livre récemment refermé sur ses genoux.
« Dame Pryor », dit Solomon avec une révérence.
« Lord Morrow. Bienvenue », répondit-elle formellement.
« Je vous présente mes excuses pour ne pas avoir pu honorer notre précédent engagement. »
« Je pense que, compte tenu des circonstances, reporter notre entrevue était approprié. Bien que de justesse. » Son ton ne changea pas tandis qu'elle parlait, laissant Solomon se demander si elle plaisantait ou non.
« Je vous en prie, asseyez-vous », dit-elle en désignant le siège en face d'elle. « Threen, apportez-lui du thé et venez nous chercher quand le déjeuner sera prêt. »
Le serviteur pâle hocha la tête et versa du thé encore brûlant dans une tasse décorée d'images de fleurs bleues.
« Comment le prenez-vous ? » demanda-t-il.
« Sucré », répondit Solomon, observant le serviteur ajouter quatre cuillerées de sucre avant de remuer légèrement le breuvage et de le lui tendre.
Solomon hocha la tête en signe de remerciement, prit la tasse et en but une gorgée. Le thé était fort, avec un goût floral.
Une fois Solomon installé, Threen s'inclina à nouveau et quitta la pièce. Melissa alla se poster juste devant l'entrée, probablement pour sortir discrètement de la poche de sa veste le petit livre qu'elle lisait.
Solomon regarda autour de lui avec désinvolture. « Vous avez un magnifique manoir. »
« Je suis certaine qu'il fait pâle figure en comparaison du vôtre, Lord Morrow. »
« La structure est vaste et impressionnante, mais elle manque cruellement de style. Votre manoir est bien supérieur. »
Cela fit tressaillir les coins de sa bouche vers le haut pendant un court instant.
« Merci. »
« Il se distingue véritablement du reste de Moonfallow. »
Elle hocha la tête, prenant une petite gorgée de thé pour s'éclaircir la gorge.
« Il fut un temps où les choses étaient bien meilleures ici. Ce n'était certes pas le genre de ville capable de surpasser Etling, mais c'était un endroit agréable, peuplé de gens de bien. »
« J'en ai aperçu quelques lueurs », mentit Solomon. « De petites étincelles de ce qu'elle fut autrefois. » Il but une gorgée de son propre thé. « Puis-je vous demander ce qui s'est passé ? » En vérité, il savait déjà que la plupart des problèmes étaient survenus avec l'arrêt de l'exploitation minière et forestière, mais il ne négligeait pas l'opinion d'une femme qui avait vécu là toute sa vie.
Son froncement de sourcils revint. « Je blâmerais les Bythar. »
« Les Bythar ? » C'était une famille noble qui avait vécu sur ces terres avant tout le monde. Leurs ancêtres étaient des chefs qui s'étaient volontairement soumis à l'empire. Pour autant qu'il le sache, ils avaient perdu leurs titres il y a quelque temps déjà.
« Oui. Ils sont comme des rats qui rongent cet endroit. Chaque fois qu'ils reçoivent de l'autorité, cette ville s'enfonce un peu plus dans le statut de fief arriéré. Quand j'étais jeune, mon père les tenait pour responsables de l'accident qui a fait fermer la mine, et pourtant, ils ont fini par reprendre les commandes. J'imagine que vous ne les portez pas non plus dans votre cœur, étant donné ce qui vous est arrivé. »
« Ce qui m'est arrivé… ? » pensa Solomon tout haut, son esprit reliant rapidement ce qu'elle venait de dire à ce qu'il savait. Un vague souvenir de Marcus prétendant être un Bythar lui revint, un souvenir qui s'était perdu avec tout le mana et le sang de ce jour-là.
« Le maire et le premier des guetteurs ? C'étaient des Bythar ? »
Elle hocha la tête. « Des sauvages à qui l'on a donné une autorité au-dessus de leur rang. J'ai été heureuse d'apprendre qu'il y en avait un de moins. » Elle sirota son thé, son expression s'adoucissant un peu. « Bien que j'aie été navrée d'apprendre ce qui est arrivé à votre domaine, bien sûr. »
« Bien sûr », répondit-il avec un sourire, en hochant la tête. Le fait qu'ils soient d'ancienne noblesse lui donnait un meilleur contexte sur la façon dont ils étaient si fermement enracinés.
« Quand j'étais jeune fille, il y avait même des rumeurs selon lesquelles ils tuaient leurs épouses. Certains disaient que c'était ce qui leur avait vraiment coûté leurs titres. »
Solomon sourit. « C'est fascinant. » Il prit une autre gorgée de son thé. « Puis-je vous poser une autre question ? »
Elle hocha la tête, semblant s'ouvrir un peu plus à lui. Les ragots avaient ce genre de pouvoir parmi les femmes nobles. Chez les hommes aussi, bien qu'ils l'admettent rarement.
« J'ai entendu dire qu'il y avait autrefois une autre famille noble ici. Les Heartree ? Je ne peux pas dire en avoir rencontré aucun, cependant. »
« Eh bien, cela n'a rien d'étonnant. Ils ont déménagé à Etling il y a quelque temps. Votre domaine était d'ailleurs le leur, en fait. Lorsque votre oncle l'a acheté, ils ont décidé de partir. Ils avaient perdu une somme considérable dans leurs investissements lorsque la mine a fait faillite. Bien qu'il reste encore un Heartree ici. »
« Oh ? »
« Moi. Ma grand-mère était une Heartree. Nos familles étaient assez proches, en tant que seule noblesse civilisée ici. »
« Ah, bien sûr. »
Threen revint dans la pièce. « Le déjeuner est servi », dit-il de sa voix douce.
