Chapitre 13
« La noblesse possède les terres, mais elle ne saurait toutes les gérer elle-même. À l'origine, les maires, les conseillers et leurs semblables étaient tous nommés, mais aujourd'hui, la plupart sont choisis par le petit peuple local. La noblesse peut toujours les révoquer, mais elle doit prouver que les paiements dus n'ont pas été effectués ou qu'il existe une incapacité à gouverner correctement. D'après mon expérience, les maires sont bien plus souvent renvoyés pour la première raison que pour la seconde. »
Transcription d'une conférence donnée par Maître Daveed Norman à la Guilde de la Loi
Solomon descendit de sa voiture dans la rue principale de Moonfallow. Il attira quelques regards, mais il n'y prêta aucune attention. Il était inutile de tenter de voyager incognito. Même déguisé, il dépassait d'une tête la plupart des habitants de la ville, et sa longue chevelure rousse ne se dissimulait pas aisément sous une casquette. Sans compter qu'il lui serait impossible de marcher, de parler ou d'agir comme quelqu'un qui ne serait pas de sang noble. Il attirerait probablement davantage l'attention en essayant de cacher qui il était qu'en agissant simplement avec naturel.
Melissa se rendit à la charrette bâchée derrière la voiture et aida les autres à descendre. Solomon avait justifié ce voyage par une virée en ville pour se ravitailler, offrant ainsi aux serviteurs l'occasion de se divertir et de rencontrer les habitants. Il n'avait pas fallu beaucoup d'efforts pour les convaincre de venir. C'était cela ou continuer à nettoyer une énième pièce que son oncle n'avait jamais utilisée.
Il commença à longer la rue, jetant un œil à la petite rangée de boutiques. La plupart des commerces de Moonfallow répondaient à des besoins pratiques — forgeron, boucher ou boulanger — mais un petit groupe de magasins plus luxueux avait réussi à survivre depuis la fermeture de la mine et de la scierie. Outre la librairie vers laquelle il se dirigeait, il y avait une petite boutique de bibelots, une boutique de mode féminine, un marchand de tabac et un bijoutier. Il était certain que le marchand de tabac faisait de bonnes affaires, au vu du nombre d'hommes qu'il avait croisés une pipe à la bouche depuis son arrivée, mais les autres devaient tirer leurs revenus principalement du petit groupe de petite noblesse ou de marchands résidant en ville. À ce stade, la plupart des jeunes hommes rejoignaient l'armée de l'Empire, et ceux qui ne le faisaient pas partaient travailler dans les usines d'Etling, tout comme bon nombre de femmes. Ils vivaient entassés dans les usines elles-mêmes et ne rentraient chez eux qu'à la fin de la semaine. Presque rien de valeur n'était produit à Moonfallow même.
Il atteignit Sebastian’s Rare Volumes. Le bâtiment était ancien et l'enseigne portait une peinture usée représentant une pile de livres au-dessus du nom, accompagnée d'une grande vitrine un peu trop sale pour permettre de voir à travers. Il laissa Melissa lui ouvrir la porte. C'était comme une question de son précepteur d'étiquette : que faites-vous si une dame vous ouvre la porte ? Insister pour la lui tenir. S'il s'agit d'une servante ? Vous passez. Il la remercia et entra dans la boutique.
Il se sentit immédiatement apaisé par l'odeur doucereuse de papier en décomposition. Les murs du magasin étaient invisibles, recouverts du sol au plafond par des ouvrages de toutes sortes. Il reconnut de nombreux tomes familiers, tels que le recueil des lettres de Lady Arbessa, très populaire auprès des jeunes femmes, ainsi que des dizaines de livres d'histoire et les exemplaires obligatoires de Drakthiss : Le Joyau du Monde. En dehors de ceux-ci, il y avait beaucoup d'ouvrages qu'il ne connaissait pas, dont certains semblaient même avoir été écrits en elfique ou en nain.
