Chapitre 20
Un travail constant au fil du temps est la seule garantie de succès. Seuls les sots comptent sur la chance pour voir les opportunités leur tomber dans les bras.
Attribué à Lord Morrow Ier
Après deux semaines, Solomon se sentait en grande partie rétabli. Physiquement, du moins. Ses ecchymoses avaient toutes disparu, et ses fièvres ainsi que ses frissons avaient cessé. Malheureusement, son mana restait instable. Le plus dur était passé, mais il était toujours incapable de le maîtriser. Il pouvait maximiser la quantité de mana utilisée, mais toute tentative de dosage plus subtil risquait fort d'entraîner un résultat imprévisible. C'était frustrant, mais il n'avait pas grand-chose à pratiquer de toute façon, hormis les sorts élémentaires contenus dans Sorts élémentaires et magie fondamentale. Il pouvait les lancer, mais il devait attendre avant d'apprendre à mieux se contrôler. Il ne voulait pas envoyer valser les gens à chaque sort de rafale destiné à tourner la page d'un livre.
La seule chose sur laquelle il avait pu travailler était le sort de Fortification mentale. On l'appelait sort, mais il était bien différent des autres. Il ne nécessitait aucun composant. Ni paroles, ni gestes, ni réactifs. C'était purement un exercice de visualisation soutenu par un léger flux de mana. Solomon imaginait les jardins du domaine des Morrow. Leurs sentiers sinueux et leurs haies verdoyantes à perte de vue, laissant de petites quantités de mana donner de la profondeur et du volume à l'image. Il fallait être capable de créer cette image dans son esprit tout en réagissant à une attaque mentale ; il fallait donc que ce soit quelque chose de familier et facile à convoquer. Le livre recommandait de s'entraîner pour rendre le processus réflexe, alors Solomon s'efforçait de l'activer au hasard chaque fois qu'il sentait sa concentration faiblir. Cela provoquait une sensation étrange, mais la quantité de mana injectée dans le sort semblait importer peu tant que le flux restait constant, et c'était une chose qu'il pouvait gérer, même avec son mana instable.
Il était en plein exercice lorsque sa calèche s'arrêta. Il laissa Melissa ouvrir la porte pour le laisser sortir et la suivit. Ils se trouvaient dans le centre de Moonfallow, au poste de garde. Depuis que le bureau du maire avait été incendié, tout comme son ancien manoir, il en avait réquisitionné un petit coin pour administrer la ville. Cela lui permettait également de garder un œil sur le lieutenant Cayle et sur le tout nouveau premier guetteur, Vantus. Il tenait à peser sur toutes les décisions qu'ils prendraient concernant la garde.
Il n'y avait qu'une poignée de gardes dans le poste lorsqu'il entra. Il les salua d'un signe de tête tout en se dirigeant vers son bureau temporaire. Il finirait par choisir un nouveau maire, mais il voulait que les choses avancent aussi vite que possible. Il ne pourrait pas attirer les intérêts miniers et forestiers aussi facilement avec Moonfallow dans l'état où elle se trouvait. Il était rare qu'un noble agisse directement de la sorte, mais cela relevait de son autorité.
Il laissa Melissa prendre son manteau et s'assit au petit bureau. Il y avait quelques restes calcinés de documents récupérés dans le bureau du maire, ainsi que des carnets de notes que Solomon avait lui-même rédigés. Au centre du bureau se trouvaient deux enveloppes scellées provenant de la banque d'Etling.
Il ouvrit la première et en examina le contenu. C'était un registre de tous les dépôts et retraits concernant le compte municipal de Moonfallow. Le tableau était sombre, mais sans surprise. Le maire Neiman n'avait pas seulement déposé des sommes bien trop faibles, il avait également effectué des retraits fréquents. Il restait moins de trente mille Draks sur le compte. Assez pour payer les nouveaux gardes recrutés et entamer certains travaux de voirie et d'entretien qui avaient été ignorés, mais pas assez pour davantage. Jusqu'à ce que les impôts soient à nouveau collectés, ce serait la limite de ce qui pouvait être fait, et étant donné que les informations de recensement détenues par Etling pour Moonfallow étaient largement obsolètes, cela poserait également problème.
Il tapota ses doigts sur le bureau en réfléchissant.
Melissa, qui lisait un livre dans un coin — une habitude qu'il avait exigée d'elle après qu'elle l'eut déconcerté en restant simplement debout derrière lui pendant une heure — leva les yeux.
