L’ancienne ville de Qingzhou.
Après la révélation de la liste des quatre derniers, toute l’ancienne ville de Qingzhou fut en émoi.
C’était l’événement que tous les cultivateurs attendaient.
À l’origine, la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou n’était qu’une compétition régionale, à laquelle seuls les cultivateurs de Qingzhou prêtaient vraiment attention.
Mais avec la participation de Sikong Jiantian, elle devint un événement national, suivi par tout le royaume de Jin.
Le plus décevant, cependant, c’était que les trois participants dont tout le monde parlait le plus n’avaient pratiquement pas combattu.
Après que Ye Ping eut attaqué lors du premier tour, ses adversaires suivants s’étaient retirés de la compétition.
Quant à Sikong Jiantian et Su Changyu, ils n’avaient même pas eu l’occasion de se battre. Les spectateurs venus assister aux duels de sabre étaient donc déçus.
Ils n’étaient pas venus faire du tourisme, mais pour voir s’affronter des experts. De nombreuses contestations éclatèrent.
Cette fois, le jury de la Rencontre de la Voie du Sabre avait enfin fait preuve de bon sens.
Il avait organisé un combat entre Ye Ping et Wang Minghao.
Et un autre entre Sikong Jiantian et Su Changyu.
Les forces étaient équilibrées, et ces affrontements correspondaient aux attentes des cultivateurs de l’ancienne ville de Qingzhou.
Après tout, un duel entre Su Changyu et Wang Minghao n’aurait rien eu d’intéressant.
Wang Minghao avait beau avoir remporté huit combats d’affilée et être vraiment doué, aux yeux du public, Su Changyu restait un expert mystérieux que seul Sikong Jiantian pouvait rivaliser.
De son côté, Ye Ping convenait parfaitement comme adversaire à Wang Minghao, puisque tous deux possédaient une force hors du commun.
Dès l’annonce de la liste, tout le royaume de Jin se passionna donc pour ces combats.
Ye Ping affronterait d’abord Wang Minghao, puis Su Changyu se mesurerait à Sikong Jiantian.
Ces deux affrontements posèrent aussi un sérieux problème aux maisons de jeu clandestines du royaume de Jin.
Pour le combat entre Ye Ping et Wang Minghao, les chances de victoire de Ye Ping étaient de un contre un, tandis que celles de Wang Minghao étaient de un contre deux.
Pour le combat entre Sikong Jiantian et Su Changyu, les chances de victoire de Sikong Jiantian étaient de un contre un, contre un contre trois pour Su Changyu.
Les sommes engagées de part et d’autre suffisaient à faire suer à grosses gouttes les quelques grandes guildes marchandes.
Le premier combat n’était pas trop inquiétant. Après tout, Ye Ping et Wang Minghao étaient de force égale, même si Ye Ping était un peu plus populaire.
Le second, en revanche, était très déséquilibré. Beaucoup trouvaient Su Changyu remarquable, mais seulement en comparaison de Ye Ping.
Le problème, c’était que Sikong Jiantian jouissait d’une réputation bien trop grande : dans la seule ancienne ville de Qingzhou, plus de dix millions de pierres spirituelles avaient déjà été misées sur sa victoire.
Oui, dans la seule ancienne ville de Qingzhou, plus de dix millions de pierres spirituelles avaient déjà été misées sur la victoire de Sikong Jiantian.
En revanche, moins de trois cent mille pierres spirituelles de qualité inférieure avaient été misées sur celle de Su Changyu.
Pourtant, même si les chances de Sikong Jiantian ne cessaient de baisser, les mises continuaient d’affluer.
C’était donc un véritable casse-tête pour les guildes marchandes, qui possédaient en réalité les maisons de jeu.
Mais celles-ci ne pariaient pas sur une victoire de Su Changyu : elles misaient sur l’absence de Sikong Jiantian.
Oui, son absence.
Elles pariaient sur le fait que Sikong Jiantian refuserait le combat, car il était d’un tout autre niveau que Su Changyu. Certains supposaient même que la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou n’était certainement pas la véritable raison de sa venue dans l’ancienne ville de Qingzhou.
Selon eux, il était venu accomplir autre chose sous couvert de la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou. C’était d’ailleurs pour cela qu’ils avaient osé ouvrir les paris. Sinon, qui aurait pris un tel risque alors que le vainqueur semblait évident ?
À cet instant, dans le jardin à l’arrière de l’Auberge du Grand Fleuve.
Su Changyu était assis tranquillement sous un saule.
Il avait les yeux clos et semblait plongé dans une illumination, ce qui intriguait les autres.
Non loin de là, Ye Ping méditait lui aussi sur la Voie du Sabre.
