Chapitre 11
Chaque ville possède ses gardes, vêtus d’armures étincelantes et armés de matraques et de dagues. Certains appartiennent aux marchands, d’autres aux nobles, et quelques-uns aux gangs. La seule chose que tous ces gardes ont en commun, c’est que quelqu’un les possède. C’est pourquoi des guildes comme la mienne existent, pour servir le peuple… moyennant finance, bien entendu.
Emeril Farlow, auteur commandité, dans son livre « Le caniveau sans fin »
Solomon observait la route à mesure que la calèche approchait de Moonfallow, ses doigts dansant sur le pommeau de sa canne. Il semblait incapable de détacher totalement son esprit du dieu enchaîné sous son manoir, et du mana qu’il pouvait faire circuler dans ses veines. C’était compréhensible, certes, mais il ne pouvait se permettre de négliger ses autres plans et devoirs. Non seulement cela paraîtrait suspect, mais il était également de sa responsabilité d’assurer la sécurité de ses gens. Moonfallow étant désormais sous sa tutelle, cela signifiait qu’il devait rencontrer la garde. Il lui fallait non seulement en apprendre davantage sur les jeunes filles disparues, mais aussi jauger la loyauté de ces hommes.
Melissa était assise en face de lui. Elle avait pris l’habitude de porter un costume d’homme plutôt que les robes assignées au personnel féminin, et ses cheveux étaient tirés en arrière avec soin. Elle endossait peu à peu toutes les responsabilités d’un valet, allant jusqu’à en adopter la tenue. Il se demanda si elle pensait qu’il ne l’avait pas remarqué. En vérité, il était impressionné. Elle s’était déjà rendue indispensable, devenant son principal relais auprès du personnel et lui permettant de se concentrer sur ses autres projets et responsabilités. Il appréciait son ambition et comptait officialiser son rôle dès qu’il aurait le temps de définir son salaire et de rédiger un contrat simple détaillant ses fonctions officielles.
Ils atteignirent Moonfallow et Solomon nota qu’il percevait à peine la différence entre la route délabrée menant à son manoir et celle traversant la ville. Le temps était plus clément que les jours précédents, si bien qu’il put apercevoir un certain nombre de personnes vaquant à leurs occupations. La plupart étaient vêtues misérablement et marchaient le regard baissé. Outre les gens affairés, il vit également plusieurs hommes mendiant dans la rue et d’autres, ivres, devant une taverne décrépite. C’était logique. La ville périclitait depuis la fermeture de la mine et l’arrêt de l’exploitation forestière. Si ses plans fonctionnaient, il pourrait peut-être redresser la situation.
Il serra le pommeau de sa canne. C’était une pensée sur laquelle il pouvait se concentrer pour se recentrer. C’était devenu son obsession depuis que son père était tombé malade et qu’il avait modifié son testament. Moonfallow avait du potentiel. Sa mine s’était tarie avant que de nouvelles techniques d’extraction explosives ne soient développées, et le bois des forêts noires deviendrait de plus en plus précieux à mesure que les dernières forêts vivantes seraient rasées pour continuer à bâtir la marine de l’Empire. La manarite serait particulièrement précieuse alors que l’Union poursuivait son nouveau projet ferroviaire. Les rails eux-mêmes étaient constitués d’un alliage de manarite afin de mieux conduire les énergies magiques nécessaires au déplacement des wagons enchantés. Sans parler de son utilisation dans la guerre. Les rails pourraient être doublement bénéfiques à Moonfallow s’il parvenait à faire passer les voies près de la ville. Cela nécessiterait une coordination avec l’Union, une perspective qui devenait plus dangereuse à chaque découverte au sein de son manoir, mais la valeur potentielle était trop élevée pour être ignorée.
La calèche s’immobilisa. Ils se trouvaient devant le poste de garde. Contrairement aux bâtiments environnants faits de briques sombres et de toits en bardeaux verts, le poste de garde était peint en gris clair, et de chaque côté de l’entrée se trouvaient les symboles de Drakthiss et de Moonfallow. Un dragon vert enroulé autour d’une épée noire d’où pointaient treize épées, et respectivement un croissant de lune bleu vif et une étoile.
Melissa sortit la première de la calèche et tint la porte pour Solomon, qui se tourna vers Duncan au moment de descendre.
