Chapitre 2
« Chaque fois que je voyageais avec mon époux, j'exigeais au moins une douzaine de serviteurs. Un chef, quatre femmes de chambre, un valet de pied, un cocher, trois jeunes valets de chambre vigoureux pour moi, et deux belles servantes pour distraire mon mari pendant que je m'occupais des valets. »
— Lady Arbessa dans une lettre à une amie
Une fois la lecture du testament achevée, Solomon se dirigea vers ses appartements, remettant son long manteau de deuil noir à Edmure, son valet.
« Souhaitez-vous prendre un repas, Monsieur ? »
Il n'avait pas encore mangé, la tradition voulant que l'on jeûne jusqu'à ce que le corps soit mis en terre, mais après la lecture du testament, il était affamé. Il aurait besoin de garder ses forces pour mettre ses projets à exécution.
« Une assiette d'œufs avec un peu de cette épice orque que nous ne sommes pas censés avoir, et un petit steak. »
« Très bien, Monsieur », répondit Edmure avec une révérence.
Solomon lui fit un signe de tête et poussa la porte de sa chambre. Ses appartements dans le domaine comprenaient sa chambre à coucher, une petite bibliothèque et un bureau, un jardin privé, une petite cuisine pour son cuisinier personnel, ainsi que les quartiers de plusieurs de ses serviteurs attitrés, afin qu'ils puissent le servir rapidement en cas de besoin. Ses quartiers étaient les plus petits de tous ceux de ses frères et sœurs, faisant environ la moitié de ceux de Bernice. Il y avait été exilé dès l'âge de quatre ans, lorsqu'il avait commencé ses études. Il se souvenait encore de cette première nuit dans un lit qui lui semblait si immense qu'il allait l'engloutir.
Il ne se faisait aucune illusion sur sa condition : il n'était pas à plaindre. Parmi les grandes maisons, les Morrow étaient souvent classées septièmes ou huitièmes sur treize, le classement étant un passe-temps favori de toute la noblesse, petite et grande. Il n'avait jamais souffert de la faim, sauf en guise de punition, et il avait déjà, à seulement vingt ans, touché plus d'étoffes fines et goûté une plus grande variété de mets que presque tous les autres habitants de l'empire. Il était parfaitement conscient de ses privilèges. Il était également parfaitement conscient de ses responsabilités.
Il se dirigea vers la petite porte en bois à l'autre bout de la pièce et s'avança dans son petit jardin privé. L'odeur des gardénias et des fleurs de sang flotta jusqu'à lui et il en respira profondément. Les gardénias étaient une coquetterie du jardinier, mais la fleur de sang était son propre choix. Il aimait cette touche de rouge et le parfum doux-amer qu'elles dégageaient.
Il s'assit sur le banc de pierre qui faisait face à la statue au centre du jardin. Elle représentait un chevalier portant une couronne, se penchant pour aider un homme vêtu d'habits de fermier à se relever. Il se souvenait avoir été très impressionné par cette statue lorsqu'il l'avait découverte en errant dans le jardin principal de la famille. Elle était alors envahie par la végétation, dissimulée dans un coin où personne ne l'avait vue depuis longtemps. Il aurait aimé l'emmener avec lui dans l'ancien domaine de l'oncle Victor, mais c'eût été une dépense inutile. Il se rappelait avoir demandé à son précepteur ce que la statue signifiait, quel en était le but. Il avait reçu un coup sur les doigts pour cette question et avait été envoyé traduire lui-même l'inscription.
La statue représentait l'idée que ceux qui jouissent d'un statut dans la société sont tenus de remplir des obligations sociales envers ceux qui n'en ont pas. Dans un sens plus large, c'était l'idée que les nobles étaient censés être l'élite de la population. Ils devaient tendre la main, aider leurs inférieurs sociaux et leur servir d'exemple. Quelque chose dans ce message avait résonné en lui. Peut-être était-ce à cause de ce qu'il avait vu en se faufilant dans les couloirs des serviteurs ce jour-là, juste avant d'aller au jardin et de s'y perdre assez pour trouver la statue. Il secoua la tête, chassant cette pensée de son esprit.