Il révisait ses techniques de sabre en vue du combat du lendemain.
À cet instant, Li Yu apparut et se précipita vers Ye Ping.
« Maître, Maître !
La voix de Li Yu n’était pas très forte.
Ye Ping ouvrit alors les yeux.
— Qu’y a-t-il ?
Ye Ping se demanda, intrigué, pourquoi Li Yu l’appelait.
« Pardonnez-moi de vous déranger, Maître, mais il y a quelque chose dont je ne sais pas si je devrais vous parler.
Li Yu semblait embarrassé.
— Vas-y.
Ye Ping avait l’air calme.
« Maître, j’aimerais savoir… de quoi est capable mon oncle martial ?
Les yeux de Li Yu pétillaient de curiosité ; il n’avait pas pu s’empêcher de poser la question.
— Pourquoi veux-tu le savoir ?
Ye Ping était encore plus intrigué.
Li Yu esquissa un sourire gêné, puis lui répondit franchement.
« Maître, plusieurs guildes marchandes se sont alliées et les chances de victoire de mon oncle martial pour le combat de demain sont tombées à un contre cinq. Je ne suis pas avide d’argent, mais mes dépenses quotidiennes sont élevées et ma famille ne m’en donne pas beaucoup. Je me demandais donc si je pouvais gagner un peu d’argent pour les couvrir.
— Bien sûr, si ce n’est pas quelque chose que je devrais vous demander, faites comme si je n’étais jamais venu.
Li Yu acheva sa phrase.
En tant que prince du royaume de Jin, Li Yu connaissait bien la vie du peuple, l’agriculture, le commerce et les pensées du roi. Maintenant que plusieurs grandes guildes marchandes faisaient front commun, même lui, le prince héritier du royaume de Jin, était tenté.
Après tout, il était toujours le prince héritier et, outre les pots-de-vin, il avait aussi de nombreuses dépenses à assumer.
Li Yu voulait donc, lui aussi, sa part du gâteau.
À la question de Li Yu, Ye Ping comprit aussitôt.
Après réflexion, il lui répondit d’un ton mystérieux : « Je peux te le dire, mais tu dois te souvenir d’une chose.
Ye Ping baissa délibérément la voix.
« Allez-y, Maître. Je m’en souviendrai.
— Souviens-toi : tu ne dois révéler à personne la force de notre Grand frère martial aîné, une fois que je te l’aurai dévoilée.
Ye Ping avait parlé avec le plus grand sérieux.
À ces mots, Li Yu hocha aussitôt la tête. « Ne vous inquiétez pas, je suis connu pour savoir tenir ma langue. Je ne répéterai rien à personne.
Li Yu avait pris le même air grave.
— Très bien. » Ye Ping hocha la tête et déclara d’un ton solennel : « Mon Grand frère martial aîné est un Immortel du Sabre sans égal.
Li Yu se figea aussitôt.
*Un Immortel du Sabre sans égal ?*
Il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à Su Changyu.
*À bien y réfléchir, il en a l’air.*
« Un jour, une grande figure m’a fait un commentaire. Sais-tu ce qu’elle a dit de moi ?
En voyant l’expression de Ye Ping, Li Yu poursuivit :
— Qu’a-t-elle dit de vous ?
Li Yu déglutit, dévoré par la curiosité.
« Il y a trois millions d’Immortels du Sabre dans les cieux, et pourtant ils doivent tous s’incliner devant toi.
Ye Ping avait répondu avec le plus grand sérieux.
Il inspira brusquement.
Li Yu en resta bouche bée.
« Il y a trois millions d’Immortels du Sabre dans les cieux, et pourtant ils doivent tous s’incliner devant toi.
*Quelle prestance !*
Les pupilles de Li Yu se contractèrent. Il était si stupéfait qu’il en oublia de respirer.
Ye Ping, assis en tailleur sur le sol, se réjouit de l’expression de Li Yu.
Même s’il était lui-même cette grande figure, cela ne le dérangeait pas : il voulait montrer à quel point Su Changyu était un expert hors pair. Après tout, à ses yeux, Su Changyu était bel et bien un puissant Immortel du Sabre ; il ne s’en formalisait donc pas.
« Maître, j’ai compris. Je vais miser sur la victoire de mon oncle martial. Si je gagne, je partagerai mes gains avec vous et lui.
Li Yu était tout excité.
Il savait que Sikong Jiantian était très fort et trouvait aussi Su Changyu plutôt doué. Mais il n’aurait jamais imaginé que celui-ci soit aussi puissant.
*Un Immortel du Sabre sans égal ?*
*Je vais atteindre l’ascension immortelle.*
*Je m’envole !*
« Vas-y, mais ne mise pas trop. Si tu gagnes une somme trop importante, le bookmaker risque de ne pas te payer.