« Un café, Monseigneur ? »
Il hocha la tête. « Oui. Merci. »
Elle se leva pour aller en chaparder aux gardes.
Il ouvrit la seconde lettre de la banque. C'était celle de son oncle Victor, dont il avait hérité. C'était le compte sur lequel une partie des impôts de Moonfallow était déposée chaque année. Contrairement à l'autre compte, celui-ci était très rarement touché. Il nota même quelques dépôts effectués par son oncle. Par conséquent, il contenait une somme substantielle.
Il avait besoin de fonds. L'argent était le seul moyen pour un quatrième fils de s'élever réellement au sein de Drakthiss. Maintenant qu'il devait trouver des moyens d'acquérir des connaissances magiques, ces fonds étaient encore plus importants. Il ne savait pas exactement par où commencer, mais l'argent possédait sa propre alchimie, capable d'ouvrir des portes insoupçonnées. L'argent laissé par l'oncle Victor pouvait l'aider considérablement.
Solomon prit une feuille de papier et commença à rédiger une réponse à la banque. Il détailla le transfert de tout l'argent de l'ancien compte de son oncle, à l'exception de vingt mille Draks, vers le compte municipal de Moonfallow. Aussi tentant qu'il fût d'utiliser ces profits pour lui-même, il avait une responsabilité envers la ville dont il était désormais propriétaire. De plus, il s'agissait d'un investissement. Les fonds supplémentaires lui permettraient de commencer à réparer les anciennes routes et rues, d'élargir la route principale pour faire place aux cargaisons importantes qui y transiteraient, et de remettre en état d'autres infrastructures.
Une fois la lettre rédigée, il la signa, la scella avec son chevalière et la mit de côté. Cela fait, il prépara une proposition de budget pour chacun des projets nécessaires qu'il souhaitait lancer, ainsi que des plans pour un nouveau recensement de Moonfallow, sur lequel se baseraient les futurs impôts.
Après avoir terminé sa deuxième tasse de café et eu quelques brèves réunions avec les gardes, il partit. Il devait embaucher un secrétaire et d'autres personnes pour l'administration de la ville. Beaucoup de ceux qui avaient travaillé sous les ordres du maire étaient toujours là, mais il ne leur faisait pas confiance. Il avait quelques candidats fournis par Vantus, mais il attendait de les examiner lui-même.
Alors qu'il sortait dans la rue, il ressentit une douleur perçante dans le crâne pendant quelques instants et ferma les yeux pour se reprendre. Son mana était en pic, ce qui lui causait toujours des ennuis. Il écarta la douleur et se dirigea vers l'église, Melissa sur ses talons.
À l'extérieur de l'église, Luterne l'attendait. Il fit un signe de la main un peu trop enthousiaste à l'approche de Solomon.
« Je suis heureux de voir que vous allez si bien. J'ai prié pour votre rétablissement », dit l'homme avec une légère révérence.
« Merci, Luterne », répondit Solomon. « Sont-ils à l'intérieur ? »
« Oui. Il y en avait pas mal d'intéressés par le travail que vous avez proposé. Je leur ai dit que vous ne pourriez peut-être pas tous les embaucher. »
« Et m'avez-vous trouvé un trappeur ou un chasseur qui pourrait m'aider ? »
« Oui. Colm Brightly. Il a fallu poser quelques questions, car il vénère le Seigneur des Sentiers plutôt que le Messager ou le Travailleur. »
Solomon hocha la tête. Le Seigneur des Sentiers était une divinité commune dans cette région. Il guidait les chasseurs, les bandits, les trappeurs et les égarés à travers les zones très boisées comme le Bois Noir. Il avait lu à son sujet dans le livre des divinités locales qu'il avait acheté près d'un mois auparavant.
Il poussa la porte et entra, découvrant plus de vingt hommes et femmes. Il s'y attendait. Le travail était rare en ville. La plupart étaient crasseux, mais avaient clairement fait un effort pour se rendre présentables pour lui. Il respectait cela.
Il se dirigea vers l'autel, sans y monter, mais en se tenant devant.
