Chapitre 21
« Dans un empire aussi vaste que Drakthiss, il est impossible de contrôler entièrement la magie. Il existe des mages errants, des sociétés secrètes et des mages étrangers qui s'introduisent constamment chez nous. Il est de la responsabilité des Inquisiteurs de gérer la menace qu'ils représentent et d'empêcher qu'elle ne devienne jamais un danger pour nous. »
Haut Mage Luther
L'obscurité fit place à une douce lumière orangée et à un vaste atrium en dôme. Il lui sembla se tenir au milieu d'une grande salle de bal. Sur la coupole, il pouvait distinguer d'immenses fresques représentant des figures puissantes qui lui semblaient familières. Des hommes et des femmes prenaient des poses théâtrales, entourés de bêtes colossales et de tourbillons magiques fantastiques.
Avant qu'il ne puisse pleinement prendre conscience de l'endroit où il se trouvait, il entendit des halètements et des exclamations. Il chercha la source de ces bruits et se retrouva à regarder vers le bas, en direction de plusieurs personnes très petites, peut-être de moitié sa taille. En baissant les yeux, il réalisa qu'il n'avait pas de corps. Du moins, pas le sien. Il était informe, sans contours, avec seulement une vague impression de bras et de jambes faits d'une énergie noire tourbillonnante, confinée dans une bordure d'un bleu éclatant.
Il ne réagit pas à ceux qui se trouvaient en contrebas, préférant observer froidement et réfléchir à ce qu'il voyait. Il était du mana. Son corps physique n'était pas là avec lui. La statue avait envoyé son esprit et son mana quelque part. Il regarda les gens autour de lui, remarquant qu'ils portaient tous des habits de fête, leurs visages dissimulés derrière des masques, comme s'ils assistaient à un bal masqué. Il pouvait également les voir luire, tout comme les objets magiques dans sa vision depuis qu'il avait acquis du mana. Cela signifiait que, tout comme lui, ils n'étaient pas réellement présents, mais qu'ils étaient une projection de mana.
Cela signifiait qu'il pouvait affecter sa propre forme. Il commença à visualiser l'apparence qu'il souhaitait adopter, se concentrant intensément, tout comme il le faisait lorsqu'il travaillait ses barrières mentales. Il sentit la forme de mana qu'il était commencer à rétrécir, gagnant en définition et en couleur à mesure qu'elle se condensait. Il fut sur le point de pousser un long soupir, mais se souvint qu'il n'avait pas besoin de respirer. Il ouvrit les yeux, découvrant que sa vision était rétrécie par un masque. Il ne se souvenait pas l'avoir créé. Il y posa une main, sentant ses contours et découvrant une paire de longs bois de cerf qui en jaillissaient, le masque lui-même ayant la forme d'un crâne de cerf.
Il regarda autour de lui, observant la foule troublée bien plus attentivement qu'il n'avait pu le faire un instant auparavant. Ils étaient masqués et vêtus comme des nobles. Certains portaient les costumes ajustés et les silhouettes de l'ère moderne, tandis que d'autres arboraient les parures plus ornées et somptueuses de l'époque précédente. Il y avait une myriade de masques différents, allant de lapins à des rires moqueurs, en passant par des dieux en pleurs, mais il remarqua quatre symboles communs disséminés parmi eux, généralement au centre du front de chaque masque. C'étaient des épées, des pentacles, des baguettes et des coupes. Il leva de nouveau les yeux vers le dôme, les fresques familières prenant soudain tout leur sens. C'étaient des images des arcanes majeurs, tirées d'un jeu de cartes.
Le groupe autour de lui le dévisageait avec méfiance. Ne sachant que dire, il s'en remit à l'étiquette, s'inclinant profondément, une main posée sur son estomac et l'autre tendue vers l'extérieur.
« Mes excuses. Je n'avais pas l'intention d'effrayer quiconque. »
Il entendit un rire et leva les yeux pour voir une femme vêtue d'une robe massive en or filé, tenant un sceptre imposant. Elle avait des cheveux roux brillants tressés en une coiffure élaborée et impossible au sommet de sa tête et, malgré sa tenue, elle descendit les escaliers avec grâce. Contrairement à tous les autres hommes et femmes qu'il voyait, elle ne portait pas de masque, mais son visage était recouvert d'un épais maquillage blanc et une mouche noire avait été appliquée sur sa joue gauche. Elle était belle d'une manière élégante et intouchable, tel un vase de porcelaine que l'on craindrait de ternir.
Elle atteignit le bas des marches et s'avança vers lui, les autres assistants inclinant respectueusement la tête sur son passage.
« Impératrice », dit-il en s'inclinant à nouveau et en lui tendant la main.
Elle haussa un sourcil et sourit en lui tendant sa propre main, qu'il baisa respectueusement.
« Un invité surprise, et bien rapide de surcroît », dit-elle d'une voix fine et haut perchée qui porta aisément à travers la pièce.
Il n'avait pas été trop difficile de deviner son identité supposée compte tenu du thème, bien qu'elle fît peut-être référence à la formation de son « corps » actuel. Il se sentait très léger et à l'aise dans cette forme. Son corps réel avait été en proie à des malaises et des douleurs ces derniers temps, ce fut donc un répit bienvenu. En fait, le corps de mana qu'il occupait semblait parfaitement stable. Il n'avait aucun moyen d'en être certain, mais il supposa que c'était parce qu'il était séparé de sa forme physique, qui peinait à s'y adapter.
« Votre nom ? » demanda-t-elle.