Ye Ping hocha la tête et le laissa faire.
Li Yu acquiesça à plusieurs reprises. Mais il ne craignait pas que le bookmaker refuse de payer : après tout, il était le prince héritier. À moins que le bookmaker ne veuille plus gagner sa vie dans le royaume de Jin.
Après le départ de Li Yu, Ye Ping ne put s’empêcher de regarder Su Changyu, assis non loin.
Ce dernier fronçait les sourcils et semblait réfléchir profondément à quelque chose.
*Voilà peut-être à quoi ressemble un expert. Il pense au Grand Dao à tout instant.*
Ye Ping cessa d’y penser et reprit sa méditation sur la Voie du Sabre.
Non loin de là, Su Changyu marmonnait intérieurement.
« La robe de combat remise aux quatre premiers ne doit surtout pas être verte et blanche, sinon elle s’accorderait avec ma robe de grue blanche, et ce serait fâcheux.
— Il faut absolument que j’en parle à Shuang’er plus tard.
Su Changyu réfléchissait en silence.
Six heures passèrent.
Une nouvelle se répandit soudain dans l’ancienne ville de Qingzhou.
« Hé, vous avez entendu ? Su Changyu est un Immortel du Sabre sans égal.
— Quoi ? Su Changyu est un Immortel du Sabre sans égal ?
— Vous n’êtes toujours pas au courant ? D’après des sources fiables, Su Changyu était un célèbre Immortel du Sabre dans les Dix Royaumes, il y a cinq cents ans. Mais pour certaines raisons, il a dû se faire oublier.
— Vraiment ? L’aîné Su a effectivement l’air d’un Immortel du Sabre, mais je n’avais jamais entendu parler de lui.
— Bien sûr que c’est vrai. Un grand personnage l’a révélé. Et puis, réfléchissez un peu. Tout le monde voit bien que Sikong Jiantian va vaincre Su Changyu. Alors pourquoi les guildes marchandes se sont-elles alliées pour ouvrir des paris ? Qu’est-ce qui leur donne une telle assurance ?
— Maintenant que vous le dites, c’est vrai. Ces guildes sont très intelligentes. Je me demandais pourquoi elles étaient assez stupides pour faire ça. Je ne pensais pas qu’elles étaient aussi rusées.
— Bon sang, je viens de miser trois cents pierres spirituelles sur la victoire de Sikong Jiantian, et vous m’annoncez maintenant que Su Changyu est un Immortel du Sabre ? Non, il faut que j’aille au mont-de-piété engager mon épée volante ancestrale, sinon je vais y laisser une fortune.
— Mon Dieu, quelle nouvelle ! Sikong Jiantian et Su Changyu viennent de se battre à l’extérieur de la ville, et Sikong Jiantian a perdu sans même dégainer. Il était stupéfait et lui a demandé qui il était. Vous savez ce que l’aîné Su lui a répondu ?
— Qu’a-t-il dit ?
L’homme répondit lentement : « Il y a trois millions d’Immortels du Sabre dans les cieux, et pourtant ils doivent tous s’incliner devant moi.
Sss !
— Arrêtez de parler et dépêchez-vous de miser sur la victoire de l’aîné Su !
— Vite, allons-y ! Les chances de l’aîné Su sont tombées à un contre cinq. Si on attend davantage, il sera trop tard !
Personne dans l’ancienne ville de Qingzhou ne savait ce qui s’était réellement passé. Tout le monde s’était agité à cause d’une simple rumeur.
Six heures passèrent.
À l’extérieur de l’ancienne ville de Qingzhou.
Au milieu d’une chaîne de montagnes désolée.
Plusieurs centaines de personnes vêtues de noir s’y étaient rassemblées.
Leurs regards étaient tous empreints d’indifférence.
Un lettré confucéen, un éventail pliant à la main, se tenait devant elles.
« Messieurs, le royaume de Jin a récemment découvert nos traces et s’est familiarisé avec nos plans. Notre mission est donc reportée.
— Toutefois, la secte a déjà ordonné que, comme prévu, nous assassinions les génies à la fin de la Rencontre de la Voie du Sabre de Qingzhou.
— Voici une liste et des portraits. Regardez-les attentivement et n’en oubliez aucun.
— C’est compris ?
Le lettré confucéen parla d’une voix glaciale.
« Nous avons compris. Nous obéirons aux ordres.
Les voix de plusieurs centaines de personnes retentirent.
Mais bientôt, l’une d’elles ne put s’empêcher de prendre la parole.
« Je peux m’occuper des génies ordinaires. Mais que devons-nous faire de Sikong Jiantian ?