« Nous en aurons peut-être pour une heure, voire plus. »
Duncan grogna en guise de réponse.
Solomon et Melissa se dirigèrent vers le poste de garde et elle poussa la porte pour lui. À l’intérieur se trouvait une grande pièce ouverte avec plusieurs petits bureaux et quelques grandes cellules de détention tout au fond. C’était en grande partie vide, ce qui était logique en plein milieu de la journée, mais un groupe d’hommes en uniforme gris était assis autour d’un bureau à jouer aux cartes, deux autres travaillaient à leur poste, et l’un d’eux, au bureau le plus proche de l’entrée, regarda Solomon lorsqu’il entra.
L’homme se leva, retira son haut-de-forme et s’inclina. Il était plus âgé que les autres gardes, approchant la quarantaine, et portait des cheveux gris foncé soigneusement rejetés en arrière ainsi qu’une moustache impeccable.
« Lord Solomon Morrow, soyez le bienvenu. »
« Merci, Garde… ? »
« Vantus, monsieur. Troisième guetteur. Le premier guetteur est dans son bureau et attend votre arrivée. »
« Bien. Montrez-moi le chemin, Vantus. »
L’homme s’inclina à nouveau et se mit en marche. Les autres ne levèrent même pas les yeux de leur partie de cartes ; l’un d’eux était surexcité par une main Empereur Saignant composée uniquement d’épées et de la carte de l’Empereur elle-même. Contrairement au troisième guetteur, ils étaient négligés et avachis. Ce n’était pas ce qu’il voulait voir dans une ville où des gens disparaissaient. S’ils étaient laxistes avec eux-mêmes, ils l’étaient avec leurs responsabilités.
Dans un coin se trouvait un bureau fermé, et Vantus frappa trois fois à la porte avant de l’ouvrir.
« Lord Morrow est arrivé, monsieur. »
« Merci Vanny », répondit une voix à l’intérieur. Elle avait un timbre vaguement familier.
Vantus leur tint la porte et Solomon entra, suivi de près par Melissa. L’homme derrière le bureau avait des cheveux et des yeux sombres, des épaules larges et un visage carré. La ressemblance avec le maire était frappante. Des frères, devina Solomon, presque des jumeaux. Ses espoirs d’obtenir une quantité utile d’informations de la part de cet homme s’effondrèrent. Son visage ne laissa toutefois paraître aucune inquiétude, tandis que le capitaine se levait de derrière son bureau et lui tendait la main.
« Marcus », dit-il.
Solomon lui tendit la sienne, et le capitaine le tira vers lui dans le même geste d’intimidation grossier que son frère.
« Un plaisir », mentit Solomon. C’était l’une des conséquences de s’installer dans un manoir qui n’avait plus de domestiques. Il n’était pas en mesure de bien prendre la mesure de la situation. Au lieu de cela, il devait subir de désagréables surprises à chaque interaction. Il s’assit en face du premier guetteur, Melissa restant dans le coin de la pièce, les mains jointes derrière le dos.
« Votre message indiquait que vous aviez des questions pour moi ? Je serai heureux d’y répondre dans la mesure du possible, mais je ne suis pas certain d’avoir plus d’informations que mon frère. »
« Cela ne fait rien. Je souhaite rencontrer les personnes qui assurent le bon fonctionnement de Moonfallow plus que je ne cherche des réponses. Si vous n’avez rien de nouveau pour moi, alors au moins aurai-je fait la connaissance du principal guetteur de la ville. »
Marcus hocha la tête, un sourire sournois aux lèvres. « Très bien alors. Peut-être aurons-nous de la chance et pourrai-je vous dire quelque chose que mon frère a omis. »
« Tout d’abord, combien de guetteurs avez-vous actuellement ? »
« Vingt-quatre. L’effectif complet est de quarante, mais la plupart des jeunes hommes préfèrent tenter leur chance dans l’armée ou auprès de la guilde des explorateurs ces derniers temps. »
Solomon avait souvent entendu dire que la garde était le refuge de ceux qui étaient trop faibles et lâches pour combattre dans les guerres de l’Empire et qui voulaient se sentir forts. Il garda cette réflexion pour lui.