Il sourit doucement, essayant d'adopter son attitude, et tapota son masque. « Je crois que, quel que soit l'endroit où je me trouve, l'anonymat est préférable. »
Son sourire s'élargit légèrement. « Bien. Vous n'êtes pas un imbécile. »
« Laissez-moi un peu de temps, ma dame, je suis certain que je prouverai le contraire. »
Elle gloussa. « Je crains que cette place ne soit déjà prise. » Elle jeta un regard aux spectateurs. « Retournez à vos occupations. Je m'occupe de lui. »
Tous s'inclinèrent respectueusement et entamèrent des conversations à voix basse, se rassemblant en petits groupes. Beaucoup l'observaient encore, mais avec subtilité.
L'Impératrice reporta son attention sur lui. « Vous allez venir avec moi. »
Il hocha la tête, pensant qu'il allait simplement la suivre dans une autre pièce, mais elle claqua des doigts et il se retrouva soudain assis à une belle table circulaire. Des rideaux violet sombre formaient un cercle tout autour de lui et, lorsqu'il tenta d'ajuster sa position, il réalisa qu'il ne pouvait plus bouger. Il choisit de ne pas lutter, préférant se concentrer sur l'observation de son environnement.
L'Impératrice était assise juste en face de lui, et après quelques instants, deux autres figures apparurent de chaque côté d'elle. L'une était un être au visage de squelette, enveloppé dans une cape brun sombre. L'autre était composée de deux personnes, leurs corps enlacés et bougeant comme s'ils faisaient l'amour, mais leurs yeux et leurs expressions changeant à l'unisson. La Mort et Les Amoureux, devina-t-il.
« Un nouveau membre ? » demanda la Mort d'une voix féminine. Elle se tourna vers l'Impératrice : « Pourquoi nous convoquer ? Le Jugement s'occupe normalement de cela lui-même. »
« Parce qu'il y a quelque chose de spécial chez celui-ci », dirent Les Amoureux en le dévisageant avec des yeux affamés.
« Observateurs comme toujours », répondit l'Impératrice. « Il a envoyé une quantité considérable de mana avec sa projection. Suffisamment pour être capable de nuire à certains des Arcanes mineurs. »
« Qui oserait nous attaquer ? » demanda la Mort d'un ton ennuyé. « Aucune autre société ne connaît notre existence, l'Union ne nous a jamais touchés. Nos membres sont liés par le secret, sinon eh bien… je m'en occupe. »
« Il est un peu familier, n'est-ce pas ? Le goût de son mana… comme si quelqu'un avait mélangé le Magicien et l'Ermite dans un cocktail », dirent les Amoureux.
« Je n'ai pas vu l'Ermite depuis des années », dit la Mort, observant Solomon plus attentivement à travers les vides noirs là où devraient se trouver ses yeux. « Il y a une certaine ressemblance, certes. Mais je ne pense pas qu'il ressemble en rien au Magicien. »
Solomon resta silencieux, absorbant les informations qu'ils lâchaient si nonchalamment. À en juger par la liberté avec laquelle ils parlaient, ils étaient certains de leur puissance. Il eut l'impression distincte qu'ils pourraient le tuer facilement s'ils le souhaitaient.
L'Impératrice tourna son attention vers lui.
« Pourquoi avez-vous cherché les Arcanes ? »
Il ne les avait pas cherchés exactement. Il avait été traîné de force à travers sa chambre et s'était retrouvé en leur sein. Il cherchait cependant à acquérir des connaissances lorsqu'il avait fait cela.
« Pour apprendre », répondit-il simplement.
L'Impératrice sourit largement à cette réponse, peut-être plus largement qu'il n'aurait dû être possible.
« Une bonne réponse. Le commerce des secrets, des matériaux et du pouvoir est la raison d'être des Arcanes. Cependant, avant de pouvoir obtenir l'accès, il faut prouver que l'on peut être utile. »
« Un test ? » demanda Solomon, gardant un ton égal.
« Exactement. Vous devez nous fournir une connaissance. Quelque chose d'interdit et d'inconnu. Ou un objet d'une grande puissance. »
« Comment saurai-je ce qui vous est inconnu ? »
« Cela n'a pas besoin d'être parfait », proposa Les Amoureux. « Mais plus la contribution est grande, plus vous avez de chances d'être admis. »
« Et si j'échoue, est-ce elle la conséquence ? » demanda-t-il en inclinant la tête vers la Mort. Il aurait pu jurer que son crâne sans traits souriait en réponse.
« Exactement. »
« Y a-t-il une limite de temps ? » demanda-t-il.
« Notre prochaine réunion aura lieu dans une semaine seulement, en raison de la phase inhabituelle de la lune. Vous serez attendu… tant que les autres conviendront que vous êtes digne de l'épreuve. » Elle jeta un coup d'œil à sa gauche et à sa droite.
Les Amoureux hochèrent la tête avec insistance, et la Mort fit un signe de tête solennel.
« J'ai hâte de voir ce que vous produirez », dit l'Impératrice, son dernier mot le renvoyant dans l'obscurité.
…
Solomon se réveilla sur le sol de sa chambre. Il se redressa, se sentant instable. La sensation de son mal de tête, du mana tumultueux et de ses membres endoloris le frappa alors qu'il se levait, mais il l'ignora, se dirigeant vers son bureau. Il alluma une bougie avec son briquet et déverrouilla l'un des tiroirs, en sortant l'un des journaux codés de son oncle ainsi qu'une page de tentatives qu'il avait faites pour briser le code. Il s'assit et écrivit ERMITE en haut de la page.