« Souhaitez-vous prendre votre repas au jardin, Monsieur ? » demanda Edmure.
« Oui. »
Edmure hocha la tête et lui tendit une assiette débordante d'œufs épicés, accompagnée d'un steak parfaitement cuit. Solomon mangea avec précaution, s'efforçant de prendre son temps. Il connaissait déjà ses prochaines étapes, il les méditait depuis des mois. Il savait quels serviteurs il souhaitait emmener avec lui, quels objets emballer, quelles lettres écrire et à quels transporteurs, porteurs et marchands les envoyer. Il savait quels commerçants seraient les plus intéressés par la réouverture de l'ancienne mine fermée près de Moonfallow, et lesquels pourraient être tentés par une exploitation forestière en bordure du Bois Noir. Il n'avait rien couché par écrit, car si cela avait été découvert, les conséquences auraient été désastreuses. Heureusement, ses précepteurs avaient toujours insisté sur l'importance d'une mémoire solide.
Il termina son repas et sortit de sa chambre pour rejoindre son bureau. Les murs étaient tapissés de livres d'histoire, de généalogie, de mathématiques et de philosophie. Les bibliothèques de ses frères étaient remplies d'ouvrages similaires, bien qu'il doutât qu'ils les eussent lus aussi attentivement que lui, s'ils les avaient seulement ouverts. Il sortit une pile de parchemin et l'un des nouveaux stylos à encre venus de la capitale. La sienne était une encre violette métallique, sa couleur préférée. Il lui manquerait de ne pas pouvoir l'utiliser pendant les prochains mois, mais le protocole de deuil exigeait le noir pendant une période prolongée. Sa mère et ses sœurs seraient prisonnières du noir pendant une année entière, sauf lors des mariages auxquels elles assisteraient.
Solomon commença à rédiger chacune de ses lettres. Il dressa d'abord une liste du personnel et du matériel qu'il souhaitait transférer dans son nouveau domaine, feignant de faire quelques erreurs ici et là qu'il raturerait. Ensuite, il rédigea les lettres destinées à Moonfallow ainsi que celles nécessaires à l'organisation du déménagement. Une fois terminé, il les scella avec son chevalière et les remit à Edmure, tandis que la liste des serviteurs demandés fut portée directement à Chorde par une femme de chambre.
Après cela, il commença à rassembler ses effets personnels. Il n'en possédait pas beaucoup, mais il y avait quelques petits conforts dont il ne voulait pas se séparer.
Il nourrissait quelques inquiétudes quant à l'état du domaine de l'oncle Victor. Il était resté inoccupé pendant quelques années, et il était fort possible qu'il fût tombé en proie aux pillards et aux vagabonds durant cette période. Néanmoins, avec les bonnes personnes, il devrait être capable de redresser la situation rapidement et de commencer à se concentrer sur ses autres projets.
Quelques instants plus tard, on frappa à la porte. Comme Edmure s'occupait du courrier, il alla ouvrir lui-même et trouva Hans, un homme gigantesque aux cheveux gris épais, l'ancien valet de son père, qui se tenait là.
« Le seigneur du manoir demande votre présence. »
Solomon ne laissa paraître aucune surprise.
« Bien entendu », dit-il en enfilant sa redingote. « Montrez le chemin, Hans. »
L'homme s'inclina et ils entamèrent leur marche à travers les longs couloirs du domaine. Solomon connaissait le chemin, évidemment. Il avait vécu dans ce manoir toute sa vie et n'en était sorti que rarement, mais il y avait des procédures à respecter, et Chorde adorait ses procédures, tout comme leur père avant lui.