« Être en sous-effectif doit rendre la gestion des choses difficile. »
« Nous avons de la chance. Nous devons surtout ramener des ivrognes, chasser quelques sans-abri des rues et, à l’occasion, régler une bagarre. Il y a des jours où cela remplit les cellules, mais dans l’ensemble, nous nous en sortons bien. »
« J’avais entendu des histoires au sujet de jeunes femmes disparues. »
Le capitaine gloussa. « Juste des filles qui veulent aller trouver un mari riche en ville avant que leur beauté ne s’estompe. J’ai mis quelques hommes de plus dans les rues la nuit pour rassurer le commun des mortels, mais je vous assure, elles vont bien. »
La même rengaine que son frère.
« C’est bon à savoir », répondit Solomon avec fluidité. « Pourriez-vous me fournir leurs noms et une liste de leurs proches ? J’ai quelques relations à Etling qui pourraient voir si la garde locale peut ouvrir l’œil. Juste pour m’assurer qu’elles sont en sécurité. »
Il secoua la tête. « Ces gardes de la ville vous demanderont juste une poignée d’or et ne passeront pas une seconde à les chercher. Non pas que je puisse les blâmer, dans une ville comme Etling, retrouver une jeune femme qui ne veut pas être retrouvée est presque impossible. »
« Ah », répondit Solomon.
« Autre chose ? » demanda Marcus.
« Oui. Je me demandais si vous saviez quelque chose sur le décès de mon grand-oncle ? »
« Je crois que son cœur a lâché. Quelques-uns de ses domestiques ont livré son corps et ont dit qu’il était mort à son bureau plus tôt ce jour-là. »
« Vous souvenez-vous des noms des domestiques ? Ou si certains d’entre eux ont trouvé un nouvel emploi à Moonfallow ? »
« Non. Ils restaient tous entre eux au manoir. Ils venaient parfois en ville pour acheter des provisions, mais je ne crois pas les avoir jamais entendus dire un mot. » Il se gratta pensivement les quelques poils de barbe sur le menton. « Je crois que l’un d’eux a peut-être trouvé un emploi chez Dame Pryor. Il me semble qu’il l’escorte à l’église une fois par semaine. »
Une Dame, donc une petite noblesse. Solomon devrait se présenter, et peut-être voir s’il y avait d’autres familles de petite noblesse dans les environs. Il aurait dû faire plus de recherches sur la politique locale et moins sur les nouvelles techniques minières. Quoique, pour sa défense, il y avait bien plus à lire sur ces dernières que sur la première.
Solomon posa quelques questions plus générales sur l’état de la garde et reçut un registre de leurs arrestations enregistrées au cours de l’année écoulée, ainsi que leurs allocations de financement et la liste des gardes. Lorsqu’il eut terminé, ils échangèrent une dernière poignée de main et Solomon quitta le bureau, se dirigeant vers la porte avec Melissa suivant de près. Il n’avait pas obtenu tout ce qu’il voulait, et maintenant qu’il savait que le maire et le capitaine étaient frères, il savait qu’il lui faudrait trouver des moyens extérieurs pour les faire évincer, mais la visite n’avait pas été totalement infructueuse.
Alors qu’il sortait du bâtiment, le troisième guetteur Vantus se tourna vers lui, une pipe à tabac dans une main, l’autre fermée fermement. Il s’inclina puis tendit la main fermée.
« Ce fut un plaisir de vous rencontrer, Lord », dit-il.
Solomon hésita un instant, puis serra la main de l’homme, sentant un morceau de papier se glisser dans sa paume.
« Passez une bonne journée, guetteur. »
L’homme hocha la tête, une dureté dans le regard.
Solomon se dirigea vers la calèche, laissant Melissa lui ouvrir la porte avant d’y monter. Il s’installa et frappa deux fois du doigt sur la vitre avant pour faire savoir à Duncan de partir, puis il déplia le mot qu’il avait en main.
Ils vous mentent. Retrouvez-moi chez Sebastian’s Rare Volumes demain matin.
« Qu’est-ce que c’est, lord ? » demanda Melissa.
« La confirmation de ce que je soupçonnais déjà », il plia le mot et le glissa dans sa veste. « Je pense que nous devrions commencer à réapprovisionner la bibliothèque demain. Nous ferons un saut à la librairie dans la matinée. »