« Ma dame », dit Solomon en lui offrant son bras. Elle esquissa un sourire et le prit, lui permettant de l'accompagner jusqu'à la salle à manger. Elle était aussi élégamment décorée et immaculée que le reste du manoir. Sur la table se trouvaient du gibier, plusieurs bols de fruits et du pain fraîchement cuit. Un peu plus copieux qu'un déjeuner typique, mais la faim de Solomon le rendit reconnaissant.
Il choisit de poser les questions que toute femme d'âge et de pouvoir souhaite se voir poser pour s'attirer ses bonnes grâces. Comment vont vos enfants ? À quoi ressemblaient les choses dans votre jeunesse ? Comment gérez-vous un si beau domaine ? Il écouta ses plaintes concernant ses deux fils qui ne venaient jamais lui rendre visite, l'un étant aide au parlement et l'autre marchand à Etling. Puis elle parla de ses voyages dans la capitale durant sa jeunesse et de sa rencontre avec le roi précédent lui-même, qui avait commenté sa beauté. Enfin, elle couvrit d'éloges Threen, qui gérait apparemment tout le manoir et ses soins par lui-même.
« Il semble ne presque jamais dormir, ne se plaint jamais et produit toujours un travail de grande qualité. »
« Eh bien, c'est très impressionnant », fit remarquer Solomon en regardant l'homme pâle dans le coin, toujours brillant de mana dans sa vision.
« Maintenant, si je ne m'abuse, il a travaillé autrefois pour mon oncle ? »
« C'est le cas, mais ne songez pas à me le débaucher », répondit Dame Pryor avec une pointe de danger dans la voix.
« Je n'y songerais pas. Je me demandais simplement si je pouvais lui poser quelques questions ? Je ne me souviens avoir rencontré Victor qu'une seule fois. »
« Je peux vous dire qu'il était impoli et solitaire », répondit la dame.
Solomon sourit. « Tout le monde peut me dire cela à son sujet. »
Elle hocha la tête. « Vous pouvez l'interroger. De toute façon, j'ai la mâchoire endolorie à force de parler. Cela fait longtemps que je n'ai pas autant discuté. »
« Eh bien, ce fut un plaisir », répondit Solomon, sentant qu'il avait suffisamment séduit la veuve. Il tourna son attention vers Threen, dont l'expression n'avait pas changé, même lorsqu'ils parlaient de lui.
« Puis-je vous demander ce que vous pensiez de mon oncle ? » demanda-t-il.
« C'était un homme intelligent. Calme. Il avait des exigences strictes quant à ce qu'il attendait de ses serviteurs. »
« J'ai remarqué qu'aucun de ses serviteurs n'était originaire de Moonfallow ; les a-t-il amenés du domaine des Morrow ? »
« Non. Nous étions à son service à Lindal lorsqu'il y vivait. »
Solomon fronça les sourcils. Lindal était une ville frontalière près des montagnes entre Drakthiss et Hurd. Très peu de gens s'y rendaient, ou en partaient.
« Savez-vous ce qu'il est advenu des autres serviteurs ? » demanda-t-il.
Cette fois, il vit le mana à l'intérieur de Threen bouger, s'agiter un peu.
« Ils n'ont pas eu la chance, comme moi, de trouver un nouvel emploi ici. Ils ont dû aller ailleurs. »
Il n'y eut aucun changement dans son ton ou son expression, mais Solomon savait qu'il mentait.
« Mon oncle avait-il des passe-temps ? J'ai trouvé beaucoup de choses étranges dans le domaine depuis que j'y ai emménagé. »
Il y eut davantage de remous dans le mana que dégageait Threen.
« C'était un lecteur avide et un étudiant toute sa vie. Au-delà de cela, peu de choses semblaient l'intéresser. »
Solomon hocha la tête. Il n'obtiendrait pas les réponses directes qu'il souhaitait de la part de Threen, mais les suppositions indirectes qu'il pouvait faire étaient presque aussi utiles de toute façon.
« Merci », dit Solomon. « Et merci pour le repas également. C'est excellent. »
Après un dessert simple composé de gâteau et de café, Solomon fit ses adieux à une Dame Pryor désormais souriante et retourna à sa calèche, où Melissa réveilla Duncan d'un coup de coude rapide et simple avant de lui ouvrir la portière. Ils roulèrent en silence pendant un court moment jusqu'à ce que Solomon remarque que Melissa lui jetait un regard étrange.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda-t-il.
« Pardonnez-moi de dire cela, Lord Morrow, mais vous étiez tout à fait charmant là-dedans. »
« Je vous pardonne », répondit-il sèchement.
« Je vous présente mes excuses, Lord. Vous êtes habituellement plus direct. »
« Des personnes différentes appellent des approches différentes », répondit-il simplement. « Avec vous et les autres serviteurs, je n'ai pas besoin de tourner autour du pot. Avec des nobles comme Dame Pryor, les choses doivent être traitées avec plus de précaution. Une bonne leçon pour vous, en tant que mon valet, à garder à l'esprit. »
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Votre valet, monsieur ? »
« Vous faites déjà le travail. Je ne vois aucune raison de remettre cela à plus tard. Vous êtes désormais mon valet officiel. Votre salaire est doublé. J'attends de vous que vous mainteniez la même qualité de travail que celle que j'ai constatée jusqu'à présent. »
Elle hocha la tête, incapable de retenir un sourire. « Merci, Lord Morrow. »
« Solomon suffit », répondit-il, les yeux fixés sur l'état décrépit de la route sur laquelle ils roulaient.