Chorde n'avait pas encore pris ses quartiers dans les appartements principaux de la demeure, et ne le ferait pas tant que leur mère n'aurait pas déménagé. Ses propres quartiers rivalisaient cependant avec ceux des rois de petits pays. Les sols étaient recouverts d'épais tapis de laine aux motifs répétitifs simples, les murs étaient décorés de tapisseries illustrant les victoires et les défaites de leur famille, une étrange coquetterie héritée de leur fondateur. Tous les quelques mètres se trouvait une pièce d'art orque ou elfe, saisie lors de telle ou telle conquête. N'importe laquelle de ces pièces aurait pu être vendue pour nourrir un petit village pendant plusieurs mois, ou un village de serfs pendant des années. Solomon, lui, gardait ses décorations simples et élégantes, bien que s'il avait eu la liberté dont jouissaient ses frères et sœurs, il aurait peut-être eu des goûts plus extravagants.
Il arriva devant la porte du bureau de son frère. Il pouvait entendre sa nièce et son neveu rire dans une autre pièce. « Un solide début pour la prochaine génération », avait dit son père le jour de leur naissance. Son frère avait acquiescé sans sourire à cette remarque.
Hans frappa deux fois à la porte.
« Entrez », dit Chorde depuis l'intérieur.
Hans poussa la porte et Solomon entra. La pièce était aussi opulente que le reste, avec des étagères de chaque côté qui nécessitaient des échelles pour atteindre les volumes les plus hauts. Le bureau derrière lequel Chorde était assis était en bois-elfe, un bois vivant capable de se régénérer s'il était endommagé. On prétendait que les âmes de leurs ancêtres y étaient emprisonnées. L'Empire de Drakthiss ne s'en souciait guère. Des navires qui se réparaient d'eux-mêmes valaient bien le prix de quelques âmes elfes.
Chorde écrivait à son bureau et Solomon resta debout. Avant le décès de son père, il aurait pu s'asseoir à sa guise, mais maintenant que Chorde était le chef de famille, les règles avaient changé.
Il finit ce qu'il écrivait et posa délicatement sa plume. Il pointa du doigt la chaise en face de lui.
« Asseyez-vous. »
Solomon obtempéra.
« J'ai reçu votre demande de serviteurs. Je crains de devoir refuser la quasi-totalité de ces requêtes. »
Solomon hocha la tête calmement. Il avait pris soin de ne choisir que des ouvriers et des serviteurs qui passeraient inaperçus dans l'organisation globale de la maison. Pas le meilleur des charpentiers, mais le troisième. Pas le chef le plus renommé, mais l'un de ses apprentis.
« Puis-je en connaître la raison ? »
« Jude les a réclamés lui-même pour l'aider à installer notre mère dans le nouveau domaine et s'assurer que tout soit à son goût. »
« Et puis-je demander quand il a fait sa demande ? Était-ce avant ou après que vous ayez reçu la mienne ? »
« Cela n'a aucune importance. »
Après tout, Jude était mesquin et cherchait à lui mettre des bâtons dans les roues. Le ciel était bleu et le soleil brillait.
« Je dois également insister pour que vous réduisiez votre demande de trente à quinze serviteurs au maximum. J'estime que ce que vous demandez dépasse ce qui est promis dans le testament. »
Cela ressemblait à une révision faite par Chorde lui-même. Inutile d'insister.
« Je soumettrai une nouvelle demande. Y a-t-il des noms que je devrais éviter ? »
« Je ne le saurai qu'en les voyant. »
Solomon hocha la tête et se leva. « Entendu. J'espère pouvoir partir d'ici la fin de la semaine. »
« Bien. Je dois convertir vos quartiers en chambres d'amis supplémentaires. Je recevrai les Ryland le mois prochain. »
Solomon ignora cette remarque et commença à sortir, mais s'arrêta un instant pour regarder son frère, ses yeux gris pâle rencontrant les yeux sombres et d'acier de son frère.