Il allait presque commencer à feuilleter les ouvrages lorsqu'il se souvint de la raison de sa présence. Il contourna le premier mur de livres et aperçut un homme âgé derrière le comptoir. Il était chauve, portait des lunettes aux montures circulaires et une chemise trop grande pour lui, maintenue par un gilet trop serré.
L'homme le regarda et pointa du doigt le mur du fond, vers l'arrière de la boutique.
Solomon lui fit un signe de tête et longea le bord du magasin jusqu'à atteindre le mur du fond, où il trouva le Troisième Guetteur Vantus qui l'attendait. Il ne portait pas son uniforme, mais un simple trench-coat noir sur un costume sombre. Il se tourna vers Melissa.
« Surveille l'entrée, veux-tu ? Et garde l'œil ouvert pour tout livre d'origine locale. »
Elle acquiesça et s'éloigna.
Il fit un pas vers Vantus en lui tendant la note. « Vous vouliez me voir ? »
« Oui, mon Seigneur. » Il s'inclina. « Merci d'être venu. »
« Ne vous souciez pas des formalités. Si vous vous êtes donné la peine d'organiser cela, c'est que la chose est trop importante pour s'y attarder. »
« Oui, monsieur. Je ne sais pas ce que le Premier Guetteur Marcus vous a raconté, mais je peux presque vous garantir que ce n'étaient que des mensonges. »
C'est bien ce que je pensais. « Continuez. »
« Nous n'avons que vingt-quatre gardes, mais il déclare à la commission que nous en avons quarante pour empocher la différence. De plus, il accepte des pots-de-vin pour stocker des marchandises illicites dans les maisons et bâtiments vides de Moonfallow, principalement pour des criminels d'Etling. En outre, j'ai la preuve que lui et son frère détournent la majeure partie des impôts de la population à leur profit. »
Solomon avait déjà réussi à le prouver grâce aux livres que le maire Neiman avait rassemblés, mais il était bon d'avoir une confirmation.
« Le peuple est-il au courant ? »
« Ils savent que le maire est corrompu et que son frère est un voyou. »
« Et ils ne tentent pas de les faire révoquer ? »
« Non. Dès que quelqu'un décide d'agir, il est battu, ou disparaît tout simplement. Ils semblent toujours savoir exactement qui va causer des problèmes. »
« Êtes-vous en danger ? » demanda-t-il.
« Peut-être, mais je ne le crois pas. J'ai été prudent. Je note simplement ce que je peux, je rassemble toutes les preuves possibles et j'attends une occasion d'agir. Jusqu'à présent, ils ne semblent pas s'intéresser à moi. J'ai même été promu Troisième Guetteur après avoir commencé mon enquête. »
« Et où se trouvent ces preuves ? » demanda-t-il.
Vantus regarda prudemment vers la sortie, scrutant à travers les interstices des étagères. Puis il fouilla dans une bibliothèque voisine et en tira deux livres. L'un était un registre, l'autre contenait des notes manuscrites et des témoignages. Il les tendit à Solomon, qui les prit avec précaution et les glissa dans son long manteau de deuil.
« Vous avez pris un grand risque en m'apportant cela. Avec ces éléments et ce que j'ai déjà rassemblé, je devrais être en mesure de faire appel à la garnison d'Etling pour lancer une enquête officielle afin de faire révoquer le maire et son frère. » Une fois cela fait, il serait aux commandes jusqu'à ce qu'un nouveau maire soit élu. Cela lui permettrait de mieux cerner ce qui serait nécessaire pour attirer les partenaires marchands dont il avait besoin, sans parler de l'Union. Dans l'état actuel des choses, rien de tout cela ne serait possible. Sans compter que l'idée que des terres et des gens sous sa responsabilité soient soumis aux caprices de voyous comme eux le rendait malade.