« Je vais désigner l'un d'entre vous à la fois. Approchez pour que je puisse vous poser quelques questions. Le travail de jardinage sera payé un Drak d'argent par semaine. Le travail de garde du corps, deux. Ceux d'entre vous qui ont des compétences en maçonnerie et en menuiserie négocieront leur salaire directement avec moi. Je devrais avoir du travail pour vous tous pendant au moins un mois. Je ferai envoyer un chariot ici à l'église pour vous récupérer à l'aube et vous ramener au crépuscule. Compris ? »
Il y eut quelques hochements de tête enthousiastes. Un Drak d'argent pour une semaine de travail était élevé, mais c'était intentionnel. Solomon voulait que ses gens soient loyaux et bien traités. Il voulait aussi marquer un contraste net entre lui-même, l'ancien maire et même son oncle. Ceux qui dirigent doivent être généreux et capables. Surtout ceux de sang noble.
Il désigna les gens, appelant chacun son tour. Tous furent embauchés, comme il l'avait promis, mais il fut déçu de constater qu'il n'y avait qu'un seul maçon et aucun charpentier, bien qu'il eût lui-même une certaine expérience dans ce domaine et qu'il pensait pouvoir connaître quelqu'un d'autre. Une fois terminé, il fit avancer le dernier homme. Il était assis loin derrière tout le monde et portait une veste en cuir souple et une toque en fourrure. Sa peau était tannée et ses yeux alertes.
« Colm ? » demanda-t-il.
L'homme hocha la tête.
« Je cherche un homme capable de m'emmener sur les anciens sites d'exploitation forestière et à l'ancienne mine dans les bois. Seriez-vous capable de faire cela ? »
Il fronça les sourcils. « Je peux. Si le prix est juste. »
« Deux Draks d'argent pour le voyage vers les sites forestiers. Trois pour les mines. »
Il secoua la tête. « C'est dangereux d'emmener quelqu'un d'inexpérimenté comme vous. Ce salaire ne vaut pas le risque. »
Solomon hocha la tête. « Cinq pour les mines, quatre pour les sites forestiers. »
Le visage de Colm se crispa un peu, mais il hocha la tête. « Je peux faire ça. La météo et les sentiers seront dégagés au début de la semaine prochaine. Préparez un bagage léger. Retrouvez-moi à la lisière des bois, sur le côté nord-est de Moonfallow, peu après le lever du soleil. »
Solomon hocha la tête et tendit la main.
Colm la lui serra et sortit rapidement de l'église, comme si sa présence le mettait mal à l'aise.
Peu après le départ de Colm, Luterne rentra par derrière l'autel où il s'était fait discret.
« Avez-vous trouvé tout ce que vous cherchiez ? » demanda-t-il.
« Oui. Merci pour votre aide. »
Il hocha la tête. « Tout ce que vous voudrez pour un membre d'une famille fondatrice. »
Solomon garda une expression neutre à cette remarque.
« Comment va le prêtre Hinds ? »
« Toujours souffrant, j'en ai bien peur. »
« Je ferai envoyer un médecin. »
« Ce n'est qu'un rhume persistant. Rien de quoi s'inquiéter. »
« Quoi qu'il en soit, je verrai ce que je peux faire. »
Luterne haussa les épaules. « Si vous insistez. »
Solomon sortit de l'église et se dirigea vers sa calèche. Il était épuisé. Il avait été difficile de se forcer à se concentrer sur ces choses plus banales alors que tout ce qu'il voulait, c'était en apprendre davantage sur la magie. Relire les livres qu'il possédait, s'exercer à lancer des sorts, essayer de calmer son mana. Son esprit le réclamait à cor et à cri.
Il entra dans le manoir et retourna dans sa chambre. Il s'y enferma et passa en revue tout ce qu'il avait appris jusqu'à présent, tandis que le froid persistant du manoir s'installait dans sa pièce. Il travailla jusqu'à ce qu'il ne puisse plus garder les yeux ouverts, puis il se traîna jusqu'à son lit.
…
Au milieu de la nuit, il fut réveillé par une lumière aveuglante. Il plissa les yeux, préparant un sort tout en cherchant la source de cette clarté.
La statue de la silhouette encapuchonnée dans le coin brillait. Il cligna des yeux. Elle ne brillait pas réellement, mais elle rayonnait d'un mana puissant que lui seul pouvait voir. Il sortit du lit et s'en approcha prudemment. Il ne vit aucune rune ni aucune marque indiquant ce qu'elle faisait, seulement une puissante pulsation de mana qui en émanait.
Il sentit une traction sur sa main et baissa les yeux pour voir que sa canne tremblait dans sa poigne. Soudain, elle fut projetée en avant. Au lieu de la lâcher, il se retrouva à s'y accrocher, emporté par son élan alors qu'elle volait vers la statue étrange.
Il y eut une autre explosion de mana aveuglante, puis tout devint noir.