« En ressentez-vous le poids, mon frère ? La responsabilité qui pèse désormais sur vos épaules ? »
Chorde le vit pour un instant. Lui accordant toute son attention pour la première fois depuis qu'il était entré dans la pièce.
« Je l'ai toujours ressenti. »
Solomon hocha la tête. C'était la réponse qu'il attendait. Il quitta la pièce et se dirigea vers la sienne. Lorsqu'il atteignit ses appartements, il trouva Edmure qui l'attendait.
« Je dois rédiger une nouvelle demande dans mon bureau. »
Edmure resta silencieux un instant, hésitant, mais ne dit rien.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Solomon.
Edmure parut surpris par la question. L'homme ne s'habituait jamais à la sollicitude de Solomon, pas depuis qu'il était tout petit et qu'il s'était inquiété de savoir s'il n'avait pas trop chaud dans son costume pendant l'été.
« Il s'agit d'une affaire… de nature délicate. »
Solomon hocha la tête. « Parlons-en dans mon bureau. » La maison était toujours pleine d'espions, mais avec la mort de son père, il était certain qu'ils étaient bien plus nombreux que d'habitude.
Ils entrèrent et Solomon insista pour qu'Edmure s'assoie en face de lui plutôt que de rester debout.
« J'ai une requête concernant les serviteurs que vous souhaitez emmener avec vous au domaine. »
Solomon fronça les sourcils. « Je supposais que vous souhaitiez rester ici ? Puisque votre femme sert Bernice et que votre fils suit l'entraînement du maître d'écurie. »
« Vous aviez raison, Monsieur, mais… » Edmure transpirait un peu, jetant des coups d'œil vers la porte.
« Edmure. Vous m'avez bien servi toute ma vie. S'il y a quelque chose dont vous avez réellement besoin, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider. »
Il hocha la tête, mais prit encore quelques instants avant de parler. « Felicity. Une femme de chambre de votre mère, et ma cousine. Votre frère Jude a… pris des libertés avec elle à plus d'une reprise. Elle est terrifiée à l'idée d'être transférée dans un domaine avec lui et votre mère, où elle serait plus isolée. »
Solomon serra les dents, son masque se fissurant un instant avant qu'il ne parvienne à reprendre le contrôle.
« Vous voulez que je demande à ce qu'elle fasse partie des serviteurs qui viendront dans mon domaine ? »
« Oui, Monsieur. »
« Ma dernière demande a été bloquée par Jude. Je ne suis pas sûr de pouvoir obtenir son accord. » Il fit une pause, réfléchissant un instant. « Quel est son rôle auprès de ma mère ? »
« Elle est l'une de ses cinq femmes de chambre attitrées. La moins gradée, je crois. »
Solomon secoua la tête. Cela serait encore plus difficile à justifier, mais en même temps, cela signifiait qu'elle n'avait pas une grande valeur aux yeux de Chorde. Jude pourrait être désavantagé face à ce genre de requête.
« Je ferai ce que je peux », dit Solomon.
« Merci, Monsieur. Merci. » Edmure commença à se lever, mais Solomon leva la main.
« Attendez. Y en a-t-il d'autres qui, selon vous, sont en danger comme elle ? D'autres que je pourrais aider ? »
Edmure secoua la tête. « Monsieur, je ne pourrais pas vous demander cela. Vous êtes déjà plus que généreux et… »
« Leurs noms et leurs situations, Edmure. Même s'il y en a plus que je ne peux en emmener, je veux savoir. »
…
Solomon s'assit en face de Bernice. Elle avait toujours les cheveux couverts et portait une robe d'un noir terne. Elle préférait habituellement les bleus clairs, et même le petit salon où ils se trouvaient avait les murs peints dans le bleu le plus doux possible, semblable à celui d'un œuf de merle. Quelques jours s'étaient écoulés depuis la lecture du testament et il prévoyait de partir dans quelques heures seulement. Aucun des autres ne l'avait invité à faire ses adieux, mais de toute façon, il n'avait rien à leur dire.