« Puis-je vous demander pourquoi ? »
« Pourquoi, mon Seigneur ? »
« Pourquoi me faire confiance avec cela ? C'était la chose à faire, mais leurs paiements à mon défunt oncle, et maintenant à moi, ne posent aucun problème. Beaucoup auraient ignoré ce que vous avez dit. Pourquoi me l'apporter ? »
« J'ai parlé à votre cocher, Duncan. Il a dit que vous étiez un bon seigneur. J'ai pensé que cela signifiait que le risque en valait la peine. »
Solomon haussa un sourcil. Il n'avait eu aucune mauvaise interaction avec Duncan, mais il connaissait à peine l'homme.
« Il y a autre chose », dit Vantus en scrutant à nouveau à travers les livres.
« Je vous écoute. »
« Les filles disparues… Je ne peux pas le prouver, mais je pense qu'ils sont impliqués. »
« Pourquoi ? »
« Ils ne montrent jamais la moindre inquiétude à leur sujet. Ils semblent si absolument certains que ce serait une perte de temps de les chercher. Ce qui est étrange, c'est que lorsque nous avons une affaire impliquant un enfant ou un homme disparu, le Capitaine charge toujours quelqu'un de l'enquête, mais lorsqu'il s'agit d'une jeune femme disparue, ils confient le dossier au même garde dont le travail consiste à rester assis et à ne rien faire. »
« Dans quel but les enlèveraient-ils ? »
« Mon Seigneur, je crois qu'il existe des bordels populaires à Etling… les filles qui ont disparu étaient toutes considérées comme très belles. »
Solomon fronça les sourcils. « Je comprends. J'espère qu'une fois que j'aurai transmis ces informations à Etling, nous pourrons découvrir ce qui leur est arrivé. »
« Merci, mon Seigneur. »
Vantus sortit sa montre à gousset de sa poche et la consulta.
« Je vais sortir par la fenêtre et me rendre au magasin voisin. Veuillez attendre quinze minutes avant de partir. »
Solomon regarda tous les livres qui l'entouraient et sourit. « Je pense pouvoir m'en accommoder sans problème. »
Vantus acquiesça et s'enfonça plus profondément dans la boutique, là où l'on pouvait à peine distinguer le début d'un escalier.
Solomon quitta le coin sombre où il se trouvait pour retrouver Melissa, qui tenait une petite pile de livres.
« Je vois que vous avez trouvé quelques bricoles. »
« Oui, mon Seigneur », répondit-elle en lui tendant les ouvrages. Il plaça sa canne dans le creux de son bras et équilibra les livres, observant leurs tranches. Le premier était un tome très fin qui semblait avoir été écrit à la main et dont la couverture était abîmée, Dieux locaux de Moonfallow ; le suivant était un peu mieux conçu et avait l'aspect d'un rapport officiel de Drakthiss, avec une reliure en cuir noir et des lettres argentées : Registre de la noblesse de Moonfallow. Le troisième était un roman de cape et d'épée avec un couteau ensanglanté dessiné sur la couverture, intitulé Meurtre de minuit. C'étaient généralement des livres bon marché et salaces que l'on pouvait acheter pour une seule pièce de cuivre. Il haussa un sourcil en le présentant à Melissa.
« Je vous demande pardon, mon Seigneur, j'avais l'intention de garder celui-là pour moi. »
Il secoua la tête. « C'est très bien. Je comprends l'attrait de ce genre de lecture. Choisissez-en quelques autres. J'avais de toute façon l'intention de mettre une partie de la bibliothèque à votre disposition et à celle des autres serviteurs. Des livres comme celui-ci seront un bon début. »
Elle acquiesça, et il reporta son attention sur les deux autres livres qu'elle avait trouvés pour lui. L'un n'était manifestement que quelques gribouillages locaux, mais l'autre était un document officiel. Comment il avait pu se retrouver dans une librairie restait un mystère, mais il pourrait certainement en tirer parti.