La question piqua aussitôt la curiosité des centaines d’hommes.
Ils ne craignaient pas les génies ordinaires, mais Sikong Jiantian était exceptionnel. Ils se tenaient naturellement sur leurs gardes.
« Vous n’avez pas à vous en inquiéter. La secte sait que Sikong Jiantian est lui aussi venu dans l’ancienne ville de Qingzhou. Elle a envoyé des anciens pour le tuer en personne. Mais restez vigilants : l’homme le plus puissant n’est pas Sikong Jiantian.
Les paroles du lettré confucéen stupéfièrent les centaines d’hommes en noir.
À leurs yeux, Sikong Jiantian était déjà un expert de premier plan. Pourtant, le lettré confucéen qui se tenait devant eux affirmait qu’il n’était pas le plus puissant.
« Monsieur, si ce n’est pas Sikong Jiantian, qui est-ce ?
Quelqu’un prit son courage à deux mains pour poser la question.
« Su Changyu.
Le lettré confucéen répondit avec indifférence en sortant un portrait.
Il inspira brusquement.
La foule fut surprise, mais certains doutes subsistaient.
Le lettré confucéen comprit aussitôt ce qui les intriguait.
Sans répondre directement, il s’expliqua lentement.
« Croyez-vous que le royaume de Jin ait délibérément invité Sikong Jiantian parce qu’il avait découvert nos traces et appris nos plans ? Son véritable objectif serait alors de nous attendre.
Tous acquiescèrent : c’était ce qu’ils pensaient eux aussi.
Mais le lettré confucéen secoua la tête, l’air perspicace.
— C’est ce que j’ai cru, moi aussi, au début. Mais j’ai vite découvert des indices.
— Sikong Jiantian est peut-être puissant, mais il a choisi de se montrer et de s’exposer aussi ouvertement. C’est forcément suspect, à moins qu’il soit sûr de lui et ne nous craigne pas. Or, de toute évidence, ce n’est pas le cas.
— Je me suis demandé pourquoi Sikong Jiantian avait osé venir aussi ouvertement dans l’ancienne ville de Qingzhou. Et je viens seulement de comprendre.
— En réalité, il cherche simplement à protéger Su Changyu. Le royaume de Jin a invité une grande figure, venue discrètement dans l’ancienne ville de Qingzhou. Mais même si elle reste discrète, elle ne peut dissimuler son aura.
— Pour cacher son identité, ils ont donc invité Sikong Jiantian et en ont fait un appât, afin que nous concentrions toute notre attention sur lui plutôt que sur Su Changyu.
— Dès que nous passerons à l’action, cet homme se déchaînera. Malgré toutes leurs précautions, ils ont fini par laisser échapper quelques indices.
— J’étais dans l’ancienne ville quand je suis tombé par hasard sur Li Yu, le prince héritier du royaume de Jin. Il suivait un jeune homme qu’il appelait son maître. De plus, ce prince héritier, Li Yu, n’est pas un fin stratège : il a même déclaré ouvertement que Su Changyu était un Immortel du Sabre sans égal.
— Tout à coup, j’ai compris et percé à jour tous les plans du royaume de Jin. Réfléchissez donc : Sikong Jiantian aurait pu entrer discrètement dans l’ancienne ville de Qingzhou. Pourquoi a-t-il choisi une méthode aussi tape-à-l’œil ?
— Il cherche manifestement à dissimuler l’identité de quelqu’un d’autre. Ils sont très intelligents, mais malheureusement, ils sont tombés sur moi.
Le lettré confucéen débordait d’assurance et d’enthousiasme. Les centaines d’hommes en noir eurent soudain une illumination.
« Vous êtes vraiment sage et plein de ressources.
— Pas étonnant que vous soyez le plus malin d’entre nous.
Tous le félicitèrent avec sincérité, mais le lettré confucéen se contenta d’agiter calmement la main et déclara d’un ton grave :
« N’oubliez pas : une fois la Rencontre de la Voie du Sabre terminée, exécutez le plan. Si vous le rencontrez, ne faites pas les téméraires et fuyez si vous le pouvez. J’ai déjà envoyé une lettre au culte, qui a dépêché d’urgence trois anciens parmi les soixante-douze Fiends terrestres pour le tuer.
— Cette mission est donc très dangereuse, et vous devez vous préparer à mourir. Après votre mort, vous pourrez rejoindre le Royaume céleste suprême, où vous jouirez d’une félicité infinie. N’hésitez donc pas. C’est compris ?
Son expression était glaciale.
« Oui ! Mourir pour le culte est un honneur.
Les centaines d’hommes en noir répondirent d’une voix ferme.