« Alors. Une nouvelle cage dorée. Je suis toujours surprise que père t'ait laissé cela », dit Bernice en prenant une lente gorgée de thé.
« Pas plus surprise que moi », répondit Solomon en buvant une gorgée du sien. « Je n'avais même pas conscience que cette propriété existait. »
« As-tu une idée de l'endroit ? J'ai demandé à Clara de faire des recherches pour moi. Il semble que ce soit assez loin de tout ce qui est intéressant. »
« La distance, c'est la liberté », répliqua Solomon. « Un espace pour créer quelque chose par moi-même. »
Elle sourit. « Exactement comme tu l'as toujours voulu. Cela me réchauffe le cœur de savoir que tu auras une telle opportunité. »
Solomon resta silencieux un court instant. « J'espère que tu seras autorisée à me rendre visite un jour », parvint-il à dire. « Une fois que le manoir sera restauré et prêt. »
« Je crains de ne pas pouvoir quitter ce lieu avant que mon fiancé ne revienne du front. Après cela, je serai probablement mariée rapidement et emmenée dans son domaine près de Brevantiss. En supposant que je ne sois pas immédiatement enceinte, il s'écoulera encore de nombreuses années avant que je puisse te rendre visite. »
Il n'y avait pas l'ombre d'une tristesse dans sa voix. Pas même un soupçon. Ses paroles auraient pourtant pu le faire pleurer pour elle.
Bernice était sa sœur aînée d'un peu plus d'un an. Ils avaient été proches avant d'être déplacés dans leurs quartiers respectifs, et elle avait toujours été sa sœur préférée. Elle avait été fiancée à un homme deux fois plus âgé qu'elle alors qu'elle n'avait que seize ans. Normalement, elle aurait dû être mariée depuis longtemps, mais la position du Général sur le front avait retardé l'union pendant près de sept ans. Il savait qu'elle n'éprouvait aucune affection pour cet homme, mais il savait aussi qu'elle aspirait à ce que tout cela soit terminé. Être mariée et en finir. Idéalement, elle aurait aimé être libérée de ce fiancé ; il y avait des motifs pour cela après une attente aussi longue, mais leur père s'y était opposé. Il imaginait que Chorde partagerait le même avis. Une fois célébrée, ce serait une alliance solide entre deux des treize familles fondatrices. On ne gâche pas une telle opportunité.
Lui-même avait été fiancé deux fois, mais les deux jeunes filles étaient mortes. L'une d'une maladie, l'autre d'un accident. La malchance qui en avait découlé signifiait qu'aucun autre mariage n'avait été arrangé pour lui, et il ne dansait plus dans les bals.
« Au moins, tu as toujours Jude ici », dit-il avec un sourire en coin.
Elle lui rendit son sourire. « Oui. Je dois admettre qu'une partie de moi a été très soulagée d'apprendre qu'il ne pourrait pas faire son voyage prévu à travers les territoires et qu'il aiderait plutôt notre chère mère. »
Ils rirent ensemble et Solomon s'éclaircit la gorge en buvant une gorgée de thé. Il jeta un coup d'œil à Edmure qui se tenait avec Clara, la femme de chambre de Bernice et son épouse. Ils faisaient tous deux face aux jeunes nobles, mais il remarqua que leurs épaules se frôlaient à peine là où ils se tenaient. Un petit geste d'affection.
« Tu vas me manquer, mon frère. C'est égoïste de ma part. Je sais que les choses ont été difficiles pour toi ici, mais même savoir que je ne verrai plus une silhouette vêtue de violet avec des cheveux orange vif se promener dans le jardin de temps en temps… »
« Et moi, il me manquera de lever les yeux vers la maison et de voir une jeune fille en bleu me regarder passer. »
Elle lui sourit, et il fit tomber son masque pour lui sourire en retour, à elle, la seule chose qui lui manquerait du domaine Morrow.